Ведьмак школы Бикон (в процессе)

А вот он считывал. Её. Как опытный боец, с каждой минутой боя впитывающий все больше сведений о сопернице. Вот она в очередной раз занесла клинок для удара. Ухватила клинок двумя руками — мимолетный зажим — ошибка. Выпад вперед — снова мимо, и в этот самый миг он, молниеносно развернувшись вокруг оси — нанес точный мощный удар по не успевшей ретироваться конечности.

— Е-ееее! -взревела толпа!

— Поднажми, Рэйвен!

— На нем ещё ни царапины!

Зрачки её глаз сощурились. Она отступила, потирая ушибленную руку. На лице её мелькнуло недоумение.

Геральт вздохнул, размяв кисть во время передышки. Любого противника доселе такой удар лишил бы конечности, не иначе. Выведя из строя — завершая поединок чистой победой. Но Аура в этом мире вносила свои коррективы.

Рэйвен, переведя дух, снова ринулась в атаку. В этот раз стиль её изменился, стал более жалящий, едкий. Теперь она старалась подловить его на ошибке в защите, прощупать оборону, найти тропинку к успеху.

Пока безрезультатно.

Их мечи снова сошлись с железным звоном. Геральт, не пытаясь меряться силами снова отпрянул, ускользая от последовавшего давления. Ей не удастся затянуть его на свое поле, ой-нет.

— Тц, — сплюнула Брэнвен. — Ты драться вообще собираешься, или так и будешь бегать?

— Ты — сильный противник, — усмехнулся Геральт в ответ. — Я не хочу лишиться головы раньше времени.

— Толи ещё будет! — и очередная атака.

Он старался использовать всё. Её ярость, тяжесть оружия (почти незаметную), инерцию. Её школу.

Или, точнее, отсутствие оной.

Чем дальше заходил бой — да, длившийся уже не одну и не две минуты — на запредельных скоростях, — тем очевиднее становился факт. Очевиднее для Геральта и, что самое забавное — для всех присутствующих.

Он просто лучше.

Как только иссяк первый запал, только бой перешел в затяжную стадию и недостатки начали вылезать наружу.

Как ни крути, Рэйвен Брэнвен — разбойник с большой дороги. Да, закаленная брутальными потасовками с детства. Да, сильная, быстрая, опытная. Но школа меча — школа профессионалов, у неё отсутствовала напрочь.

И четыре года в Академии, пусть даже самой прославленной, не сделают из тягловой лошади — породистого жеребца. Её навыки хромали, сама основа её боя — содержала в себе изъяны, которые должны были быть жестко выбиты ещё в детстве, под присмотром опытного мастера. Она никогда не держала меч на вытянутой руке часами, не отрабатывала одни и те же удары сотни тысяч раз. Не проливала кровь на Мучильне, тренируясь держать баланс и выворачиваться из самых неуклюжих позиций — рискуя размозжить себе голову напрочь.

Если первые несколько удачных контратак Геральта толпа встречала восторженным рёвом, то чем далее шел этот бой — тем крики становились всё тише и тише.

После разлилась тишина.

Впервые на их глазах происходило деклассирование лидера клана Брэнвен — доселе считавшейся непобедимой. Когда незнакомец нанес уже не меньше дюжины более или менее удачных ударов — оставшись при этом совершенно невредимым.

Чем больше уставали бойцы, чем дальше продвигался их поединок, тем больше он по сути напоминал состязание условного чемпиона против очередного претендента. По фехтованию, боксу, не важно. Как будто бы опытный взломщик, подобрав все ключики, начинает неспешно обрабатывать сейф.

И ведь претендент хорош. Он силён, тренирован, у него поставлен удар. Имеет опыт поединков, спаррингов, пролитую кровь за плечами. Но у него нет того пикового навыка, того исключительного мастерства, питаемого с детства, поставленного из пеленок и возведенного в абсолют. Врожденного таланта и колоссального опыта.

И если Рэйвен Брэнвен кто-то и мог назвать мастером меча, то вот Геральт был виртуозом. И под оглушительную тишину, он шаг за шагом демонстрировал, чего стоят настоящие навыки и десятилетия опыта.

