До постоялого двора, который назывался "Тихая гавань", добрался быстро. Вошел в двухэтажный барак, домом строение назвать было трудно, и оказался в просторном обеденном зале.

Широкие столы и лавки. Свет дневной, хотя и тусклый, проникал в помещение сквозь окна. Осмотрелся и не увидел ни одного человека.

— Эй! Есть кто?

На мой зов откликнулся худощавый бородач в белой рубахе навыпуск, который вышел из темного угла:

— Чего надо?

— Ты хозяин?

— Он самый.

— Мне комната нужна.

— Общая или отдельная?

— Отдельная.

Он смерил меня долгим взглядом и сказал:

— Что-то я тебя не знаю.

— А я здесь впервые.

— Понятно. Есть комната. За сутки десять "маслят" или серебряный рубль. Медные монеты не принимаем.

Цена была нереальной. Серебро у меня имелось, как и десять патронов. Но следовало поторговаться, и я покачал головой:

— Не надо меня обманывать. Расценки известны. Пять "маслят". И с тебя обед.

Хозяин усмехнулся:

— Ладно. Но "маслята" вперед.

— Само собой.

Я передал ему пять пистолетных патронов и хозяин обернулся:

— Верка! Проводи постояльца в третий номер!

Появилась полная девчушка в цветастом платье и засаленном переднике. Она двинулась на второй этаж, а я последовал за ней и вскоре оказался в своей комнате.

Крохотная каморка. Кровать, шкаф и столик. Узкое окно, словно бойница, затянуто бычьим пузырем. На полу узкий коврик. Дверь можно запереть на засов изнутри, а снаружи вешался навесной замок. Ключ есть у меня и у хозяина, который гарантировал, что мои вещи никуда не пропадут.

В общем, место тихое и относительно спокойное.

Оставив в каморке рюкзак, я спрятал под куртку пистолет, и решил прогуляться. Нужно навестить замок ведьмака и познакомиться с Вадимом. Это главная цель. Так чего время тянуть?

Я покинул постоялый двор, свернул на соседнюю улицу, пересек площадь и оказался перед трехэтажным кирпичным зданием, которое было окружено высоким забором. Просто так внутрь не попадешь, тем более что железные ворота охранялись хорошо вооруженными воинами, а на крыше здания я разглядел пару "Утесов" и АГС.

— Кто такой? — меня остановили охранники, два бойца в одинаковом темно-зеленом камуфляже, вооруженные АК-74.

— Повольник из Каменца, — я показал удостоверение личности. — К Вадиму.

— По какому делу?

— Скажите, привет ему от разведгруппы "Сова" принес.

— Подожди.

Один охранник ушел, а второй спросил:

— Ты ведь не местный?

— Нет.

— Земляк, значит, — он расплылся в улыбке и задал новый вопрос: — Откуда родом, братиш?

— Подмосковье.

— А я из Москвы. Десять лет тут уже. Как там златоглавая?

— А что ей сделается? Стоит.

Боец хотел еще о чем-то спросить, но появился его напарник и он осекся.

— За мной, — охранник взмахнул рукой. — Тебе повезло. Вадим здесь и велел привести гостя.

Меня провели в дом, в котором, как ни странно, имелось паровое отопление и электричество. В просторном холле еще один парный пост. Потом коридор и снова караульный. Меры безопасности хорошие и я прикинул, что в охране у ведьмака минимум полсотни воинов. Три смены по пятнадцать человек, плюс командиры. Это не считая тех, кто патрулирует острог и охраняет ворота. Однако солидно.

Сопровождающий замер перед дубовой резной дверью и постучал. Затем он заглянул внутрь и спросил:

— Разрешите?

Видимо, ответ был утвердительным, и он кивнул:

— Проходи.

Я оказался в кабинете, который был обставлен довольно таки экзотически. На стенах чучела животных и башка рогатой твари, наверное, черта. На полу толстые ковры с восточным орнаментом. В углу современный плазменный экран и DVD-проигрыватель. А сбоку длинного стола в удобном кресле расположился ведьмак Вадим.

