Уроборос

— Говорят, их уже лет двести как на ноль помножили, — кивнула я. — А то как бы я рисковала ездить без сопровождения? У нас только одна ведьма колесит в крытом возке и со свитой, так ей самой лет двести — натуральная Баба Яга. Задолбала своими жалобами даже нашего управского мага, представляешь?..

Вот. Теперь несколько провинциальных сплетен, пусть земляк развеселится, выпьет чуток... Когда его лицо немного раскраснелось, я решилась задать интересующий меня вопрос.

— Да, кстати, мне тут письмецо одно пришло, — я порылась в рюкзаке, сиротливо прикорнувшем на скамье под стенкой. — Какой-то Большой сбор, в столицу ехать... Ты хоть что-нибудь знаешь, что это вообще за фигня такая?

— Слышал кое-что, — Игорь, судя по всему, выпил ровно столько, чтобы возлюбить весь мир, но ещё недостаточно, чтобы начать нести околесицу. — Маг трепался, будто этот самый сбор только по очень важным случаям бывает. Вроде как большая честь быть на него приглашённым.

— И что, раньше тоже всех Одарённых собирали? — как можно непринуждённее спросила я.

— А хрен его знает. Вроде магов точно всех, а как насчёт нас — понятия не имею.

— Но мне-то маг сказал, что ехать нужно всем... — я состроила задумчивую физиономию и сунула нос в свою кружку. — Ещё налить?

— Давай.

— Ну, за что пьём?

— За скуку — чтоб она сдохла, — Игорь поднял кружку и залпом выпил.

— Царство ей небесное, — рассмеялась я, снова чуть пригубив. — Слушай, земеля, а большая у мага библиотека?

— Книг сто. Точно не считал, но где-то так. Да не книги — книжищи!

— Глянуть бы... — я мечтательно уставилась за окно, где кипела туримитская жизнь — худой парень лениво шевелил метлой, прибирая лошадиные "подарки" с проезжей части. Больше никаких признаков активности на улице не наблюдалось. — А то я свои уже от корки до корки перечла. Наизусть помню, и нет там ничего про Большой сбор.

— Кто ж тебя в ту библиотеку-то пустит? — хмыкнул Игорь. — Там заклинание на окнах и дверях, пропускает только тех, кто у мага на службе... Чем тебя этот сбор так зацепил-то?

— Тем, что не знаю про него ничего. Может, туда парадное платье надо с собой паковать? Или велокостюмом обойдусь, меньше багажа тащить.

— А что? — Игоря как будто тоже разобрало любопытство. — И то верно. Всё равно делать нефиг, так хоть летописи магические полистаю... Ты тут надолго?

— По торговым делам, — я не соврала — меня действительно интересовали туримитские цены на зерно, сыр и гусятину. Так какая разница, узнаю я их от проезжих туримитян, или сама на местный рынок загляну? — Завтра к вечеру надо быть дома. Ехать мне часа три от силы, так что завтра до полудня я тут. Прошвырнусь по базару, договорюсь с купцами... А что?

— Да так, — пожал плечами Игорь. — Могу сегодня в библиотеке пошерстить, а завтра с утреца расскажу, чего нарыл. Ты тут остановишься?

— Да, пожалуй, могу себе позволить, — я мысленно подсчитала остававшуюся у меня наличность и кивнула. — Правда, меня экономка за растрату запилит, но я переживу. Не в первый раз.

Мы рассмеялись и снова выпили. Точнее, выпил один Игорь, а я снова-таки пригубила. Ладно, хватит его "подогревать". Ему ещё делом заниматься, информацию добывать. Впрочем, вино в кувшинчике уже закончилось, а новый и я заказывать не стала, и Игорю намекнула, что не стоит. Пусть идёт, читает. Я уже знаю, что он найдёт в книгах. А когда он это прочтёт, проникнется и испугается, его намного легче будет раскрутить на добычу нужной информации. Сам поймёт, что мы с ним в одной лодке.

