Проводник

— Мне нужен Ян Смит, преподобный отец. Знаешь такого?

— О! Конечно знаю, сэр! Святой человек. Отсюда тридцать пять миль, голландская миссия.

— Отлично. Поехали.

Поначалу показавшееся плёвым расстояние вылилось в двухчасовую поездку, временами граничащую с экстримом. Что-то заунывно подпевая, водитель не снижая скорости с лёгкостью объезжал многочисленные ухабы и упавшие деревья. Местами ржавели сгоревшие остовы военных грузовиков. Словно заново попал во Вьетнам. Только тогда порой от машин даже колёсных дисков не оставалось. И джунгли вокруг выжженные дотла метров на пятьдесят. Чёрные, в воздухе пепел, даже на зубах скрипит. Бр-р, страшно...

— И кто их так? — Макс проводил взглядом очередную сгоревшую колонну.

Водитель мельком оглянулся и равнодушно пожал плечами.

— Не беспокойтесь, мистер. Это ещё с войны стоят, австралийские. Японцы сожгли. Бои тут были страшные.

— А-а-а...

Потеряв интерес к разговору, Макс закрыл глаза и поплотнее вжался в сиденье, пытаясь уснуть.

Мысленно сосчитав до ста, сокрушённо вздохнул. Бесполезно взывать к Морфею. Водитель явный поклонник гоночных болидов. Гонит аккуратно, но трясёт как в бочке. Жалко ремня безопасности ещё нет. Того и гляди голова крышу пробьёт. И как только рессоры такую тряску выдерживают...

Наверно под гул мотора успел слегка задремать, поэтому не успел среагировать, когда машина резко затормозила. Влетев лбом в спинку переднего сидения, Макс ошалело помотал головой.

— Что случилось?

— Ничего. Приехали, — заулыбался водитель. — Вас подождать?

— М-м-м... Хороший вопрос. Давай так. Если через десять минут не приду, уезжай.

— Хорошо.

Расплатившись, Макс вышел из такси и озадаченно огляделся.

Бараки, вышки, столбы с остатками колючей проволоки. Какая-то тюрьма, а не святая обитель. Для пущего усвоения заповедей ещё не хватает пулемётов и вышки с бдительными часовыми.

— Послушай, дружище, а это точно христианская миссия?

— Точно-точно, — водитель живо высунулся из окна. — Вон как раз сестра идёт.

Из казармы, сгибаясь под тяжестью ведра, вышла дородная женщина в бесформенном коричневом балахоне.

— Простите, сестра! — обрадовано метнулся навстречу Макс. — Не подскажете, как мне отыскать преподобного Яна Смита?

Монахиня остановилась. Строго оглядев с головы до ног, сухо поджала губы.

— Преподобному отцу нездоровится. Приезжайте через пару недель.

— О, как это печально. Мне было так нужно с ним поговорить, — вздохнул Макс. — Что ж, попробую выкроить время через пару недель. Передайте ему мои наилучшие пожелания, и вот это скромное пожертвование на нужды святой обители, — небрежным жестом вытащил пятьсот долларов. — Пожалуйста, возьмите.

Глаза монахини округлились.

— Кхм.... Обождите минутку. Попробую поговорить с преподобным. Возможно он всё-таки сможет с вами поговорить, — выхватив деньги, скрылась в бараке.

— Благодарю вас, сестра! — запоздало крикнул вслед Макс.

Конечно, положа руку на сердце, получилось несколько неудобно, но с другой стороны, откуда ещё обители взять деньги. На лекарства хотя бы пойдёт. Ведь одними проповедями сыт не будешь. Да и не особо спешат местные аборигены становиться в ряды последователей веры Христовой. Как кушали, так и кушают кого ни попадя потихоньку, талисманы на память из черепов делают. Удивительно как при таком гостеприимстве пастор живым из джунглей выбрался. Как-то сумел заручиться поддержкой близлежащих вождей, и в округе установилось хрупкое равновесие. Целый год ни одной жертвы. По крайней мере, официально. И прежде чем самому соваться в джунгли, Алекс настоятельно рекомендовал встретиться с пастором. Кроме того, он был последним европейцем, кто видел Майкла живым примерно за неделю до кончины.

