Надежда империи

— Шла, шла, и в покои баронессы пришла? Прямехонько?

Девица, вопреки ожиданиям, не вспылила и не разразилась руганью, как ровесницы из расы Эль. Чем дальше, тем более она удивляла юношу своим спокойствием, основательностью и рассудительностью.

— Я двое суток здесь сидела, боялась выглянуть, — пробормотала она. — Когда пить захотелось нестерпимо, решилась. А тут ты...

Недоэль подумал.

— Я бы на твоем месте двинул в кухню, — честно признался он. — По запаху. Там и еда, и ягодного морса два бачка стоят.

Девица непроизвольно сглотнула. Он посмотрел на ее пересохшие губы, помялся, поежился... Внутренне он разрывался на части. С одной стороны — подземница. Смертельный враг. С другой — несчастная юная девушка, не сделавшая лично ему ничего плохого. Страдающая от жажды. Был бы на месте Недоэля истинный Эль, уж он бы... но юноша никогда не бывал удостоенным внимания девиц, а потому испытывал к ним оглушающе нежные чувства. Ко всем без разбору, а уж к красивым вроде дочки барона... или к страдающим вроде его невольной знакомой... Он решился и достал из кармана маленькую баклажку. И неловко сунул в руку девушке, прямо в черную перчатку. Вообще-то морс он набрал на кухне в расчете, что юная баронесса очнется и запросит пить, но... баронесса там, а они здесь, и двух бачков с питьем здесь не наблюдается.

Подземница вытащила пробку и жадно присосалась. М-да, действительно терпела до последнего.

— В кухню... — вздохнула девица, повертела баклажку и с сожалением вернула. — Сейчас думаю, что надо было. А тогда думала, что долг перед родиной важнее.

— Ага, — сказал он с удовольствием. — Долг. Перед родиной. Все же шпионка.

— Ради разведки я бы пальцем не шевельнула, — спокойно сказала подземница. — Но у нас раса гибнет. А я все же Арг, хотя и не похожа.

Юноша вздрогнул. Как знакомо! Так же не похожа на свое племя, как и он, и так же отправлена спасать расу, которая наверняка относилась к ней не сильно ласково...

— Считают плодом кровосмешения подземников и... Эль? — сочувственно спросил он.

— Считают...

— Не пускают в город? Презирают и насмешничают?

Девица подтвердила его догадки еле заметным кивком. Бросила на него ироничный взгляд и спокойненько спросила:

— Тебя тоже?

Юноша кашлянул. Похмыкал. Ну вот как она догадалась? Не выйдет из него разведчика! Соврать чего-нибудь, дурачком прикинуться? Так не поверит, вон как улыбается!

— Ты не похож на Эль, — пояснила девица. — Но на псевда еще больше. Тоже в предках потоптались другие расы?

— Говорят, что да, — сдался юноша. — И Эль, и подземники, и псевды... Выходит, мы с тобой чуть ли не родственники? Может, познакомимся? Я — Недоэль. И это не кличка, а имя. Еще Лесовиком называют, но это псевды.

— Танни, — сообщила девица. — Полностью — Арг-танни. Но наши чаще называют Танни-лор. Это из-за того, что мою бабушку изнасиловал Повелитель бессмертных Эль-лор, она не стала избавляться от ребенка и родила. Так у нас говорят. Наверно, это правда, иначе почему я такая светлая, высокая и полная? Арг совсем другие.

Недоэль чуть не подавился возмущенными восклицаниями. Но — успел придержать язык. Да, звучит чудовищно по отношению к бывшему Повелителю лесов Эль. Но — что он знает об Эль-лоре? Только официальную историю, а там одни подвиги да свершения. И лишь совсем недавно выяснилось, что был легендарный Повелитель, помимо прочего, наивным обманутым мужем, плохим отцом и довольно мстительной личностью, вон как своей расе подгадил с бессмертием. А еще оказалось, что не гнушается он жить под скалой и бить кулаком по голове девицу со всей воинской дури. Так, может, найдется и более постыдное в его биографии? Воины — их ведь ничто не сдерживает в захваченных поселениях врагов, кроме чести. Но честь — внутреннее дело семьи. Какая честь на войне, если врага можно и нужно обманывать, лишать продовольствия и воды, убивать?

