Вот так, размахивая палкой я, стыдно сказать — пошел в наступление. Не побежал, не полетел, а пошел, с чавканьем вытаскивая ноги из грязи. И проблема здесь была даже не в медленном соединении. Для управления полетом, пусть даже на такой сверхнизкой высоте, нужен живой оператор, а не примитивный ретранслятор. Не знаю, намеренно ли это было сделано, но как только я начинаю поднимать его в воздух, в канале возникают такие шумы, что ни о каком дистанционном управлении не может быть и речи. Вот и приходится мне шевелить ногами. Это еще одна причина, почему я не люблю крупногабаритную ходячую технику. Если на небольшие аппараты весом до четырех тонн, ноги еще есть смысл ставить, то никакой действительно серьезно бронированный боевой мех по бездорожью не пройдет, какое бы хитрое шасси на нем не стояло. Вот яркий пример — без своей эфирной подушки рыцарь превратился в медленного, хотя и сравнительно неплохо защищенного робота. Теперь уже робота. И это при условии, что я его допилил. Я понимаю, что кроме рыцарей, никаких других усилителей для контроля больших масс эфира, местные жители не знают. Но это не повод делать его таким огромным, да еще и человекоподобным. Неужели не было попыток отрезать от него все лишнее? Может, что более вероятно, система в таком случае резко теряет свою функциональность? Чтобы получить ответы на свои вопросы, мне нужно тщательно исследовать данного представителя боевой техники. А помня их ограниченный ресурс — нужно сначала прихватить с собой его сервисный кокон, или как оно там называется, и найти для всего этого нормальный транспорт. Интересно, здесь кто-то додумался устанавливать на рыцари автономные подъемные кольца, как на кораблях, чтобы сохранить ресурс машины во время длительных полетов? Хм, кажется нечто такое на спине предусмотрено... Пусть дроны посмотрят, что там еще в ангарах лежит, может действительно удастся убить двух зайцев одной битой. Как вот сейчас!
Быстрым шагом сближаюсь с врагом и замахиваюсь изуродованным кристаллами мечом. Н-н-на! Ох бл... За мгновение до того, как моя бита снесла пушку вместе с обслугой, эти отбросы успели по мне жахнуть! Хотя нет, не пушку, а рыцарское ружье — именно то, чего я опасался. Новая броня с честью выдержала удар, равномерно распределив нагрузку по всей площади грудной области. Больше там целых кристаллов нет. Зато рыцарь совершенно не пострадал, что подорвало веру артиллеристов в свои пушки, что заставило их нервничать и сделать ошибку. Они решили стрельнуть все вместе, одновременно. То есть сразу со всех позиций вокруг. Умники думали, что возьмут меня в огненное кольцо. С обычным рыцарем, тело которого прикрыто в основном лобовым защитой и отдельными щитками по бокам, это могло сработать. Моя же броня была совершенно глухой, и даже выхлоп генераторов шел через пластинчатую решетку. Если бы они стреляли дробью и под прямым углом — могли бы достать. А так болванка просто застряла в решетке, не дотянув до кольца всего пару сантиметров.
Бесполезно потратив свой единственный шанс, террористы бросились наутек. С моей высоты они напоминали тараканов: такие же шустрые и живучие. И не догонишь уже никак — хорошо напуганный человек может обогнать олимпийца. Я инфразвук не выключал с момента ассимиляции рыцаря, так что у них сейчас душа должна бежать быстрее тела. Только бегство их была очень уж скоординированным — в направлении ангаров. Какое спасение они собираются там найти? Попытаются укрыться за толстыми стенами, как только что делали девушки? Иду за ними, насколько позволяет мне ходовая часть. Чувствую, что суставы рыцаря уже трещат от нагрузки. С таким запасом прочности об активном маневрировании можно только мечтать, хотя мускулатура явно способна на большее. Сомневаюсь, что святоши просто так закладывали настолько большой запас мощности в свои творения. Может тут предусмотрен какой-то режим форсажа, как и у меня? Было бы логично. И плохо, потому что тогда я не буду иметь вообще никакого преимущества над соперниками. Ну и черт с ними, к этому моменту еще дожить надо, а сейчас у меня врагов...
