Просмотр завершился отобранным для окончательной доработки рисунком.
Профиль борца с преступностью украшал реалистично выписанный обруч короны. А на реверсе, вальяжно развалясь, глядел на окружающий мир единственный друг, которого восхищенные подданные приняли за символ нового королевского дома.
— Как-то неловко — кота на монету. А впрочем, почему драконов разных можно, или там рыб, а кота нет? Пусть будет, — кивнул Андрей, утверждая проект. — А название, чтобы не путаться, останется прежним. Хотя мне, конечно, ближе червонец. Но придется смириться, форинт так форинт. Но отличие быть должно. Все-таки первая золотая монета королевства. Значит, напишем просто: Золотой форинт Гвардарии.
— Не менее семидесяти процентов золота. Остальное — медь.
Казначей озадаченно поднял глаза от листка бумаги, на котором делал пометки: — Монсеньор, так их же на украшения изведут.
— И бога ради. Мы еще наштампуем, а они опять к нам за валютой придут.
— С такими запасами, мы им устроим валютный коридор, — пригрозил Андрей неизвестно кому.
Габс с сомнением покачал головой и осторожно, чтобы не заметил правитель, исправил семьдесят на шестьдесят.
Окончив с финансами, Андрей вызвал к себе гофмаршала.
Военный звякнул орденами и, не замечая предложенного стула, промаршировал к сидящему у окна государю: — Ваше Величество. Прошу принять мое прошение об отставке.
— Обоснуйте, — Андреас озадаченно глянул на решительное лицо маршала.
— Армия деморализована, — короткими, рублеными фразами начал доклад офицер.
— Финансирования не было уже... — он помолчал, припоминая... И смущенно, сбиваясь с торжественно-отчужденного тона, закончил: — А черт его знает, сколько. Мундиры все прожили. Рекрутов графства не поставляют уже года два. Наемники в открытую занимаются грабежом. На любую попытку призвать к порядку, вешают командира на первой попавшейся осине... Кавалерия... Тут я просто молчу. Лошадей кормить нечем, опасаюсь, как бы драгуны не начали сами обедать лошадями... И так везде.
— Я вас понял... Первая проблема деньги, — остановил безрадостный доклад король. — Хорошо. Я дам столько, сколько нужно, и еще вдвое. Выпуск оружия будет налажен в течение полугода. А через месяц пойдут первые поставки из-за рубежа.
Андрей не зря обмолвился о поставках. Его прессинг послов дал весьма впечатляющие результаты. По итогам возврата оказалось, что некоторые, а именно, согласившиеся выполнить заказ Гвардарии на поставку оружия и доспехов, полномочные представители почти ничего не потеряли.
— Итак. Деньги и оружие есть, — вернулся к обсуждению король. — Так понимаю, дело за новобранцами.
Мое мнение. Наемники — не выход. Обязать представить рекрутов, мне кажется, уже излишне. Как мне докладывают, у ворот с утра до позднего вечера не протолкнуться от желающих вступить в армию. Значит, дело за вами. Мундиры закажем в графстве Маркуса. Там превосходные ткачи и портные.
Сложнее с командирами и дисциплиной. Впрочем, дисциплину мирного времени, не сомневаюсь, вы сможете обеспечить. Если потребуется, разрешаю создать для этого специальное подразделение.
А вот боевой устав — это моя проблема. Я попытаюсь набросать кое-какие мысли, — Андрей на ходу восстановил в памяти несколько крылатых фраз знаменитой "Науки побеждать": "А что, подработать для местных, вполне сойдет. Благо, что народ здесь в массе по своей серости не многим отличается от российских новобранцев".
— Теперь самое главное. Наемники. Это уже не проблема, это прямая угроза. И с этими подонками я разрешаю бороться любыми, подчеркиваю, любыми способами.
Если нужно привлечь гвардию, привлекайте. Потребуется хитрость — не возражаю. Но в недельный срок все наемники должны быть изгнаны из пределов Гвардарии.
Гофмаршал, которого новость резко отвратила от идеи вести речь об отставке, выпрямился и произнес: — Предлагаю разделить ландскнехтов по разным частям и тем самым лишить... А в дальнейшем, разбираться с каждым поодиночке.
Андрей согласно качнул головой: — Логично, однако, смутьяны должны быть выданы суду и показательно казнены. Иначе порядка не будет. Я сам был свидетелем их бесчинств на моей земле. Они должны быть наказаны принародно и справедливо. Все.
И самое главное. Гвардия. Те две сотни, которые пришли со мной из похода в графство Алексы, выводятся из состава вооруженных сил. Их обучение и управление я возлагаю на себя.
Поручив гофмаршалу составить смету расходов на первоочередные нужды, Андрей отпустил воспрянувшего духом генерала.
