Другой, (рабочее название) Общий файл.

— Доброй ночи, хозяин. — Произнесла она, материализовавшись прямо передо мной.

— И тебе не хворать, — икнул я, плюхнувшись на кровать. И похлопав по постели, пригласил гостью присесть. — С чем пришла?

— Я пришла рассказать.

— Долго же ты шла. — Возмутился я, обиженно выпячивая губы, что, впрочем, у меня получалось не очень хорошо. — Где же тебя носило, милочка?

Ноктинея покорно поклонилась и с сожалением прошептала: — Прости, хозяин, мне нужно было набраться сил. Но сейчас я готова ответить на твои вопросы.

— Рассказывай. — Изрек я, повелительно взмахнув рукой и поудобнее устроившись на кровати.

То, что она не знает, что именно рассказывать я проигнорировал, все еще пребывая в мире алкогольных паров.

— Что бы ты хотел знать, хозяин?

— Все. — Невпопад кивнув, молвил я и отрубился.

Лучше бы я этого не делал и уж тем более такого не говорил.

Похмелье! Как страшно, бездушно, безжалостно, угрюмо, чудовищно звучит это слово? Мир теряет краски, хочется выть, в желудке топчутся кони, до этого изрядно нагадившие во рту и предварительно потоптавшиеся по голове. В голове бьют барабаны и дает концерт ансамбль песни и пляски африканских народов, играя на национальных инструментах — тамтамах и напевая веселую песню о нелегкой судьбе негритянской женщины, непременно притопывая по деревянному помосту и вопя, для пущего эффекта — Ху-у.

— Бля-я. — Выдыхаю я, сообразив, что тамтамы, ни что иное как стук в дверь.

Подошел, открыл.

На пороге меня встретили хмурые и безрадостные Млат и Джергинт.

— Лошади и негры?! — Выдвигаю я гипотезу, окинув гостей оценивающим взглядом.

Видящий, уставившись на меня немигающим взором, помотав головой изрек: — Чего? Какие лошади?

— Значит только негры! — Завистливо констатировал я и приглашающее махнул магам. — Заходите, че на пороге стоять?!

Маги вошли, причем, мне показалось, что Млат от похмелья вовсе не страдал, но и не говорил.

Дабы разгадать эту загадку я прикрыл один глаз, уверовав, что таким образом смогу заставить второй открыться пошире.

— Ху-у. — Снова запели негры.

Маги, на меня, косились с подозрением. Вернее косился Джергинт, старательно эмитируя адекватность, но зрачки, то и дело, сбегались к переносице и в этот момент его качало. Вправо.

Но, на его счастье, справа стоял подозрительный Млат и крайне подозрительно... Да, крайне подозрительно на меня смотрел, периодически вздергивая вверх и влево подбородок, но глаз, от меня, не отводя. В результате его качало. Влево.

Непостижимым образом амплитуда, время и сила покачиваний обоих чародеев совпадала, позволяя сохранять, относительно, вертикальное положение.

— Ху-у? — Вскинув руку, вопросил я. После чего сплюнул, что получилось из рук вон плохо (слюна на грудь стекла), и пошел в ванную, питая призрачную надежду, что после омовения мне полегчает.

Не полегчало.

Только негры петь перестали, переключившись с тамтамов на ненастроенные скрипки, звучание которых наводило на мысль, что черномазые, в качестве смычков, используют ножовки. Потом пришли зеленые. Кто их звал, спрашивается? Пришли, поблагодарили негров за тамтамы и принялись им подыгрывать. Ур-роды.

— Ты-ы как? — Донеслось до меня из рощи магов, покачивающейся на несуществующем ветру.

— Живой. — Изрек я, пытаясь определить, кто соизволил поинтересоваться моим здоровьем.

— Пи-ить будешь? — Риторический вопрос. — Кажется Джергинт.

— Давай. — Соглашаюсь не столько из вежливости, сколько от невероятного желания избавиться от негров и зеленых.

— Звони. — Посоветовал маг и я понял, что меня пытаются бессовестно использовать. Понял, но позвонил.

