Книга жизни

Сердце Эмбер трепетало от волнения. Чужие! С конца двадцатого века, когда появились первые системы позволявшие хотя бы косвенно наблюдать планеты других звездных систем, прошла почти половина тысячелетия, но никаких признаков чужих найдено не было. Как, впрочем, и признаков инопланетной жизни. Мир был не в счет. Но даже эта иная, параллельная, вселенная со своими законами физики, была населена людьми и родственными видами. От древних хозяев планеты, инсектоидов-клаконов остались лишь руины... В сети поговаривали, что вселенная Земли была создана этими древними мирянами, специально для опытов над человечеством. И тогда получалось, что третья планета от Солнца могла действительно быть единственной обитаемой среди звезд. Впрочем, в эти домыслы Эмбер не очень-то верила, клаконы вымерли миллион лет назад. А она прочитала, еще будучи в институте, исследование о нелинейном соотношении скорости времени на Земле и Мире. Согласно ему большой Большой взрыв произошел примерно четыре тысячелетия назад по временной шкале Мира, как раз к концу войны смертных и богов. После чего коэффициент tм/tз постепенно стремился к единице, а окончательно скорости выровнялись лишь к началу первой межпланетной в системе Сол. Корреляция с историческими событиями с точки зрения Эмбер была бесспорной, впрочем, автор статьи, профессор Кларк, был гораздо более сдержан в оценках причинно-следственных связей.

Между тем из раздумий ее вырвал крик Жана. Пока капитан и пилот продолжали вяло препираться, дожидаясь хоть каких-то результатов сканирования корабля, он попытался отодвинуть створку люка и пропихнуть один из разведдронов внутрь. Та внезапно поддалась. Темная масса потянулась вслед за ней, истончаясь и выгибаясь пузырем, а затем внезапно выбросила несколько десятков ложноножек, оплела ими бортинженера и втащила внутрь. Изображение с его камеры сначала пошло пикселями, а через мгновение и вовсе пропало.

— Проклятье! — закричала Ма, и добавила дальше что-то невнятное на своем родном суахили, направляясь на двигателях скафандра к люку.

Ганс в отличие от нее не произнес ни слова, но Эмбер была готова поспорить, что хруст в динамиках это не помехи, а скрежет зубов. Пилот опередил капитана, несколькими пассами переключил плазморез в импульсный режим и с расстояния в пару метров всадил с десяток небольших шаровых молний в проем. Однако темная пленка вместо того что бы превратиться в пар, лишь застыла тускло светящимся багрянцем струпом, через трещины которого была видна все та же черная поверхность.

— Полегче вы там! — вдруг раздался сильно искаженный помехами голос Жана. — Я в порядке!

Над поверхностью показалась его рука и шлем скафандра, а затем бортинженер вылез полностью. Связь сразу улучшилась.

— Там почти нормальные условия внутри, плюс пятнадцать по Цельсию, давление в атмосферу, кислород, азот. Все в пределах. Куча органики в воздухе, так что шлем лучше не снимать на всякий случай. — Отрапортовал Жан, осмотрев себя вокруг с помощью дрона. — Я так понял эта жижа вместо шлюза. Она там из каких-то труб вытекает, на стену и на противоположной переборке дыру залепляет тоже. Ну что, пойдемте, посмотрим, что там еще интересного внутри? Я так понял томограмма так и не получилась?

Жан кивнул на нарезавшие круги дроны.

— Мне бы твое спокойствие, мальчик! — прицокнула языком Ма и аккуратно, чтобы их не разнесло в невесомости ударила его в плечо. — Ганс?

— Я категорически против.

— Тогда останешься тут, на подхвате, если что, — Ма вроде отдала приказ, но тон ее был скорее просящим. Выдержав паузу в ожидании возражений, она продолжила, — прокинем провод, и разместим ретранслятор в шлюзе за 'завесой'.

Жан быстро соединил пару дронов и закинул одного в люк.

— Ну с богом, — вздохнул он, погружаясь вслед.

