— Но он выглядел как двенадцатилетний мальчишка!
— Внешность бывает обманчива, по идее, ему за сотню, — о том, что он всю эту сотню лет был в магическо-криогенном сне, мы умолчим, не будем печалить девочку известием, что ей навалял парень младше неё. Да и в действительности, чего-чего, а дурной мощи даже у необученного Аватара немерено.
— Мелкий засранец! — на этом разговор о последнем маге воздуха (хотя терзают меня смутные сомнения. Если ты не можешь найти воздушника, это ещё не означает, что его нет) сам собой сошёл на нет. Кори было что рассказать и помимо вестей об Аанге, да и послушать о доме она была не против — уже успела соскучиться по родине и родителям.
* * *
Интересные события на этом не иссякли. Через несколько часов, примерно к обеду, наблюдатели засекли ещё один корабль Огня, на этот раз — небольшой рейдер, что полным ходом летел к облюбованной морским змеем бухте…
— Так, старшина, давайте на катер и проводите этих самоубийц к гавани, — кликнул я ближайшего унтер-офицера.
— Есть! — помчался исполнять моряк.
— Хм… Кто бы это мог быть? — отбившаяся от подруг Суюки (девушка была сиротой, так что от родственников отбиваться не пришлось, и когда остальных «расхватали» мамы-папы-дяди-тёти, воительница вернулась ко мне, пусть и немного грустная), прищурившись, смотрела на приближающееся судно.
— Не знаю, может, кто-то из разведчиков командора Джао решил проверить поступившие сведения, — пожимаю плечами.
-Командор Джао? — забавно наморщила лоб Суюки. — Это может нам помешать?
— Не знаю, с одной стороны, у нас разные задачи и нам особо нечего делить, но вот с другой, поговаривают, что он довольно неприятная личность, весьма амбициозная и имеющая «большую лапу» в самом верху.
-Ну, то же самое можно сказать и о тебе, — хмыкнула воительница.
-Эй, я — приятная личность! — возразил я на столь гнусный поклёп.
— Ты это тому полковнику расскажи, — продолжила отстаивать свои позиции дама моего сердца, — и тем бандитам, и пиратам, и…
— Я понял, — сухо прерываю девушку. — Хорошо, он более неприятная личность, чем я.
— О! Это достижение, — прозвучало с неподдельным уважением.
— М-да, а ведь раньше ты была такой хорошей, доброй и милой девочкой…
— А потом пришёл ты и испортил меня во всех смыслах, — м-да, Суюки, ободрённая возвращением домой, была явно в ударе.
— Я породил монстра. Печаль, но… — оценивающий взгляд на воительницу, — порождение оказалось очень даже ничего, — меня легонько стукнули в плечо. — Ладно, не бушуй. Если это действительно Джао, то я понятия не имею, что от него ожидать. С одной стороны, я — Вестник и в фаворе у Хозяина Огня, с другой, он имеет в подчинении уже под сотню кораблей, что соответствует званию адмирала, а не командора, и тоже вхож во Дворец Огня, к тому же он — представитель Западного Флота, а у меня с ними отношения не лучшие… В общем, я бы предпочёл не связываться. Чем всё кончится — непонятно, но удовольствия встреча не доставит ни мне, ни ему. Вряд ли Джао, даже пожелай он отправиться в погоню за Аватаром, взошёл бы на что-то меньшее по классу, чем крейсер, а с его разведчиками у меня разговор может быть коротким, но лишних осложнений и неприятностей хотелось бы избежать.
— Ясно, — кивнула девушка, — будем настороже.
— Хорошая идея, — и мы остались стоять на берегу, ожидая новых вестей. К счастью, на рейдере были не представители западника, колоритность этих личностей была куда выше.
Рейдер подошёл вплотную к берегу и опустил переднюю аппарель. Стоило стальному листу упасть на землю, как по ней протопало несколько солдат, а за ними шёл парень примерно моего возраста. Совершенно бритый, если не считать «хвоста», а на левой половине лица красовался старый ожог. Принц Зуко прибыл на Киоши. За принцем виднелся невысокий пожилой мужичок: добродушный взгляд, лёгкая полнота, эдакий милый дедушка. Так и не скажешь, что он — один из сильнейших магов страны, прославленный генерал и старший брат Хозяина Огня.
— Кто вы и с какой стати требовали, чтобы мы сменили курс?! — принц был зол, взвинчен, голос его отдавал лёгкой истеричностью. Айро за его спиной едва заметно вздохнул и чуть качнул головой.
— Добрый день, принц Зуко, генерал Айро. Я — командор Чан, — поклон, не слишком глубокий, но и не кивок, я признаю его происхождение, но не старшинство, эдакое «здравствуйте, уважаемый», у принца начал подёргиваться глаз, а его дядя издал порцию покашливаний, очень подозрительно напоминающих смешки. — Что же касается вашего вопроса… В бухте, куда вы направлялись, обитает Морской Змей, способный раздавить крейсер. Я посчитал, что встречаться с ним на боте — несколько утомительное занятие.
