Господин Посол

На той крохотной площадке травы, свободной от деревьев и кустов на десяток шагов, танцевали в ритме стали двое молодых людей. Точнее, один из Учеников Бьермисов без усилий отражал бесхитростные удары Короля, который, однако, дышал как загнанный зверь. Другие молодые подопечные Тельзара, наблюдавшие за той же картиной из-за соседних деревьев, пояснили подошедшим представителям более опытного поколения, что всему происходящему виной извечный спор — кто сильнее. Мильен беспардонно намекнул молодому правителю, что даже без магии положит того на землю. Конрад, обучавшийся фехтованию с раннего детства как наследник, предложил проверить утверждение темного. Как итог, двое молодых парней, один из которых маг, а другой руководит целой страной, решили скрестить мечи. Но, как и предполагал адепт Тьмы, венценосец был тому не ровней. Для Избранника Тьмы и других Ее поклонников такой результат не вызвал удивления. Даже Эрид сокрушенно покачал головой и пробормотал что-то о глупости. Только граф с непониманием смотрел на такое единодушие. Шахат с готовностью ему сообщил, что в Мэнорате принято особое внимание уделять обращению с оружием, вне зависимости от специализации. Еще Бьермис припомнил, что Мильен лелеял мечту попасть в отряды гвардии Клана и носить звание Шепчущего. Поэтому исход боя был предрешен заранее. И если бы Конрад поинтересовался у собеседника, почему тот так уверен в своей правоте, то любое желание сражаться с противником у него бы отпало.

А бой тем временем завершился полным поражением Короля, который просто свалился на землю от усталости. А Мильен с присущим всем темным прагматизмом, приставив меч к горлу коронованного наследника, спросил о признании поражения. Конрад что-то неслышно буркнул, но адепт Тьмы на это послушно отставил в сторону лезвие стали и отправил в ножны. А когда Ученик Бьермисов помог своему противнику подняться, то Король смог осознать, сколь много людей было свидетелями его поражения. Оттолкнув темного, он спорым шагом покинул место боя, отправившись в неосветленную часть леса. За ним последовали четыре тени карданцев, бдительно следя за настоящей безопасностью подопечного.

Когда вся прежняя компания вновь собралась у костра, и последовал новый раунд обсуждения политического мироустройства и его проблем, Тельзара в очередной раз отвлекли от интересной беседы. Молодой Король, подойдя к огню, пожелал окружающим приятного вечера и попросил бывшего охотника отойти для разговора. Спустя пару десятков шагов, где по мнению Конрада никто не смог услышать их диалог заявил недоуменно качающему головой мужчине что-то совсем неординарное.

— Пожалуйста, научите меня фехтовать!

— А кто тебе сказал, что я это умею? — отойдя от шока, растерянно вопросил наемник.

— Я сам видел, — уверенно заявил парень. — Сначала с карданцами, потом на поле с кочевниками...

— Ах, понятно... — догадался о сути притязаний Тельзар. — Это не фехтование. А простая армейская выучка алдарокских егерей, и никакого особого искусства здесь нет. Тем более, что мечник из меня посредственный.

— Но... — попробовал возразить Конрад, но бывший охотник пресек попытку.

— Лучше попроси своих карданцев, — намекая на притаившихся в десяти шагах позади предприимчивого правителя телохранителей, посоветовал Избранник Тьмы. — У них великолепная Школа. И для Короля, я уверен, они смогут сделать исключение.

Оставив молодого парня размышлять в одиночестве, Тельзар вернулся к прерванной беседе. Но неожиданная просьба сильно озадачила мужчину. Не содержанием, а самим фактом. Раньше непутевый Король даже не подумал о существовании таких слов, а просто потребовал бы. Но спустя пару недель после первой встречи с молодым венценосцем, опытный наемник решительно не понимал происходящих перемен в характере парня. Поэтому воспользовался мудростью более ведающего в жизни коронованного наследника человека.

