И отключился.
Адриан безвольно опустил телефонную трубку. Всего лишь два дня?
Он, конечно, чуть соврал господарю, дополнительные репетиции им нужны были лишь для собственной уверенности, что нигде ничего не упустили. Но и так скоро он не планировал операцию.
На улице поднялся ветер, в окно ударила ветка дерева, полоснув листьями по стеклу.
На вошедшего вампира лидер стаи даже не оглянулся, лишь проследил за его отражением. Мигом встрепенулся, не показывая своей растерянности после разговора с румыном.
— Ты задержался.
— Да, были кое-какие дела, — ответил Гюнтер и без спроса уселся в слегка запыленное кресло. Покрутился вокруг, оглядываясь, хмыкнул на пустые стены.
Бродяжник отметил его поведение и слегка нахмурился. Новичок себе слишком много позволял, но, к сожалению, в этом деле без него никак. Только Гюнтер поможет стае уйти из Москвы без особых проблем.
— Звонил Владимир, требует ускорить операцию, — слегка повернул к гостю голову Адриан, — Он ждет нас в Бухаресте через два дня с добычей.
Гюнтер лениво повертел в руках брелок с ключами и отбросил его на стол.
— Ну, значит, ускорим.
Вампир скривил губы, но ничего не ответил, продолжая смотреть в окно, на пролетающие по дороге автомобили.
В комнате стояла тишина. Мрачная, выжидающая. Словно каждый из присутствующих ждал, когда же будет задан главный вопрос, и не спешил задавать его первым.
— Зачем ты ввязался в этот контакт? Он же самоубийственнен.
Гюнтер теперь внимательно разглядывал своего нового лидера. Ему было интересно, почему небольшая стайка бродяжников, совершенно забыв об инстинкте самосохранения, слепо повелась на огромные деньги, что платил румынский господарь. Другие стаи, как он знал, отказались от этого контракта.
Бродяжник помолчал и тихо спросил:
— А ты?
— Учитель обещал мне возвращение в семью.
Весомый повод. Эстебан знал, чем привлечь к этой операции Гюнтера.
— Ты этого так хочешь? — мягко улыбнулся Адриан.
— Семья для меня — главное. Тебе ли не знать? — Гюнтер бросил на него насмешливый взгляд, — Так что для тебя этот контракт?
— Тоже возвращение, — чуть помолчав, ответил Адриан.
Гюнтер повел бровью и снисходительно заметил:
— Поговаривают, ты жил в Брюсселе, под крылом высшего. Почему же стал бродяжником?
— Сбежал.
— Чтобы что-то доказать?
— Не ему, — качнул тот головой, — Себе. Наверное.
Гюнтер еще раз усмехнулся, глянул пристально ему в глаза, перевел взгляд на грудь, обтянутую плотной курткой, но ничего не сказал.
Да уж, похищение ткущей нужно им всем. И для одного и того же.
...
Клавдия положила трубку телефона и уселась напротив мужа. Невысокая, стройная, с собранными в затейливый узел длинными черными волосами, она была истинной римлянкой, еще помнящей те давние года, когда Рим был не просто городом, а настоящим государством.
— Только что звонил Адам, говорит, Владимир активировал своих шавок, в ближайшие пару дней они вытащат ткущую из Москвы. Он спрашивает, что делать ему.
Александрос подумал и кивнул головой.
— Мешать не будем. Мне все равно, кто это сделает — свора Владимира или Адам своими силами.
Клавдия задумчиво посмотрела на него. Муж сидел у столика с шахматами и играл сам с собой. Сейчас он выстраивал защиту белыми.
— Не много ли мы ставим на Адама?
— Дорогая, ты же знаешь психологию ткущих, главное — на правильные точки надавить, — Александрос чуть подумал и двинул вперед пешку.
— Но девчонка недоверчива...
— Неверно! Она слишком доверчива, на этом мы и играем! — он показал жене шахматного коня и поставил фигуру на клетку, — Все будет как надо, не волнуйся. У ткущих постоянные проблемы с психикой. Помнишь мисс Робинсон?