— Ясно, а что вы делаете на этом острове, да ещё без достойной командора группировки кораблей? — угу, это такое «спасибо, что спас наши задницы от встречи со змеёй-переростком».
— Тут я проездом и чтобы пополнить припасы на нейтральной земле, уже завтра я отправлюсь дальше. Могу я узнать, как вы оказались тут?
— Мы… путешествуем, да, дядя? — м-да, а врать парень не умеет совсем.
— Да-да, конечно, путешествуем! Эдакий увлекательный круиз и поиск приключений, ну знаете… — и генерал тоже…
— Как скажете, — пожимаю плечами. — А я уж было подумал, что сюда вас привели новости об Аватаре, — на лицо изгнанного парня было жалко смотреть. Такая смесь детской обиды, недоумения и возмущения!
— Ч-что? Вы… — так, а вот начальную стойку на огненный плевок и её вариации я узнаю всегда. Не стоит до этого доводить.
Пусть этот малолетний сопляк (а сам-то, сам!) мне не особо приятен, особенно с учётом знаний о том, что он пролюбит всё, чего его народ добился за сто лет, но вот Айро… Айро действительно вызывал уважение. Знаниями, силой, мудростью. Тем печальнее было знать, что всё это он принесёт в жертву, что он предаст не только свою нацию, но даже жертву собственного сына ради этого бритого придурка. Мне очень не хотелось этого допускать. Ну, а если всё-таки случится так… Я сам его убью, но сначала выжму всё, что он может дать… И лучше бы начать выжимать его пораньше, вот только бы ещё понять как…
— Мне совершенно всё равно, у меня есть задание от Хозяина Огня, и пока не поступили новые распоряжения — я буду выполнять его, а не гоняться по всему миру за летучим мальчишкой.
— Задание? От отца?
— Инспекция колоний Вестником Огня, — пожимаю плечами, с некоторым удовольствием наблюдая шок на лице Зуко и некое оценивающее удивление от Айро. — И, Ваше Высочество, позвольте дать вам небольшой совет. Если вы не умеете врать, лучше не беритесь. Или хотя бы заранее подготовьте и проработайте несколько легенд, — дааа, ачив получен, устыдить гордого принца. Или это он со злости?
— Я сам разберусь! — да, всё-таки со злости.
— Как хотите, — пожимаю плечами.
— Пойдём, дядя! Нам необходимо узнать, что тут делал Аватар!
— Приятно было познакомиться, Чан… Хм, кого-то вы мне напоминаете, молодой человек… Ну да ладно, — Айро при этом так забавно жестикулировал и проявлял такую мимику, что улыбка сама собой вылезала на лицо, а к этому старику начинаешь испытывать ничем не обоснованную симпатию.
Интересный приём. Любопытно, это просто врождённая харизма или отработанный набор действий? Ладно, потом над этим поразмыслю, отпускать гулять по острову моего потенциального учителя мне очень не хотелось, так что применим подлые трюки.
— Я бы мог рассказать вам и предоставить нужных свидетелей, если…
— Если что? — взорвался принц.
— Если вы составите мне компанию в пай-шо за чашечкой чая, — генерал оживился, принц простонал.
— Конечно же, мы с удовольствием примем ваше предложение! Правда, Зуко?
— Дядя… — устало-обречённо.
Несколько минут спустя. Дом посольства Огня.
— Прошу вас, генерал, принц, — гостиная была оборудована столом для игры, просто столиками, диванами, стульями… В общем, всем необходимым для комфортного отдыха.
— О, тут весьма уютно, — одобрительно покивал Айро.
— Так что вы можете рассказать нам об Аватаре? — с нетерпением спросил Зуко.
— Не так много, как хотелось бы, но и не так мало, как могло бы быть. Господин Айро, прошу вас, выбирайте чай, а я пока подготовлю поле. Принц, вы участвуете?
— Нет, предпочту как можно быстрее узнать нужные сведения и отправиться дальше.
— Как хотите, хотя всё равно раньше утра вы вряд ли сможете отправиться — на пополнение запасов воды для питья и в качестве рабочего тела силовой машины потребуется несколько часов.
— Ооо! Что я вижу! Неужели это цветы Белого Дракона?! — эксцентричный маг с утроенным энтузиазмом принялся за таинство приготовления чая.
— Итак, Аватар был тут четыре дня назад, по всей видимости, давал отдых своему летающему транспорту. Представители посольства попытались застать его врасплох и захватить, но, увы, не преуспели, — а вот Зуко эта новость безусловно порадовала, — после чего он со своими спутниками сбежал. Вряд ли он вернётся на Киоши, во всяком случае, в ближайшее время.
— Куда он направился? — в нос ударил тонкий аромат первоклассного чая, Айро довольно крякнул.