— Да пребудет с нами Ночной ветер! — прошептала Ма и последовала за ним.

Несмотря на провод Эмбер все равно слышала голос с помехами, а картинка шла отдельными кадрами. Неэкранированный кабель ловил сильные помехи от жижи. Интерьеры становились все интереснее и интереснее по мере того как Жан и Мама глубже пробирались по шаттлу. На стенах ветвились как будто сосуды мерцали в темноте... глаза? Исчезая стоило кому-то приблизиться к ним. Внезапно запищал сигнал телеметрии скафандра Мамы.

— Я... проколола... шип... спать... — с трудом пробивался ее голос через помехи. Писк сменился сиреной, пульс замедлялся, ЭЭГ активность угасала.

Жан дернулся ей на помощь, тени плясали по углам кубрика от взмахов фонаря. И один из силуэтов показался Эмбер странно живым.

— Посмотри, мне кажется справа у вас что-то живое...

— ...йчас помо... А это что?... — раздалось в ответ.

Она включила повтор, пытаясь рассмотреть его внимательней. И поэтому пропустила момент, когда тяжелый удар чего-то невидимого впечатал бортиженера в переборку. Датчики взвыли. Разгерметизация, потеря сознания...

Корабль дернулся, вдавив Эмбер в кресло. Беззвучно лопнул трос соединявший его с шаттлом. А тот внезапно ускорил вращение, а потом и вовсе начал хаотично кувыркаться. Трескучий голос Ганса вырвал ее из ступора:

— Девочка. Это все плохо кончится.

— Ганс, я ничего не нажимала...

— Я нажимал. Я загрузил маршрут возвращения на Землю. Поправишь курс потом. Если что случится со мной, ты врубаешь программу. Она запустит двигатель на форсаж и уведет тебя от нас на пару световых секунд. И потом к Земле, — резко сказал старик. — Я пошел их спасать.

— Ганс...

Тот не удостоил ее ответом. Она видела, как пилот активно маневрирует вдоль кувыркающегося шаттла, чтобы оказаться возле отсека, где прервалась связь с Жаном и Мамой. Ганс заменил штатную батарею плазмореза на самодельный ядерный аккумулятор. С высоты в несколько метров он выжег площадку от травы, а затем начал полосовать покрытую рунами гномийскую керамику. Пару десятков секунд магия противостояла технологии, но затем чары спали и кусок обшивки в облаке конденсирующихся газов улетел в сторону. Темная масса хлынула в провал, пытаясь его закупорить, но новый поток ярко голубого пламени остановил ее, превратил щупальца тьмы в пар и пепел. Ганс отбросил оплавившийся инструмент, взялся за вибронож и спустился в пролом на маневровых двигателях. Отступившая, было, жижа как будто ждала этого и внезапно сомкнулась пленкой за его спиной. Все камеры экипажа отключились.

— Нет... нет-нет-нет! — Эмбер заплакала, — Я не хочу опять быть одной!...

Минута тянулась за минутой, шаттл все больше отдалялся, но она не решалась запускать автопилот. Дроны все еще кружили около шаттла. Эмбер смотрела на экраны в надежде. И поэтому не пропустила момент, когда над поверхностью чернильно черного озера раскинувшегося на месте дыры в обшивке вынырнул шлем Ганса.

— Спаси... — хрипло прошептал пилот, и, судя по телеметрии потерял сознание, так и зависнув наполовину внутри шаттла.

Эмбер схватилась за штурвал. Ей надо было подлететь очень близко. Скафандр Ганса потерял целостность, дроны могли бы подхватить его и дотащить до корабля. Но в распоряжении Эмбер была лишь пара минут.

— Сейчас, сейчас, держитесь, я быстро!

* * *

Поджав брезгливо губы Тлейклелья посмотрел на разгром и продолжил собирать вещи — не в том смысле, которое в это выражения вкладывают цивилизации мертвых вещей. Сами предметы всегда можно вырастить. Главное иметь под рукой нужные семена и зародыши. Для них он отрастил несколько карманов в своей коже.

