Белый единорог вежливо, но немного натянуто улыбнулся подобию шутки.
— Что же, вы проделали долгий и тяжелый путь (аж целый шаг через портал совершили), так что как гостеприимный хозяин, я предлагаю вам отдохнуть с дороги и пообщаться с вашими друзьями, уже пользующимися моим гостеприимством, — развожу руки в стороны, тем самым указывая на Каденс и Шайни. — На ужине мы встретимся снова и более предметно обсудим условия мирного договора и сотрудничества наших государств.
— Мы будем весьма признательны, — согласился Блюблад, в эмоциях у которого ярко читалось желание обсудить первые впечатления как с подчиненными, так и с моими будущими женами.
"Как же тянет сейчас сказать что-нибудь вроде "Стража, бросить их в темницу". Хотелось бы увидеть, как изменятся выражения этих морд... Но сопутствующие этому поступку сложности, явно перевешивают желание пошутить".
* * *
— Что вы обо всем этом думаете? — опустившись в необычное кресло, похожее на половинку скорлупки огромного куриного яйца, внутри которого находились мягкое сиденье и удобная спинка, спросил Блюблад у Шайнинга и Каденс, устроившихся напротив него, по другую сторону от низкого стола (взгляд привычно отметил необычную одежду, но эта информация была отложена как малозначительная).
Когда Амбал только переступил через край барьера, окружающего город-государство, в его голове сами собой возникли ассоциации с королевством африканского народа из предыдущей жизни, которые жили на залежах ценного металла. Сам он никогда не бывал в том городе, но читал доклады и видел видеозаписи сделанные агентами международной разведки, а потому приблизительно представлял, с чем может столкнуться. Однако же реальность, как и много раз до этого, разрушила хрупкую надежду, заставив вспомнить о том, что магический и технологический миры, сколько бы общего между ними не было на первый взгляд, радикально отличаются в мелочах.
К примеру у техноварваров с африканского континента (а как еще относится к их оружию в виде стреляющих сгустками энергии копий?), имелось силовое поле окружающее город, что напоминало барьер над Кристальной Империей. Однако в отличие от людей, пони не ограничивали себя в применении силовых полей, технологий антигравитации, создании пространственных проколов и расширения помещений. И если те же левитационные платформы не вызывали особого отклика в эмоциях, так как их вполне можно было заменить повозками запряженными пегасами, либо подождать несколько лет и создать техномагический аналог, то группа стражников, которые построившись клином летели над улицей стоя на выпуклых дисках метрового диаметра, доказала тот факт, что в воздухе у Эквестрии превосходство если и имеется, то совсем не такое подавляющее, как казалось раньше.
"А ведь в прошлой жизни, желтый и зеленый Гоблины летали на... Проклятье! Забыл название тех устройств. Нужно же было столь нерационально использовать высокие технологии? Да на заказах от армии можно было бы обогатиться, официально продавая эти летательные аппараты с костюмами и навесным вооружением. Тут тебе и мобильность, и огневая мощь, а если бы довели до ума идею с управляемыми автономными дронами, то разведка боем перестала бы казаться чем-то опасным. Да даже манипуляторы Октавиуса...".
Усилием воли прервав течение самоуничижительных мыслей, принц вернулся из прошлого к настоящему. Пусть сейчас у него не было под рукой команды гениальных фриков, способных из палок и грязи собрать робота и ядерный реактор, зато в наличии имелись единороги, которых при желании можно заставить массово штамповать детали для электроники, для чего требуется лишь изучить нужное заклинание (правда подобное использование ценного ресурса, в глазах жеребца выглядело забиванием гвоздей при помощи микроскопа).
