— А что еще? — поинтересовалась продавщица, — вытаскивая выбранное платье вперед. — Хотите посмотреть заготовки платьев для бала.
Честно? Нет. Но куда ж я денусь?
Я шла между рядами платьев, отбирая самые простые, когда увидела их — четыре платья, будто сошедших со страниц книги сказок.
Голубое, усыпанное мелкими камнями, с отделкой кружевом-инеем, узкой талией и белыми сугробами снега по низу подола. Зима.
Лавандово-кремовое, с цветочным рисунком и яркими лентами, вьющимися по подолу и талии. Весна.
Светло зеленое, отделанное золотым кружевом и вышивкой, с приколотыми к корсажу золотыми цветками. Лето.
Темно-золотое, затканное золотистой нитью, с вышитыми листьями, искрящимися красными каплями рябины. Осень.
Я поймала себя на том, что стою, открыв рот.
— Вот эти, — приказала я. — Я хочу их!
— Это платья майстрини Аленаль, — пояснила девушка. — Они у нас недавно, но их еще никто не мерил.
— Почему?
— Излишне... вольный крой, — осторожно заметила продавщица и сноровисто потащила первое платье в примерочную. Я спешила следом.
К зимнему нужны собранные в косы волосы, перевитые нитями серебра. И нет, не шляпа, а тиара или корона, искрящаяся алмазами. К весеннему нужна соломенная шляпа с яркими лентами, которую будет срывать озорник-ветер. К летнему головного убора не нужно вообще, только цветы в волосах. А к осеннему тяжелые локоны, спадающие на плечи.
Нет, эти платья не лучшие. Они идеальные. Законченные.
— Прекрасно, — тихо заметил Аред, когда помогавшая мне одеваться девушка куда-то убежала. — Вы словно сошли со страниц древних сказок.
— Они совершенны, — рассмеялась я, я крутнувшись перед зеркалом в осеннем. — Правда?
— Да, — согласился маг. — Но их только четыре.
— И что? — не поняла я.
— А вам нужно больше.
— Остальное — сущий кошмар.
— Элиза... — обманчиво мягко начал Аред.
Ссора вышла яркой и запоминающейся. В пылу спора мы откровенно позабыли, о чем скандалим и скатились на личности. Я оторвалась на методах воспитания, Аред апеллировал к необходимым жертвам. Я охрипла, маг разозлился.
— Не буду я их носить, — хриплым шепотом упиралась я, примеряя шляпу с лентами. — Они неудобны и отвратительны.
— Еще как будете! — шипел маг. — Все аристократки так ходят.
— Вот их и одевайте... кхе-кхе, — закашлялась я, схватившись за онемевшее горло.
— Что-то еще? — ласково осведомился Аред, улыбаясь вернувшейся продавщице.
Я помотала головой и руками изобразила, что готова к диалогу. Горло начало отходить.
— Итак...
— А вы представляете, как я буду в них смотреться? — зашла я с другой стороны. — Или учиться еще и этому? Корсет затягивать на мне поздно, летом я в них задохнусь, а в кринолине запутаюсь и упаду.
— Научитесь, — отрезал маг.
— А если нет? Что я буду делать с гардеробом, который невозможно носить?
Продавщица стояла в стороне, не вмешиваясь в спор. Да и вообще, после примерки девушка как-то загрустила, будто вспомнила что-то невеселое.
— Элиза, — устало произнес маг, но его прервали двое мужчин, бесцеремонно вошедших в примерочную. — Чем обязан? — осведомился Аред, выразительно приподнимая бровь.
Личина аристократа начала стремительно сползать, обнажая истинную сущность. И сущность эта не привыкла, чтобы с ней спорили.
— Мы хотели бы поговорить с юной госпожой, — выступил вперед лучше одетый мужчина с залысинами и животом. Второй — подтянутый и седой, пока молчал. И смотрел на меня.
— Боюсь, что это невозможно. Девушка находится под моим покровительством, и от её имени разговариваю я, — прохладно отозвался Аред, откидываясь назад и забрасывая ногу на ногу. Поза была небрежной, можно даже сказать — ленивой, но я не обманывалась. Архимаг начал раздражаться.
