-И это тоже, — на сей раз не увильнул маг. -Мне любопытно, что вы чувствуете как хранитель. Как вы узнали, что животное ранено? Кстати, кого я должен подлечить?

-Ну, — задумалась я, растягивая звуки вместе со временем.

На протяжении пяти минут дороги я очень боялась этого вопроса, поэтому говорила о чем угодно, но не о предстоящей встрече.

-Вот его, — я медленно отодвинула пушистую ветку ели и, закусив губу, открыла обзор на сидящего в ожидающей позе волка, перебитая лапа дрожала и не касалась земли.

Роэн недоверчиво наклонился к просвету между иголками и вытянул шею. Брови его сошлись на переносице, губы сначала сомкнулись в жесткую тонкую линию, а потом с шипением разомкнулись:

-Волк? Борна, ты с ума сошла?!

-Хотелось бы верить, что нет, — скромно заверила я, не акцентируя внимание на взбешенном "ты".

-Разворачиваемся и уходим, — отрезал маг.

-Мы никуда не пойдем, — уперлась я. -Ему нужна помощь.

-Волку? Борна, волки не любят хранителей, ты ведь знаешь, да?

-Знаю. Я понимаю, что звучит глупо, но он нас не должен тронуть.

-Прекрасно. А он знает об этом? Или он тоже не уверен?

-Роэн, у него открытый перелом, — я старалась быть убедительной в своем воззвании к совести целителя. -Он не протянет долго с такой травмой.

-Одним ночным стражем меньше, — парировал мужчина, не купившись на увещевание.

-Почему вы боитесь? — я перешла к стадии уговоров. -Вы целитель. Если волк нападет, вы его сможете контролировать.

-Волки редко ходят одни. А больше одного я удержать не смогу. Борна, не будьте глупой, он нападет на хранителя.

-Здесь только один раненный волк. И ему без помощи человека не выжить. Роэн, пожалуйста. Мы не можем уйти. Смотрите, я пойду первой. Если он не нападет...

-Если? — ядовито переспросил маг, закипая с каждым мгновением сильнее. -Борна, мы возвращаемся. Точка.

Я улыбнулась не менее ядовито только для того, чтобы позлить его. Скинув улыбку, резко развернулась на каблуках и отодвинула ветви. Рука мага цапнула меня за плечо, но я ловко ушла от захвата. Если бы Роэн сдался так быстро, я бы удивилась. Следующий выпад встретила стихия, отталкивая мага на локоть назад.

Простым приемам самообороны обучена каждая благоразумная эричанка. Надо сказать, что в Науэк мне эти знания ни разу не пригодились, а вот в безопасном Цанте спасли от навязчивой опеки Тэрдома.

-Мне одной не справиться, но я попробую. Не имею права вас принуждать. — Предупредила я и вышла к настороженно поводящему ушами волку.

Раздавшийся рык поколебал мою уверенность, но отступать было поздно. Тем более, рычали сзади.

-Не двигайся и не смотри ему в глаза, — тихо сказал присоединившийся ко мне Роэн. -И это гнусное манипулирование вам аукнется, Борна.

Вернулся к "вы", значит злость отступила. Правильно, зачем перед смертью отягощать себя бременем удручающих эмоций.

Серый вопреки ожиданию нападать не планировал, он как-то обреченно опустил шею, лег на мох и тяжело перекатился на бок, открывая сломанную конечность.

-Ему больно, — пояснила я для мага и с опаской выдвинулась на первый план. -Тише — тише, — я присела на корточки и медленно подобралась к волку. -Ты позволишь нам помочь? Этот дядя — целитель, он вылечит твою лапу. Ты нас только не ешь.

-И он послушает? — скептически уточнил Мороэн.

-Он же дождался нас, значит понял, что я говорила в стихийной проекции.

-Так. Ладно, — решился маг, обходя меня. -Отползайте подальше, и лучше смотрите в оба, чтобы мы не стали завтраком для стаи. Борна, отползите же назад, пожалуйста.

-А, ну да, — комичным гуськом я сдала обратно к ели.

