Он имеет в виду?..
— Поздравляю, — заторможено протянул я ему руку, ошарашенный свалившейся на меня новостью.
— Спасибо, — пожал он её. — Так что ты не думай чего лишнего. Сила в этом мире влияет на всё. И на любовь. Но она остаётся любовью. Просто другой.
— Спасибо за разъяснение. Пазл не сложился полностью, но хотя бы одна деталька встала на своё место, — поблагодарил я старосту.
— Рад помочь, Влад. Я бы ещё с тобой посидел, но мне нужно спешить. Я пришёл сюда только чтобы оставить Лоркену инструкции на то время, пока меня не будет.
Не будет? Староста решил покинуть своё поселение?
— Как долго? И куда собрался, если не секрет?
— За три дня рассчитываю уложиться. А по поводу места... не секрет, но не хочу раньше времени говорить, чтобы не сглазить, — поднялся из-за стола Нипуллон. — Пойду я уже, и ты тоже долго не засиживайся — девушки ждут, — тонко улыбнулся он мне напоследок, прежде чем покинуть харчевню.
Оставив меня за столом в замешательстве и одиночестве.
Впрочем, с последним пунктом промашка: я остался не в одиночестве, а наедине с одним хитрым почившим попутчиком.
— "Ты ведь тоже знал, почему Лерди так себя повела?" — задал я своему попутчику напрашивающийся вопрос.
— "Ты разве по моей отсылке к её Мамке не догадался?"
— "Скотина ты, Дедион. Почему раньше ничего не сказал?"
— "Чтобы сказать сейчас: на Катиноле многожёнство — норма вещей. По многим причинам. К этому относятся спокойно, принимая за нечто естественное, и мужчины, и женщины. И теперь, когда ты об этом узнал, что будешь делать? Ты же у нас весь такой из себя бунтарь: плевать на чужие нравы, законы, нормы, стандарты — делаю только то, что сам считаю правильным. А в этом случае? Ломать всё до конца или же в чём-то подстроиться? Ради кого-то."
Слова Дедиона не звучали издёвкой или попыткой провокации. Он действительно хотел знать, как я себя поведу. Имея до этого возможность залезать в голову и сразу узнавать всё необходимое, подозреваю, что во мне он нашёл для себя занимательную загадку. Периодически он задаёт мне подобные вопросы или просто, между делом, ставит меня в ситуацию гипотетического выбора, чтобы посмотреть на мою реакцию.
Бесит!
— "Нравственности учит вкус, вкусу же учит сила."
Направился обратно к себе в комнату. Секс втроём. М-да, ничего не поделаешь... придётся подстраиваться.
* * *
Пробуждение было приятным. Тёплые солнечные лучи, попадающие в комнату через окно, мягкая кровать, не желающая отпускать, и приятный древесный аромат, которым невозможно надышаться.
А ещё Лерди, мило сопящая на плече.
Нипуллон оказался прав. В том числе в вопросе женской хозяйственности Лерди. Когда мы закончили, Лерди под благовидным предлогом выпроводила Марику, сама же нырнула ко мне под одеяло, прижалась поплотнее и быстренько вырубилась. Не представляю, как могут так сочетаться невероятная, недоступная мужчинам искренность с таким же недосягаемо хитрым расчётом в этих маленьких головках?
Скажу прямо, это был мой первый подобный опыт. Не потому что у меня не было возможности, а потому что мне такое не по душе (честно-честно, это не отмазка). Интимность уступает место похоти, страсть распыляется, а не концентрируется. Да и чисто физиологически, природа создала нас для тет-а-тет.
В общем, не моё.
Но кое-что из произошедшего прошлой ночью меня зацепило: Лерди намеренно больше выступала в качестве поддержки, главную женскую роль отдав Марике. Старалась и там разогреть, и тут поддержать. Это уже не просто проявления страсти, первой влюблённости и бешенных гормонов. Она действительно старалась, в первую очередь для меня. Это несколько иной этап отношений: делать как будет лучше другому, даже в ущерб себе. Прозвучит дико, но именно в очередной раз находясь в её близкой подруге у неё же на глазах, я понял, насколько Лерди серьёзна в своих чувствах. Как и говорили Шатри и Нипуллон, умом она понимает, что мы не сможем долго быть вместе, но она сделает всё, что в её силах, для сохранения наших отношений.