Честно говоря, я ожидал, что увижу старца, бородатого и серьезного. Ведь Вадиму без малого две сотни лет, если местные не врут. Однако внешне ведьмак оказался моложавым мужчиной не старше тридцати лет. Светловолосый, скуластый, стройный. Одет в теплую горку. На поясе кобура, в которой находился "стечкин". Не дать и не взять, обычный повольник. Вот только взгляд... Взгляд у ведьмака необычный... В его глазах была мудрость, какая есть только у стариков, которые прожили длинную жизнь и могут поделиться своим опытом... Примерно такой взгляд был у моего покойного деда и неосознанно я слегка заробел...

— Проходи. Присаживайся.

Ведьмак кивнул на стул напротив себя, дождался пока я присяду и сходу стал задавать вопросы. Поначалу, самые обычные. Имя? Фамилия? Возраст? Откуда родом? Как оказался в этом мире?

Я отвечал честно, старался ничего не придумывать и говорил откровенно, чтобы потом не путаться. А через несколько минут ведьмак перешел к сути:

— Так что там насчет привета от группы "Сова"?

На стол легло письмо, и Вадим его взял. Он сразу стал его читать, значит, знал шифр, и одновременно с этим продолжал задавать вопросы. Как письмо попало в мои руки, и при каких обстоятельствах? Как умирала Жарова? Что она говорила? Где именно произошла встреча? Вопрос-ответ. Я рассказал все и когда дошел до возвращения в Лику, ведьмак остановил меня взмахом руки.

В этот миг перед глазами все поплыло. Но практически сразу меня отпустило. Моргнул и снова в норме. Вадим смотрел на меня и улыбался. Письмо лежало на столе и рядом с ним шеврон, который я непонятно каким образом вытащил из кармана.

— Ты в порядке? — ведьмак вопросительно кивнул.

Я прислушался к своим чувствам и ответил:

— Да.

— У тебя бывает так, что ты предчувствуешь беду?

— Случается.

— И часто?

— Раньше ничего подобного не было, а на Кромке часто.

— И как ощущения?

— В смысле?

— Голова потом не болит, тремора в конечностях нет?

— Ничего такого не было.

— Хм! — Вадим слегка повел шеей, словно его душил воротник рубашки, и спросил: — В ученики ко мне пойдешь?

Сразу в голове множество мыслей:

"Какой из меня ученик? Зачем он это сказал? Ловушка? Или что-то другое? Почему именно я?"

— Пойду, — согласие вырвалось неосознанно.

Ведьмак был удовлетворен. Он слегка мотнул головой, усмехнулся и сказал:

— Через три дня приходи к моему дому. Если пройдешь испытание, станешь учеником. А сейчас ступай. Отдыхай и набирайся сил. Они тебе понадобятся.

Молча, я встал, развернулся и вышел. Ноги сами вынесли меня, и когда дверь захлопнулась, я прислонился к стене.

— Что, повольник, — рядом находился охранник, — поговорил с Вадимом?

— Поговорил.

— Долго вы с ним общались. Целый час. Не каждому такая честь.

"Какой час? — подумал я. — Минут десять. Максимум. Или я чего-то не понимаю".

— Пойдем, — сказал сопровождающий.

Я двинулся по коридору к выходу и замер, потому что увидел негумана, который смотрел на меня из угла.

Рука метнулась к кобуре, но охранник схватил меня за руку:

— Успокойся. Это чучело змеелюда. Этих тварей еще иногда называют азурги. Слышал о них?

— Нет.

В самом деле, негуман был неживым, причем давно. Строение тела напоминало человеческое. Руки, ноги, пальцы, туловище. Серая кожа местами покрыта чешуей, а голова змеиная. Безволосый череп, вдоль шеи и на щеках снова чешуя, нос вогнутый и глаза с вертикальным значком.