Вопросы, требовавшие разрешения, сыпались как из ведра. Король, слегка ошалев от их обилия, даже растерялся. Однако выручила всегдашняя смекалка. Едва очередной чиновник пытался вывалить на него ворох забот, король поднимал глаза и задавал простой и незатейливый вопрос: — Вы пришли ко мне за решением вопроса, относящегося к вашей компетенции, сударь. Справедливо будет, если и жалование ваше будет поступать в мой карман. А вот если вы подготовите решение этого вопроса, основываясь на вашем понимании и опыте, и впоследствии, при его реализации, готовы будете нести ответственность, тогда я готов. Либо принять, либо отказать вам в резолюции. Итак, если решение есть, предлагайте или ступайте, думайте. Отыщете, жду снова, нет, прошу подать в отставку. Извините, это будет справедливо. Я не могу содержать чиновника, не справляющегося с обязанностями.
Интересно, но подобный подход принес результат. Прослышав о нововведении, служащие загодя принялись составлять возможное решение. Временами выходило вовсе дико. Но и в таких случаях Андрей все равно умудрялся извлекать пользу. Ознакомившись с откровенной ересью и понимая, что это клиника, он, не мудрствуя лукаво, увольнял от службы как самого головотяпа, так и его заместителя. Зам, не сумевший подготовить начальство к аудиенции, или подлец, или вовсе ничего не стоит. И, как правило, соответствующая замена отыскивалась среди менее титулованных служащих.
Сложнее вышло с придворными. Громадное количество нищих и разорившихся дармоедов, с трудом сводящих концы с концами, однако, не желающих поступиться дарованными в прежние века титулами, тянули последние соки с запущенных владений. Понимая, что в разоренной и неуправляемой стране сидеть в имении бесперспективно, а порой и опасно для жизни, правдами и неправдами они стремились закрепиться при дворе нового короля. И хотя, как правило, надежды их оказывались пустышкой, уезжать в свои пределы дворяне не желали.
"С одной стороны, пользы от них... — рассуждал король. — С другой — вариантов не предвидится. И опираться придется именно на них. Нравится это или нет, но придется.
Единственный выход — направить энергию в мирное русло. Пойдем логическим путем. Итак. Главное в монархии — личная преданность. Пусть будет так. За все блага и подачки с королевского стола они отработают. У каждого из них есть связи, а порой и немалые, в правящих структурах сопредельных государств. Посольства, торговые представительства, просто путешественники. Задача будет одна. Укреплять мое имя в умах соседей. Собирать информацию, да и просто шпионить, в конце концов. А чего? С паршивой овцы, как говорится... Денег на это не жалко. Следующее. Наместники, — он почесал бровь.
— Государево око, без соответствующего присмотра, как правило, в самый кратчайший срок становится самым страшным наказанием любого вассала. Беспредел коррупции и просто беспредел. Ну уж нет. Мое преимущество в том, что никакого парламентского ограничения и оглядки на закон тут нет. Впрочем, главное, как заставить наместника сохранить верность суверену? Тут нужно думать, — король расстроенно сбросил гору свитков с доносами на творящиеся в графствах бесчинства на мозаичный паркет кабинета. — Может, имеет смысл выборочно перевешать на березах особо одиозных ревнителей традиций? — помолчал и раздумчиво добавил: — Впрочем, осина тоже подходящее дерево..."
Глава 7
Головные колонны войска Аль Гардии встретились наследнице престола через час.
Разведчики дозорного отряда, узнав в покрытой дорожной пылью фигурке принцессу, отсалютовали и, не мешкая, двинулись дальше.
"Отец, как всегда, точен", — с чувством непонятной досады подумала всадница. Жених, которого ей усиленно сватал король, успел сообщить, что Аль Гард уже выступил по направлению к чертову Ущелью.
Нужно ли говорить, что она не имела никакого права открыть эти планы королю сопредельного государства. Ей пришлось поломать голову, как, с одной стороны, избежать ощущения предательства, и в то же время попытаться отблагодарить Андреаса.
Хотя, каким образом этот смешной король всего с двумя спутниками может остановить прекрасно вооруженную и обученную армию, она даже не представляла.
Однако, когда впереди показались золотящиеся в лучах рассветного солнца штандарты, легкое раскаяние уступило место гордости за мощь своего королевства. Мало того, что этот опереточный король погубил свою страну, прозябающую в нищете и невежестве, так он еще пытается учить ее гуманизму, да еще и позволяет своим дворянам нагло клеветать на ее мудрого и справедливого отца.
Несмотря на радость от счастливого возвращения дочери, король не смог удержаться от укора: — Я извелся, мучаясь в неведении. Какая нужда была срываться в столь рискованное предприятие? — попенял король своенравной дочери. — И судя по всему, никакого результата твоя выходка не принесла. Кстати, а почему с тобой нет князя? Он что, не встретил тебя?
— История длинная, — отозвалась принцесса, ласково обнимая отца. — Если коротко, я промазала, а король Андреас отыскал казну Алексы, но это не все, — она передала поводья слуге. — Отец, прикажи устроить привал. Мне нужно многое рассказать тебе...
— Охотно, — согласился король, отдавая приказ. — Мы и так уже собирались сделать остановку. Часом раньше, часом позже. Разведчики в один голос докладывают, что впереди нет никаких войск, да и вообще ничего, способного остановить продвижение моей армии.
Устроившись в обогреваемой походной печкой карете, король с интересом выслушал рассказ дочери.
