Адъютант 3. В гостях у тёмных эльфов

— Ну, почему в стороне? Шойгены и Молоты — понятно, дроу с гномами нет дел до людской суеты, — предположил я.

— Не совсем верное предположение, — перебил меня дроу. — Гномам всегда до всего есть дело, и им пиво не наливай, а дай сунуть нос в чужие дела. А как же иначе — вдруг прибыли уплывает из их загребущих лап?

— Учитель, мы нашли, — раздался крик Ронгара откуда-то из-за менгира.

— Вот и записи Тамира нашлись. Я знал, что он столь сложный ритуал по памяти не рискнёт проводить. Если интересно, Александр, наш разговор про тайные ордена (которые в большинстве своём совершенно не тайные) мы продолжим как-нибудь в следующий раз. А пока надо спасать вашего шефа.

И лорд направился к своим ученикам.

Я постоял и усмехнулся. Ловко лорд Гьеран отвлёк меня разговором. Пока мы беседовали, его ученики проворно перенесли дядю Лёшу почти вплотную к менгиру с демоном. С помощью магии соорудили возвышение, на которое уложили полковника, установив возле него уже под заряженные целительские артефакты. И пока они это делали, я не стоял у них над душой, отвлекая и мешая.

— О, как интересно, — раздалось восклицание лорда.

Я поспешил туда, где был он с Ронгаром. Дяде Лёше я все равно ничем помочь пока не могу, а стоять рядом и просто переживать бессмысленно.

— Учитель, — рассказывал Ронгар, — мы все обшарили, но сначала нашли лишь место, где вся эта компания разбила лагерь. Вот одеяла, кое-что из вещей, продукты, две небольших палатки, выгребная яма, из одежды только невеликие пожитки. Подумали, может маг применил чары иллюзии, использовали поиск сокрытого — результата ноль, проверили на чары трансформации — пусто. А все было просто: он с помощью огненных заклинаний выплавил тайник внутри обломка скалы, сложил туда своё добро и привали ещё одним камнем. Магии в тайнике никакой. Мы бы ещё провозились, если бы Сорнтран не заметил капли расплавленной породы.

— Замечательно, Сорнтран, — одобрительно кивнул лорд. — А теперь — что тут у нас?

Он начал вытаскивать вещи из тайника. На свет появились: роскошный шелковый халат, рубашка и широкие шаровары из сатина, короткие сапожки с загнутыми вверх носами, атласный пояс. И последним он извлёк книжицу мелкого формата в переплёте из серой кожи.

— А вот и нужная нам информация. — Дроу хищно усмехнулся.

Я искренне не понимал — ну, дневник — ещё куда ни шло, может, догадывался о шпионе в своём окружении. Но зачем маг прятал одежду?

Лорд Гьеран разбирался с дневником мага. Книжка резко увеличилась в размере, превратившись в толстый фолиант. Дроу осторожно протянул к нему руку, на что тот резко окутался языками пламени. Это нисколько не удивило эльфа. Он наклонился над слегка подрагивающими язычками огня и зашептал. Слова на неизвестном языке словно убаюкивали, успокаивали огонь, тот оседал, оседал — и потух. Книга раскрылась сама собой, а страницы замелькали под рукой тёмного эльфа со скоростью снежинок в снежном вихре.

— Есть что-нибудь? — поинтересовался Ронгар.

Лорд не ответил, листы книги под его едва вздрагивающими пальцами продолжали мелькать со скоростью ветра.

— Вот оно! — лорд Гьеран прервал бумажный вихрь. — Замечательно — но зачем же так сложно?! Вот мазохист! Мало того, что он решил использовать редкий и почти не использующийся Ашарский рунный алфавит, но использовал для связок древнеэльфийский!!! Связки или связующие руны применяются для того, чтобы задавать условия срабатывания, — это тёмный лорд сказал, посмотрев на меня. Но поняв по моему виду, что смысл сказанного явно не дошёл до адресата, добавил.

— Из рун можно составлять последовательности и задавать условия для их срабатывания. Так понятней?