Выставив руки вперед, маг с опаской подходил к волку. Предельно медленно опустился на одно колено и до того, как положить ладонь на холку, не раскрывая рта, запел.

Диск солнца еще не показался над горой, но оттенки красного уже захватили небо с восточной стороны. Запах леса постепенно менялся, сырость отступала. Час-другой, и лучи тепла проложат себе путь к самой земле, прогревая ее поверхность. Любопытные звери и птицы выглядывали из укрытий, искренне не понимая, что происходит. В непреложном правиле о ночных стражах появилось очередное волнительное исключение, к которому еще требовалось приспособиться.

Торчащая кость неохотно возвращалась в лапу неподвижного волка, на мох из раны стекала кровь. Я хотела отвернуться и не смогла, чарующий низкий голос завораживал, успокаивал, подчинял, мысли испарились, желания поблекли. Целитель заставлял организм регенерировать с невероятной скоростью, на моих глазах вправленная кость затянулась мышцами и тканью, заросшая рана покрылась шерстью. Когда Роэн перестал петь, мы с волком очнулись одновременно.

Серый испуганно забарахтался, как будто забыл для чего ему целые ноги. Вскочил, пошатнулся, поймал равновесие и дал стрекача не хуже зайца.

-Роэн, спасибо.

-Пожалуйста.

Маг подошел и сел рядом со мной на мокрый от росы ягель. Расслабившись, мы смотрели на вспыхнувшую верхушку горы. Утренняя встряска отдавала дрожью в конечностях и сладким ощущением счастья.

-Что происходит в мире, если Хранитель спасает волка, а волк не гнушается помощи Хранителя? Что-то меняется, Борна. И ответ есть только у тех, кто владеет шарусси, — задумчиво проговорил Роэн. -Вы должны узнать что-нибудь. Нам нужны подсказки.

-Хорошо, я спрошу у духов. Сегодня собиралась как раз узнать подробности о нападавшем.

-Давайте встретимся завтра в девять и обсудим накопившиеся вопросы. И надо поговорить о предстоящем ритуале, выберем дату.

-Завтра? Почему не сегодня?

-Сегодня у меня уже день расписан.

-То есть, мы будем видеться по расписанию? — все еще не понимала я.

-Да, мы будем видеться по расписанию. Если вы вдруг подумали обидеться, то хочу предупредить, что сам так живу. При моем графике иначе невозможно.

-О, понятно, — подобралась я, услышав намек на завершение несогласованной вылазки. -Тогда нам пора возвращаться?

-Три минуты. Еще три минуты, — попросил маг и во весь рост растянулся на мягком мху.

-В лесу, на рассвете. Да хоть вечность, — я с готовностью вытянулась рядом.

Эйфория сказочного утра действительно продолжалась недолго, не прошло и десяти минут, как Роэн засобирался обратно. Дорога назад выдалась спокойнее, и я с удовольствием рассмотрела пейзаж, по достоинству оценив затемненное стекло шлема. Солнечные лучи отражались от защиты, делая обзор комфортным. Расслабленный голос мага вещал о том, что растительность в этой части острова около ста лет назад возобновилась после сильнейшего пожара, а отстроенной резиденции чуть более десяти лет, и в ней до него успел пожить всего один тэрдом. Краткий обзор включал в себя цифры площади и протяженности верст до города, но я не особо прислушивалась к математическим данным, куда больше меня привлекал вид на Белый океан. Полтора дня на скоростном корабле, и откроются земли Нануэк. Полтора дня между двумя невообразимо разными мирами. Это куда как ближе, чем до Луны, и оттого загадочнее. Бабуля, глядя на несхожих характером близнецов с соседнего двора, говорила: "Из одного гнезда вылетают разные птицы", так и я думала о Нануэк и Цанте, находящихся под одним небом и стоящих на общей земле. История развела и разобщила нас, правители годами трудов выстроили серпантины недовольства, временами оползнями слухов, спускающихся на уши жителей. Слухи, меж тем, не мешали торговле и редкому обмену любезностями. Политика политикой, а близкое соседство обязывало соблюдать хотя бы вежливый нейтралитет. Не знаю, случись заброшенным землям стоять между нами, осталось бы хоть что-то от той натянутой учтивости. Возможно, третья сторона превратилась бы переходящее знамя и выжженное поле военных действий. Не знаю и знать не хочу. Хорошо, что заброшенные земли находятся удаленно, и немногочисленные их жители не подвергаются завоеваниям, хорошо, что Нануэк и Цанте делит океан.

