Пантеон

Мэдисон. София. Эмма. "Уинслоу".$§↓→↑∟.

Она... Почему сейчас? Почему она не может просто выпустить? Она... не... может...

— Нет... Пожалуйста... Останься, — прохрипела Тейлор, борясь с раздирающей голову адской болью. Снова.

Алиса с беспокойством поглядела на своего Контрактора. Было очевидно, что Милая Госпожа не в порядке. Но Алиса, при всей своей универсальности, не была лекарем. Отнюдь, основа ее власти, ее домена крылась как раз таки в абсолютно противоположном направлении. Быть может, стоило воззвать к Морю и попросить лекаря для Контрактора?

Да. Стоит. Времени нет, а Госпожа не хочет, чтобы она уходила. Тогда она отправит Храбрую в Море, а Безумную на разведку. Госпоже не нужны неприятности по дороге к ее Бармаглоту. Сказочная же останется здесь, пока мертвая спрячется.

Персона подошла к Тейлор и, присев рядом, положила ей руку на лоб.

— Если таково ваше желание, Госпожа, то я повинуюсь.

Тейлор только смогла что-то прошипеть в ответ — ее голова не желала униматься. Она понимала, что времени у нее особо нет, потому как она явственно слышала сирены боевой тревоги, а с недавних пор еще и многочисленные крики в мегафоны. Видимо, в город вошли части Национальной Гвардии, чтобы координировать эвакуацию.

Сквозь пелену головной боли она почувствовала знакомое ощущение Персоны, которая словно бы стучала в ворота. И ощущение её присутствия было ей знакомо.

Изида возникла в неяркой вспышке и без слов представления. Явно она не желала в этот раз привлекать внимание смертных. В этот раз она была здесь, чтобы просто помочь.

Взгляды Алисы и Изиды встретились. Взгляды двух Персон-антиподов. Древность и современность. Религия и сказка. Жизнь и Смерть. Они не ненавидели друг друга и даже не презирали. Они попросту были двумя существами из совершенно разных и чуждых друг другу измерений. Но было у них одно общее во взгляде — молчаливое соглашение.

— Дитя, сомнения твой ум терзают, волнуя и испытывая плоть, — она подошла вплотную и теперь Тейлор понимала, насколько она была маленькой по сравнению с Египетской Богиней. Та высилась над нею словно бы точенной мраморной колонной, идеальной, отдаленной, отточенной.

Указательный палец коснулся ее поникшего лба, на секунду чуть засветившись золотистым цветом.

— Отсрочку боли лишь дарую я, лишь время есть свободы плоти. Умерь свой разум, беспокойное дитя.

Тейлор почувствовала, как головная боль испаряется, вместе с неуверенностью, страхом и гневом. Это была... странная легкость, почти позабытое ощущение беззаботности, омрачаемое лишь осознанием того, что все это лишь на время, и что у нее есть дела куда как важнее, чем простое наслаждение спокойствием, которое могло исчезнуть с минуты на минуту.

— Спасибо, Изида, я постараюсь. — кивнула она Персоне, которая тотчас же растворилась в голубых искрах, оставаясь, тем не менее, в реальности. Тейлор понимала, что Изида еще пригодится ей сегодня, возможно даже раньше, чем все начнется.

Встав с кровати, Тейлор подошла к зеркалу, критично осматривая саму себя. Видок конечно у нее был еще тот.

Внешне Тейлор практически не изменилась с самого момента триггера, разве что отсутствие очков, что погибли под ногой Эммы, а Изида походя вылечила ей зрение, да ее вьющиеся волосы теперь лежали более гладко, больше не свиваясь кольцами, но это она легко могла списать на банальное засаливание, все же душ она не принимала приличное количество времени. Она все еще была одета в то же, что и два дня назад, но теперь оно было намного более измятым, а на переднике красовалось коричневое пятно, по видимому от пролитого случайно пива. Видимо, она не утруждала себя переодеванием, прежде чем уснуть сегодняшней ночью.