Застав меня в позе Роденовского "Мыслителя", да и одежды на мне не больше было, служанка поинтересовалась: — Что вам угодно?

Я, вперив взгляд в район ее талии, изрек: — In vino veritas*, а потому nunc est bibendum**! Пивка нам принеси.

А уже пятнадцать минут спустя, если верить внутренним часам, я проклинал свою тупоголовость и призывал вернуться зеленых и черномордых. Вместо этих, в сущности, как оказалось, невинных созданий, ко мне в голову заявилось десятка два дварфов, вооруженных отбойными молотками и гексогеном. Что они творили...

Это они на пиво нагрянули, в параноидальном бреду, догадался я, и пиво пить перестал, переключившись на вино. Но не тут-то было. Эти гады, стали вести разработку открытым методом, взрывая заряды каждые две минуты, козлы. Да, Козлы тоже приходили. Хотя, скорее не козлы, а эти, как их? Минотавры, что ли? Но они, оставшись недовольны дварфами, ушли. А лучше бы наоборот.

К счастью, ближе к обеду, то ли дварфы, то ли демоны, заявившиеся посмотреть, что же это громыхает, использовали термоядерное оружие, отрубившее меня аж до следующего утра.

На этот раз я проснулся вполне адекватным, хотя и с гудящей головой. Открыв левый глаз, осмотрелся. Найдя окружение безопасным, обозначил себя как живого, громко зевнув и, до хруста в костях, потянувшись.

— Ну, наконец-то. — Пробурчал Феор, поднимаясь из кресла. — Ох и гаразд же ты спать, Ник.

Не обращая внимания на бурчание сотника я, усевшись на краю кровати, принялся ощупывать голову, силясь вспомнить вчерашний день.

— Что вчера было? — Вопрос заданный самому себе, совершенно неожиданно, я высказал вслух.

— А ты значит, не помнишь? — Ехидно поинтересовался сотник, тут же добавив. — Зря я Вестада домой отпустил. Ох, зря...

Но я уже не обращал внимания на его слова. Я помнил и знал.

Помнил, что ничего, вчера, не было, не считая негров, зеленых и дварфов. А знал я все. Даже почему у меня голова раскалывается. И самое худшее в этом знании было то, что виноват во всем был только я. Ну кто меня просил, требовать у Ноктинеи рассказать все? Кто за язык тянул?

— Бедная девочка. — Пробормотал я. Прервав тем самым словоизлияния сотника.

— Чего? — Феор уставился на меня с неподдельным удивлением.

— Как там Калерия?

— Да нормально она, а что?

— Это хорошо. — Кивнул я, и с трудом поднявшись, слегка покачиваясь, пошел в ванную. Оставив опешившего Феора самостоятельно делать выводы из моих слов.

_______________________________________________________________________________________________

* In vino veritas — Истина в вине (лат.)

** Nunc est bibendum — Время пить. (лат.)

Вода не помогала ни холодная, ни горячая. Боль, раскаленным гвоздем, пронизывала череп ото лба до макушки, заставляя щурится и вжимать голову в плечи. Прекрасно понимая, что эта пытка будет продолжаться еще не одну декаду. Оставалось только приспособиться и привыкнуть. Но как привыкнуть к тому, что каждое движение вызывает вспышку боли, затмевающую сознание? Да что там движение, любая мысль вызывала настойчивое желание удавиться.

Уже позже, когда мы покидали нашу гостиницу, Млат попытался, по моей просьбе, избавить меня от мучений. Но, после нескольких попыток, только руками развел, заявив, что это, вероятно, последствия перенапряжения.

— Или длительное похмелье. — Злорадно хмыкнул Феор.

А ближе к обеду, когда мне, в торжественной обстановке, вручили амулет гражданина Империи. Джергинт, наконец пришедший в себя, выдвинул предположение, что мое состояние связано с перестройкой организма, а возможно и с инициацией. Пояснив, что такое нередко случается, особенно с псионами.

Плохо понимая, что происходит, я только криво улыбнулся, испытав очередной приступ всепоглощающей боли.