— Прошу прощения за назойливость, — выступил вперед подтянутый, — но мы будем упорны. Девушка должна поговорить с нами.
— О чем?
— Нам хотелось бы задать ей пару вопросов, — жестко заявил седой.
— А если я не соглашусь? — вежливо поинтересовался маг. Но вежливость эта давила, съедала уверенность и заставляла ежиться.
По крайней мере, меня.
Седой нахмурился, изучая Ареда внимательным взглядом. Зрачки у него были, как прицелы винтовки — впивались и держали взгляд. Но у Архимага за спиной было нечто большее, чем жизнь. Он спокойно выдержал взгляд и улыбнулся.
— Извольте представиться, — приказал подтянутый гость.
— Не изволю, — спокойно сообщил маг.
— Я настаиваю!
— А я отказываюсь.
— Тогда я вынужден вас арестовать.
— По кому обвинению? — лениво уточнил Аред.
— На теле этой юной госпожи обнаружены следы побоев, — тихо произнес седой мужчина. — Вы арестованы по подозрения в нанесении телесных повреждений этой девушке.
Всегда знала, что методы мага отдают садизмом!
— Элиза-а, — позвал меня Аред.
— Что? — расплылась в улыбке я. Маг нахмурился и я пожала плечами. — Они же не поверят.
— А вы постарайтесь. Учились же вы когда-то на юриста.
— Вынуждена вас огорчить, господин, — я развела руками, лукаво хлопая ресницами. — Но господин меня не избивал. Я упала с лошади. Пять раз подряд.
— Девочка, — ласково позвал меня лысый. — Тебе ничего не угрожает...
— Я бы не был столь уверен, — бросил Аред, поворачивая кисть руки. Над пальцами вспыхнул огонь. — И раз уж мы зашли столь далеко, что вы вызываете магическую подмогу, вынужден вас огорчить — они со мной не справятся. А учениц я воспитываю тем образом, который кажется мне правильным. Боевой маг — не воспитанница пансиона благородных девиц.
Седой слегка расслабился.
— Вы подтверждаете, что девушка является вашей ученицей?
— Слово огня, — веско бросил Аред и воздух на мгновение сгустился. Старик расслабился совсем, а вот я напряглась — красивый ритуал был чистой воды иллюзией. Вздумай Аред сообщить, что я его внебрачная дочь, — ему не составило бы труда соврать еще раз. То ли специально разработали заклинание для общения с простыми людьми, то ли Аред настолько силен, что оно его не взяло.
— Простите за беспокойство, — поклонился старик. — Всего доброго.
— Спасибо за внимание,— качнул головой Архимаг и повернулся к продавщице. Та поежилась и опустила взгляд. — Спасибо за вашу заботу, дитя, но она оказалась чересчур раздражающей. Тем не менее, я восхищен вашим мужеством. А сейчас, пожалуйста, вернитесь к гардеробу юной госпожи. Ей необходимы еще платья.
— Может быть, вам стоит обратиться к майстрине Аленаль? — тихо пробормотала она. — Госпожа живет в предместье.
Я взглядом изобразила котика из Шрека, подавив улыбку.
— Давайте адрес, — проворчал маг. — А эти платья доставьте на Соборную семь.
Я поспешила вслед за Аредом, повторив про себя "Соборная семь". Еще один кирпичик к облику Архимага, пусть и пока бесполезный. Но ведь ничто и никто не помешает мне позже навести справки об этом адресе? Конечно, весьма возможно, что Аред владеет здесь домом через одно из подставных имен, но ведь рано или поздно уже известные мне кирпичики сложатся в прочный фундамент знания. Верно?
Нет, я совершенно не собиралась узнавать имя Ареда и бежать к его врагам, но иметь в рукаве козырь мне не помешает. Сейчас я знаю слишком мало, а я с детства была уверенна, что полная информация — один из трех ключей к успеху любого мероприятия. Вторые два — упорство и ум. А если к этому триумвирату добавлялась еще капля везения, то невозможного практически не существовало.