— Кровавую Мэри? — улыбнулась Клавдия, — Да, она была той еще шлюхой.
— А тот же Роман, брат Адама? Его зверствам, помнится, даже Влад завидовал.
Жена тихо усмехнулась, припоминая давно погибшего ткущего.
Все-таки интересно распределяется судьба. Или гены, кто знает?
Ткущие всегда рождаются близнецами. Всегда. Не было ни одного случая, когда талант передавался бы единственному ребенку.
При этом один из пары — кровожадный монстр, а второй — добрый ангел. Словно сама судьба распределяет их характеры ровно напополам: одного наделяет зверствами и жестокостью, второго — жертвенностью и милосердием.
У единственной ныне живущей ткущей тоже был близнец. Был — это ключевое слово. Где он или она сейчас — неизвестно, и Александрос задался целью найти его во что бы то ни стало. Для этого необходимо начать поиски с того места, где ткущая родилась, а в Москву без уважительной причины Росси никого из европейцев не пустит. На днях от него поступил запрос на покупку менталов, и проверка и дальнейшая слежка за всеми чужими будет слишком тщательной, чтобы проводить расследование, прикрываясь этой легендой. И поиск был лишь одной из причин, по которой Александрос затеял свою сложную интригу.
Горящий камин дышал жаром, и вампирка неосознанно отодвинулась подальше. Она до сих пор видела во снах, как горел ее дом, когда в Рим ворвались готы и начали уничтожать бывший некогда великий город. Александрос был в ту пору наемником, присоединившись к варварам еще у стен Коринфа. И именно он вытащил из-под рухнувшей горящей крыши молодую женщину, заодно и защитив ее от обезумевшей от вседозволенности солдатни.
— А что с понтификом?
Мужчина переставил пешку на клетку вперед.
— В ближайшее время там тоже все наладится. За те деньги, что я плачу префектам Росси, они мне его голову принесут со сливками и с вишенкой.
Женщина встала со своего кресла и прошлась по комнате. Пиджак костюма был украшен бриллиантовой брошкой, и сейчас Клавдия нервно ее теребила.
— И мы все-таки поставим Эстебана?
— Пока да, тем более, что он и сам этого хочет, а там дальше видно будет, — муж широко улыбнулся, — Россия — страна непредсказуемая, там вечно какие-то восстания, войны, Орден вот тоже не успокаивается. Кто знает, может быть, нового понтифика через пару лет прирежут где-то в тихом уголке. Врагов-то у него много будет, — он переставил на шахматной доске еще одну фигуру и задумчиво повторил, — Россия — страна непредсказуемая.
Вампирка недовольно повела головой из стороны в сторону, но ничего не сказала. Муж затеял очень сложную и опасную интригу, шансов, что она получится, как надо, было крайне мало.
— Кстати, — вспомнила Клавдия, — Недавно пришло письмо от Олафа. Он спрашивает стоимость аркана Печати.
Александрос отвлекся от шахмат и усмехнулся.
— Пока передай, что мы изучаем аркан, все-таки столько веков прошло. А как только от ткущей получим потомство, то объявим аукцион сразу двух эксклюзивов — Аркана Печати и детей Ветровой.
7 Глава.
Всю оставшуюся дорогу девушка молчала, лишь коротко объяснив вампиру, куда ее отвезти. Не то обижаясь на мужчину за резкий выговор, не то ругая саму себя за поспешность решений. Лиза и сама не могла понять своих чувств.
Матвей остановил машину недалеко от ворот пансиона и помог ей выйти. Девушка сделала было шаг вперед к дорожке, но мужчина удержал ее руку в своей ладони.
— Я... я прошу прощения, Лиза, что был несколько несдержан. Я не хотел вас обидеть, но смотреть, как вы по собственной воле лезете на плаху — то еще зрелище.