А ведь все начиналось так хорошо. Ему удалось парализовать доминирующую самку этой стаи людей, но затем ее гамма-самец зачем-то решил прозондировать током противовес. И огромный зверь, взбесился. Тлейклелья использовал этого детеныша тарраски для ориентации корабля. Зоб твари был набит тяжелыми слитками с редкоземельными металлами из грузового отсека и его перебежки внутри корабля были неплохой альтернативой использования демаскирующих двигателей ориентации. Впрочем, неуправляемое чудовище, как выяснилось, еще умеет замечательно ломать внутренние переборки, топтать оборудование и приводить не полную негодность ценных пленников.

Хорошо еще что та бешенная бета решила спасти своих соплеменников. Тут, конечно, Тлейклелья усугубил ситуацию сам. С другой стороны он и так был в бешенстве после случившегося разгрома, и когда старый самец человека сначала чуть не сжег его своим пламенем, а потом и вовсе кинулся с ножом, сдержаться эльф не смог. Просто разорвал старика пополам. Простительная оплошность. Тем более Тлейклелья вовремя спохватился и сумел подсоединить бету к импровизированной системе поддержания жизни, до полной смерти нейронов. Наживка была готова, и, судя по тому что показывал чудом выживший телескоп, 'рыбка' клюнула на нее. Корабль мусорщиков приближался.

Эльф вытащил останки старика их распоротого скафандра и забрался внутрь сам с трудом мимикрируя под его внешность. Сил у Тлейклелья оставалось немного. Поддержание герметичности корабля, за счет биогеля-цитопласта требовало уйму магии.

Перед его глазами на прозрачном забрале проецировалось изображение совсем молодой самки человека, только недавно вошедшей в репродуктивный период.

— Ганс, держись, я сейчас.

Голос дрожал, и Тлейклелья довольно улыбнулся. Жертва сама ползла в его ловушку. Но минута тянулась за минутой, ожидание затягивалось. Девушке никак не удавалось выровнять скорости кораблей. Эльф увидел, что она уже плачет от бессилия, бросив штурвал. Корабли вновь расходились после очередного неудачного захода, и Тлейклелье пришлось помочь ей самому. Он на секунду вылез из скафандра и приказал двигателям дать короткий импульс, синхронизируя скорости.

— Молодец, у тебя получилось... — невнятно прохрипел он в микрофон, чтобы привлечь внимание девушки, впадавшей в истерику.

Та услышала его, залопотала что-то успокаивающее, лихорадочно нажимая кнопки на пульте управления дронами. Наконец пара шарообразных истыканных разными сенсорами и манипуляторами машин подплыли к нему в пустоте и мягко выдернули из пробоины. Эльф заранее забрал с собой часть цитопласта, закрыв им прорехи в скафандре Ганса, чтобы не испытывать на себе все прелести пребывания в вакууме. Тлейклелья с некоторой тоской оглянулся назад, на место, где он провел почти десять лет. Эта экологическая система, биоценоз, не смотря на миниатюрные размеры, был одним из лучших произведений искусства эльфийской магии. Но, увы, он был обречен на смерть без своего создателя, поддерживавшего многие процессы своей магией.

Дроны втащили его в шлюз. Закрылся люк, быстро наросло давление. Потоком воздуха Тлейклялья отнесло к стене, он уцепился за нее и принял вертикальное положение. Условно-вертикальное, в невесомости понятие верх и низ отсутствовали, но человеческие конструкторы явно выделили одну из стен как пол.

Девушка вплыла из внутреннего люка, как только давление выровнялась. Она прижимала к груди аптечку и автодиагност. Тлейклелья был знаком с этими предметами по многочисленным обучающим видео из гномийского планшента.

— Ой. Ты стоишь... Я думала ты без сознания будешь, а ты стоишь... Ганс, все хорошо? Не молчи! — девушка наклонилась, чтобы раскрыть медоборудование и пока она отвлеклась, эльф выскользнул из остатков скафандра и молниеносным движением вогнал ей в шею шип покрытый парализующим токсином.