Нету — хотел бы я сказать. Но полученные из ангара кадры заставили меня выругаться и крепче перехватить свою дубину. Рыцарь, которого я считал уничтоженным, только что покинул свой кокон и, вооружившись огромным дрыном, выходил на улицу! И, словно этого было мало, из-под земли появились несколько пушек. Не те, которыми меня только пытались задержать, а их стационарные варианты: значительно толще и длиннее стволы, больше калибр, и мощная основа из эфирным приводом, что уже наводила пушки на меня. Слишком быстро!
Спрятаться негде, вокруг меня сплошные клумбы и мелкая садовая архитектура. А пушки уже наведены, и в любую секунду могут... А нет, уже стреляют — реакция уже пошла. Только и успеваю, что упасть на колено и вставить перед собой меч в землю. Широкое, обросшее углеродными кристаллами лезвие приняло на себя большую часть выстрела. Дробь разного калибра облаком накрыла мое тело, моментально стесав все выступы на броне и залетев во все возможные щели. Несколько тяжелых ядер врезались прямо в рукоять, отбив пальцы и приковав руки к оружию. Теперь, чтобы отпустить меч, придется наращивать панцирь изнутри, чтобы разблокировать разбитые суставы. Еще одно ядро влетело в шлем, застряв в броне и загнав осколки лицевого щитка прямо в "лицо" робота. Через шунт пришло ощущение сильной боли и сразу же исчезло чувство равновесия. Теперь у робота в шлеме вместо головы — фарш. Для меня это не критично, у меня есть гироскопы дронов, а вот нормальный рыцарь уже был бы беспомощным.
Очевидно, так подумал и пилот вражеского робота, когда в течение почти десяти секунд он не дождался от меня реакции. Оттолкнувшись от земли, он скользнул ко мне, уже замахиваясь своим, похожим на катану, мечом. Я подпустил его достаточно близко и, используя весь потенциал мышц рыцаря, выдернул свою дубинку с земли, подведя ему под лезвие, позволяю провалиться в ударе немного левее от себя, и выставляю ему навстречу покрытый шипами наплечный сегмент своей брони. Удар!
Был бы человеком — оглох бы. Подняв свою массу почти вдвое, я от столкновения только потерял равновесие и с разбитыми суставами "улегся" на клумбу позади. А вот мой соперник, получив удар в тазовую область, потерял управление и покатился по земле. Ранее ярко-красная машина сразу же вымазалась в грязи, как и положено военной технике. Теперь надо продолжать, пока он не пришел в себя.
Дождавшись, пока ко мне подойдет немного свежего эфира, я начал подниматься на ноги. Очень неудобно, когда ты зависишь от внешнего источника энергии. Хм, а почему бы моего соперника вообще ее не лишить? Ага, наши генераторы одинаковой мощности, и эфир поглощают на одинаковом пространстве, заглушить не получится. Разве что вместе с собой. Хм, а почему бы и нет? Так и сделаю!
Но не успел я реализовать свою задумку, как рядом зашипели генераторы вражеского рыцаря. Этот читер, вместо того чтобы двигать руками-ногами, просто подвесил себя на эфирной подушке! Вот теперь висит себе на безопасном расстоянии, безуспешно пытаясь извлечь из корпуса хрупкие кристаллические шипы. Впрочем, это никак не сказалось на его боевых возможностях, кроме незначительного снижения маневренности. Если у него нейрошунт работает так-же, как и у меня, то пилот сейчас ощущает фантомный вывих стопы и гематому в бедренной области. Неплохое начало. Я думал, как мне достать этого юркого негодяя. Дистанционного оружия у меня нет, в ближний бой этот пилот не полезет. Какие мои преимущества? Разве что восстанавливаемая броня и возможность ассимилировать своего соперника, если тот задержится возле меня. Но этого не будет. Пилот явно имеет больше опыта в подобных схватках, чем я, впервые севший за управление этим человекоподобным недоразумением. Надо мыслить нестандартно. Как говорил один идеолог: эффективное решение социальных проблем может быть только технологичным. А значит, пора снова творить!