Дверь скрипнула. Вытирая платочком взмокший лоб, на крыльцо тяжело вышел высокий сухощавый мужчина в сутане. Сзади из-за плеча суфлёром высунулась монахиня.

— Вот этот молодой человек.

— Здравствуйте, преподобный, — шагнул навстречу Макс. — Извините, что беспокою вас в столь трудный час, но...

Пастор закашлялся и пренебрежительно махнул рукой.

— Ничего-ничего, всего лишь лихорадка, поправлюсь. Здравствуй, сын мой. От всего сердца благодарю за помощь общине. Итак, что за нужда привела тебя к нам? Проходи-проходи, не стой на пороге...

Макс послушно шагнул в проём.

— Мне нужен ваш совет. Видите ли, я частный детектив и расследую обстоятельства исчезновения Майкла Томпсона.

— Да, бедный юноша, — вздохнул пастор. — Весьма и весьма печальная и скандальная вышла история, особенно учитывая столь влиятельного отца. Признаться, не совсем понимаю повторного интереса к моей персоне. Я уже достаточно подробно изложил всё полиции, так что может для начала вам стоит обратиться к коллегам? Если желаете, могу порекомендовать вас местному начальнику полиции.

— Да-да, я уже читал отчёт, — заторопился Макс. — Понимаете, несмотря на все предпринятые усилия, массированные поиски так и не принесли ожидаемого успеха, поэтому мне поручено провести более подробное альтернативное расследование...

Священник резко остановился.

— Как расследование? Опять ставить на уши всю округу? Сколько у вас людей?

Макс смущённо почесал нос.

— Ну как бы это сказать.... Пока я один.

— Один? — ужаснулся священник. — Одному соваться в джунгли? Простите, но это чистой воды самоубийство.

— Вы правы. Собственно, за этим я к вам и пришёл. Говорят, вы можете посоветовать надёжных проводников.

— Проводников? — усмехнулся пастор. — Вы вообще представляете, что вас там ждёт? Вы хоть раз бывали в настоящих джунглях?

-Да. В общей сложности три года во Вьетнаме. Специалист по тайным операциям.

— Х-м-м, солидно. Что ж, это в корне меняет дело. Идёмте...

Пастор свернул в тёмный коридор и повёл через большой зал. Вокруг царил беспорядок. Разбитые окна, старые тумбочки, сломанные кровати, пятна побелки на полу.

— Извиняюсь за бардак. Нам недавно выделили эту территорию. Когда-то здесь стоял австралийский гарнизон.

— Понимаю.

Макс невольно задержал взгляд на громадном постере с Мэрилин Монро, посылающей жаркий воздушный поцелуй.

— Мадонна миа! Какая всё-таки восхитительная женщина! Жалко, что её убили...

Пастор ошарашено повернулся.

— Боже мой! Мэрилин убита? Как? Когда?

— Ой! Простите, я имел в виду другую женщину, её пылкую поклонницу и подражательницу, — лихорадочно вывернулся Макс. — Совсем недавно расследовал одно дело. Не поверите, вот точь в точь Мэрилин, только чуть помладше. Неудачно получилось...

— Ах, вот оно что, — успокоился пастор. — Да, надо признать, женщина действительно красивая. Миллионы поклонниц, а ещё больше поклонников. Правда, на мой взгляд, ей очень не хватает истинно женской скромности и христианского смирения.

— Что есть, то есть, — торопливо согласился Макс.

Вот беда. Прокол за проколом. Опять вырвалось откуда-то из подкорки. Хоть язык булавкой закалывай. Хорошо наверху нейтрально относятся к таким ляпам. Не выдержал и спросил как-то в лоб у Алекса. Расслабься, говорит, парень. Нет изменений в реальности, и ладно. Если контролировать каждое слово, человек превратится в картонного персонажа. И вместо живой непринуждённой беседы получится какое-то невнятное мычание. А так как сам ляпнул, так сам и выкручивайся. И пока вроде бы неплохо получалось...

Смит толкнул старую рассохшуюся дверь и приглашающе повёл рукой.

— Прошу, проходите, присаживайтесь.

Макс шагнул через порог, с интересом осматриваясь.