* * *

— Оххх... Как хорошооо...Ну трахни ты уже меня... — Эмбер притегнутая ремнями к противоперегрузочной койке стонала от удовольствия. Хмурый эльф висел в углу каюты у бесформенного кома плоти выращенной им полевой лаборатории и наблюдал, как конвульсии наслаждения сотрясают тело девушки. Через несколько минут дыхание его жертвы успокоилось, Эмбер стерла со лба проступившие капли пота.

— Как давно у меня такого прихода не было. С той самой вечеринки, наверное. Я тогда первый и последний раз друидский 'лунный порошок' попробовала.

А после нас полиция накрыла, меня на принудительное лечение послали и из универа выперли. Нарколог говорил, что после нанитной терапии меня больше ничего торкать не будет. Но это просто чудо! Ты можешь повторить?...

Тлейклелья со злости стукнул кулаком по переборке. У него ничего не получалось. То что его психотропные токсины не совсем корректно срабатывали на мирянах, он воспринимал как должное. В конце концов, за две тысячи лет даже в человеческом геноме многое может поменяться, тем более в достаточной вариативной биохимии мозга. Но таких отличий у землян от исходной популяции Мира он не ожидал. Весь набор веществ, которыми обычно эльфы управляли созданными ими рабами, оказался бесполезен. Совершенно иные варианты рецепторов, сбитое их расположение в коре и лимбической системе, либо вовсе лишали его снадобья эффекта, либо искажали их до неузнаваемости. А какая то небиологическая и с трудом обнаруживаемая дрянь, плававшая в крови девицы, и вовсе добаляла с десяток обходных путей метаболизма, на раз нейтрализовавших даже летальные дозы его психотропных веществ.

Будь у эльфа пара лет на проведение экспериментов, он бы, конечно, подобрал варианты воздействия. Но такого времени не было. Запасы системы жизнеобеспечения постепенно заканчивались. Риск оказаться обнаруженным возрастал. Уже несколько раз с ними пытались выйти на связь с Земли, а Тлейклелья все никак не мог подчинить себе какую-то жалкую человеческую самку. В минуты просветления она либо плакала, либо пыталась убить его. Либо себя.

— Ладно, поменяем концепцию, — пробурчал он себе под нос, — раз уж 'смерть-от-стыда' так на тебя действует, будем использовать, что есть.

Он подлетел к койке, отстегнул ремни и сказал Эмбер:

— Хочешь еще? Тогда проложи курс до Земли и запусти двигатели.

— И мне будет так же хорошо?...

— Возможно даже лучше, — ответил эльф.

— А потом ты убьешь меня как Ганса, Жана и Маму, — неожиданно резко сказала девушка.

Даже этот токсин в ее крови не мог существовать долго. Надо добавить пару атомов фтора и дополнительный бензольный радикал что бы хоть немного продлить действие, решил он. И занялся перенастройкой лаборатории.

— Случившееся на моем корабле было несчастным случаем. Я клянусь, что позабочусь о твоей безопасности и отпущу тебя живой, но не сразу, когда это не будет представлять угрозы для моих планов. Но ты должна доставить меня на Землю. В местность называемой Северная Америка.

— Не получится, пришелец, наш корабль не приспособлен для атмосферного полета. Тем более со мной в роли пилота, — усмехнулась девушка. — К тому же нас собьют еще на орбите. Оборонный ИИ американцев уже век как выполняет последний приказ правительства.

— У вас есть спасательная капсула. А что касается древних машин туземцев, я видел в ваших новостях как они воюют. Ракеты, концентрированный свет. Со всем этим я сталкивался во время сражений с гномами. Сколько займет полет до планеты?

— Не знаю точно, зависит от того сколько топлива осталось, нашей скорости. Неделя, может меньше. — Эмбер сама не заметила как сдалась. Казалось только пару часов назад она была готова удавить себя, лишь не дать чужому добраться до родной планеты, и вот уже ведет переговоры с ним...