— Ага! — кивнул я, изобразив полное понимание. — А то, что руны в ритуале необычные, трудностей не создаст?

— Нет. Я знаю Ашарский алфавит, просто Тамир, похоже, был тем ещё затейником и хотел этим ритуалом добиться для себя максимально возможного эффекта. Маги Ашара создали свой отличный от обычных магических рун алфавит не просто так, а чтобы иметь возможность создавать более сложные и функциональные артефакты. Проблема в том, что конструкции на их основе крайне сложны и громоздки, из-за этого этот рунный алфавит имеет крайне редкое использование. Хотя его изредка используют гномы для создания уникальных големом по индивидуальному проекту.

— А он в этом алфавите точно разбирался? Во время ритуала не пойдёт что-нибудь не так? — задал беспокоящий меня вопрос.

— Ну, судя по записям, очень даже разбирался. Но окончательно поймём уже по ходу дела, так как перепроверять у нас нет времени.

И засунув фолиант подмышку, лорд Гьеран направился к импровизированному алтарю.

— Итак, коллеги. Нашего подпыт... пациента раздеть и нанести на тело эти руны в порядке указанной вот тут, — дроу провёл острым ногтем, подчёркивая цепочки символов.

— Я тут нашёл набор кисточек и плошку со специально подготовленной кровью демона, — тут же откликнулся Дарен. — В суматохе боя уцелела.

— Это то, что нужно! — подтвердил тёмный лорд.

— Может не надо раздевать?! — несколько неуверенный голос дяди Лёши.

— Надо! И вообще, пациент, не мешайте нам вас спасать, — ответил полковнику Гьеран.

Темные эльф в шесть рук ловко раздели моего шефа. Судя по быстроте, они подобное проделывали неоднократно. Ронгар стал быстро наносить руны на тело полковника, а лорд его контролировал, сверяясь с книгой. Цепочки знаков ровно ложились на кожу и быстро впитывались в неё. На торсе дяди Лёши имелось немало шрамов, свидетельствующих о том, что он не отсиживался при штабах. Конечно, целительская магия способна залечить даже самые серьёзные раны — вот только не всегда её удаётся сделать это бесследно. Все зачастую зависит от квалификации мага, а в полевом медсанбате редко когда служат высокоранговые колдуны. И даже если бы служили, не стали бы тратить силы на удаление шрамов, когда могут поступить ещё раненые и эти силы потребуются уже на их лечение. Так что если спасённому пациенту мешают шрамы — пускай идёт и к другому целителю и их устраняет за свои деньги. Полковнику, похоже, они не мешали.

Когда количество нанесённых рун достигло определённого количества, они начали неярко светиться.

— Эй, мужики! Это нормально, что я свечусь как новогодняя гирлянда? — возмутился дядя Лёша.

— Абсолютно нормально. руны напитываются маной и светятся, — успокоил его тёмный лорд, продолжая контролировать нанесения символов.

— Ого! — неожиданно раздался голос Фреда. — Вы решили принести в жертву Алексея Владимировича? Хозяин, если меня спросят — я ничего не видел! Будь спокоен.

— Клоун, — хором выдохнули дроу.

— Так уж и клоун, — проворчал он.

Понятно, что Фред явился не с пустыми лапами. Он не мог оставить демонические артефакты валятся просто бесхозными и затрофеил их. Понятно, что браслеты с могучих рук демона он просто в лапах нести не мог, но трудности никогда его не останавливали. Кот нацепил почти все браслеты прямо на своё туловище и выглядел очень забавно. Ещё забавнее его делал последний браслет, который не поместился — он разместил артефакт у себя на шее наподобие лошадиного хомута. На это отреагировал Дарен.

— Чего я только в своей жизни не видел! Но кота в доспехе лицезреть ещё не доводилось!

— Все, когда-нибудь случается в первый раз, — глубокомысленно изрёк кот.

— Ладно, философ, ты наш скажи лучше, откуда демонические артефакты?

— Это наши с хозяином трофеи, я их с тела поверженного демона снял — чего добру пропадать? Здесь одного золота килограмма на четыре.