Проводив его, я сговорилась с трактирщиком о съёме комнаты на сутки. Втащила велосипед на второй этаж и припарковала в снятом помещении. Ну не доверяла я туримитянам в плане хранения транспорта. В Реме я могла спокойно оставить велосипед у ворот и не волноваться. Волостная столица — большой город по местным меркам, и тут есть организованная преступность. Если, говорят, в Туримите могут свести телегу, припечатанную к месту заклятием, то велосипед стащить — как плюнуть. Даже зачарованный. Иди знай, какие именно амулеты у воров в наличии. Это в глухой деревне торгануть "левой" цацкой не получится, слишком слабый фон магии, любое плетение как на ладони. А в городе с аркой и волшебным рубином на оной — запросто. Ни один маг не почует нелицензионной волшбы, если она не превышает некий порог. Достаточно простые заклинания-"ломалки" знала даже я, слабая ведьма из глуши, просто нужно было уметь их искать. Что уж говорить о людях, для кого этот способ отъёма денег в свою пользу является единственно возможным?

Обезопасив свой транспорт, я решила предаться матушке-лени. Не то, чтобы это было моим любимым времяпрепровождением, просто устала. Хотелось хотя бы несколько часов поваляться в кровати, ни о чём не думая. Или думая о чём-нибудь хорошем... Последняя книга из тех, что были закачаны на мой телефон и которую дочитала на днях, повествовала именно о фэнтезийном средневековье. О мире, где не было всё так запущено, как здесь, и о человеке, искалеченном судьбой, но не сдавшемся на её милость. Герой использовал любую возможность для того, чтобы чуточку приблизиться к цели: водился с криминальным элементом и отпрыском аристократа-изгнанника, участвовал в тёмных делишках и разоблачал заговор. Ну и что, что целью его была куча золота? Всё равно он променял реальную возможность заполучить оную кучу на сомнительный шанс спасти своего друга. Кто на его месте поступил бы так же?

Вспомнился Дойлен... Чувствую ли я вину за свой поступок? Да. Верно ли я поступила? Боюсь, что ответ тоже положительный. Теперь у нас с ним общая цель, которой мы либо добьёмся, либо погибнем. Если победим, разойдёмся, как в море корабли. Будем иногда вспоминать друг друга — по разные стороны грани миров. Ну, а если проиграем... Мёртвые сраму не имут...

Наутро я спустилась в общий зал, заказала лёгкий завтрак. Но не успела опустошить тарелку и до половины, как появился Игорь. Ого! Почему такая спешка? До полудня ещё вагон времени. Неужели так сильно проникся?

— А, ты уже проснулась! — он тут же подскочил к моему столу и присел рядом на скамью. — Думал, придётся тебя будить... Блин, я всю ночь не спал!

— Что случилось? — его тревога разбудила мою, слегка придремавшую.

— Знаешь, что такое Большой сбор? — он перешёл на шёпот, хотя, кто тут по-русски понимает, кроме нас? — Маги порталы в дальние края открывают.

— Ну? — наверное, я успешно сделала вид, будто не понимаю, о чём речь.

— Баранки гну! — возмутился Игорь. — Магии до фига требуется, а где её взять? Ведьмаков в арку толпами загоняют, вот где! Мы все под нож пойдём!

— Стоп, Игорь, притормози, — вот только не хватало мне воплей в стиле "Мы все умрём!" И без того невесело. — То есть, ты считаешь, что маги притащат нас в столицу, там проведут какой-то ритуал, чтобы активировать артефакт, а для подпитки погонят туда ведьмаков. А что, раньше тоже всех ведьмаков на сбор этот приглашали?

— То-то и оно, что не всех, — Игорь тоже сообразил, что излишние эмоции не помогут, и сбавил тон. — Раньше было как? Князь посылал указы волостным магам, те — управским, а управские собирали свиту каждый из десятка ведьмаков. Вот эти самые люди и шли под арку.

— Но сейчас-то пригласили всех...

— Да, блин, всех! И Гидемис тоже вчера про это трепался, я слышал. Злой ходит, ко всем придирается. Тоже, видать, запахло керосином... Стана, ты ж вроде умная баба, с высшим образованием. Может, хоть ты знаешь, что делать, а?

Его перепуг был совершенно натуральным, но вот так сходу выкладывать свои козыри? Извините.