— Точно сказать нельзя, — так, начинаем ездить им по ушам, только осторожно, в то, что я смогу навешать любой лапши Зуко, я не сомневался, а вот его старший товарищ был куда более матёрым типом. — Но если учесть, что выглядел он как обычный мальчишка и, говорят, вёл себя так же, возможно, эти сто лет для него были и не столетием вовсе. Ну знаете, мир духов, переходы туда, обратно, мало ли что могло с ним случиться? Как минимум, это бы объяснило, почему он полностью бездействовал всё это время. Сами понимаете, как ни прячься, а хоть какие-то слухи обязательно пойдут.
— И что с того? — не понял принц.
— Если это так, то сейчас он владеет только Воздухом, что косвенно подтверждается тем, что, отбиваясь от нападения, он ничего, кроме ветра, не использовал. А это значит, что он будет искать себе учителей по остальным направлениям… И я бы не сказал, что у него широкий выбор.
— Хм… — теперь принц задумался. — Звучит убедительно, возможно, действительно стоит собирать информацию не только по нему, но и по возможным учителям, — тем временем мы со старым генералом сели за доску.
— Пожалуй, нужно дать право первого хода нашему гостеприимному хозяину, — маг пригубил напиток. — Ммм… Божественно.
— Ну что же, начнём! — достаю фишку с белым лотосом и ставлю её в центр.
— Необычное начало, — удивлённо приподнял бровь генерал и сделал свой ход.
— Я знаю несколько необычных стратегий…
Двадцать минут спустя.
— Мастер, — поклонился я Айро.
— Мастер, — поклонился он в ответ. Зуко давно ушёл, оставив нас наедине, партия была закончена, и фигуры на доске складывались в изображение лотоса, в центре которого была фишка с рисунком этого же растения. — Не знал, что в Орден пришёл новый член.
— Мастер Пиандао представил меня около года назад, как я понял, в это время вы уже… путешествовали.
— Да, — печально улыбнулся пожилой человек. — Как он там?
— Всё столь же нелюдим, желчен и садистичен, — с ностальгией вспоминаю Учителя, — продолжает охотиться за юбками и рисовать потрясающие пейзажи.
— Хе-хе, хоть что-то не меняется в этом мире.
— Ещё партейку и по чаю?
— Не откажусь.
Принц Зуко. Чуть ранее.
Изгнанный наследник (как он до сих пор наивно считал) престола вышел из гостиной в смешанных чувствах. Командор Чан выдал довольно здравую идею, гоняться за Аватаром по всему миру можно было до бесконечности — летучий бизон двигался быстрее любого другого вида транспорта, не обращал внимания на естественные препятствия и был весьма вынослив. Другими словами, мальчишка мог оторваться от погони и скрыться в неизвестном направлении в любой момент, что уже раз провернул. В подобном раскладе вариант с засадами на месте смотрелся куда более реальным. Но была проблема. У Зуко не было ресурсов. Это командор Чан воспринял его довольно нейтрально, можно даже сказать положительно, но принц сомневался, что даже он будет исполнять его приказы, остальные военные… Зуко вспомнил Джао, его попытки отстранить принца от поисков Аватара и Агни Кай. Нет, рассчитывать он может только на себя и дядю — лишь передав воздушника отцу, он сможет восстановить свою честь, все остальные — конкуренты, ведь доставленный в Столицу Аватар — это шанс получить благосклонность Хозяина Огня, а с ней — власть, влияние, богатство — всё что угодно. Слишком большое искушение.
Парень остановился на середине шага. А ведь верно, с чего бы Вестнику отказываться от подобных преференций? Да и сведения об Аватаре… А что касается его спутников? Не посчитал нужным сообщить? Подозревающий какую-то уловку парень встряхнулся и ещё раз оглядел коридор к гостиной.
— Хммм… — коридор выглядел совершенно обычно… Если не считать пяти девиц с размалёванными лицами, что пытались притвориться обслуживающим персоналом — протирали пыль, подметали, ещё что-то, но выглядело это настолько ненатурально и недостоверно, что поверить мог бы только полный идиот. Чующий неладное принц прошёл дальше, ощущая на себе пристальные взгляды.
Покинув дом, Зуко отправился «прогуляться» по острову, продолжая отмечать за собой слежку. Чан, похоже, оказался немногим лучше Джао, просто несколько умнее. Правда, смущало, что слежка велась столь неумело. Нет, полным профаном наблюдатель всё же не был, но и до уровня профессионала не дотягивал. Зуко вышел во внутренний двор какого-то спортивно-тренировочного комплекса.
— Знаешь… Подглядывать за мной — не самая лучшая идея! — в смутный силуэт, пытающийся скрыться в тенях, устремился поток пламени… Разбившийся о поднятую перед силуэтом скалу. Маг земли! Убийца? Во врага полетели новые потоки огня.
— Ааа… Нет, стойте, Ваше Высочество! — юркий силуэт скользил между копьями огня, периодически поднимая новые каменные плиты, если не успевал увернуться.