В любом случае ее облик был далек от хоть сколь-нибудь приемлемого. Как, впрочем, и все происходившее с ней последние несколько дней. И недели не прошло с момента получения ею сил — а она уже собирается на битву с Губителем, при этом у нее нет абсолютно никаких идей, как может выглядеть ее костюм!

Тейлор открыла настенный шкаф и принялась рассматривать развешанную там одежду. Мало ли что там прислал Счетовод, что может сойти за геройский костюм в первый раз?

Перебирая вешалки, она придирчиво осматривала варианты.

Первое, что пришло в голову — это спортивный костюм от хорошего, известного бренда. Удобный и довольно просторный, он, по идее, не должен был стеснять движений и обеспечивать свободу передвижения. Однако в тот момент, когда Тейлор попыталась представить себя, призывающую Персон — героев мифов и легенд, богов и монстров — и все в спортивном костюме — ей поплохело.

Следующим было вечернее платье. Но от этого варианта Тейлор отказалась еще быстрее — она была пятнадцатилетней девочкой-подростком, причем не самой красивой — и она это спокойно признавала. И потому выставлять свою отсутствующую сексуальность на показ... Она даже немного поежилась.

Может быть, попробовать костюм жокея? Во всяком случае что-такое она сейчас видела перед собой. Не то чтобы он выглядел плохо, но...

— Госпожа, позвольте Алисе узнать, что вы пытаетесь сделать? — вежливо спросила до того молчаливо наблюдавшая за происходящим Персона.

— Мне нужен геройский костюм. Которого у меня нет.

Нет, наверное жокей был лишним. Все же у нее определенно не та тематика...

Она не успела додумать, потому как отвлеклась на ощущение ткани, скользящей и змеящейся по ее коже. Она обернулась к зеркалу, чтобы увидеть себя в новом образе, предложенном Алисой.

Персона не изменила себе. Сейчас Тейлор могла наблюдать на себе довольно короткое — до середины бедра — бордово-черное платье старинного кроя с короткими пышными рукавами-фонариками с золотым тиснением в виде карточных мастей. Черный бархат, выгодно оттеняющий золотые застежки в виде стилизованных бубнов, тянулся от самого живота, расширяясь к горлу и визуально разделяя платье словно бы на три части. В дополнение к платью шли черные облегающие руки атласные перчатки с обвивающей запястья кружевной оборкой. Не заглядывая под платье Тейлор ощущала какое-то подобие удобных спортивных шорт под юбкой, так что движения это не стесняло вообще.

Дополняла образ эдакой "Красной Королевы" словно бы вплетенная в волосы маленькая золотая корона, инкрустированная мелкими, едва заметными, но блестящими при свете ламп рубинами. На ногах у себя Тейлор обнаружила высокие — до колена — сапоги с металлическими вставками на рифленой подошве с металлическими набойками — самое то для передвижения практически по любой местности.

Завершала образ алая полумаска-домино, стилизованная под ворона. Тейлор не совсем поняла, как та держалась на ней, но могла поклясться, что тут все было не так просто.

Это было... не совсем то, что Тейлор себе представляла. Но, учитывая, что какой-либо оформившейся идеи для костюма у нее не было вовсе — это был практически идеальный вариант. Конечно, она не особенно любила носить платья, но она не могла не признавать наличия вкуса у ее Персоны.

— Спасибо, Алиса, — Тейлор поблагодарила Персону. Та лишь улыбнулась.

Она обвела взглядом комнату. Она провела в этом месте меньше сорока восьми часов. Но, даже так, она успела проникнуться к этому месту симпатией. Во всяком случае, тут было явно комфортнее, чем на заброшенном складе, и тут она чувствовала себя намного безопаснее, чем в больничной палате под наблюдением камер и с группой захвата в соседней комнате.

Но теперь... Теперь, буквально через несколько часов, это место могло если не обратиться в пепел, то стать малопригодным для жизни.