Спектакль с превращением, устроенный Сомброй в тронном зале, заставил Блюблада впечатлиться. Нет, он не испугался, просто понял тот маленький, но значительный факт, что король-чародей, желая достичь своих целей, не будет церемониться и заниматься чистоплюйством. Для многих жеребцов, да и вообще самцов во всех известных мирах, такие события как убийство, становление калекой и даже собственная смерть, кажутся менее страшными, чем превращение в самку. С чем это связано? Причин может быть много, но основная — страх перестать быть собой (хотя, многие могут с этим поспорить, упирая на свою сексуальную ориентацию).
Чего же такого особенного в том, что хозяин Кристальной Империи легко меняет свой пол, одинаково уверенно себя ощущая в обеих личинах? Дело в моральных ограничениях, на которых нередко играл Амбал, так или иначе манипулируя своим окружением. Для Сомбры, его тело — инструмент, гораздо более разносторонний, чем даже у самого принца. В связи с этим, белый единорог ни на секунду не усомнился, что темно-серый жеребец его убьет, если он продолжит провокацию.
"Ненавижу работать с ненормальными и психами. Слишком много времени приходится тратить чтобы их просчитать, а затем они выкидывают какой-нибудь фокус, который рушит созданную картину. А ведь на Сомбру мне даже досье не собрать: больше тысячи лет он жил в изоляции...".
— Могло быть гораздо хуже, — заявила нежно-розовая аликорн.
— В моей ситуации это прозвучит странно, но я согласен с Каденс: могло быть и хуже, — поддержала жену Шайнинг. — Если ты хочешь узнать, что я думаю о военном потенциале Кристальной Империи, то скажу так: в открытой войне мы победим, но цена будет несоразмерной. И это мы видели только верхушку айсберга.
— Хм... — склонив голову, Амбал сложил руки на груди. — Я бы пошутил о том, что ты защищаешь страну своего жениха... Но боюсь, что за такие слова меня действительно убьют.
— Серьезно, Блю, — капитан дневной стражи вздохнула. — Если тебя с твоими шутками не убьет Сомбра, это сделаю я.
— Прекратите оба, — недовольно рыкнула Каденс. — Мы здесь вообще-то по важному делу собрались.
— Ты права, — согласился принц. — Так, что вы можете посоветовать перед началом переговоров?
* * *
Гостевые покои, которые выделили для Трикси, были просторными, светлыми, вполне уютными. В спальне находилась большая кровать, прикроватный столик с ящичками, большой кристаллический монитор притворяющийся зеркалом. В стенном шкафу обнаружились платья, пара комбинезонов разных цветов, латные бронеюбка и бронелифчик, созданные из кристаллов, но похожие на металл.
"...", — даже в мыслях кобылка не хотела выражаться, а потому закинув вещи обратно на полку, направилась в гостиную, где стоял обеденный стол. Однако же, стоило ей открыть дверь и сделать первый шаг через порог, как тут же стало понятно, что кто-то поиграл с пространством, так как дверная арка привела ее в просторный круглый амфитеатр, в самом низу которого находилась утопающая во тьме сцена. Зрительские места, похожие на огромные ступеньки, были пусты, воздух оказался буквально пропитан чужой магической мощью, однако же немедленной угрозы не ощущалось, что заставляло нервничать.
Бзззз!
Силовое поле перекрыло дверной проход, отрезая путь к отступлению, а в следующую секунду на стенах под потолком вспыхнули круглые белые прожектора в количестве двенадцати штук, лучи от которых были сфокусированы на сцене. Тьма неохотно распалась тенями, опавшими на пол двенадцатью бледными стрелками, а взгляду бирюзовой пони предстал сам король-чародей Сомбра, одетый в черные штаны, янтарные наручи и зубчатую железную корону. Хозяин города-государства широко ухмылялся, в его руках покоились рукояти двух прямых мечей, будто бы состоящих из мрака.
— Что это значит? — изобразив испуг, единорожка попыталась отступить, но это у нее предсказуемо не получилось.
— Брось, Лулу, — хрипло отозвался жеребец. — Я безмерно рад, что ты решила принять мое предложение...