— Граф, скажите. А Конрад всегда был таким? — обратился Тельзар к начальнику столичной стражи, когда его внутренние рассуждения достигли точки кипения. — Или на него так подействовала война?

— А если бы вы встретились вживую с кумиром своего детства, вы повели бы иначе на его глазах? — громко усмехнулся бывший гвардеец от вопроса.

— В моем детстве не было кумиров, — не понял такой иронии бывший охотник. — Я даже слова такого не знал.

— Но примеры для подражания все же искали, — не дождавшись реакции собеседника, стареющий граф продолжил. — А вот Его Величество выбрал себе такого человека в совсем раннем возрасте. В то время я еще служил при дворе и мог все это видеть воочию. И дня не проходило, как маленький принц носился по дворцу и буквально вытряхивал из слуг и гвардейцев все слухи о Тельзаре Закатном Палаче.

— Тьма благодатная... — потрясенно прошептал немолодой мужчина, закрыв рукой лицо.

— Да-да, — подтвердил Сантигуа. — Даже его вечно занятый государственными делами отец заинтересовался увлечениями сына, что для покойного Короля было чрезвычайно редким явлением. Он-то и рассказал большинство историй о неуловимом борце за справедливость и честь.

— А другого кумира он себе выбрать не мог? — бессильно воскликнул Тельзар. — Ну, тех, которые не из убийц...

— Увы, но Его Высочество в своем выборе ни разу не разубеждался, — улыбнулся стареющий граф. — Только в пору взросления его интерес поутих из-за приятелей, пьянок, дуэлей... А результат такого изменения мы смеем исправлять.

— Я еще думал, почему он так резко убавил гонору, после того как узнал мое истинное имя... — задумчиво протянул бывший охотник. — А ведь до этого только после ударов соглашался.

— Вы били Короля?! — поперхнулся сухарем Шахат после услышанного.

— Ну, да. Когда от посольского лагеря убегали, Конрад совсем дух потерял. А тебя мне на себе тащить пришлось, — выразительно посмотрел на него Тельзар.

— Но я же говорил... — отведя взгляд, оправдывался Бьермис, но его прервали.

— Господин Тельзар, — похохатывая от ситуации, пробасил Эрид и его поддержали остальные. — А не могли бы вы поведать свои приключения поподробнее?

— Если вы настаиваете, господа... — обреченно проговорил Закатный Палач и приступил к рассказу.

За пару часов до рассвета отряд снялся со стоянки и продолжил свой переход до Никша. Из-за растянувшегося повествования никто из командного состава так и не попал у объятья сновидений, в намеченный час беспощадно отдав приказ о подъеме. Но старшее поколение имело опыт в преодолении сонливости, поэтому никаких трудностей не испытывали.

На одном из крутых поворотов к Тельзару подъехал Эрид с некоторым сомнением на жестоком лице, будто он решал нечто очень важное. И бывший охотник не торопил наставника карданцев, позволяя тому начать диалог в свое время.

— Господин Тельзар, — обратился гигант к Избраннику Тьмы. — Ко мне с утра подошел Его Величество и попросил обучить его фехтованию по вашей просьбе. Нам не разрешается брать учеников без позволения Кардана, поэтому в тот же момент я связался с ним по амулету. И он ответил в ту же секунду, когда услышал ваше имя. Поэтому я должен передать вам его сообщение.

— Хорошо, — заинтересовался сбивчивой речью карданца, непривыкшего к долгим рассказам.

— Заранее прошу прощения. Я плохо передаю эмоции, — покаялся Эрид.

— Не страшно. Я слушаю, — отмахнулся наемник.

— Ха. Ха. Ха, — совершенно равнодушным голосом объявил гигант. — Если великий Тельзар все-таки пошел бы в его Школу, то он не смог бы перещелкать столько светлых и стать тем, кто он есть. Я дам разрешение на обучение Конрада Шестого, если Закатный Палач расскажет, как умер Иерарх Лавузий. Все.