Пересечение границы Внутренней черты, огромного впечатления не произвело. Боль не давала возможности не только удивляться, но и восхищаться открывшемуся, вдруг, зрелищу. А ведь удивиться было чему.

Покинув город, по знакомой каменной дороге, мы подъехали к потрепанному непогодой посту, представлявшему собой шлагбаум и покосившуюся деревянную будку, по правую сторону от дороги.

— Приветствую граждан Империи. — Отсалютовал, прижав кулак правой руки к сердцу, появившийся из неоткуда солдат.

Одет он был несколько феерично. Меховой плащ леопардовой расцветки, до пят, с капюшоном в форме головы все того же животного семейства кошачьих. Мощный торс, закрытый, повторяющей все анатомические особенности, кирасой из желтого металла. На руках массивные наручи, почти до локтей, причем левый переходит в стальную перчатку с крупным самоцветом на тыльной стороне ладони. Из оружия короткий меч на поясе и рогатина с полуметровым наконечником.

Граф слегка кивнул и его Смерч степенно прошествовал под поднявшийся шлагбаум. За ним последовали и мы. Тут, пожалуй, стоит заметить, что наш отряд значительно уменьшился. Собственно, из полусотни человек остались только шестеро: я, Граф Илирский, его дочь, Млат, Джергинт и Феор. Остальные ушли днем ранее, как раз тогда, когда устроили попойку маги. Так что сейчас мы напоминали не маленькую армию, а отправившихся на прогулку дворян.

Ромашка, как и прежде, послушно поплелась за идущим впереди лакхом Млата. А я, к своему стыду, даже не заметил, насколько изменился окружающий нас мир. Стоило мне пересечь невидимую черту, проходящую под поднятой к небу перекладиной, как на месте бескрайней степи, простилавшейся до самого горизонта, вырос огромный, белокаменный город.

— Добро пожаловать в Албис. — Похлопав меня по плечу, произнес, едущий рядом, Джергинт. — Отсюда начинается Келедон, царство Маргов. — Добавил он.

В голове, что-то щелкнуло, я покачнулся и потерял сознание. Успев заметить, несущуюся навстречу, каменную гладь дороги.

Глава 8

История, ее пишут победители. И лишь немногим дано, став частью истории, лично поведать о событиях давно минувших дней. Единицы же расскажут об увиденном беспристрастно.

Все. Я узнал все. Но знания стоили мне очень дорого. Почти три декады пытки, наполненных всепоглощающей и всепроникающей болью — вот цена, которую мне пришлось заплатить.

"Я стоял напротив зеркала и не узнавал себя. Там, по ту сторону стекла, стоял измученный, осунувшийся старик. Поседевшие волосы; впалые, поблекшие глаза; обострившиеся черты лица; дряблая, местами провисшая кожа. Левая рука, превратившаяся в странную, почерневшую, когтистую лапу. И ненависть вперемешку с болью плотным коконом окутывавшая мумию, смотревшую из зазеркалья."

Я пришел в себя четыре дня назад. И этот кошмар снился мне уже третью ночь подряд и каждый раз образы становились все отчетливее и реальнее, заставляя просыпаться в холодном, липком поту и включив свет, бежать к зеркалу, чтобы убедиться, что это всего лишь сон.

А в тот день, когда я, наконец, пришел в себя, я ненавидел. Ненавидел дико, беззаветно и безотчетно. Ненавидел всех и вся. Эльфов — за их невероятную гордыню и себялюбие. Маргов — за магию и цивилизованность. Творца Тагата — за глупость и трусость. Высших — за нежелание вмешиваться. Химер — за их существование.

И холодный, безвкусный, вязкий страх проникал все глубже и глубже. Безысходность оплетала мысли, а темная, дурно пахнущая и безумная ярость, высасывала все доброе и светлое, так любимое простыми обывателями. Но я не сломался. Выдержал. Силясь подавить те чувства, которые возникают при осознании своей беспомощности, я ощутил, как из глубин сознания возникло когтистое и зубастое нечто, оскалившееся на одолевающий меня хаос. Прогнавшее, на закоулки сознания и отгородившее каменной стеной, оплавленной огненным дыханием зверя, весь ужас, пришедший ко мне из полученных от Ноктинеи знаний.