И в краткий миг, когда он словно бы в очередной раз уходил от уже без запала, ринувшегося на него клинка — Геральт взвинтил на максимум свою ведьмачью скорость. Выжав все из усиленного мутациями тела, теперь уже он ринулся в сокрушительную, невероятную по скорости атаку.

Вихрь, пируэт, уклонение, вихрь. Каскад ударов обрушился на Рэйвен, не привыкшую, не любившую обороняться. И впервые с отрочества, с первых бесславных уроков, наполненных паденьями, ушибами и глотаньем пыли, она ощутила, что ей преподают урок.

Унизительное положение аколита, неумехи, не имеющего и шанса первые годы задеть своего учителя. А ученье у Брэнвенов было сопряжено с беспрестанным унижением и насмешками.

И когда, после очередного пропущенного пореза она услышала из толпы одинокий, негромкий смешок — её кровь воспылала.

Она резко отпрянула, силясь укрыться от каскада металлических молний, словно лопасти вертолета налетающих отовсюду. Ринулась было вблизь, повязать, стянуть, задавить Аурой! Но бух-бух — удар коленом в живот, неуловимый перекат за спину, и она изворачивается в последний момент успевая подставить меч.

Очередная атака. Геральт уже читает каждое её движенье, знает, как она поступит. Он видит неуверенность в красных глазах. Злость, ожесточение, бессилие?

Рывок — на пределе скорости. Очередная атака — бух, бух, бух!

Три чистых удара. Три глухо прозвучавших в тишине попадания по плоти противницы, которая в последний миг все же умудрилась контратаковать.

— Р-рэйвен?.. — неверяще шепчет Вернал.

Чистая победа? Или у неё до сих пор имеется треклятая Аура?

Ведьмак перевел взор на правое предплечье, обагрившееся кровью. Все-таки зацепила — лезвие самой кромкой скользнуло по руке. Не успел до конца увернуться, что ж... годы уже не те. Даже Цири это отмечала.

Неожиданно он заметил, как вся толпа, включая Вернал, Джойса и Рэйвен уставились на его правую руку, словно громом пораженные. Они сейчас словно пытались переварить... что, как?.. Как такое возможно?

Миг промедления стоил дорого.

Погасший было взор Рэйвен полыхнул багровым пламенем. И она снова ринулась в атаку. Сильнее и стремительнее чем обычно!

Геральт попытался было отпрыгнуть, увернуться, уйти с линии — но она словно таран, словно железобетонный танк неслась вперед. Пропустив две или три атаки — вломилась в его защиту, треснула его башкой в нос, и они отлетели назад в клинче. Тела их проломили шатры, ткань обрушившихся жилищ на мгновенье сокрыла от посторонних глаз.

Брэнвен, повязав его по рукам и ногам, вцепилась как клещ, как утопающий за спасательный круг, отбросив оружие. В этот миг он ощутил всю грубую силу Ауры и словно какой-то непонятный, но нестерпимый жар.

Многотонным булыжником сверху обрушилась словно некая неумолимая мощь. Его тело проволокло, словно под брюхом лошади. Меч остался валяться где-то там, в образовавшейся рухляди.

В самый последний миг перед потерей сознания ему показалось, словно зрачки Рэйвен зажглись взаправдашним, настоящим огнем.

И его взор поглотила тьма.

*

Сознание вернулось быстро, будто одним рывком. Геральт подскочил, рванулся, и осознал себя лежащим в постели. Впрочем, постелью это было трудно назвать — какой-то матрас на полу, тюк соломы, овитый тряпкой вместо подушки. Но все же — это была постель, внутри пустующего шатра, а не клетка, или чего похуже.

Мужчина выдохнул, ощутил тошноту и опустился обратно. По костям словно катком прошлись, в голове гудело. Сколько же он пробыл без сознания?

Бросив взор в угол, он обнаружил свое оружие и поклажу, ютящуюся у стены. Что уже внушало оптимизм: — его не убили, не ограбили, а так — поколотили. И все же, концовка боя вызывала множество вопросов. Неужто он оказался чересчур самоуверенным, попершись на охотницу с Аурой? Или сыграло кое-что другое?