Маленькая светлая комната, спартанская обстановка. Низенькая деревянная кровать, столик с множеством лекарственных пузырьков, два стула, стеллаж с книгами, распятие на побеленной стене.

— Присаживайтесь, присаживайтесь, — пастор подвинул стул и уселся напротив. — Итак, давайте начнём по порядку. Вероятно, у вас уже есть какой-либо подробный план действий?

— Да так, — замялся Макс. — Я бы не назвал это планом. Хочу посетить вероятные места его гибели и хорошенько расспросить местных жителей. В общем, как-то так...

— Понятно, — вздохнул пастор. — Примерно так я и думал. И каковы же, по вашему мнению, вероятные места его гибели?

— Да, с этим хуже. У нас имеется множество версий. Для начала планирую посетить деревушки Остжанеп, Омандесеп и Атч, ну а дальше как пойдёт...

— Богом забытые, ужасные места, — сокрушённо покачал головой Смит. — Мангровые болота, самое логово крокодилов и каннибалов. Какое у вас с собой оружие?

— Пока два пистолета. Ближайшие дни планирую купить и кое-что посерьёзнее.

Заметив изменившееся выражение лица, Макс быстро поправился:

— Вы не подумайте, оружие не на людей, на животных.

На самом деле Алекс дал полный карт-бланш. Вплоть до физического устранения противника в случае реальной угрозы для жизни носителя. Позвучало настолько дико, что поначалу даже подумал, что ослышался. Куратор подтвердил. Да, в случае явной агрессии допустимо и физическое устранение. Вклад аборигенов в развитие цивилизации практически нулевой, поэтому влияние на последующую событийно-следственную связь пренебрежимо мало. Кроме того, в регионе и так скоро начнётся многолетняя межплеменная резня. Погибнут тысячи. На общем фоне смерть одного-двух выйдет незаметной. Но конечно, по возможности от убийства лучше всё же воздержаться. Проинструктировал, в общем, гуманист хренов...

— Помыслы достойные истинного христианина, — одобрил пастор. — Незачем брать тяжкий грех на душу. Хоть они и каннибалы, но всё же тоже чада господни. А что касаемо диких животных, надёжная винтовка по такому случаю будет в самый раз. Автомат вам тут не продадут, по крайней мере, официально. Разве что на чёрном рынке, но учтите, с властями могут быть большие неприятности.

— Это само собой, — поддакнул Макс. — Проблем мне не надо, обойдусь и винтовкой. А что насчёт проводника? Его как, вооружать? С огнестрелом справится?

— Боже упаси! Доверять дикарям огнестрельное оружие слишком опасно. Хватит и пары хороших мачете. Кроме того, проводников потребуется как минимум двое.

— Почему? А-а-а, наверно что-то вроде запасного?

— Нет. Всё гораздо хуже. Деревушки, которые вы планируете посетить, контролируются разными кланами, находящимися в вечной вражде. Если вы попытаетесь пройти через их земли не с тем человеком, вас просто убьют.

— Убьют? — Макс поражённо откинулся и скрестил руки на груди. — Просто чудесно. И как мне тогда угадать, с кем можно идти?

Пастор улыбнулся.

— Восхищён вашим хладнокровием. Нет, конечно, гадать вам не нужно. Вы же пришли ко мне за помощью, верно? Дайте мне два-три дня, и я подыщу вам надёжных людей, к тому же более-менее сносно говорящих по-английски.

— Я был бы вам так благодарен...

— Не стоит, сын мой. Ваш щедрый дар уже пошёл на нужды общины. Кстати, вы уже нашли, где остановиться?

— Честно говоря, ещё не успел.

— Тогда могу предложить остаться у нас. Конечно, будет не настолько комфортно как в гостинице, и довольно простая трапеза, но...

— О, — поднял ладони Макс.— Поверьте, в еде я абсолютно непритязателен. Вы даже не представляете, чем приходилось питаться в мою армейскую бытность.

— Что ж, тогда распоряжусь подготовить вам комнату.

— Благодарю вас, преподобный...

Глава 20

Дверной колокольчик мелодично звякнул. Хозяин магазина, сладко дремавший под убаюкивающее жужжание вентилятора, встрепенулся и заспанно зашарил под прилавком, разыскивая куда-то запропастившуюся плётку.