Он был прав, как бы девушке не хотелось в этом признаваться. Она виновато потупила глаза и покачала головой, отрицая его вину.
— Вы правы, Матвей, я действительно не подумала, прежде чем принимать такое решение, — чуть помолчав, Лиза подняла взгляд на него и продолжила, — Но и вы меня поймите: я себя чувствую, как ребенок, которого привели в огромный магазин игрушек и запретили до них дотрагиваться. Этого нельзя, туда не ходи, с этими даже не разговаривай, только смотреть и любоваться. Согласитесь, сложно удержаться от соблазна.
— Сложно, — согласился с ней мужчина, — Именно поэтому я буду присматривать за вами.
Блондинка настороженно прищурила глаза. Присматривать? Только сейчас она заметила, что вампир так и не выпустил ее руки.
— В нашем мире вы на самом деле еще сродни маленькому ребенку, Лиза, добровольно влезшему во взрослые игры. Я не допущу, чтобы вы пострадали.
— Мне Алексей тоже какую-то защиту поставил, — припомнила девушка, внутренне протестуя против такого самоуправства. Надо же показать Матвею, что не он один беспокоится о ее безопасности.
— Это хорошо, — одобрил тот, — Но и на метку, что предложил вам понтифик, соглашайтесь без размышлений. Поверьте, не помешает.
Девушка коротко кивнула, соглашаясь с ним, и развернулась к воротам.
— Будьте осторожны, Лиза! — донесся напоследок голос вампира,
...
В пансионе тоже намечалось небольшое торжество. День учителя там не праздновался в том контексте, что и в обычных школах, но уроки так же были отменены. Лизе сразу указали, где собрался весь коллектив, и девушка пошла в сторону второго актового зала.
По дороге она столкнулась с куратором.
— Вам повезло, Лиза, — улыбнулся Алексей, — Сегодня вы попадете не просто на практическое занятие, а на настоящий турнир. Это довольно занимательное зрелище.
Он показал рукой направление и пошел вперед. Лиза старалась за ним не отставать, по пути выясняя подробности.
— А что за турнир?
— Наши выпускники против школы южной префектуры. Призом будет поездка за границу для всей команды.
Куратор придержал дверь в зал, пропуская девушку вперед.
Войдя внутрь, Лиза ошарашено остановилась.
Сегодня он выглядел совершенно по-другому. Практически весь зал представлял собой размеченную мелом площадку, огороженную едва слышно гудевшим защитным экраном. В дальнем конце помещения стояла небольшая трибуна с рядами стульев для зрителей, половина из которых уже была занята. Куратор уверенно направил девушку именно туда.
Лиза, мигом понявшая по щиту, что турнир будет магическим, с детским восторгом разглядывала все вокруг. Неподалеку собрались ученики пансиона, одетые в темную форму с эмблемой пансиона на груди и рукавах. Кто-то разминался, как на физкультуре, кто-то перелистывал быстро учебник, кто-то заливисто смеялся над шуткой товарища, скрывая нервозность. Их противники в ярко-красном о чем-то тихо перешептывались в другом углу, периодически поглядывая то на учителей, то на щит.
— И часто происходят такие турниры? — Лиза быстрым шагом шла к трибуне, здороваясь по дороге со знакомыми преподавателями.
— Ежегодно. В начале года , вот как сегодня, и в самом конце, как итоговый отчет.
— То есть это и урок, получается? — догадалась блондинка.
Алексей ей улыбнулся:
— Конечно! — и продолжил объяснять, — Итак, сначала выступают пары, они составляются по желанию участников и не всегда тот же огневик выступает против такого же мага. Выступать против мага своей же области считается даже постыдным. А вот в командное соревнование все участники тщательно отбираются загодя, еще с лета.
— Только маги выступают?
— Нет, менталы тоже, но сегодня они будут только в команде, на парные поединки никто не подавал заявку.