— Шшш... — резко дернувшись, принцесса ночи скинула с себя маскировку, позволив искусственной оболочке распасться фиолетовыми клубами. — Не дождешься.
— Жаль, — не смотря на произнесенное слово, темно-серый единорог выглядел довольным. — Тогда, как гостеприимный хозяин, могу предложить тебе приятный досуг в хорошей компании: продолжим с того места, где остановились в прошлый раз?
Глаза темно-синей аликорна вспыхнули желтым, зрачки вытянулись в вертикальные щелки, клыки чуть удлиннились. Распахнув крылья во всю ширь, она правой рукой коснулась левой ладони и вытащила из темно-синего облачка двухметровое древко нагинаты с серповидным лезвием, а затем двоящимся голосом произнесла:
— Разве я могу отказать столь любезному хозяину.
Примечание к части
Жду отзывов.
Прошу обратить внимание на рассказы "Господин Органа", "Добро с копытами" и "Злая шутка".
19
"...бесит!".
Рассекая воздух, Луна совершила стремительный взмах нагинатой сверху вниз, запуская с изогнутого лезвия серп темно-синей, буквально бурлящей энергии. Не дожидаясь результата этой атаки, она соскользнула в нематериальность и рывком переместилась за спину Сомбре, где вернув себе плотную оболочку, тут же рубанула своим оружием параллельно полу.
"Что?".
Удивление, вызванное тем, что лезвие без сопротивления прошло сквозь тело темно-серого единорога, разделяя его на верхнюю и нижнюю половины, едва не стоило принцессе ночи головы, когда из двенадцати тусклых теней отбрасываемых жеребцом на каменную площадку из-за света прожекторов, одновременно выпрыгнули двенадцать точных копий убитого и распавшегося лоскутами тьмы пони.
"Но, ведь я точно чувствовала, что он — настоящий".
Крутанувшись на месте, лезвием нагинаты очертив в воздухе круг, темно-синяя аликорн заставила противников отпрыгнуть в стороны, а затем ее едва не настигла собственная первая атака, запущенная как отвлекающий маневр. Но не успела крылато-рогатая кобыла восстановить стойку, как тут же пришлось отражать серию ударов черных мечей, сыплющихся со всех возможных направлений, под разными углами и с разной силой. Приходилось крутиться юлой, чтобы ни один клинок не достал до кожи полубогини.
"Бесит".
Хлопок крыльями и ударная волна разбивается об пол, оставляя в нем сеть мелких трещин, а Луна взмыв под самый потолок, открыв рот во всю ширь пронзительно пискнула. В ту же секунду часть прожекторов погасла и осыпалась кристаллической крошкой, но семь из них все же уцелели и почти не пострадали, в отличие от единорогов, явно лишившихся слуха из-за звуковой атаки.
"Как же я долго ждала...".
Камнем упав вниз, принцесса ночи впечатала ноги в пол, погрузившись в камень на несколько сантиметров, затем крутанулась на одной ноге совершая подсечку ближайшему Сомбре, древком нагинаты отразила удар меча в голову, после этого заострив маховые перья, дополнительно укрепленные магией, ударила крыльями потерявшего равновесие пони. Без удивления она ощутила, а точнее не ощутила сопротивления плоти, которая тут же истаяла в воздухе рваными тенями.
"...подходящей возможности...".
Один из двойников, рубанув воздух крест накрест, послал в темно-синюю аликорна два черных серпа энергии, слившиеся воедино и похожие на выгнутый острый крест. В то же время, оставшиеся Сомбры бросив оружие, голыми руками попытались схватить принцессу... ну или хотя бы ее оружие.
"...чтобы надрать чей-нибудь круп!".
Щелчок и лезвие нагинаты с куском древка длинной в двадцать сантиметров, открепилось от посоха, который остался в руках у опешивших темно-серых единорогов. Меч с серповидным клинком, удобно лежащий в правой руке крылато-рогатой кобылы, сверкнул несколькими стремительными росчерками, отделяя головы противников от их тел, а затем разрубил и энергетический крест, встретив лезвием его перекрестье. С ладони левой руки тут же сорвался серебряный луч, насквозь пробивший грудь последнего теневого фантома.