Мерзость, конечно, и меня слегка передернуло. После чего, я посмотрел на охранника и спросил:

— Откуда это чудовище?

— С юга. Говорят, Вадим его лично добыл.

Сказав это, охранник слегка подтолкнул меня к выходу.

Покинув дом ведьмака, я попробовал утрясти в голове свои мысли и ничего не получилось. С одной стороны все просто и понятно. Я выполнил последнюю просьбу Жаровой и доставил письмо по адресу, а потом согласился пройти испытание и стать учеником ведьмака. А с другой стороны было во всем этом нечто неправильное, особенно в концовке разговора с двухсотлетним ведьмаком, который выглядит немногим старше меня. Ну, какой из меня ведьмак? Я не экстрасенс, не супербоец и не герой. Я самый обычный человек, как мне кажется, и никогда не собирался становиться профессиональным борцом, изничтожающим нежить, нечисть, вампиров и демонов.

Впрочем, вскоре я успокоился. Прогулялся по острогу, отдышался и решил, что нужно собрать больше информации о ведьмаке. Это для начала.

В конце концов, после полудня я вернулся на постоялый двор, где хозяин, Алексей Рубан, обещал меня покормить.

Рубан и его помощника Верка как раз накрывали на стол. На обед был отличный наваристый борщ, серый хлеб, пшенная каша с маслом и солидный кусок мяса, а вдобавок к этому литровая кружка свежего пива. В общем, угощение, по местным меркам, царское. Что и неудивительно, поскольку не всякий человек способен оплатить отдельный номер на его постоялом дворе.

Я поел, но покидать общий зал не торопился. За соседний стол присели два пожилых человека, судя по всему, купцы, и я прислушивался к их беседе.

— Слышь, Михалыч, а у тебя ведь дочка в Дымно живет... — сказал один.

— Да. Замужем за Костей Орловым. Ты его знаешь?

— Знаю. Хороший человек, хоть и скупой.

— В наших делах, торговых, без этого никак, Семеныч. Али я не прав?

— Прав, конечно. Только дочери твоей не позавидуешь. Говорят, в Дымно люди уже друг дружку едят.

— Врут. Сам посуди, откуда такие вести, если перевалы снегом завалило и связи с востоком нет?

— И то верно, — согласился Семеныч. — Однако же голод не тетка. До каннибализма недалеко. Я как вспомню, что у нас пятнадцать лет назад было, так потом покрываюсь. Ведь за малым до греха не дошло. Но уберегли нас высшие силы.

— Так и есть. Чудом спаслись. Если бы ведьмаки наемников не привели, взяли бы нас бесы и дикари.

— А вот тут не согласен. Не смогли бы дикари в город вломиться, силенок у них много, но оружия огнестрельного почти нет. А вот то, что половина горожан только уцелела бы, сие факт.

— Не будем спорить, тем более дело давнее и вспоминать про эти времена не хочется. Давай-ка, лучше, по нашей теме говорить.

— Хорошо. Ты сколько денег Ирику дал?

— Двести рублей. А ты?

— Я вообще в этот рейд решил не вкладываться.

— Почему?

— Не верю, что в пещерах что-то есть. И сильно сомневаюсь, что Ирик хотя бы половину своих бойцов назад приведет.

— Мороков боишься?

— Да. Они спят, и бойцы Ирика их разбудят.

— Чушь, Семеныч. Это сказки. И если бы они были, ведьмак сказал бы.

— А я уверен, что нет.

— Как знаешь, а я рискну. Больно прибыток хороший мерещится. Только представь, сколько добра может находиться в пещерах. А если там золотая жила, которую когда-то князь Симеон разрабатывал?

— Золото, конечно, скорее всего, в горах имеется. Только горы они большие, а пещеры не изучены...

Прерывая разговор, купец оглянулся на меня и, видимо, толкнул товарища в бок. После чего они замолчали и я, понимая, что при мне они больше ничего не скажут, медленно допил пиво и направился к хозяину.