Это не может не восхищать.
А действительно ли мы не сможем быть вместе?
Да, не сможем. Я не смогу здесь остаться. Я не знаю, в какой мир попал, не понимаю, как тут всё устроено, не вижу своего места в нём. Местные живут в своём небольшом мирке и мало интересуются тем, что находится за границей их мирка. А Дедион, в свою очередь, крайне неохотно обо всём рассказывает. Думаю, он считает, что его истории подтолкнут меня к действиям, пробудят авантюрную жилку. Хоть и гонит меня в город для изучения магии, уверен, сам он этого не особо хочет. Ему важно убрать любой риск для моей жизни. Поэтому он так 'по-доброму' говорит о Лерди. Мы оба знаем, что если бы не она, я бы уже давно двинулся дальше.
Но именно неизвестность и неопределённость гонят меня вперёд.
И Сила. Да, везде эта Сила. Тем более теперь, когда я лично узрел, насколько она может быть велика. После такого зрелища я уже не смогу просто взять и осесть где-то, завести семью, стать чьим-то приветливым соседом и коллегой. Ведь в любой момент по прихоти судьбы в мою мирную и спокойную жизнь может ворваться 'проходивший мимо' тысячелетний маг, и смогу ли я хоть что-то сделать с его капризами, желаниями, заскоками? Конечно, этого может никогда и не случиться, но я просто не смогу жить, зная, что кругом сотни, тысячи монстров, которым закон не писан, а я ничего не делаю для того, чтобы защитить от них себя и своих близких.
Решено. Ещё несколько дней и я отправлюсь дальше.
Опустил взгляд на Лерди. После принятия окончательного решения внутри меня появилось нестерпимое желание крепко прижать её к себе и с головой накрыться, как щитом от всего мира, тёплым пледом. Чуть наклонившись, я поцеловал Лерди в щёку, потом в шею, ладонь скользнула по нежному телу, пока не добралась до упругой груди и...
— Сегодня ты не убежал, — вздрогнул я от её слов.
На лице Лерди расцвела улыбка, хотя её глаза всё ещё были закрыты.
— Не люблю быть в долгу. Не думаю, что смогу также постараться как ты этой ночью, но я попробую.
— Попробуй, — игриво сказала она.
И я попробовал.
* * *
В последнее время меня преследует назойливое ощущение, что за несколько месяцев попаданчества я провёл в лесах и чащобах больше времени, чем за всю жизнь на старушке Земле.
Не то чтобы меня чем-то не устраивали продолжительные пешие прогулки по лесным массивам, просто ощущение.
Назойливое.
— "Никак не могу понять: за каким Рахлесом ты вечно сюда тащишься?" — не скрывая недовольства, поинтересовался Дедион.
Я уже начинаю привыкать к его вечному брюзжанию.
— "Да ладно тебе, не нервничай, Деда, к вечеру буду дома."
— "Да чтоб теб!.. Жаль, что ты во время призыва личные запасы рисперидона не успел с собой прихватить, тебе его в этом мире сильно не хватает."
— "Согласен: лекарство, подавляющее занудные голоса в голове, было бы кстати."
— "Смеюсь-смеюсь. Ха-ха-ха. Теперь, когда мы оба выполнили свою дневную норму шуток за триста, может наконец поведаешь, какого лешего ты опять бродишь по этому лесу? Обещаю никому не рассказывать."
Хороший вопрос. Я уже и сам не знаю, почему я здесь.
Но Дедиону я этого точно не скажу.
— "Может, мне просто нравится... Это ещё что такое?"
Моё внимание привлекли глубокие борозды на стволах нескольких деревьев чуть впереди. Аккуратно, постоянно осматриваясь по сторонам, я подошёл к ним поближе и присмотрелся. Свежие. Не могу понять: похоже на следы когтей, но форма...
— "Это Клетники. Они любят своими жвалами проверять всё вокруг на прочность," — сходу разобрался Дедион.
— "Клетники? Я думал гнезду конец."