— А как ты сюда попала? — полюбопытствовал он. — Или секрет?

— У нас все — секрет, — хмыкнула она. — Как и у вас. А на самом деле — чего там скрывать? Все равно кому надо, тот знает, а самые главные секреты очевидны и всем понятны. Мы утратили часть знаний. Очень важную часть, без которой под землей не выжить. Страшный секрет, да? Но ведь это же очевидно. Все потихоньку утрачивают знания, доставшиеся от Великих Предков.

Недоэль невольно хмыкнул. Надо же, какие совпадения! И сейчас она скажет, что Совет Старейшин отправил ее на поиски... кого? Какого-нибудь изгнанника-специалиста? Вот будет смешно, если и он тут найдется, под скалой!

— ... но у нас есть легенда, что Великие Предки самые сокровенные знания как-то сохранили и спрятали от невзгод мира в тайном месте. И во время страшных невзгод, когда встанет вопрос о существовании самой расы, эти знания к нам вернутся. И не улыбайся, так у нас все говорят и многие верят. А у меня на "Кроте" стоит работоспособный сканер, один из немногих уцелевших. Я же первопроходчица, у меня на "Кроте" лучшие приборы... И когда он засек высокотехнологичное излучение, я решила, что нашла, что это маяк. Маяк для нас. Заправила "Крота" и пошла по пеленгу. И немножко не дотянула. Чуть под землей не осталась. На аварийном запасе доскреблась до этой пещеры, повезло. А потом "Крот" поломался, он на аварийке не приспособлен вообще-то грызть... ну а дальше ты знаешь: решалась двое суток, оглядывалась, пошла, на тебя наткнулась, получила по голове и сижу теперь тут с тобой.

— То есть... тебя никто не отправлял с заданием? — на всякий случай спросил он.

— Мне не требуется приказа, — спокойно сказала Танни. — Ты видел наши города? Конечно, нет, а они великолепны! Наверно, стоило рискнуть жизнью, чтоб их спасти? И вообще они — моя родина. Ради родины на многое решишься, разве не так?

Он с огромным уважением кивнул. Вот кто героиня! Сама ради спасения родины рискнула на смертельный путь под землей в неизвестность! А он... что он? Он просто получил приказ Повелителя и потопал исполнять.

— А назад вернуться никак?

— А как? — удивилась она. — У меня же "Крот", не "Прожигатель". Он ход за собой забивает отработанным грунтом. Да и смысл? Я почти дошла! Источник сигнала где-то здесь! По пеленгу — в той комнате, где ты сидел, потому и полезла проверять...

Он хотел возразить, что она обманулась, что попала в самую обычную гостиницу около Подгорной ярмарки, но передумал. Что он вообще знает о гостинице и ее хозяине? Считал совсем недавно — гостиница и есть, и ничего более. А тут, оказывается, система подземных ходов имеется, по которым бродит сам бывший Повелитель лесов Эль и лупит незваных визитеров по голове. Так запросто и тайное хранилище Великих Предков обнаружится.

— Ну а ты как тут оказался? — спросила девица с интересом. — Или тоже секрет?

— Уже нет, — вздохнул он. — Меня бывшего Повелителя лесов Эль отправили искать.

— Эль-лора? — настороженно уточнила Танни.

— Его. Он кое-какие знания с собой в изгнание прихватил. А без них расе Эль звездное небо в точечку покажется.

Девица усмехнулась, тоже оценила симметричность их судьбы.

— А почему уже не секрет?

— Так нашелся Эль-лор, — хмуро сказал Недоэль. — Ты-то его не видела, спиной стояла, а я хорошо разглядел. Это он нас сюда определил. Я ему, как дурак, уважение взялся оказывать, поклонился, а он...

— Забавно, — задумчиво сказала Танни. — Меня чуть не убил собственный дед, а тебя — твой бывший Повелитель. Вот будет смешно, если он нас тут бросит запертыми помирать. Обоих.

— Не должен, — неуверенно сказал Недоэль. — Если б хотел убить, сразу б и убил.