— А так вот отголоски какой схватки я слышал. И что тут у нас? — дроу начал осматривать браслеты. — Ага, часть доспеха "Ярость бездны". Редкая вещь, но не уникальная — демон был высший, но не знатный. А это что?! — Дарен указал на массивное золотое кольцо, нанизанное на хвост.

— Да тоже с рогатого снял, символы демонического алфавита на нем — вот только что конкретно обозначают я так и не понял, хотя их язык мне знаком.

— Дай-ка я посмотрю, — дроу начал крутить кольцо прямо у рыжего на хвосте, рассматривая.

— Слушай, Фред, я чего-то не помню на лапищах этого громилы каких-нибудь колец. А его кулачищи так и свистели у меня перед носом. Ты где его раскопал?

— Хозяин, там такое дело было. Когда ты ушёл на помощь эльфам, я стал трофеи собирать. Осмотрел тело, голову, рог подобрал — его можно артефакторам продать ценный ингредиент. Потом браслеты стягивать стал. Когда с ними закончил, чисто случайно заглянул под кольчужную юбчонку, что была на демоне — вот там кольцо и было надето.

— На что надето? — не понял Дарен.

— Ну на то самое и надето! — заверил его кот.

Тёмный эльф молниеносно отдернул руку от кольца, что только что так внимательно рассматривал.

— Фу! Фред, зачем брать всякую гадость?! Ты как сорока подбираешь всё, что блестит, — воскликнул эльф, вытирая руки клочьями вырванного мха.

— Гадость может и гадость, но в ней грамм двадцать золота — и я что должен его бросить? — вся морда Фредерика выражала глубокое негодования подобной расточительностью. — Не знал что дроу такие брезгливые.

— Мы, Фред, не брезгливые, но разумные пределы должны же быть! — возмущённый дроу развернулся и пошёл поближе к лорду и остальным ученикам.

Похоже, подготовка к ритуалу заканчивалась, дядя Лёша был сплошь покрыт рунными светлячками, а Ронгар начал речитативов произносить какое-то заклинание. Ещё пара дроу вытянули руки над чашей с кровью, и под их невидимым воздействием она забурлила.

— Слушай Фред, а кольцо и правда... — начал я.

— Конечно, нет, хозяин. Я его на большом пальце левой руки нашёл. Сразу скажу, сначала его не было, ты прав, а потом взяло и проявилось! Хотя во мне магической силы мало, но иллюзию я бы почувствовал.

— А зачем был спектакль?

— Ну, ты же видел его физиономию! — кот хитро подмигнул. — Только одно это полностью оправдало мой невинный розыгрыш.

— Дарен этого так не оставит. Не боишься его ответной шутки?

— Да откуда он узнает, что это была шутка?! Ты расскажешь?

— Нет, но он далеко не глупый, и к тому же тебя неплохо знает — наверняка догадается.

— Ладно, переживём, — уверенно сказал Фред.

А тем временем ритуал входил решающую стадию. Чаша с кровью активно парила, рунные знаки на телах полковника и демона пульсировали. Треножники, что расставляли ещё поручные мага, были выровнены в линию, тянущуюся от трещины до чащи. По кристаллам, что имели синий оттенок, вдруг прошёл алый всполох, и они сменили цвет на золотистый. Из трещины потянулась дымка непонятного оттенка, она впитывалась в первый кристалл, предавалась к следующему — и так по цепочке до чаши, в которую уже попадал плотный поток непонятно чего.

— Фред, это что за дымка? — поинтересовался я у кота, тоже внимательно следящего за ритуалом.

— Это и есть поток стихийной манны, кристаллы притягивают её, концентрируют и направляют в чашу. Проходя сквозь кровь, она очищается от всяких стихийных, так сказать, примесей и напитывается аурой. Именно поэтому там кровь человеческая, ну с примесью демонической. Если такого не сделать, велик риск спонтанных изменений организма во время ритуала — когти вырастут, шерсть или ещё что похуже. Ты, хозяин, видел животных, попавших под влияние такого источника? Вот, значит возможные последствия представляешь.