По возвращении в резиденцию мы с Роэном ненадолго разошлись, дабы вновь встретиться за завтраком. Круглый стол без скатерти, но с тканными прямоугольниками под блюдами, накрыли на пятерых. Я присоединилась к трапезе третьей после Тэрдома и его дочери, Хельда и Грин спустились позже. О произошедшем утром ни я, ни маг не упоминали, мы и взглядами-то не сталкивались, словно заранее сговорились о правилах игры. Что оказалось совсем несложно, пять полусобак-полукрыс нарезали вокруг нас круги, выманивая еду, и все внимание доставалось хвостатым. Ани почти незаметно скидывала им с тарелки кусочки тонко нарезанного мяса, Хель предпочитала их тискать, Грин злобно посматривал на попрошаек, а Роэн уткнулся в свою неизменную светящуюся коробочку, его происходящее мало занимало.

-Карэн назначил рабочую группу по итогам твоего заявления, сегодня в четыре первая встреча. Ты будешь? — спросил Грин у брата.

-У меня на это время встреча с Тэрдомом Нуласа, — не отрываясь от новостей, ответил маг. -Пришлите мне потом протокол, я почитаю. А ответ от Нануэк пришел?

-Пока мы получили завуалированный отказ, им нужна отсрочка.

-Обсудите на группе, как мы можем на них надавить. Мы не можем ждать очередного убийства.

-Роэн, — понизив голос, строго одернула его Хель, намекая на наличие ребенка за столом, и тот, наконец, поднял глаза.

-Можете не стесняться, — заверила всех Ани, беззаботно нанизывая горошек на вилку. -Я уже слышала сегодняшний разговор, кого-то опять убили.

-Опять? — нахмурился Роэн и непонимающе посмотрел на Грина.

-Милая, что мы говорили о подслушивании? — вздохнула Хельда.

-Что это плохо, — сникала девочка. -Но я не специально.

-Грин? — напомнил о себе Роэн.

-Да, есть новый инцидент, — сдался тот. -На этот раз в Дургаше.

Опять в Нануэке! Глоток кофе вернулся в чашечку, я закашлялась. Хель заботливо постучала мне по спине и протянула салфетку.

-Фууу, — рассмеялась Ани, которую ни капельки не волновали трупы, зато очень веселила неуклюжая я.

-Малыш, ты уже поела? Иди в комнату, — тут же спровадил дочь маг.

-Вечно эти взрослые разговоры, — патетично заключила она, не выказав ни малейшей идеи противиться просьбе отца. -Идемте, девочки, — Ани спрыгнула со стула и излишне по-деловому направилась к выходу. За ней просеменили все пять собачек. Я завороженно наблюдала за послушно удаляющимися хвостиками.

-Когда ты узнал?

-Мне позвонили до завтрака. Я хотел поговорить после. И пока нет никаких подробностей.

-Когда это случилось? — я оправилась от опасного глотка и смогла задать уточняющий вопрос.

-Что-то около двух недель, тело только нашли. И от него мало, что осталось. Это была девушка, она прошла инициацию совсем недавно.

-Борна, вы сможете что-нибудь узнать? — от тяжелого взгляда мага хотелось бежать и прятаться. И знание того, что ко мне этот взгляд не относился, не сильно успокаивало.

-Я попробую, — неуверенно промямлила я, борясь со смутным ощущением подкрадывающейся догадки.