Мне срочно нужно что-то дистанционное. Пушка? У меня нет ни нормальных металлов, ни времени для их компиляции. Зато почти неисчерпаемый источник универсального строительного материала: атмосфера с эфирными нанитами, с которых можно лепить буквально все, что угодно. Благо, процесс расщепления веществ уже был отработан. Ракетная установка? Уже реально, но времени понадобится даже больше. Что-то нетрадиционное? Лазер — нужна готовая технология. Рельсотрон — опять металлы, причем качественные. Гаусс — неэффективно. Хм, а если совместить? Гы-гы-гы, оружейники меня прибьют за эту гадость. Потирая свои виртуальные руки, я открыл редактор и начал прикидывать схему: ствол, катушки, разрядные камеры и затворный механизм. Нет, последний выбросим. Его слишком долго выращивать, и прочность конструкции резко падает. Лучше вообще сделаю казенную часть глухой, как на первых орудиях. А в качестве снарядов возьму...
Додумать мне не дал вражеский рыцарь, меч которого неприятно загудел, испаряя дождевую влагу со своего лезвия. Ахтунг, на меня замахиваются ультразвуковым клинком! Несколько ударов по виртуальным клавишам, и моя марионетка отступает, подставляя под удар вновь обросшую хрупкими кристаллами биту. Вражеский меч с визгом стесывает все неровности на ее поверхности, и продолжает вращаться вместе с рыцарем, заходя на повторную атаку. Изображение лагает, не успевая за реальностью, труперы переключаются на камеру одного из паучков, забравшегося на голову. Мне же остается вслепую отступать и надеяться, что мой рыцарь не спотыкается, пока я не получу картинку. Изменив позицию, соперник атакует снова и снова. Меч с гулом пролетает все ближе к истерзанной голове моего работа, последний раз даже задев один из углеродных наростов. Если бы это оружие еще и светилась, я подумал бы, что попал в звездные войны, столь похожим был звук. К счастью мне противостоит одаренный в сфере управления Нанита, а не пользователь Силы, которому я точно не смогу ничего противопоставить.
Накаркал! Только я об этом подумал, как рыцарь выбросил руку в мою сторону. Эфирный таран врезается в меня, вдруг раскрошив едва восстановленный после выстрела сегмент брони. Переступить ногами я не успеваю, и меня бросает на землю. В тот же момент вражеский меч поднялся вертикально, готовясь рассечь меня пополам. Вот он уже опускается, и я в последний момент перекатываюсь в сторону, чтобы он не успел изменить траекторию. Использовав свою инерцию, я становлюсь на колени и нацеливаю соперника то, что осталось от моего меча. Асимметричный, с явным дисбалансом на одну из плоских сторон, он сейчас больше чем когда-либо напоминал оторванную от дерева ветку — такой же кривой и сучковатый. Если присмотреться, то можно было заметить, как углеродные кристаллы быстро испаряются, стекаясь черным туманом к рукоятке, показывая из-под себя металлические элементы. А пока оружие приобретало свой новый вид, я должен был не только уклоняться от ударов, но и прикрывать этот полуфабрикат от врага. Для этого мне даже пришлось прилепить меч прямо на спину, а отбиваться кастетами на руках. В отличие от остальной брони, на них я материала не пожалел, и они по прочности теперь не уступали стали.