— Как обед? — Рубан улыбнулся.

— Благодарю. Вкусно и сытно.

— Может еще пивка?

— Угощаешь?

— На этот раз за плату.

— Тогда нет. Мне хватит. Лучше на пару вопросов ответь.

— Запросто.

— Я слышал, скоро ведьмак будет набирать учеников. Верно?

— Да.

— И много желающих соберется?

— Под сотню будет, а то и больше, и тебе повезло, что вовремя отдельный номер занял.

— И ведьмак устроит испытание?

— Обязательно.

— Что это будет?

Рубан поморщился:

— С виду все просто. Надо пройти между кострами...

— А на деле, что это?

— Не знаю. Я кандидатов потом спрашивал, и все разное говорили. Какие-то видения... Призраки... А многие просто в ступор впадали и не могли ни единого шага сделать... Короче, ничего конкретного...

— А что с теми, кто испытание прошел и кого Вадим выбрал? Где они проходят обучение?

— Ученики живут в его доме, там пристройка имеется, а занимаются в доме. Только это в начале так. Потом ведьмак гонит своих учеников в горы и леса. Про это любой знает.

— А кто не прошел испытание, что с ними?

— По домам расходятся и некоторые потом снова счастье пытают.

— Ясно. А кто такой Ирик?

— Начальник дружины ведьмака.

— Но он не ведьмак?

— Нет.

Прерывая наш разговор, в зале появился очередной посетитель. Рубан пожал плечами и отошел, а я поднялся наверх и занялся чисткой оружия.

29.

Большую часть своего времени я проводил в зале гостиницы. Общался с людьми, прислушивался к разговорам местных жителей и приезжих гостей. Копил информацию и вскоре сложил для себя общую картину, что такое Преображенский анклав.

Итак, основа анклава — преображенцы, потомки гвардейцев русского царя. Со времени переселения на Кромку их общество трансформировалось в закрытый клан профессиональных воинов. Раз в пять лет они избирают президента, которого называют Комендант, и он находится в Александровске, откуда управляет анклавом. Помимо преображенцев есть фермеры, горняки и кузнецы, охотники, пастухи и община ведьмака. Вадим Рысь местная знаменитость и непререкаемый авторитет, с которым советуется Комендант. Но в жизнь анклава он не вмешивается, хотя иногда привлекает для своих дел преображенский спецназ, пограничников и регулярные воинские соединения.

Численность населения Преображенского анклава, который прижат к Перуновым горам, но имеет выход к Тихой и держит несколько перевалов с восточной стороны, относительно невелика. Всего-то семьдесят-восемьдесят тысяч человек, из которых около двух тысяч служит в регулярной армии, пятьсот пограничников и около сотни в спецназе. Городов и поселений тоже немного. Есть Александровск — столица. Ольгинск — речной порт и форпост на западе. Острожск — военно-тренировочная база преображенцев в горах. Медногорск — городок горняков, добытчиков меди и оружейников, которые производили взрывчатку, гранаты, винтовки и боеприпасы. А так же Норброд и три десятка укрепленных фермерских поселков.

Рабство не в почете, но оно есть. Контакты с другими цивилизованными анклавами поддерживаются. С островными общинами в Дананском море постоянный контакт. С алексеевцами отношения напряженные. С каменецкими с недавних пор, после того как княжеские сыскари стали давить на ведьмаков, тоже. С зеленогорцами дружба. С вольными городами Свалино и Дымно ведется торговля, в основном летом, потому что зимой провести через перевалы караван практически невозможно.

Связь с Землей у преображенцев имелась. Каждые два-три месяца, когда открывается односторонний портал, они отправляют на родину серебро и золотишко, драгоценные камушки и меха, а так же целебные зелья, которые варятся в общине ведьмака. Взамен получают оружие, амуницию, станки, инструменты, боеприпасы, средства связи, свежую информацию и незначительное количество горюче-смазочных материалов для нескольких бронетранспортеров и тягачей.