— Хочешь вернуться? — я отставила полупустую тарелку. Всё равно еда в горло не лезет.

— Блин, ещё как хочу!

— Тогда мы должны помогать друг другу. Согласен?

— Согласен.

— Сможешь ещё порыться в книгах, не вызывая подозрения мага?

— Да я, блин, там без конца роюсь!

— Тогда у тебя есть время часов до двух — то есть, до тридцати шагов солнца после зенита, как тут говорят — чтобы найти кое-какие заклинания. Успеешь?

— Смотря какие, — энтузиазм Игоря несколько поутих. — Очень уж сложные или требующие большой силы Дара маг от нас и не прячет. Всё равно не по Сеньке шапка, мол. А есть и те, которые прячет.

— Не волнуйся, земляк, — я опять смотрела не на него, а в окно, где радовала душу только хорошая погода. Всё остальное навевало тоску. А ветерок доносил с улицы запахи навоза и сточной канавы. — То, что нам нужно, маг прятать не будет...

...Я выехала из Туримита несколько раньше обозначенного времени, увозя в рюкзаке сложенный вчетверо листок бумаги. Всего пять строчек, которые в свете грядущих событий могут стоить мне головы. Игорю — тоже. Если попадусь с этой бумажкой, конечно. Всё же в тех пяти строчках был и шанс на жизнь.

Мы с Игорем здесь чужие. Но я заключила союз, который заметно повышает этот крохотный шанс до более приемлемой величины. Даже пара процентов в нашем случае — это много.

Госпожа Удача, где вы? Вы нам очень нужны...

Глава 5.

В том находишь забаву ты только один,

Унижая людей безо всяких причин.

Свой оплакивай жребий до самой кончины

И скорби, о глупец и глупцов господин.

Омар Хайям. Рубаи.

1

...И тут, когда склонявшееся к горизонту солнце украсило лес, оттеснённый от дороги полями, золотой каймой по верхушкам, я впервые увидела плетение заклинания.

Не почувствовала, как раньше, а именно увидела. Глазами. Простенькое плетение, "встроенное" в деревянный оберег над крестьянским наделом и защищавшее землицу от нашествия паразитов, выглядело объёмным узором невообразимой красоты. Красота эта переливалась всеми возможными цветами и была неподвижна... Краем сознания промелькнула мысль, что заклинание стоило бы подновить, у него явно заканчивался ресурс. Видимо, цветовая феерия и была следствием затухания. А может, сигналом магу? Батарейка садится, мол, сменить бы.

Зрелище было таким прекрасным, что я остановилась посреди дороги. А открытие — я теперь способна видеть структуру работающих заклинаний! — заставило оглядеться вокруг. Прежде всего на себя и своё снаряжение... М-да. Не велосипед, а светящийся фантом на колёсах. Тоже светящихся. У нас такие "фантомы" по ночам иногда ездят, увешанные светодиодными мигалками, светящимися колпачками на ниппелях, люминесцентными трубочками на спицах и прочими извращениями, напоминающими новогоднюю гирлянду. Сейчас всё это явственно виделось при солнечном свете. Амулеты, заряженные защитными заклинаниями в режиме "готовность номер два", едва просвечивали сквозь рукава тусклыми огоньками... Для окончательной проверки, что это не глюки, я сосредоточилась на щепочке, валявшейся у обочины. Щепка сосновая, сосна плетение держит паршиво, но меня она как амулет не интересует. Почувствовала нужный момент и чётко произнесла заклинание. Тоже простенькое. Несколько дней комары будут старательно облетать никчёмную с виду щепку сто десятой дорогой. Но этим новым зрением я увидела, как от моих рук протянулись тонкие светящиеся нити, опутали щепочку, заставив засветиться и её, и сплелись в новый красивый узор. Что не удивительно, тоже светящийся.

Ульса об этом ничего не говорил. Видимо, считал, что всем всё и так понятно, и видят плетения все Одарённые. Может, местным колдунам оно и понятно. Может, родители-колдуны учат детей видеть плетения, едва Дар обозначит себя в ребёнке. А я пришла из мира технологии, где люди плетут либо одежду из ниток, либо хрен-знает-что-и-сбоку-бантик из проводов и шлейфов в системном блоке. Впрочем, интриги плетут и там, и здесь, но это уже не по теме. Главное то, что эта способность у меня наконец-то проявилась. Догадываюсь, в связи с чем...

