Шайэсс

— Могла! Если бы твой отец не запретил рассказывать ей правду... Она бы знала, что у неё есть любящая мать! Она была бы доброй девочкой... Она бы осталась доброй девочкой!..

Змеиная принцесса покачала головой, подбирая слова, чтобы убедить приятельницу. Она одинаково хорошо знала и мать и дочь, и понимала, что скорее всего, знай тогда девочка правду... Всё могло быть много хуже.

— Почему именно моя девочка?! Почему не кто-то другой?! Эсша, Шари, Леша... Да Хоть бы и Леиш! Но только не моя девочка...— последнюю фразу женщина произнесла совсем тихо, но предыдущей смогла подать Карсис идею.

— Леиш... Она как раз-таки наглядный пример того, что дело не в воспитании, а в сути.

— Нет, она!..— вскинулась Хаэт, готовясь защищать свою кровиночку в ущерб нынешней Шайэсс, но недовольный взгляд принцессы и её предупреждающий жест рукой удержали от дальнейших оскорблений.

— Её родители — простаки. Да, обладающие каким-то талантом в своей области, но не более того. Они практически не занимались воспитанием собственных детей. И все пятеро их отпрысков выросли достойными змеями! Сами! Без подсказок со стороны родителей, практически без их поддержки.

— И что?! Их не оскорбляли так, как мою девочку!— всхлипнула Хаэт, не желая сдаваться. Для неё априори Менас была самой лучшей, самой доброй, заботливой и далее по списку добродетелей.

— А ты уверена?! То что их не называли королевскими ублюдками ещё не означает, что им было легко! Той же Леиш... Её ежедневно тыкали в то, что она из простых. Ежедневно указывали на худощавость и миниатюрность, смеялись над происхождением... Её родители пытались отговорить от выбранного пути. Но она справилась! Она добилась желаемого! Она заткнула рты своим насмешникам! И она готова помогать змеям, людям.

Хаэт стиснула зубы.

— Да ты сама мне часто говорила о том, как восхищаешься её выдркой и упорством!— воскликнула Карсис, надеясь достучаться до сознания подруги.

Но та не желала слышать.

Принцесса вздохнула и "вынула козырь".

— Ты слишком баловала собственную дочь,— от этих слов Хаэт вздрогнула.

Одно дело, когда виноваты король, принц, любовник, дети... И совсем иное, когда единственный виновник — ты сам!

— Не правда!..— не очень уверенно возразила женщина.

— Однако же это так. Ты всегда выделяля Менас среди прочих. Часто хвалила её, и лишь в единичных случаях эта похвала была заслуженной. Ты вложила в её голову мысль, что она лучше прочих. А общение с иными детьми извратило эту идею, заставив считать, что она имеет право смотреть свысока на всех.

— Моя девочка...

— Хаэт! "Твоя девочка" всегда существовала лишь в твоём воображении! Менас никогда не отличалась добрым нравом и единственным её достоинством можно назвать умение терпеливо дожидаться нужного момента.

Карсис возмущенно выдохнула и отошла к окну, не желая более смотреть на подругу. Сломленная потерей дочери и разрушением убеждений за последние лет тридцать, она выглядела жалко.

— Возможно ты права...— тихо вздохнула Хаэт, заставив подругу обернуться от удивления.— Но мне необходимо время... Менас всегда была для меня ангелочком...

Она опустила голову, спрятав лицо за водопадом волос, но Карсис отметила одинокую капельку, попавшую на её тунику.

Резко приблизившись, она обняла подругу, с силой прижимая её лицо к собственному лицу. Плечи Хаэт содрогнулись в беззвучных рыданиях.

Карсис ничего не говорила, лишь невесомо гладила по спине.

Даже сильным людям порой необходимо побыть слабыми.

* * *

Ужин прошёл в тягостном молчании.

Старый король, кажется, постоянно чем-то недоволен, а остальные... Хаэт выглядела подавленной, Карсис — задумчивой. Тершес бросал изучающие взгляды на Сайти, сидящего рядом со мной.