Лиза пробралась на второй ряд и хотела сесть с краю, чтобы никому не помешать, но Алексей уверенно потянул девушку за собой в самую середину. Усадил рядом, попросив подвинутся пару уже сидевших, и шепотом по ходу действия объяснял происходящее на огражденной арене.
По сигналу соревнование началось.
Турнир захватил девушку полностью. Фееричные поединки юных магов заставляли ее то вскрикивать от восторга, то раздраженно шептать проклятия проигравшему. Вот первый участник в черном вскинул руки вверх, выкрикнул заклинание и по полу прошла бурная, взрывающая покрытие, невидимая волна, взметнувшаяся у самой границы со щитом мощным всплеском камней и песка. Его противник, мелькнув алыми одеждами, шарахнулся от "Земного шока" в сторону, выставил вперед одну руку и в тот же миг подхватил упавший сверху водопад и протащил селевой поток в сторону зрителей. Те восторженно и вместе с тем испуганно ахнули, но щит держал крепко. Огненная волна сменялась водяными брызгами, а землетрясения успокаивали ветры и смерчи. Магический Щит гудел все сильнее, но ни одна капля, ни один порыв ветра не достигали рядов с преподавателями. То один, то другой выпускник признавал себя проигравшим, кланялся зрителям и уходил с поля боя, а на их место вставала новая пара. Дожидались, пока учителя практики парой заклинаний разровняют турнирную площадку и уберут с нее мусор, и приступали к своему поединку.
— А почему некоторые говорят вслух свои заклинания? — громко спросила девушка у куратора, когда участок щита рядом с ними заискрил от падающих искр "Огненного ливня".
— Не все еще толком выучили произношение про себя. Но это не главное, хотя пол-балла отнять может.
— А кто оценивает?
Он жестом указал на небольшой столик чуть в стороне. За ним сидели несколько незнакомых Лизе мужчин и тщательно следили за происходящим, внося какие-то заметки в ноутбуки.
— Кто это?
— Члены Гильдии. Сегодняшний турнир — очень серьезное мероприятие для нашей организации.
Наконец парные выступления закончились. Лиза бросила взгляд на часы и удивилась. Всего прошел лишь час, а казалось, что магические поединки длились чуть ли не весь день.
— Ну вот, сейчас перерыв двадцать минут, и начнется командный поединок! — Алексей тоже посмотрел на часы, — Вы есть хотите, Лиза? В буфете небольшой фуршет для проголодавшихся.
Девушка лишь коротко кивнула. После всего увиденного, у нее разыгрался сильный аппетит.
...
— В этот раз мы точно победим! — с нетерпеливым восторгом проговорил Алексей, усаживаясь снова рядом с Лизой.
Во время антракта, проводив девушку в буфет, он отошел поговорить со своими знакомыми, а Лизу в этот момент стали пытать учителя на вопрос — как ей понравилось выступление, не считает ли она, что водный маг немного слабоват и не стоило его брать в команду, надеется ли она на победу пансиона в этом году... Девушка едва успела перехватить пару бутербродов и выпить чай, как ее снова потащили в зал.
— Почему вы так думаете? — спросила она у него, — Некоторые считают, что водный маг слабоват и ему бы подучится.
Повторив эти слова с вполне серьезным видом, девушка вдруг ощутила себя не просто наблюдательницей, а ярым участником сегодняшнего турнира, пассивным, не выступающим на арене, но зато точно разбирающимся во всех плюсах и минусах участников.
Куратор кивнул головой:
— Володя и правда слабоват, у него провисает защитный контур и часто сбивается рисунок формулы. Но у нас зато есть такой козырь, которого у "Розы" давно не было!
Девушка хотела спросить подробности, но куратор приложил палец ко рту, призывая к молчанию, и глазами показал на арену.
Там уже выстроились две команды по десять человек — алая пансиона "Роза Ветров" и черная "Радуги". Они поприветствовали хором зрителей, затем друг друга. Алые заняли позиции, вперед на шаг выдвинулся их лидер. Огненный маг, припомнила Лиза, учителя говорили, что он очень хорош.