— Довольно смешно, — пробормотала Тейлор себе под нос, засовывая в один из незаметных карманов платья телефон, который был, наверное, единственной ее личной вещью из всего что находилось в этом доме. Кроме разве что денег, что всучила ей Фортуна. Их она тоже прихватила... На всякий пожарный. Кто знает, как все обернется в этот раз.

— О чем вы, Госпожа? — поинтересовалась Алиса, выжидательно замершая около входной двери.

— Все это, — Тейлор обвела рукой пространство квартиры, — это место мне не принадлежит, тут нет ничего моего, но все равно мне не хочется это терять. Настолько сильно, что я иду сражаться против непобедимой твари, которая промывает людям мозги за секунды, видит будущее и способна швыряться зданиями.

Алиса пожала плечами.

— Может быть, вы делаете это не потому, что хотите вернуться в эту квартиру, а потому, что это правильно?

— Не знаю, Алиса. Не знаю. Я если честно ничего не знаю... точно, — Тейлор повела головой.

Маска на лице ощущалась... совершенно естественно. Но было в этом что-то... что-то другое. Словно бы Тейлор-без-маски и Тейлор-в-маске как-то различались. Это было... Непривычно. И странно.

Но она подумает об этом позже. Сейчас нужно спешить.

Закрыв дверь на ключ, Тейлор спрятала его в кармане, прежде чем поспешить к лестнице, ведущей к выходу. Где-то на втором этаже Алиса растворилась во вспышке искр, возвращаясь в нематериальное состояние.

К ее удивлению, консьерж на выходе все еще находился на своем месте. Немолодой мужчина флегматично мазнул по ней взглядом, прежде чем вежливо поинтересоваться:

— Я полагаю, что я должен сказать, что я вас не видел, мисс?..

— Пантеон, — твердо сказала Тейлор. Да, пожалуй, Протекторат избавил ее от необходимости выбирать себе имя, дав ей весьма подходящее, — меня зовут Пантеон.

— Что ж, я не видел вас, мисс Пантеон, — вежливо кивнул консьерж.

— А вы почему не эвакуируетесь?

— Поверьте мисс, работа с людьми... из известного вам круга гарантирует определенные преференции. Могу лишь сказать, что я жду своей очереди.

Тейлор, удовлетворившись ответом, выскользнула из здания, на ходу призывая Бай-Ху. Ей нужно было спешить.

Усмехнувшись в усы, консьерж удовлетворенно кивнул, прежде чем пробормотать:

— И тебе удачи... девочка. Дверь мне.

И исчез в открывшемся портале.

Engeldammerung 1.02

Нападение Губителей — это было, наверное, самое страшное происшествие, которое могло только произойти с городом. Даже природные и техногенные катастрофы не были столь страшными и зачастую уносили во много раз меньше человеческих жизней, чем атаки Губителей. Потому, что природа, в отличие от Губителей, была неразумна и не старалась уничтожать инфраструктуру с целенаправленной точностью.

И потому любой гражданский, которому не посчастливилось услышать протяжный рев тревоги Губителей, вскоре осознавал, что никогда уже его размеренная городская жизнь более не будет прежней. А осознание вело к шоку, эмоциям, панике.

Все это Тейлор видела воочию, двигаясь сквозь город в сторону Вышки Протектората. Паникующие люди на улицах, спешащие либо в убежище, либо прочь из города. Да, Национальная Гвардия вынуждена будет выставить кордоны на выезде из города, чтобы люди не создавали многокилометровых пробок, но пока еще можно было успеть, и потому Тейлор видела, как по главной магистрали пытались двигаться десятки и сотни машин, забитых испуганными людьми. Они боялись не успеть, боялись оказаться здесь во время боя.

И она это понимала. Оказаться запертым в тесном подземном убежище, с еще сотнями и тысячами таких же бедолаг, как и ты, во время нападения твари, известной своими способностями сводить людей с ума — это было страшно. Но такова была реальность. Она не могла разорваться, не могла помочь этим людям, ей оставалось лишь надеяться на то, что у них все получится.