Ну вот, опять. Ох уж эти любопытные мальчишки! Проклятые оболтусы, сколько раз гонял, и всё равно набираются наглости сунуться в оружейный магазин. Пальнуть что ли в воздух для острастки...

— Добрый день, — остановился Макс. — Жарковато сегодня на улице, не находите?

Уж больно подозрительно мужичок под прилавок потянулся. Как бы за грабителя не принял. Пальнёт вот так сдуру из какого-нибудь карамультука, доказывай потом Алексу, что не верблюд.

— Э-э-э, добрый, — заулыбался хозяин, как можно незаметнее отпихивая плётку.

Наконец-то! Первый солидный покупатель за день. Американец, судя по выговору. Чуть заметно прихрамывает на левую ногу. Стрижка строгая, короткая, наверняка из бывших вояк. Видно поохотиться приехал, развеяться. Что ж, дело хорошее, тем более живности всякой полно...

— Наверно присматриваете что-нибудь для охоты?

— Да, вас мне порекомендовал преподобный Ян Смит.

— О, слушаю вас, — подобрался торговец.

Значит важный человек. Случайных людей пастор не направит. Знает, что по сравнению с другими оружие хоть и дороговато, но зато никаких проблем с законом. Всё легально, каждый ствол имеет документ.

— Видите ли, — Макс задумчиво оглядел вереницу застеклённых шкафов. — Мне нужна хорошая винтовка. Что-нибудь максимально простое, убойное и надёжное до безобразия. Чтобы ни вода, ни грязь. Как советский автомат Калашникова, понимаете? И чтобы кучный бой был. Подберём?

— Хм, — продавец озадаченно почесал подбородок. — Как советский, говорите.... А знаете, есть! Есть у меня что-то похожее, — повернулся и прошёл к дальнему шкафу. Погремев ключами, вернулся и протянул изящный карабин.

— Вот. Оцените. Балканский маузер, производство Югославии. Магазин на пять патронов.

— Югославия?

Макс с интересом повертел карабин в руках, оглядывая со всех сторон. Клацнув затвором, мазнул пальцем смазку, поднёс к носу и с удовольствием принюхался. — Новенький...

— Абсолютно верно, — оживился хозяин. — Шестидесятого года выпуска. Штучный экземпляр, ждал своего покупателя. Эргономичная, элегантная вещь. Попробуйте, вскиньте, ощутите балансировку!

Макс рывком вжал приклад в плечо и повёл стволом.

— Да, действительно. Как влитой.

— Вижу, вам он уже нравится, — заулыбался продавец. — А не желаете ли отстрелять по мишени и оценить кучность?

— С удовольствием.

Задний дворик пыхнул жаром разогретого полуденным солнцем красноватого песка. Вдали, метрах в двадцати, у испещрённой пулевыми отметинами кирпичной стены виднелась деревянная ростовая мишень с ярким белым кругом на груди.

— Вот, пожалуйста, — махнул рукой хозяин. — Рекомендую! Старина Бен всегда к вашим услугам. Храбрец из храбрецов! Ни дробь, ни пуля ему нипочём.

— Так уж и нипочём, говорите? — усмехнулся Макс, вскидывая карабин. — Сейчас посмотрим.

Щёлкнув предохранителем, подвёл мушку под белоснежный кружок и плавно выжал спуск.

Гулко бахнул выстрел. Мишень чуть дёрнулась. На стене вздыбился красноватый фонтанчик пыли.

— Так, обождите, — продавец заинтересовано поднёс к глазам бинокль. — О, совсем неплохо! Четвёрочка, низ правый край. Попробуйте взять чуть выше и левее.

— Угу, — затаив дыхание, Макс послушно переместил мушку.

Отдача несильно толкнула в плечо.

— А так?

— Отлично! Семёрка! Ещё!

Три выстрела грянули один за другим.

— Ну что там? — Макс заинтересовано опустил ствол.

Штучка действительно чудесная. Лёгонькая, прихватистая, и отдача почти никакая. По сравнению с тем, из чего учили стрелять в Форт-Брэгг небо и земля. Хотя, там и оружие было совсем для других целей...