А я их всех величественно игнорировала.

Меня давящая атмосфера за столом ничуть не пугала и не напрягала, а потому и смысла как-либо её разряжать я не видела. Да и потом...

Я всего лишь воин. Элитный воин. Какие ко мне могут быть требования?!

— Леди Шайэсс...— громкий голос Мершаса прорезал тишину за несколько минут до того, как я собралась покинуть обеденную залу.— Поведайте нам... Как же вас занесло в этот замок?!— и смотрит так пристально, словно подозревает в чём.

— Данный вопрос следует задать Его Высочеству, младшему принцу Тершесу, или же начальнику охраны каравана Керсу. Насколько мне известно, именно они отвечали за всё связанное с данным путешествием. Я же в караван попала случайно и если бы не необходимость вернуть мою находку её родственникам, я бы сейчас находилась в Храме и, вероятнее всего, помогала тренировать юных танцовщиц,— я смотрела стену между принцем и его отцом, благо они сидели рядом. Но им должно было казаться, будто я смотрю на них.

— Я ответила на Ваш вопрос?— в моём голосе не было эмоций, но насмешка от этого не стала менее очевидной.— Благодарю за компанию.

Я коротко поклонилась, поднимаясь со своего места, и совсем не удивилась, когда следом за мной подскочили Рио и Сайти.

Жуя на ходу, они вызвали мой осуждающий взгляд, но ругать их я не стала. Дети же!

Хоть время уже позднее, но я решила подняться на верхний этаж.

Огромный зал встретил нас серебристым светом... Точь-в-точь таким же светился алтарь, стоящий здесь не так давно.

Дети замерли, боясь перешагнуть порог. Уговаривать их я не стала.

Подошла к ближайшей стене, провела по ней пальцем. Светящаяся пыль осталась на пальцах. Но, главное, она не несла в себе опасности, да и магии тоже.

Неспешно обошла зал по кругу, скользя пальцами по шершавой поверхности. В итоге получилсяволнообразный узор, опоясывающий залу.

Хотелось танцевать. В том самом танце, что был запрещен две сотни лет назад и из-за которого я чуть не лишилась жизни месяц назад.

На губы сама собой скользнула мечтательная улыбка. Я остановилась в центре, глядя на стоящих около лестницы детей. Они смотрели на меня, но подойти пока не решались.

Я улыбнулась подбадривая их, и решилась.

Закрыла глаза, шаркнула хвостом по полу, подняв облако серебрянной пыльцы, а дальше...

Тело двигалось самостоятельно. Руки, хвост извивались словно бы отдельно от меня, но вместе с тем, четко подчиняясь выбранному ритму и моим желаниям.

Звон колокольчиков в сознании на этот раз сопровождал детский смех и хлопки дестких же ладошек. Мечи порхали подобно бабочкам, порой оставляя на полу отметины.

Это я отмечала краем сознания, полностью погрузившись в ощущение запредельной свободы и искреннего счастья.

Замерла я ровно перед детьми. Часто дыша и пытаясь успокоиться, я открыла глаза, чтобы увидеть восторг и обожание на лице моих зрителей.

— Это было волшебно!— завороженно прошептал Сайти, глядя мне за спину.

Обернувшись, я смогла увидеть последствия моего танца.

Во время транса я не обращала внимания на собственные действия, четко понимаю, что они не несут вреда и опасности.

Зато теперь на полу этой залы красовалась Нагайна. Копия величественной статуи, расположившейся на Храме, но более юная. Возможно именно такую Нагайну некогда полюбил Галлис. И именно это воинственную девочку он хотел запечатлеть в том куске белоснежного мрамора.

Мы этого никогда не узнаем, но...

— Не говорите никому, что это я сделала,— заговорщицки приложила палец к губам, вызывая их улыбки.

Пусть это изображение станет для всех божественным подарком. Этот замок достоин стать одним из святилищ для Нагайны. Необходимо лишь чуточку исправить его внешний облик. Но этим пусть занимаются другие.