Его не столько расстроило известие о гибели столь перспективного кандидата на роль мужа принцессы, сколько обрадовал тот факт, что король Гвардарии находится в каком-то часе пути.
— Ты умница, — прокомментировал он эту новость. — Теперь варвару не уйти от меня, — король даже потер ладони в предвкушении грядущих событий. Его лицо, изрезанное глубокими морщинами, исказила недобрая улыбка. — Надо же, и казна, и самозванец. Все сразу... Нам даже нет смысла вытягивать у этого мужлана точное место клада. На столь ограниченном участке отыскать место, где зарыты сокровища, плевое дело, а этого...
— Отец, — прервала Элиза. — Я не совсем уверена, но... Простить человека, который хотел его убить, а после еще нести на себе? Неужели такое благородное поведение может соседствовать с дикостью, которую ты ему приписываешь?
Король нетерпеливо взмахнул широкой ладонью, словно отсекая саму возможность столь наивных рассуждений: — Он враг и не достоин никаких оправданий. А его поведение вполне могло иметь далеко идущие цели. К примеру, задурить голову такой простодушной дурочке, как ты, и попытаться повлиять на меня. Он отлично понимает, что стоит ему коснуться тебя пальцем, и в ответ будет истреблено все население графства... Видя непреклонность отца, Элиза не решилась продолжать спор. "Как ни трудно признать, а ведь он оказался прав, — припомнила она последние слова Гвардарийца. — Отец не изменит своих планов ни при каких условиях. А теперь, когда все может быть решено одним ударом, и подавно". Она вздохнула и отворила дверцу: — Я попытаюсь отдохнуть, — бросила она и выпрыгнула из кареты.
Да, единственно, он просил передать тебе странные слова. Что-то по поводу волшебных свойств его короны и нежелания прибегать к магии...
Аль Гард недобро усмехнулся: — Ну, это знакомая песня. Не имея сил противостоять, хватаются за соломинку и плетут разные небылицы. Будь его корона столь сильна, он не допустил бы того, что произошло. Ерунда. Уже через несколько часов мои воины вступят на землю этого паяца, а не позднее завтрашнего утра его хваленая корона будет лежать у моих ног среди остальных сокровищ.
Король выбрался из кареты и приказал ожидающему распоряжений ординарцу: — Командуй подъем, Стен. Мне не терпится взглянуть на этого наглеца, — король вставил ногу в стремя подведенного ему коня и уселся в седло.
Принцесса, чувствуя непонятную тревогу, глянула на удаляющуюся спину венценосного родителя: "Как я могла не замечать, ведь ему глубоко безразлична судьба дворян Гвардарии. Единственная цель похода — это завоевание новых земель и богатых трофеев". Впрочем, мысль мелькнула и исчезла. Не так-то просто изменить отношение к собственному отцу, тем более, когда все вокруг в один голос восхваляют его добродетели, да и голос рассудка отвергает саму возможность того, что великий и могучий правитель, несущий на своих плечах заботу о целом королевстве, может рассуждать, как простой смертный. Привычка к послушанию победила.
Войско вновь двинулось вперед. Но когда после нескольких часов похода авангард колонны начал входить в ущелье, внезапно послышался непонятный звук. Неразборчивый, словно эхо океанского прибоя, но с каждой секундой все более отчетливый и громкий, он нарастал и, наконец, превратился в грохот. А следом за ним ударила тугая волна сжатого воздуха и клубы пыли. Конные ряды смешались. Тревожно заржали перепуганные лошади. Всадники замерли, в изумлении пытаясь понять, что же случилось. Но грохот не стихал. Минуло не менее десяти минут, пока, наконец, клубы пыли не начали рассеиваться; ослабел и рев невидимого великана. Король, все это время стоящий за выстроившейся перед ним шеренгой телохранителей, укрывая лицо от мелких частиц песка, нетерпеливо махнул закованной в доспехи рукой, подзывая командира передовой сотни.
— Узнать, доложить, — рявкнул монарх, уже начиная осознавать неприятную догадку.
Недолгое ожидание подтвердило наихудшие подозрения. Ущелье оказалось почти полностью завалено громадными камнями. Вернее сказать, оно просто исчезло.
Единственная дорога к столь близкому триумфу оказалась отрезана. "Но какие силы могли совершить подобное? — в недоумении пытался понять властитель Аль Гардии. — Неужели это действие венца? Все эти слухи вовсе не сплетни досужих выдумщиков?"
— Ерунда, — отрицая саму возможность подобного, произнес он. — Просто он сумел обернуть ситуацию в свою пользу.
Король даже не подозревал, насколько велико его поражение в несостоявшемся походе. Знай гордый властитель, какое продолжение будет иметь его фиаско, он был бы куда более расстроен. А пока Аль Гард лихорадочно искал решение.
— Отправить разведчиков в горы. Искать новый проход и не возвращаться, пока не найдут, — приказал он командующему. — И отправьте с десяток летучих отрядов. Пусть они выяснят, что творится на той стороне. Пусть жгут и крушат все. Но у них не должно быть ни секунды спокойной жизни. Лучших отправь.