Оставалось только распорядиться доставшимся мне умом, выработав упорство, а потом узнать всю нужную информацию. Пока что я знала одно: двадцать лет назад неизвестный маг убил сестру Ареда, чудом не добравшись до племянницы.
К сожалению, враг так и остался неизвестным даже Ареду, иначе все было бы намного проще. А так я отправлялась работать телохранителем в ситуации, когда опасность может подстеречь с любой стороны. Чтобы честно выполнить свою работу в таких условиях, мне нужны были козыри. Пусть маленькие, но неожиданные.
Хотя бы узнать настоящее имя Ареда.
Сам маг спокойно шагал рядом, то ли не придав значения своей оговорке, то ли уверенный в себе. Посмотрим, чья возьмет.
Нужный нам дом находился за городской чертой: ухоженный и добротный особнячок прятался в глубине роскошного сада так хорошо, что с улицы виден был только шпиль с флюгером.
— Интересно, — протянул маг.
— М-мм?
— Хозяйка — явно эльфийка. Причем, судя по ауре места, — чистокровная, а не полукровка.
— А вы не любите эльфов?
— Сложный вопрос, — признал Аред. — Человеческая кровь не позволяет мне сказать, что я люблю их больше людей, а совесть — что меньше.
Я пожала плечами и с интересом уставилась на приближающуюся к нам фигурку. Меня больше заботил внешний вид эльфов, а не симпатии и антипатии мага к человечьему племени. Я и сама его не жаловала.
Калитку открыла... ну да, настоящая красавица. Точеные черты лица, огромные глаза, коралловые губы, осиная талия безо всяких там корсетов, а позади всего этого золотая коса до середины бедра. Я завистливо вздохнула — хочу такую же!
— Да? — с улыбкой спросила девушка.
— Майстриня Аленаль? — осведомился Аред и, дождавшись кивка, продолжил: — Я хотел бы заказать несколько платьев племяннице. В лавке порекомендовали вас.
— А вы видели мои работы?
— Мы купили четыре ваших платья, — кивнул маг и произнес длинную фразу на незнакомом мне языке. Эльфийка рассмеялась и повела нас в дом.
Мастерская девушки занимала почти весь второй этаж и представляла собой помесь скрупулезности и творческого хаоса. Вдоль стен стояли огромные стеллажи, где царил идеальный порядок, а вот остальному помещения повезло меньше — по столам и полу были разбросаны обрывки кружев, лоскуты ткани, россыпи пуговиц и вереницы атласных лент.
— Какие платья ты хочешь? — осведомилась эльфийка, сноровисто вытряхивая меня из розового кошмара.
— Красивые и удобные, — пропыхтела я, пытаясь вылезти на свет божий.
— А что главное?
— А это смотря, для каких целей! — Я наконец-то выбралась из платья и облегченно вздохнула.
— Да, в обычное время Элиза предпочитает ходить в брюках, — додал Аред, удобно устроившийся в кресле. Любовь мага к огромным сиденьям явно носила странный характер: то ли он настолько ценил удобство, то ли на обычных стульях попросту не помещался.
— Брюки? — Аленаль чуть нахмурилась. — Тогда нужны рубашки, блузы, кофты и свитера.
— Видите ли, Аленаль, — мягко заметил Аред. — Нам нужен весьма внушительный гардероб. Лет на пять Академии.
— Ах, вот в чем дело! — рассмеялась девушка. — Все устроим! Факультет?
— Боевой, — опередил меня маг.
— Тогда еще и тренировочные костюмы, — озабоченно заметила майстриня. — Вам придется подождать, у меня не так много заготовок.
— Ничего страшного, — заверил Архимаг, — до осени еще есть время.
Эльфийка кивнула и принялась вытаскивать из стеллажей отрезы ткани, вешая их на меня.
— Этот? Рукав короткий? Этот? Вот здесь будет поясок... а вот это на летнее, а вот это согреет осенью... а вот эта шерсть для зимнего... вот из этого пошьем свитер... а вот этот отрез пустим на блузу... вот тут будет кант... тут бросим ленту...