Не моё это дело — украшательством заниматься!

— А теперь — отдыхать!

Глава 26.

Тершес стукнул по столу кружкой, расплескав находящийся в ней напиток.

— Мы уже неделю сидим в этой глуши и ждем посланцев от эльфов!— обращался он к одному из аристократов, Решшеру. Самому опытному в посольской миссии, если это можно так назвать.

— Терпение, Ваше Высочество. Скоро они прибудут. Наладить отношения необходимо и им тоже. И им выигрышнее то, что мы прибыли на их территорию, а не наоборот.

Этот разговор Тершес начинал каждый день с тех пор, как мы прибыли в эту деревушку. Самую пограничную.

Отправиться вглубь эльфийской территории без сопровождения мы не могли. Но и сидеть на одном месте уже устали.

Я в беседы дипломатов не вмешивалась, понимая, что, как единственная оставшаяся женщин, вызову лишь недовольство. Они просто сорвут на мне своё раздражение. А мне такого не надо.

Сейчас нас осталось меньше: половина стражников, шестеро дипломатов, считая принца, и я. Ну и, конечно, Сайти и Рио, но считать их...Разве что за одного человека.

— Ваше Высочество...— Сайти неуверенно подошёл к принцу.

За полторы недели с тех пор, как мы покинули тот замок, они сумели наладить отношения. Не подружиться— мальчик всё ещё не доверял принцу,— но найти общий язык смогли

— Да, Сайти?— Тершес старался расположить к себе юного змея. Уже не по приказу отца, что мне несказанно радовало.

— Может стоит вернуться... В Пещеру?— назвать мой город домом он не мог. Для него он был лишь Пещерой, столицей змеиного царства и некой легендой среди прочих рас.

— А ты прав,— неожиданно, но Тершес кивнул, соглашаясь.— Наш путь продлился месяц... Этого достаточно, чтобы от столицы добраться сюда. Не такие уж большие у них территории!

Решшер нахмурился было, но почти сразу улыбнулся. Видимо придумал, как обернуть ситуацию себе, точнее змеям, на пользу.

— Решено!— получив одобрение, принц успокоился. Никто не обвинит его в самодурстве, если что пойдёт не так.— Завтра утром отправимся в обратный путь!

— Ва-аше Высо-очество, оду-умайтесь!— чуть растягивая гласные, произнёс другой аристократ. На его чешуе красовались пятна, напоминая о леопардах.

— Кархас!— младшему принцу явно не понравилось, что его одергивает его же собственный друг.— Если эльфы захотят — они нас догонят! А ждать полгода, покуда ельфы соизволят обратить на нас свой взор... Я не намерен!— достаточно резко ответил он, да и наименование народа исковеркал нарочно.

Я дернула плечом, но ничего не сказала.

За эту неделю ко мне вновь стали относится словно я нянька для детей, а не элитный воин, способный в одиночку разобраться с небольшим отрядов врагов!

* * *

— Светлейший!— молодой эльф почтительно поклонился правителю своего народа.

Высокородный эльф стоял у окна и думал о возвышенном. Если бы не необходимость, эльфенок никогда бы не посмел отвлекать правителя от дум.

— Говори,— приказ последовал от мужчины, сидящего в кресле. Не менее известный, друг правителя.

— Донесение... Змеелюды собираются в обратный путь!— с паническими нотками выдохнул посыльный.

— Иди,— Светлейший милостиво махнул рукой, отпуская парнишку.

— Придётся отправить им навстречу отряд,— его друг задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Придётся...— согласился правитель.— Я рассчитывал, что их трепения хватит на более длительное время.

— А я удивлен, что они ждали целую неделю,— качнул головой второй мужчина.

— Мориниаль, распорядись...— правитель снова отвернулся к окну, попросив друга заняться встречей змеиной делегации.

Если бы не необходимость, он бы никогда не позволил змеелюдам переступить границы его царства.