— Понятно, — кивнул Избранник Тьмы, извлекая свое верное скрытое в рукаве оружие. — Передай Кардану, что он умер в жутких мучениях. Этим кинжалом резал его печень до тех пор, пока он не сдох.

— Хорошо, я запомнил, — согласился бугай, опасливо косясь на покрытое рунами лезвие, и вернулся на свое место в походной колонне.

Густые заросли леса к началу стремительного подъема светила в зенит вменились редколесьем и засеянными полями. Северо-восток Милдрена отличался плодородностью почв, поэтому эта территория была привлекательна как для владельцев земли, так и крестьян на ней проживающих. Богатые урожаи способствовали постоянному росту благосостояния местных жителей, что в свою очередь давало большой прикуп казне. И по той же причине был неудивительным факт разорения окрестных деревень. Такие опустошенные и безлюдные поселения отряд темных миновал по главному тракту, ведущему в Никш. В один из таких мертвых хуторов ведомые интересом отправились и молодые адепты во главе с Королем. Почти сразу пригнавший обратно к уходящей колонне рыжеволосый парень, который сопровождал молодежную компанию, принес за собой неприятный сюрприз.

— Господин Тельзар! — приближающийся на коне Ксандр, прокричал и со страшными глазами поведал. — Там, там такое... Просто жуть!

— Идиоты! — зло шикнул себе под нос бывший охотник и помчал в деревню.

За сорвавшимся во весь опор Закатным Палачом последовал и весь отряд, на ходу перестраиваясь в боевой порядок. Но достигнув места назначения, маги поспешно свернули разрушительные и убийственные чародейские конструкции в виду отстутствия противника. Однако, по всей деревне легко угадывались бывшие жители, которые стали жертвами набега кочевников.

К внешним стенам многих домов были прибиты вверх ногами десятки тел молодых и старых женщин, трупы которых отдавали мертвенной синевой. На частоколы заборов были нанизаны головы мужчин, словно тыквы, являя собой кошмарную аллею из безжизненных глаз и изогнутых в гримасах боли лицах. А на центральной площади деревеньки, где пересекали друг друга две единственные улицы, предприимчивыми на кровавое веселье кочевниками был выращен целый лес из воткнутых в землю пик. А на каждое древко, которых было не меньше нескольких десятков, были нанизаны дети. Мальчики и девочки, от совсем малых, почти младенцев, до безусых юношей и созревающих девушек — все тела просели почти до земли под своей тяжестью, отчего верховья остро наточенных кольев вырывались из тел в самых разных местах. Сквозь рты, головы, шеи, плечи, спины, грудь — бесчисленное множество выходных отверстий нашли себе инструменты степных палачей. Голые, худосочные, истощенные терзаниями и предсмертными муками малолетние ребята уже никогда не засмеются своим звонким и беззаботным смехом.

И прямо перед этим бесчеловечным частоколом тел стоял на коленях молодой Король, в окружении карданцев с обнаженными мечами, не меньше сюзерена пораженных картинами жестокости. К приходу Тельзара Конрад уже не плакал, лишь равнодушно взирая на безжизненные тела стеклянными глазами, в которых отражалось множество ответных мертвых взглядов. Бывший охотник видел и худшие проявления фантазии выходцев с восточных равнин, но заставлял себя не привыкать к таким видам, напоминая себе раз за разом о всех эмоциях, что он испытал в давние времена от игр воинов степи с его полковыми товарищами. Но любые проявления чувств он уже давно не показывал миру, все переживания запирая внутри разума.

— С такими людьми нельзя проводить никаких переговоров... — заявил Тельзар стоящему неподалеку Королю, после чего развернулся и пошел обратно к своему коню, которого предусмотрительно оставил на въезде в деревню. Звери пуще людей не любили мертвечину.