— А, ну да, надейся. А может, ему хочется посмотреть, как мы от голода друг дружку грызть начнем? Как бессмертные наших пленных пытать любят, в курсе?

— Так же, как рудокопы наших пленных! — огрызнулся Недоэль и надолго замолчал.

— Я чего понять не могу — а чего наши народы не поделили? — примирительно сказал он после тяжелой тишины. — Вот с тобой разговариваю — нормальная девица, получше многих из наших... Чего мы мирно не живем, а? Что у вас по этому поводу считают?

— У нас не считают, у нас знают, — без всякой злости в голосе отозвалась Танни. — Две расы к одному месту привязаны, вот почему. Здесь же рудное тело, нам от него никуда. А у вас над рудным телом ваши проклятые леса Эль, вам от них тоже никуда.

— Ну и жили б спокойненько, — не понял Недоэль. — Мы сверху, вы снизу.

— Это как? — с иронией глянула девица. — А эфирные испарения ваших лесов куда деть? Не знаешь, что леса Эль несовместимы со всеми расами, кроме Эль?

Недоэль ошарашенно покачал головой.

— У нас в городах больше четверти детей — аллергики! — с горечью сказала Танни. — Когда воздуховоды накрывает шлейфом испарений лесов, представляешь, что там творится? Задыхаются, синеют, теряют сознание — и сделать с этим ничего нельзя, вот что самое мерзкое! Если закрыться на автономку, тогда еще хуже, тогда эпидемии начинаются... Что за гадость вы там выращиваете?!

— Не знаю точно, но догадываюсь, — вздохнул Недоэль. — "Слезные" рощи. Мы из них сок-тягучку добываем. Запах, конечно, мощный, как у нас шутят, птиц на лету сбивает, но вроде ничего опасного, просто запах, дышать вполне можно.

— Это вам можно, а мы умираем. Наши просили ваших вырубить эфироносы, такой ответ получили, что теперь воюем без разговоров.

— Правильный ответ! — убежденно сказал Недоэль. — У нас половина технологий на сок-тягучку завязана! Ради вас вырубим, сами с чем останемся? Уберите ваши воздуховоды от лесов, только и всего!

— Мы и убрали. Далеко, насколько возможно. Дальше уже тяга теряется. Только это мало помогает. Шлейф испарений до баронств достает.

— А если уйти? — неуверенно сказал Недоэль. — Под землей места много, кроме вас, никто не живет. Поселились бы подальше от нас, наверняка таких рудных тел не одно в ойкумене...

— Бросить наши города? — усмехнулась Танни. — Все, что вложено в них столетиями упорных трудов? Можно бы, конечно, жизнь детей важнее... только чем начинать на новом месте? Кирками?

— Ах вот в чем проблема, — задумчиво сказал Недоэль. — Кончилось волшебство, которым вы скалы грызете? Понятно... уж не его ли ты отправилась искать?

— Не волшебство, а репликаторы! Мы их сразу на самовоспроизводство поставили, думали, до скончания времен хватит, а оказалось, что с каждым циклом восстановления немножко теряется качество. Тянули до последнего, а они как разом посыпались... Мы сейчас живем в том, что успели отстроить, новых городов нет. И не будет, если не отыщем секреты Великих Предков. Я почему на маяк понеслась, как дура? Потому что это наш последний шанс!

— А были ли они, Великие Предки? — с сомнением спросил юноша. — У нас все больше склоняются к мнению, что просто легенда, одна из многих. Перенятая, кстати, от псевдов. У них что ни племя, то сказки о предках, сошедших с неба. А как с него можно сойти, сама подумай. Там же воздух!

— Предки были! — убежденно сказала подземница. — Наши общие предки! Иначе нам больше не на что надеяться! Разве что раса Эль смилостивится и переселится куда подальше. Но от лупоглазых не дождешься, злобное и мстительное племя...

— При чем тут злоба? — поморщился задетый за живое Недоэль. — Ты как себе вообще представляешь это переселение? Что мы соберем узлы, закинем на спины и потопаем? А куда?! Мы вообще-то со своими лесами симбионты, если кто не в курсе! Они нам дают пищу, материал для одежды, да для всего по сути! Мы живем на деревьях!