А они смотрели на нее. Люди смотрели на нее. Кто-то удивленно, кто-то испуганно. С радостью и гневом, жалостью, надеждой и негодованием. Она ловила на себе сотни взглядов, скользящих по ее нескладной фигуре, обряженной в алое платье, верхом на трехметровом серебряном тигре, который с нехарактерной для, казалось бы, грузного животного грацией лавировал среди людского потока, неся ее к намеченной цели.

Они не знали ее, не знали, что от нее ожидать и стоит ли бояться, но все прекрасно понимали, куда она идет, и что она будет делать. Они знали, что, возможно, сегодня она добровольно принесет себя в жертву для того, чтобы оттянуть, казалось бы, неизбежное. Каждый относился к этому по своему, но все сходились на одном — это был выбор, который стоил уважения.

И каждый раз слыша летящие ей вдогонку крики ободрения, желающие удачи и мотивирующие надрать Симург задницу, она невольно вздрагивала, иногда оборачиваясь, чтобы помахать людям вслед.

Наверное... Наверное это и значило быть героем? Делать правильный выбор тогда, когда это было необходимо. Быть готовым пожертвовать собой ради чего-то большего. Тейлор не была уверена, что такая философия работает.

Впрочем... В ее жизни сейчас было крайне мало вещей, в которых она была уверена.

Задумавшись, она практически не заметила, как добралась до паромной станции, от которой отходили лодки до базы Протектората, назначенной местом сбора масок.

На входе на паромную станцию стоял Штурм, а чуть в стороне от него находились несколько других масок, в которых Тейлор без труда опознала кейпов "Империи 88". Криг, Алебастр, Крюковолк, Руна, Кайзер, Чистота, Фенья и Менья, и еще несколько кейпов из их состава, которых Тейлор не могла сходу вспомнить. Наверное, в любой другой ситуации подобное соседство выглядело бы как минимум дико, но в данный момент идеологические распри заботили их меньше всего.

Тейлор слезла с Бай Ху, и тот, тихо рыкнув, испарился в голубой вспышке, оставляя Тейлор стоять на земле в одиночестве. Точнее — так могло показаться со стороны, поскольку Алиса и Изида все еще были при ней, готовые воплотиться в реальность по первому зову.

Успокаивая себя, Тейлор глубоко вдохнула и медленно выдохнула, прежде чем подойти к давно приметившему ее Штурму, который, однако, не приближался к ней, оставаясь на своей позиции.

— Эмм... здравствуйте? — немного неуверенно сказала она, завязывая диалог.

— И тебе привет. Пантеон, верно? — осведомился герой, прежде чем продолжить после кивка Тейлор: — Отлично, значит, в отчетах не придется тебя переименовывать. Решила помочь с Губителем?

— У меня не то чтобы было много выбора... — горько ответила она.

У нее действительно в последнее время были определенные проблемы с этим.

Штурм кинул взгляд на масок "Империи", после чего, обреченно выдохнув, начал:

— Слушай, я сейчас нарушаю целую тонну должностных инструкций и все такое, но сейчас это не значит почти ничего. Послушай, Пантеон, я понимаю, что мы все виноваты, что не досмотрели, что не знали, что не контролировали... Но послушай. Мы тоже люди, и мы не идеальны. Далеко не идеальны. Но... Мы все совершаем ошибки и стремимся их исправить. Мы действительно начали не с той ноги, но это не повод резать все на корню. Я не зову тебя в "Стражи" или Протекторат, но... Просто пойми, что мы не желаем тебе зла. Хорошо?

Она молчала. Слова Штурма... Они отличались от того, что говорила Александрия. Возможно потому, что он не был на верхушке этой пищевой цепи и говорил лишь то, что он думал, не определяя политику целой системы — но это действительно было что-то другое. Что-то, что она все же хотела услышать.