— Только не говори, что это все, на что ты способен, — встав в наигранно расслабленную позу, произнесла в пространство принцесса ночи.
— Ха-ха-ха-ха... — ленивый, раскатистый хохот заполнил амфитеатр, эхом отражаясь от стен и теряясь под потолком. — Я хочу сыграть с тобой в игру, которая состоит из трех этапов.
— А больше ты ничего не хочешь? — левое ухо принцессы дернулось, выдавая одновременно и раздражение, и азарт, а глаза тем временем выискивали любой намек на угрозу, которая могла таиться в каждой тени.
— В кристальной Империи, воином-магом может считаться только тот, кто во-первых, победил своего врага, во-вторых, победил самого себя и в-третьих, победил свой самый большой страх, — Сомбра продолжал свой надменный, высокомерный монолог, совершенно никак не отреагировав на слова собеседницы. — Так уж и быть: первый этап я тебе зачту.
— Как это великодушно, — скривила губы Луна, тут же уходя влево и разворачиваясь на девяносто градусов вправо, чтобы в следующий миг принять на серповидный клинок меча удар боевой косы, которую обеими руками держала ухмыляющаяся Найтмер Мун (одетая в злополучные бронелифчик и бронеюбку до колен).
— Здравствуй, Лу-лу, помнишь меня? — вторая кобыла оскалилась в усмешке и прищурила темно-фиолетовые, почти черные глаза с вертикальными зрачками, после чего ее мордочка скривилась в гримасу ярости и ненависти, а голос сорвался на шипение. — А я тебя — помню.
Толчок и принцесса ночи отлетает на десяток метров, приземляясь рядом с нижней ступенью амфитеатра. Присев на полусогнутых ногах, она выставила меч вправо и чуть назад, готовясь отражать следующую атаку, но новая тень не спешила нападать.
"Чего он ждет?".
— Сомбра, это становится скучно, — темно-синяя кобыла произнесла это деланно равнодушным тоном. — Если твоя новая кукла так и продолжит...
— Хи... Хихи... Ахахахаха! — запрокинув голову и вздрагивая плечами, тень изображающая Найтмер Мун истерически расхохоталась, так что даже ее крылья расправились от напряжения. — Ты правда еще не поняла, глупышка?
Вопрос фальшивки ввел покровительницу снов в ступор: слишком естественно он прозвучал, будто бы она сама его задала. В душе же шевельнулось неосознанное пока беспокойство.
— "Победи самого себя" — это не просто слова, Лу, — снисходительно (до зубовного скрежета) пояснил король-чародей. — Если ты здесь проиграешь, то Найтмер займет твое место... На этот раз — навсегда.
"Что?".
Однако, озвучить вопрос темно-синяя аликорн не успела: ее противница, еще миг назад стоявшая почти на середине площадки, переместилась на ступеньку, рядом с которой стояла Луна. Лезвие косы сверкнуло опасно близко от горла, заставляя уходить в сторону и пригибаться, собственный же меч устремился к оголенным голеням фальшивки...
Бзынь!
Древко косы, пяткой ударившееся в верхнюю плоскость ступеньки амфитеатра, с металлическим звоном отразило атаку принцессы ночи. Найтмер же, использовав свое оружие как гимнастический шест, двумя ногами попыталась разбить мордочку своей прародительницы.
Решив на этот раз не уклоняться, Луна подставила под удар раскрытую ладонь, в момент соприкосновения используя заклинание из школы пространственной магии, которое называлось "нулевой барьер". По воздуху в стороны разошлись концентрические круги мелкой ряби, но вся сила вложенная в атаку исчезла. Темно-синяя аликорн же, вновь заострив маховые перья, выпадом крыльев попыталась насадить на них свою противницу.