"Догадка" — слишком легкомысленное определение для шарусси, но она подступала настороженно, перебирала образы и воспоминания, пока не выбрала две смутные сцены. Я дважды испытывала недомогание, в первый раз вплоть до обморока. Дважды. Две жертвы. Хранители чувствуют смерть себе подобных. О, леший! До чего же я глухая к пробудившейся силе, до чего же неопытна!

-Позвоните мне, если сможете что-то увидеть, — продолжал Тэрдом, не замечая моей растерянности.

-Роэн, помните, я теряла сознание? — кислый привкус собственной тупости заставлял морщиться, слова давались с трудом. -В момент смерти одного из хранителей, другие становятся уязвимыми. Я только что это поняла.

-Вы хотите сказать, что обморок — это реакция шарусси на смерть одного из вас? Вы уверены?

Я кивнула, краска стыда залила щеки. Хранительница, называется. Бесполезная обуза.

-Мороэн, это важно, — загорелся Грин.

Лицо мага превратилось в непроницаемую маску, взгляд застыл, он напоминал зависшую механическую аппаратуру, работающую со сложным расчетом и разрабатывающую тактику дальнейших действий. Мы все молча ждали его реакции. Роэн отмер спустя несколько секунд и задумчиво проговорил:

-Доказательной базы, состоящей из слов одного хранителя, мало. Нам нужны свидетельства хотя бы двух-трех. Я займусь этим, — слова тоже напоминали ответ механизма.

-Мальчики, а вы не думаете, что вам нужен кто-то со стороны Нануэк? — "тонко" намекнула Хель. -С таким свидетельством нам будет легче убедить других.

Но Тэрдом сразу же поспешил отмести предложенную идею, даже не рассчитывая на возможную пользу с моей стороны.

-Не думаю, что Борна успела обзавестись...

-Я напишу одному Хранителю, — с готовностью встряла я, нащупав точку искупления. -Но не знаю, как переправить письмо в Нануэк.

На сей раз мимика Роэна приобрела занимательное выражение удивления, какое нечасто у него случалось. Обычно в ней отражалась сосредоточенность, усталость, улыбка, хотя ее я видела все реже, а удивление и вовсе эпизодический гость. Надо почаще говорить ему глупости с пошлыми намеками, на них он еще худо-бедно способен откликаться.

-С этим я помогу, — предложила Хельда, не без смешинок в глазах наблюдая за магом. -Отправим посыльного.

-Отправьте два письма. Одно с гонцом, а другое с регулярной почтой. Но и они могут не дойти, — посоветовал Роэн, справившись с эмоциями, и подытожил: -Так и решим. Сделайте после завтрака, не откладывайте, — последнее нелестное замечание снова относилось ко мне, пришлось проглотить и его.

Не отклоняясь от распоряжения, я подготовила письма для Тесра, и пока Хельда занималась их отправкой, вернулась в спальню, чтобы заняться поиском моего несостоявшегося убийцы. Я понимала, что будь оно все так просто, никаких тайн бы не осталось и убийства стали бы достоянием общественности. Поэтому никакого волшебного озарения не ждала, напротив, настроилась на кропотливый труд по перебору воспоминаний стихий. Кропотливость заговорщиков не уступала, они настолько тщательно заметали следы, что я не могла не проникнуться восхищением. Поразительная педантичность и выверенный алгоритм пугали.

Я прошла след в след за стрелявшим магом. От его захода на лодку, до того, как он вскочил на лошадь и стремглав, без остановок, понесся прочь. Приклеенный капюшон не спадал с его головы, надежда оставалась на ночную остановку, но и тут маг не оплошал, скрыв себя от стихий защитным контуром. На рассвете стрелка встретили трое замаскированных всадников, они стали последними, кого он смог увидеть при жизни. Они его сожгли. Заживо. А тот и не сопротивлялся, до ужаса безропотно приняв наказание. Фраза, кинутая им напоследок "Мне конец" вполне точно прогнозировала ближайшее будущее. Потеряв одну нить, я перехватила другую, прилипнув к карателям, но те в течение дня расформировались, а потом вошли на земли, стихии которых отказывались сотрудничать.