Я даже увеличил изображение вражеской кабины, чтобы увидеть выражение лица пилота, когда его меч застрянет у меня между пальцами. Пилота не увидел, а вот хорошего пинка ногой получил. Послышался хруст, и рыцарь боевиков со сломанным "каблуком" снова разрывает дистанцию, а я в очередной раз восстанавливаю грудной отдел — это тебе не декоративные щитки, просто так не пробьешь. Включив вибрацию меча, пилот все же смогла вырвать свое оружие из ловушки и теперь настороженно кружила вокруг меня. Я тоже оборачивался вслед за ней. Пауза затягивалась, и я начал подозревать, что меня просто пытаются истощить или отвлечь внимание.
И действительно, эфира вокруг меня становилось все меньше, а соперник только наращивал темп. Отъедается, дрянь, на свежих продуктах! Ну ничего, ты сама дала мне достаточно времени, сейчас я тебе аппетит испорчу. Тянусь за мечом, и в тот же момент она летит на меня, запуская перед собой волну сжатого воздуха. Повреждений от такой хлопушки почти нет, но она дергает мою руку с уже очищенным от лишнего мечом, и враждебное лезвие с гулом рассекает бедную железяку, оставляя в моей ладони только огрызок. Возможно, им еще можно будет воспользоваться, как ножом. Только смысла в нем уже не было — соперница успела зарядиться, и теперь своей шпалой может строгать меня вместе с броней. Понимая, что на обратном движении она развалит меня пополам, я иду на риск и на секунду включаю эфирную "юбку". Связь с рыцарем мгновенно прерывается и я держу кулаки, чтобы во время короткого полета с ним ничего не случилось. Параллельно составляю программу действий на случай, если моим юнитам придется действовать без меня. Едва картинка возвращается, я смещаюсь влево, на всякий случай. И не зря, потому что рядом на полном ходу пролетает моя соперница. Не желая упускать свой шанс я, как и в первый раз, выставил ей навстречу уже правый наплечник. Скорость была слишком высока, чтобы уклониться. Но эта зараза даже не подумала отворачивать, а просто выставила меч вертикально перед собой. Скрежет лезвия о кристаллы, и моя правая рука отделяется от тела. Центр массы робота сразу же смещается, и я теряю равновесие. А пока дроны пытаются выровнять мою игрушку, пилот припала к земле и слепым взмахом себе за спину достала меня сзади. Еще один скрежет, и остатки головы моего робота в фонтане серого физраствора летят прочь, а связь обрывается окончательно.
* * *
Когда Терис рассказали, что произошло с их трофеем, она сначала не поверила. Как можно за несколько минут полностью переоснастить рыцаря, если они даже с заменой поврежденного пузыря проигрались почти полчаса?! Затем ей приказали лезть в кабину и остановить его. Любой ценой.
Увиденное на секунду выбило ее из колеи: рыцаря не просто переоборудовали. Нет, это было что-то совершенно другое. Чудовище. Именно так можно было описать этого необычного рыцаря. Вся обросшая острыми то ли шипами, то ли кристаллами, эта химера на подсознательном уровне воспринималась врагом. Даже сами контуры тела намекали, что у него совсем другое строение. Массивные руки словно были созданы громить все вокруг, возможно, даже без всякого оружия. Меч же превратился в нечто ну совсем непонятное. Почти наполовину длиннее, он зарос еще больше, напоминая страшную кристаллическую то ли пыльцы, то ли булаву... О нем вообще нельзя было сказать ничего конкретного. И это раздражало особенно сильно. Как бороться с "этим", если они даже не знают, что это такое?
Известие, что ее поддержат оборонительными пушками, немного приободрило женщину. Если им удастся зацепить врага еще до столкновения, ей будет проще найти его слабые места. Подхватив меч, Терис покинула ангар, остановившись прямо между поднятыми пушками, готовая в любой момент перейти в оборону, однако первый же залп показал главную уязвимость врага — он слишком неповоротливый. А его, на первый взгляд, неуязвимая броня оказалась слишком тяжелой, чтобы он мог летать. Это было именно то, чего им не хватало при взятии защищенных имений: тяжелый и хорошо защищенный рыцарь. Впрочем, теперь эта особенность обернулась против своего хозяина и женщина без колебаний бросилась в ближний бой.