Когда колонна подмоги для обороняющегося города уже удалялась от замогильной деревни, солнце приветственно светило в небесах, будто испытывая нечеловеческое равнодушие к смерти. Что нельзя было сказать о членах отряда. Темные переварили этот ужас стойко и мирно, лишь горестно вздохнув рядом с погибшими. Они были опытными воинами и видели не меньшие кошмары. Карданцы были наемниками, но и на их век выпало достаточно испытаний, чтобы сравнивать их трагичность. Воспитанники только до предела взвинтили бдительность, ожидая внезапного удара кровожадных расчленителей. Молодые Ученики Бьермисов уже были свидетелями более кровавой забавы кочевников, но столь показательная казнь мирных жителей заставила их лица побелеть и позеленеть. Ксандр, самый молодой из всего маленького войска, с присущей ему с непосредственностью, только широко таращил глаза да приговаривал об ужасах. Но больше всех безусловно пережил Конрад. Молодого правителя пришлось срочно отпаивать крепчайшей брагой, чтобы тот хоть немного стал воспринимать происходящее. Видя терзания Короля, стареющий граф поравнялся корпусами лошадей с Тельзаром.

— А это не слишком жестоко? — поинтересовался Сантигуа.

— Я скоро уеду, — пояснил свои действия бывший охотник. — Но хочу быть уверенным в том, что он запомнил все, что я ему говорил...

— Но если он сойдет с ума, то все это окажется бессмысленным, — покачал головой начальник стражи, наблюдая за безучастным правителем.

— Тогда ему не стоило становиться Королем, — жестко отрезал Тельзар.

К осажденному городу кавалькада подошла в начале заката, отставая от намеченного времени. Но особой спешки боевые маги не проявляли, действуя слаженным множеством битв механизмом. Передний дозор доставил первые данные об обстановке вокруг Никша. Армия кочевников встала лагерем в небольшом отдалении от города, но некоторые силы продолжали безуспешные попытки штурма. Порядка трех сотен всадников наседали на невысокие окружные стены, забрасывая защитников градом стрел. А в попытках пробить невнушительные ворота застыли сооруженные на скорую руку тараны, замершие перед центральным въездом в город. Следы на внешней стороне закрытых створов говорили о том, что все терзания атакующих пробить себе проход не увенчались успехами. Магическая разведка Шепчущих доложила о пяти светлых магах в стане врага не выше ранга Послушников и двух магов-ренегатов на крепостных стенах, чем изрядно удивили Ниерка. Он обдумывал план нападения не более минуты, проведя ее без движения. После чего в скором темпе раздал команды, отдав общий приказ на атаку. В ходе операции Тельзар, его подопечные и карданцы участия не принимали, получив однозначный указ не вмешиваться в сражение во избежание ранений и нечаянной смерти, о чем напомнил между словами командующий отрядом.

Бой, если его можно было назвать таковым, продлился не более получаса с момента получения первой вести о нахождении кочевников. Но Тельзару, как его незадействованному в атаке окружению, удалось обозреть всю силу и профессионализм элитных магов Мэнората. Черные Стражи, синхронно и на равном удалении друг от друга, окружили весь лагерь противника, развернув каждый — свой магический щит, что в совокупности образовали полную непреступную преграду для заметавшихся внутри периметра вражеских бойцов. А на головы не осознающих серьезности их положения группа Шепчущих в Ночи обрушила множество массивных заклинаний, озарив небо густой поволокой темного воздуха. Кочевники сгорали в Черном Огне, падали пораженные Слезами Ночного Неба, кричали от укусов Могильных Жуков и задыхались в Тумане Обреченности. И это были только те приемы, которые смог распознать Тельзар в кажущимся беспорядочным, но строго спланированным, нескончаемом потоке темных заклинаний. Спустя тысячу ударов сердца ограждающие щиты Черных Стражей спали, являя миру мертвый лагерь кочевников, количество которых невозможно было сосчитать среди опаленных, сплавившихся, обугленных, взорвавшихся, рассыпавшихся и истлевших трупов. Не взятые в расчет три сотни всадников, увидевшие магию высших порядков в действии, предпочли спешно покинуть поле боя без оглядки. Никто из темных и не пытался их остановить.