Лично у меня глаза разбежались уже через двадцать минут, а Аред вообще удрал под благовидным предлогом, который начинался с "Э-ээ ... я, пожалуй....". Эльфийка его пожалела и отпустила. Мне деваться было некуда.
* * *
Вернувшийся спустя четыре часа Аред застал нас на полу, среди спешных зарисовок, атласных лент, вороха тканевых отрезов и россыпи пуговиц — мы составляли платье по моему дизайну, который я нагло своровала со средневековых гравюр своего мира. Увлеклась не только я, но и Аленаль, на ходу доводившая мое творение до ума.
Эльфийка растерянно посмотрела на часы, я тоже глянула: часовая стрелка гордо указывала на начало трех пополудни. Ничего себе, вот это мы увлеклись работой. Судя по тону вопроса, маг и не надеялся, что мы уже закончили, а скорее морально готовился отдирать меня от майстрини.
— Вообше-то, — невнятно из-за зажатого в зубах карандаша проговорила Аленаль, — Элиша могла бы... тьфу! — эльфийка выплюнула карандаш и повторила: — Элиза могла бы остаться тут на несколько дней, тогда бы я сняла все нужные мерки и смогла бы работать без примерок.
— Несколько это сколько? — уточнил Аред.
— Э-эм... дня три, — пробормотала девушка, вытаскивая из под кипы ткани отрез и прикладывая к рисунку. — Нет, скорее на тон темнее и с отливом в серый туман... а тут вот чуть светлее, чтобы блики делали талию... а вырез сделаем... ага... вот так... и здесь...
Мы с магом вежливо подождали, пока майстриня вернется к реальности. Та спохватилась, пообещала за мной присмотреть и договорилась с Аредом, что поможет подобрать мне и обувь.
Про здешнее белье мы все тактично не вспомнили.
Архимаг бросил мне тяжеленный кошель и разрешил пройтись по магазинам самостоятельно (то есть под присмотром Аленаль). Вдруг замечу что-то интересное? Уж я-то замечу! Лишь бы денег на все хватило.
— А не хватит, вот номер вашего счета в банке, — Аред явно прочел мысли в моих жадно заблестевших глазах. — Напоминаю, что вы можете им свободно пользоваться. Проводите меня?
Я поднялась на ноги, Аленаль вежливо кивнула, почувствовав, что маг имел ввиду только меня. Мы вышли на крыльцо, спустились по пяти истертым ступеням и прошлись по мощеной дорожке.
Я остановилась у калитки, заложив руки в карманы найденной Аленаль курточки. Маг прислонился спиной к кирпичной кладке забора, задумчиво рассматривая дом.
— Вы — моя племянница, всю жизнь прожившая в отдаленном техническом мире, откуда родом ваша мать. Теперь в вас проснулись способности и вы приехали учиться. Пока что живете у меня, знакомитесь с миром.
— Ясно, — кратко отозвалась я.
— Не хватит денег, зайдете в банк. Центральный банк ИстМаг — это здешний филиал крупнейшего банка сообщества. Там на ваше имя открыт счет на весьма внушительную сумму. По поступлению в Академию раз в месяц вам на руки будет выдаваться пятьдесят золотых, в случае если со мной что-то случится, — две сотни. Остаток вы получите только после получения диплома. В столичном банке на ваше имя снята ячейка в хранилище. Узнаю, что вы лазили туда до момента моей смерти, — убью. Серьезно.
— Поняла. Там инструкции, как поступать с вашей племянницей.
— Как с ней поступать после окончания Магистратуры Академии, — подчеркнул Аред. — Иначе её ждет участь пешки, пусть даже двигать ею будет моя семья. Прочтете, многое узнаете, но любопытствовать не рекомендую.
— Ясно, — снова кивнула я.
— Вот ключ от хранилища, — маг протянул мне золотой медальон с выгравированным цветком. — Он заговорен от потери и вернется к вам по первому зову. В хранилище так же спрятаны несколько книг, которые позволят вам с Шаей заниматься вне программы Академии, но лезть в них следует только после поступления в Магистратуру. Так же там мое завещание и письма Шае.