Но, выбирая между обидой тридцатилетней давности и потребностью вернуть юную целительницу, он сдедал выбор в пользу девочки. Ведь помимо столь редкого дара, она была ещё и дочерью его лучшего друга.

Мориниаль смог бы понять, но не простить. А превращать во врага того эльфа, который знает всё до мельчайших подробностях и о самом Светлейшем, и о его секретах... Так мог бы поступить совсем юный эльф, но никак не Пресветлый Эльдариан,не так давно разменявший третью сотню лет.

* * *

Я не удивилась, когда в день нашего отъезда на горизонте показался отряд эльфийских стражей. И судя по мрачным взглядам аристократов, что-то подобное они вчера и предположили.

Могу их понять.

Эльфийский правитель ненавязчиво указал нам на наше место. Он унизил нас!

Но у нас тоже есть козыри.

Я глуповато улыбнулась, поправляя прическу эльфийки и разглаживая складочки на платье. Рио посмотрела на меня удивленно, хотя этого никто не понял.

Увы, но хоть её зрение и вернулось к ней полностью, белесая пелена с глаз никуда не исчезла. Понять, что Рио видит столь же хорошо, как и я сама... Никому и в голову не могло прийти подобное!

Обмен любезностей между Тершесом и главой отряда прошёл мимо меня.

Меня окинули взглядом, отнесли в разряд непроходимых дур, и перестали обращать на меня внимание.

А вот поводок на шее девочки они заметили сразу, что вызвало у них недовольство.

Я мысленно улыбнулась. Наверняка для них первостепенной задачей было "доставить девочку домой", вот только поводок может снять лишь наложивший его. И не суть важно, что конкретно этот не несёт в себе вреда. Точнее, о том что мой поводок безопасен знают лишь двое: я и Рио.

— Мы с радостью проводим вас пред лик Светлейшего.

Короткий "забег" по пограничной территории и мы оказались около большой круглой арки. Пожалуй даже самый высокий из змеелюдов не смог бы достать до верхнего края. Или же смог, но только кончиками пальцев.

— Это портальная арка?— с подозрением осведомился Решшер, взявший на себя роль главного посла.

— Она работает только в одну сторону. Доставит ко дворцу Пресветлого,— хмуро ответил встретивший нас мужчина.

Такой ответ всех удовлетворил. Хотя Решшер, несомненно, сделал в уме пометку "уточнить".

Сам переход меня мало впечталил. Ощущения конечно же неприятные, но не более того. После ритуала становления Шайэсс я смело могу заявить: "Заживо гореть в огне — намного хуже!"

"Высадило" нас на площади перед дворцом Светлейшего. Огромное здание, не уступающее памятному замку по высоте, но более изысканного вида. Там была серая неуклюжая громада, сродни бегемоту, а здесь...

Пожалуй сравнимо со статуей Нагайны. Красиво в своей простоте.

Особо осмотреться нам не дали. Следом за нами на площадь вышли наши эльфийские сопровождающие и повели внутрь правительственного дворца.

Переходы, коридоры, залы и лестницы. Такое чувство, что нас старались запутать.

Но Рио шла улыбаясь и именно это подсказало мне, что такова планировка здания.

Неприятно, но не смертельно. В случае необходимости, можно и через окно выбраться.

Рио шла рядом со мной, крепко держась за мою руку. По другую сторону от неё шел Сайти, продолжавший выполнять роль её телохранителя. Но, на мой взгляд, ему попросту было спокойнее от нашего с ней присутствия.

— Пресветлый Эльдариан,— шедший впреди всех мужчина-эльф, глава встретившего нас отряда, поклонился, едва войдя в зал. Остальные эльфы последовали его примеру. Лишь Рио осталась стоять прямо.

— Приветствую вас в моём доме,— Светлейший вежливо улыбнулся уголками губ, поднимаясь со своего места и делая несколько шагов в направлении нас. За его спиной, отставая на шаг, те же действия проделал второй эльф, в котором угадывалось сходство с Рио.