— Ну, живите на кедрах, — неуверенно предложила подземница. — Прекрасные деревья, полезные...

— С которых нас любой псевд стрелой снимет? Ну, спасибо за совет! К нам окрестные племена особой любовью не пылают, особенно после того, как мы их из лесов вытеснили! Спустимся пониже — тут нам и конец! Псевдов много, а нас все меньше становится!

— Посадите другие леса, — тихо сказала подземница. — Подальше от нас.

— Это то же самое, что для вас сейчас построить другие города, — криво усмехнулся Недоэль. — Знаешь, сколько трудов вложено в наши леса? Наверняка даже не представляешь. Я и сам не представляю. Потому что многие знания утрачены. Еще раз такой подвиг мы точно не осилим.

— Значит, так и будем воевать, пока в живых не останется кто-то один, — заключила Танни невесело.

— Выходит, что так, — согласился юноша.

Наступившая после этого тишина объяла их невидимыми руками и стала напевать в уши сонные песенки. Недоэль зевнул раз и другой, чуть челюсть не вывернул, но это не помогло — спать захотелось сильнее, но по-прежнему не на чем. Разве что сидя, но какой это сон? Одно издевательство над организмом.

— Поспать бы, — сонно сказала девица и душераздирающе зевнула. — Когда спишь, кушать не хочется.

— На камнях нельзя, запросто земляную лихорадку подхватишь, — предостерег Недоэль.

— У нас говорят — каменную немочь, — согласилась подземница. — Нельзя, а хочется, аж глаза слипаются... У меня в "Кроте" утеплитель с сиденья можно оторвать, все равно он больше никуда и никогда не поползет. Только его мало, утеплителя. Сиденье одноместное, сам понимаешь.

— Отрывай и ложись спать, — великодушно предложил Недоэль. — Я покараулю.

Девица спокойно кивнула, поднялась и ушла в темноту. Вернулась с двумя кусками непонятно чего, узкими и какими-то не очень теплыми на первый взгляд. Да и на второй тоже.

— Я, пожалуй, и на утеплителе замерзну, — неуверенно сказала подземница. — На мне же только роба, под ней ничего... Давай вместе ляжем, а? Если боком, то, может, поместимся. Вдвоем не так холодно. Или ты со мной воевать собрался?

Юношу разом бросило в жар, даже сон куда-то пропал.

— Я... с девицами не воюю, — хрипло признался он.

— Ага, только гоняешься с голодным огнем в глазах... Тогда ложись первым, я пристроюсь. Вот, располагайся. Главное, чтоб под поясницей что-нибудь было теплое.

— Я знаю, — смущенно ответил Недоэль и лег камнем. Посмотрел за спину, сколько там осталось места, выдохнул и переместился ближе к краю коврика. И даже немножко за край. Свободного места не прибавилось.

— Ничего-ничего, я как-нибудь... — не менее смущенно пробормотала девица.

Юноша со смятением ощутил, как крепко прижалось к нему девичье тело. И нежная рука доверчиво легла ему на грудь. А мягкая нога — сверху на его ногу... И сразу стало тепло. Со спины — оно понятно почему, но и уши загорелись настоящим пожаром, и щеки.

— Ты нос рукавом прикрой и так дыши теплым воздухом, тогда не простынешь, — почему-то шепотом посоветовала Танни. — Жаль, под голову нечего подложить, придется руку, а она быстро онемеет...

Юноша послушно последовал совету... и провалился в сон мгновенно, как будто организм тянул из последних сил и наконец решил — всё, хватит. Отчаянная гонка, смерть рогача, бдение у постели баронессы — все навалилось разом подобно каменному обвалу.

Проснулся он оттого, что онемела рука, отлежался немилосердно на камнях бок и зверски замерзли ноги. Осторожно сполз на каменный пол пещеры, повернулся на другой бок и оказался вновь на жалком клочке коврика. Девица под его напором покорно развернулась на другой бок, он великодушно подложил ей под щеку свою руку, другой подгреб теплое, мягкое тело к себе. Мысленно ахнул, когда сообразил, куда именно попала его рука и за что держится... и снова заснул.