Я изменился. Как меняется человек узнавший, что за сотни, тысячи километров умерли родные ему люди. Как меняется человек, мчащийся на машине без тормозов и видящий перед собой пропасть. Как меняется смертник идущий на плаху.

Мелорин — колыбель богов. Огромный, почти сплошь покрытый лесами, шар единственными разумными, обитателями которого были эльфы.

Эльфы, достигшие в своем лицемерии высот шизофрении. Воспевающие честь и отвагу, тут же подмешивающие гостю, посмевшему не восхититься красотой их дома, яд в подаваемый с улыбкой нектар.

Эльфы, живущие семьями-кланами и готовые, на словах, рвать глотку за каждую пядь земли, принадлежащей роду, а на деле слишком боящиеся потерять вечность. И потому плетущие интриги и заговоры, любящие лишь себя и ненавидящие всех остальных.

Так было долго, а возможно всегда. До тех пор пока Высшие не принесли в колыбель Тагата — бога, творца. Хотя, творца — да, а бога ли? Наверное нет.

Здесь, в Мелорине, творцы взрослели, наблюдая за сотворенными их предшественниками мирами. Учились Быть и обретали так необходимую любому создателю ответственность. Но Тагат оказался взбалмошным, впечатлительным и капризным ребенком. Ему стало скучно.

И тогда, из Орбиса, мира с высокоразвитой техномагической цивилизацией Маргов, он перенес в Мелорин город, со всем его населением в пять тысяч человек.

Хейрим, попавший в мир лесов, подобно капле масла упавшей на воду, стал расползаться, проникая все дальше и дальше в леса. И тогда, отвыкшие от войн и жестокости марги, пустили в дом зверя с остроконечными ушами и доброй, заискивающей улыбкой.

А сотню лет спустя началась первая война. Преданные и оплеванные добрыми, непорочными созданиями, марги, с трудом отбили удар, объединенной под железной рукой Фелориона, стотысячной армии.

Потери были чудовищны. Из пяти с небольшим тысяч, выжили не более семи сотен. Армия эльфов была стерта в пыль, не виданным в Мелорине оружием. Леса горели, унося все больше и больше жизней перворожденных, оставляя после себя выжженную, безжизненную землю на многие сотни километров вокруг Хейрима.

На что способны семь сотен преданных, не знавших ужасов войны магов? Ученых, учителей, врачей и просто детей. Как оказалось, на многое.

Пылая ненавистью и жаждой отмщения за погибших, марги перешагнули черту, отделяющую их от творцов. Использовав все свои знания и возможности они создали Мериотов — воинов, достаточно сильных и бесстрашных, чтобы противостоять предателям. Но творец на то и творец. Создавая мир и существ его населяющих, он растворяется в своих творениях, отдавая им божественную искру тем самым наделяя душой и давая возможность быть творцами им самим.

Мериоты же были бездушны.

Шло время — эльфы собирали армию, а марги и мериоты ковали свое государство. Браки между маргами женщинами и мериотами мужчинами стали нормой общества, но короткая жизнь мужей и детей приводила в отчаяние жен и матерей. И тогда, был найден выход. Пять сотен женщин, в одно мгновенье, на главной площади Хейрима, лишили себя жизни, отдавая божественную искру своим детям.

И пришел день, когда десять тысяч воинов, вооруженных лучшим на Мелорине оружием, ушли в поход. Так началась вторая и последняя война эльфов и маргов в мире лесов.

Когда противник осознал, что на этот раз люди не остановятся, было поздно. Спешно собранные армии стирались в пыль. И не было жалости у детей лишившихся матерей и мужей, лишившихся жен. Армия обреченных — так называли себя потомки маргов и мериотов, не брала города, не гонялась по лесам за беглецами. Оружие, названное, с подачи его создателя, "Гневом Хейрима" стирало с лица обезображенной планеты все живое, взвиваясь к небесам грибовидными облаками, убивая огнем, ветром и дыханием.