Ронгар подошёл к висящему на цепях демону и закрепил у него в центре груди ещё один кристалл большего размера. Кровь из чаши, будто живая, выбросила щупальце, и прикоснулось им к этому камню. По телу демона прошла дрожь. А затем оно выгнулось дугой, казалось ещё чуть-чуть — и он порвёт цепи. От кристалла к лежащему полковнику потек поток энергии красного цвета с вкраплениями синих искр. Энергия впитывалась в тело человека и изменяла его: видно было, как раздвинулись плечи, мускулы под кожей обретают объём и увеличиваются, с кожи исчезают шрамы. А демон усыхал, съеживалось, буквально истаивая на глазах, огромное тело.

И вдруг что-то пошло не так — тонкая нить, тянущаяся от расщелины к чаше с кровью, запульсировала, стала прерывистой.

— Твою же мать! Вот за это я и ненавижу стихийные источники, так то, что из них мана буквально то хлещет, а то цедит, как из пипетки! — выплеснул своё негодование лорд Гьеран.

— Александр, идите к нам, сейчас нам потребуется ваша помощь. Ну! Что застыли, ученички?! Строим магический круг. До конца осталось полшага — справимся!

Очень быстро все, кто принимал участие, и кто просто смотрел, сплотились вокруг лорда, образовав неровный круг, и взялись за руки. Я тоже встал в него.

Пальцы чуть покалывало. Лорд Гьеран вынул свой меч и развернул его гардой в вверх. Камень навершия засветился, рука твёрдо обхватила рукоять, поверх его руки за неё взялся Ронгар. На левом плече лорда лежала рука Ньиссаэ, а Гьеран свободной рукой выводил символы, нужные для направления и концентрации энергии.

Рядом со мной тихо-тихо скрипел зубами Фред, бормоча:

— Халтура, кустарщина, чародейский круг вычерчивают на земле, усиливают вершины кристаллами, выписываются рунные символы. А так как узнать он, что был соткан правильно, без каких-либо ошибок и противоречий?!

Из камня на клинке в кристалл на груди демона ударил тонкий луч. Ритуал продолжился. Периодически подземный источник выдавал порцию манны, он по-прежнему был нестабилен. Но сейчас ритуал практически от него не зависел.

Я ощущал, как волны энергии проходят сквозь мои руки, это не доставляло особых неудобств. А вот кое-кого из дроу начало покачивать. Старясь не переборщить, я вливал манну осторожно, но стабильно.

— Александр, добавьте ещё! Осталось несколько секунд! — попросил лорд дроу.

Сосредоточившись, черпанул, от души вливая поток.

— Оё! — выпучил глаза Дарен.

Всех, кто составлял круг, держась за руки, будто током ударило. Я стараюсь поддерживать объём вливаемой манны, камень ярко полыхает синим и луч, бьющий из него, всё утолщается и утолщается.

Вспышка. И демон осыпается грудой костей, а кровь в чаше белёсым пеплом.

— Всё! Александр, хватит, ты нас спалишь! — командует лорд Гьеран.

Останавливаюсь, хотя чувствую, что если надо — ещё смогу усилить поток. Мы разорвали круг, и тёмные эльф сели там, где стояли. На ногах остались только я да тёмный лорд.

— Ну, граф, вы и монстр! Если бы я изначально знал, что вы такое можете, то не стал бы связываться с источником.

— Я и сам не знал, что такое могу. Но гораздо важнее — как дела у полковника?

— А это мы сейчас посмотрим, — сказал он, сотворяя диагностическое заклинание. — Прекрасно. Нет никаких следов яда, тело немного изменилось, но это даже к лучшему. Ну кто же из людей откажется сбросить лет эдак пятнадцать? А здоровье теперь никаким ядом не испортить, и о похмелье забыть можно навсегда. Напиться, правда (как у вас говорят), в стельку, будет невозможно — но, надеюсь, это не проблема.

— А наш полковник стал несколько крупноват, — констатировал Фред, осматривая спящего дядю Лёшу.