Догадка оказалась на удивление неприятной, и я поспешила домой. Эти поля принадлежат не домену Масент, а домену Лока, вотчине драгоценного соседа Лугира, глаза б мои его не видели. Этот сосед, в отличие от полупомещика-полуразбойника Дойлена, был на диво хорош собой, начитан, имел изысканные манеры, мог часами поддерживать светские беседы и никогда не позволял себе сказать собрату по сословию "ты". Даже к сыну на "вы" обращался. Казалось бы, прекрасный человек. Но с первой же встречи я его крепко невзлюбила. Мне не понравился его взгляд. Холодно-оценивающий, но не как человека, а как ...денежный эквивалент, что ли. Потом я узнала о загадочной и скоропостижной смерти двух его жён и, как говорят у нас, "забила болт" на любые встречи с этим человеком. А пару месяцев назад... Да, это было в конце июля, кажется. Вон там, где полоса леса отделяет Локу от Масента... Я возвращалась из Ремы и стала невольной свидетельницей омерзительной сцены. То, что господа тут баловались "галантной охотой" — то есть, ловлей и изнасилованием крестьянок — не было секретом. Общественным мнением сие осуждалось, но втихаря этим грешил каждый второй помещик. А тут... Молоденькая, не старше Ирки, бабёнка билась в руках гогочущих Лугировых бандюков... то есть, дружинников, которые сдирали с неё одежонку, и, захлёбываясь от запредельного ужаса, верещала: "Добрый господин, смилуйтесь, не надо!!!" Баба постарше валялась в ногах у владетельного ведьмака, выла, умоляя не губить доченьку, не сиротить внученьку. А два хмыря с сальными ухмылочками и непристойными шуточками подводили к молодой крестьянке вороного жеребца, так сказать, в полной готовности... Что было дальше, я потом вспомнила с большим трудом. Выдернула "Сафари" из нарамной сумки и сделала два или три выстрела... Кажется, два. Оба — в сторону коня, слава богу, а то бы могли в суд поволочь за нападение на ведьмака. Громкие хлопки напугали животину, та с заполошным ржанием встала на дыбы. Державшие молодуху уроды отвлеклись, чем бабёнка и её мать моментально воспользовались. Дёрнули в лес так, что только пятки засверкали. Дружиннички, ругаясь, погнались за ними, но их остановил окрик господина. Этот только брови нахмурил: "Дорогая соседка, — сказал он тогда, — это моя земля и мои крестьяне. Я имею полное право делать с ними всё, что пожелаю, и не мешаю вам заниматься тем же в домене Масент". Если меня не подвела память, то я высказала господину Лугиру всё, что думаю о правах, обязанностях и родословной ведьмака из Лока, уделив особое внимание видовой принадлежности его матери. Сосед лишь укоризненно покачал головой: "Ваши манеры небезупречны, ведьма Стана из Масента. Жаль. Мне хотелось скрестить две разновидности скотов, дождаться результата и предъявить на суд общественности, начав с вас. Увы, придётся ограничить общение с вами". "Говнюк! — рявкнула я. — Появишься на моей земле — тебя самого под коня подложу, и посмотрю, скоро ли сдохнешь!" Разумеется, это нигде не всплыло: пресловутое общественное мнение наверняка осудило бы Лугира, если бы хоть что-то стало достоверно известно. Порча собственного имущества не красит владетеля, хотя втихаря этим тоже грешат налево и направо. Лишь бы не стало известно. Чтобы выдвинуть обвинение против ведьмака, нужны свидетельства двух собратьев по Дару, подтверждённых магическим "детектором лжи". Второго свидетеля у меня не было, увы. А когда я рассказала эту историю Дойлену, тот охарактеризовал нашего общего соседа коротко, но ёмко. Потом добавил: "За такое давить надо". Солидарна. Надо. А кто этим займётся?