Тем более, муравейник находится далеко отсюда.
— "Муравейник — лишь вершина айсберга, почти всё гнездовье Клетников располагается под землёй. Сжечь его целиком даже Нипуллону не под Силу. Но обычно внизу остаются лишь труженики и матка, а бойцы должны были полным составом среагировать на угрозу."
— "И значит?" — поторопил я Дедиона.
— "Значит, часть бойцов находились вне гнезда, когда вы с Нипуллоном там игрались со спичками, а позже, когда вы ушли, они вернулись и... — тут Дедион неожиданно прервался. — Влад, срочно возвращайся обратно в Стан."
— "Не нагнетай, Дедион, в чём дело?"
Я прямо чувствовал, как натягиваются мои нервы.
— "Приманка, которую использовал Нипуллон, работает дольше, чем выжигалось гнездо. Остатки Клетников полетят по её следу."
Дедион ещё не закончил говорить, как я рванул обратно в поселение, активировав Второе Дыхание.
Только бы успеть. Только бы успеть!
— -
Не успел.
Приближаясь к поселению, я услышал крики, только доносившиеся со стороны озера, а не Стана.
Девичьи крики.
И я сразу узнал чьи.
Рывок. Рывок. Рывок. Сердце бешено застучало в груди. Голова начала гудеть от ужасных предчувствий. Тело бросило в жар, и даже прохладный встречный ветер не мог его остудить. С каждым шагом крики становились громче и ближе. Я боялся их повторения, но ещё больше боялся, что они неожиданно прервутся. Хотелось оказаться на месте как можно скорее и одновременно никогда туда не добраться.
Ведь я мог увидеть там то, чего боялся больше всего на свете.
Но рано или поздно это должно было случиться: как только я взбежал на вершину холма, берег озера открылся моим глазам. Их было двое: Лерди и Марика. Марика зашла на глубину, из воды торчала только её голова, а Лерди находилась на мелководье.
Жива! Она жива!!
Впрочем, моя эйфория быстро сошла на нет: на её предплечье виднелась глубокая рваная рана. По руке обильным потоком стекали несколько струек крови. А вокруг, как хищники над добычей, кружили сразу девять Клетников.
Вот же суки крылатые!
Один из летающих ублюдков, ловко развернувшись в воздухе, начал пикировать прямо на Лерди. Вот же тварь! Я понёсся с холма. Не успею! На бегу выхватил меч, схватился за рукоять обеими руками, заводя его за спину. Клейкость. Рывок! В нужный момент отключил Клейкость, меч, наворачивая в воздухе круги, устремился вперёд. Попал! Когда Клетник уже подлетал в шее Лерди, буквально в полуметре от неё, тварину разрубило пополам. К счастью, Лерди не задело: меч пролетел дальше, упав в воду.
— "Пусть лезет на глубину!"
— "У неё глубокая рана, потеря крови!"
— "Зато в воде она новых не получит. Тем более кровь привлекает Клетников."
— В воду! Живо! — заорал как полоумный.
Лерди встрепенулась, пришла в себя, рванула от берега на глубину. Вот только не успеет! Несколько тварей уже нацелились на неё. Нужно отвлечь! Правой рукой выхватил нож, не раздумывая резанув им по левой. Взмахнул раненной рукой, разбрызгивая кровь. Кажется, сработало: Клетников, устремившихся за своей добычей, прямо в воздухе повело в мою сторону. Лерди в это время с головой нырнула в воду.
Спасена!!
Слова Дедиона вернули меня в реальность:
— "Не лучшая твоя идея. Впрочем, как всегда. Зато будешь знать, куда станут атаковать. Пришла пора на практике испытать твою комбинацию Клейкость+Рывок. Прозеваешь мгновение удара — останешься без руки. Для начала."
Покрепче сжал нож в ладони. Клейкость. Дедион прав. Эти твари слишком шустрые. Только с Рывком у меня есть шанс по ним попасть.
Клетники не теряли времени: несколько улетело мне за спину, остальные разлетелись по флангам, принявшись кружить вокруг меня.
Все нынче умные стали!