— Холера, что же это такое было? — пробормотал ведьмак.

— Как что? Моя победа! — полы шатра приподнялись и внутрь явилась Рэйвен собственной персоной. — И твое поражение.

— И тебе не хворать, — буркнул Геральт в ответ.

Судя по лучику рассветного солнца — он пробыл без сознанья всю ночь. Женщина тем временем ухватила низкий табурет и расположилась возле постели, прямо напротив его лица. Закинула ногу за ногу, ухмыляясь вальяжно. Окинула гостя задумчивым взором.

— Мда! Мало кто когда-либо способен был противостоять мне на столь высоком уровне, чужеземец. Гордись собой. Отдаю должное твоим навыкам и умениям. Они получили признание клана Брэнвен. У некоторых — даже слишком сильное, — на лоб набежали морщинки. — и все же! Есть одна неувязица, и думаю ты знаешь, о чем я хочу спросить, верно?

Она склонилась к нему, лицом к лицу.

— Ты — охотник без Ауры. Как такое возможно?

У ведьмака уже было заготовлено подобие ответа. Он сел, приняв подобие приличной позы и чтоб не лежать пластом перед собеседницей.

— Не ты одна — вышла из бойцовского племени у черта на куличиках. Здесь нет никакой особой загадки. Там, где я жил — мы слыхом не слыхивали об Ауре и выживали как могли. У нас есть определенный аналог охотников. Конечно, ввиду отсутствия такого преимущества — смертность повыше будет. И тренировки соответственно гораздо более жесткие и беспощадные. Их результат ты могла испытать на себе.

Рэйвен хмыкнула на столь очевидный намек на заданную ей взбучку, но при этом уважительно склонила голову.

— Да, беловолосый. У нас тоже частенько ходили дискуссии — не является ли Аура в какой-то момент ограничивающим фактором для воина. Но такова наша реальность — без неё никуда. Кому открывают ещё в детстве, кому в подростковом возрасте. Глядя на тебя не могу не отдать должное. Ты был хорош. Чрезвычайно. Пожалуй, я даже скажу лучший мечник, с которым мне доводилось скрестить клинки. И поверь — от меня такое услышать многого стоит. Твоя скорость — учитываю отсутствие Ауры — невероятна.

— Благодарю, — не стал привередничать Геральт.

На несколько минут их разговор вошел в обычную колею. Лидер рассказала несколько историй о себе и клане Брэнвен. Ведьмак отделался несколькими небылицами о своем прошлом. В шатер проскользнула Вернал — молча угостила их пиалами с чаем, бросила нечитаемый взор на него и ретировалась. На что Рэйвен криво ухмыльнулась:

— Если ты хотел произвести впечатление на девицу — у тебя это удалось. Она и до этого была не пальцем делана — а сейчас будто обезумела. Тренируется целыми днями, проводит спарринги, изнуряет себя. Берегись, в один день она до тебя доберется.

— Пусть станет в очередь...

Они молча чаевничали. За стенкой лагерь начинал жить своей жизнью — раздались крики, ругань, лязг оружия, звуки шагов.

— Много вас гибло?

Геральт помолчал и, пожав плечами, ответил.

— Из примерно десятка, начавших путь охотника с детства — полноценным взрослым воином становился лишь один. — на что Рэйвен скупо кивнула и призадумалась.

— Если ты раздумываешь перенимать ли наш способ — то не советую. У нас особая культура, техники, образ жизни. Просто не сработает. А как детишки начнут умирать на гриммах — поднимется буча.

Он не стал развивать мысль, учитывая, что в Неверленде ведьмаки выходили в поле уже после мутаций — несмотря на все тренировки, навыки и обучение смалку. И пусть гримм этого мира — гораздо более однообразны и прямолинейны, нежели твари его собственного — отправлять условного четырнадцатилетнего подростка без реакции и ускорения на подобную тварь — задача безответственная.

— И все же, какими ветрами тебя к нам занесло, Геральт? — спросила Рэйвен. — Я не могу принять просто так мысль что ты преодолел такой путь лишь ради обыкновенного спарринга.

Ведьмак сплюнул, и не стал отмалчиваться.

— Имя Джуниор тебе что-нибудь говорит?

Брэнвен закатила глаза, коротко хохотнула и обреченно простонала.

— Так это он тебя ко мне направил? Все никак не уймется бедолага? И что, приличный куш он тебе пообещал?

— Довольно приличный. Я хоть и пообвыкся в цивилизации — но все же многого не знаю. По его словам, меня ожидала легкая прогулка, обыкновенный вызов на поединок и награда при любом исходе. Конечно, я ему до конца не поверил. Но проверить захотелось, раз уже в этих местах... кстати, как положенно-то я тебя на поединок и не вызвал. По форме, за лидерство и все такое...

— И правильно сделал, — мгновенно посерьезнела Рэйвен и посмотрела ему прямо в глаза. — иначе у меня не было бы никакого иного выбора, кроме как тебя убить. Таковы правила нашего клана. Ты не потребовал поединка — а предложил спарринг, по сути. Это и позволяет тебе сейчас пить этот ароматный, дорогостоящий тысячелетний чай с вершин Мистральсих гор, а не быть сброшенным в канаву.

Отчасти его догадки оказались верны — ведьмак начал жопой чуять подвох ещё только ступив в лагерь.

— Зараза! Ну что ж, скажу ему пару ласковых, как ворочусь в Вейл.

На что женщина хохотнула и панибратски хлопнула его по плечу.

— Да не бери ты в голову! Джуниор — забавный мальчик. Он все ещё своем клубе?

Кивок.

— Пару лет как к нему не заглядывала. Надо будет проведать старого друга, тоже спросить за жизнь. Надо ведь, помнит ещё, затаил, не забыл. Ну ничего, потолкуем, вспомним былое, — Рэйвен мечтательно уставилась в потолок.

— Чем же ты ему хвост-то так отдавила?

— Да ерунда, — махнула она рукой, — пару раз не сдержала слово, пару раз отмутузила, и пару раз разбила сердце. Давно уже правда, ещё в Биконе... — и резко одернула себя.

— Плохие воспоминания?

— Да воспоминания-то может и не совсем плохие, но... не все они полезны, понимаешь?

Геральт просто кивнул и не стал копать глубже.

— Так что ты это, Хея, Джуниора то есть, не обижай особо, будь-добр, — Рэйвен положила ладонь ему на руку. — Он неплохой малый, пусть и дурачок в целом. И полезный бывает. Информацию накопает если нужно. За существенные деньги правда, но если уметь попросить — то и бесплатно!

И расхохоталась.

Закрадывалось ощущение понимания изначальной причины конфликта. М-да уж. Рэйвен из тех, кто привыкла получать. Даже не покупать, и уж тем более не просить. И как у торговца информацией мог возникнуть конфликт с подобной личностью — долго мудрствовать не довелось.

— Так что это было? — Гераль посчитал что теперь его очередь задавать вопросы. Брэнвен вздернула бровь. — В конце боя. Слишком много мощи, словно из ниоткуда. И твои глаза...

— Исторгали пламя? — прошептала Рэйвен и наклонилась. — Вот так?

И из её багровых зрачков, налившихся светом, словно потекли струйки прозрачного пламени. Из уголков глаз, в стороны, отчетливо, но лишь на пару секунд. Ведьмак ощутил внутри себя такой знакомый и в то же время давно забытый толчок. Дернулся его ведьмачий амулет. Магия?!

— Позволь женщине иметь свою загадку, охотник, — мурлыкнула женщина. — Я прошу не распространяться об этом, никому, идет? Очень прошу. — и она с силой стиснула его предплечье. До боли — он ощутил на себе всю тяжесть потенциального носителя Ауры.

— Я не раскрываю чужих тайн, Рэйвен.

— Я и не сомневалась в тебе Геральт. Я вижу внутри тебя благородство, породу и силу. Благородство не глупое, детское, а повидавшее много дерьма и все равно оставшееся при своем. Это я уважаю.