Первым атаковать новоприбывшую добычу рискнул один из Клетников, находящийся за спиной. Ожидаемо. Поворот корпуса. Рывок. Нож на бешенной скорости врезался в тварь. Клетник пролетел мимо (кое-как успел убрать с его траектории раненную руку, в которую он метил) и воткнулся в землю, подняв фонтанчик песка. По инерции от Рывка меня крутнуло на месте, из-за чего я чуть не потерял равновесие и не упал. Конечно, передышки мне никто давать не стал: первый Клетник ещё не успел вскопать землю, когда вниз спикировал второй. И всё же не такие они умные. Нападают со спины, однотипно. Рывок. Второй Клетник повторил судьбу первого.
Неплохое начало.
Танец продолжился. Я кружился на месте, Клетники кружили вокруг меня. В какой-то момент один из них решался напасть, я, готовый к этому, подрезал очередному насекомому крылышки. Поначалу всё шло хорошо, но после того, как на земле оказалось шесть мёртвых тушек, а в воздухе осталось только три, я осознал, что этот сценарий вот-вот даст сбой. Рука одеревенела. Я не ощущал ножа в ладони, все мышцы руки были перенапряжены, вот-вот и она повиснет плетью. Несколько раз Рывок пролетал впустую — я промахивался. Повезло, что и сам умудрялся увернуться, но сейчас было обидно за те промахи: как бы по итогу не оказалось, что именно они отделяли меня от смерти.
Пора что-то менять.
Отключил Клейкость. Нож выпал из руки. Разжал ладонь. Сжал. Повторил. Ещё раз. Уже что-то — хоть немного вернул чувствительность.
Времени на зарядку и растяжку мне никто не дал — очередная тварь спикировала вниз. Сжал ладонь в кулак. Рывок. Удачно: попал прямо в брюхо Клетнику. Его буквально разорвало. Оставшаяся половина тела пролетела рядом, лишь слегка зацепив меня по плечу. Из разорванного брюха твари меня забрызгало... не хочу думать чем.
Но главная проблема была не в этом...
Да чтоб тебя! Как больно!!
Отпрыгнул в сторону, уклоняясь от промелькнувших над головой сразу двух пар жвал. Решили воспользоваться смертью товарища и моим болевым шоком для неожиданной атаки, как не стыдно! Перекатившись по песку, вернул себе равновесие, и лишь после этого посмотрел на руку. Превосходно! Из кисти торчали десяток иголок, точь-в-точь швейные, только ярко-жёлтого цвета.
— "Ты же не думал, что их ворсинки мягкие, как ковёр?" — прокомментировал Дедион.
Мог бы и раньше предупредить.
— "Какой-нибудь яд?" — решил я сразу уточнить.
— "Нет, спасибо, но от медка я бы сейчас не отказался."
Шутник, блин, нашёлся. Но значит яда нет. Просто охренительно больно и всё. Мелочь. И рука окончательно вышла из строя. Мелочь.
А вот и ещё одна ракета на подлёте. Рывок! В этот раз на ногу. Пинок, лишь по счастливой случайности попавший по Клетнику, получился по силе в десять Ибрагимовичей. В момент удара ногу пронзила резкая боль. По инерции от Рывка меня подкинуло, после чего я благополучно грохнулся на спину. Чем, конечно, воспользовался последний Клетник, пикируя сверху, нацелившись мне в шею.
Выбор невелик. Направил Рывок в раненую, левую руку. За мгновения, что я активировал заклинание, Клетник из небольшой далёкой точки превратился в огромное жуткое чёрное пятно перед глазами, закрывшее весь обзор.
Боковой удар.
Судя по боли, пронзившей руку — попал.
Конец.
Подведём итоги: обе руки и нога горят от боли; кровотечение из пореза на левой руке после Рывка только усилилось; никак не получается закрыть широко распахнутые глаза, неотрывно смотрящие на жвала Клетника, глубоко вонзившиеся в песок ровно там, где за секунду до этого находилась моя шея. Повезло, что в последнее мгновение я успел сдвинуть голову на десять сантиметров в сторону. Жвала переходили в голову твари, которая в свою очередь переходила в половину туловища, ту, что сохранилась после столкновения с моим кулаком.
