— Арина, Ариша или просто Рина. Мне так больше нравится. Я хотела бы спросить, как проведенный сегодня обряд может повлиять на соглашения между вами, Миритией и Иль'марилином?

— Умная девочка. Никак. Договор с Иваром Даргоном мы подписали несколько дней назад. А учитывая то, что княжич Витариэль не погиб и является законным наследником Ираэля, мне кажется, Владыка Сильваны неправильно оценивает ситуацию, — голос Кристиена звучал задумчиво.

— Я ведь правильно понимаю, княжич Витариэль, что ваш отец не знает о том, что вы живы?

— Вы всегда удивительно догадливы, князь Кристиен, но не в этом случае, — только фыркнул в ответ отец Арины.

— Мой отец знает, что я жив, но вынужден это скрывать, пока еще. И у него, и у меня для этого есть основания.

— Разве родовое дерево не показывает всех живых членов рода? -тут же задал следующий вопрос Кристиен.

— Показывает. Только не в моем случае. Даже когда меня считали погибшим, моя ветка была не только жива, но и пустила у основания росток. К тому же к нашему родовому дереву не у всех есть доступ.

— Когда вы собираетесь открыть правду?

— Во время Совета, я думаю,— задумался на минуту Витариэль.

— Означают ли ваши слова, что проект договора, предложенный Сильваной, на самом деле составлен для отвода глаз?

— Боюсь, что я не могу точно ответить на ваш вопрос, князь Кристиен, так как я его не читал.

Беседа еще некоторое время крутилась вокруг обсуждения сложившейся ситуации с находкой в Степи и отношениями между государствами. Все это время Арина сидела, прижавшись к плечу Дариена, который за все время не проронил ни звука. Всё это время он просидел, обнимая Арину правой рукой за плечи, в то время, как левой тихонько поглаживал ее ладошку.

— А что ты думаешь обо всем этом Дариен? — не выдержал и задал вопрос Вейр.

— В данный момент я думаю, что до назначенного Арише времени осталось совсем чуть-чуть. А мы еще не обсудили, что можно ожидать на этом испытании?

— Я не предсказатель, — голос князя звучал слегка задумчиво, — но могу с уверенностью сказать, что испытания, как такового не будет.

— Но, с чего вы так решили Владыка? — удивился Вейр.

— А с того, что на экзамене, который прошла Арина в Школе, по моим сведениям, присутствовали те, кто будет сегодня принимать относительно неё решение. Им незачем ее испытывать в магии, но вот собеседование они проведут, возможно будут ставить какие-то условия или о чём-то договариваться. Для них Арина, это ключ к находке в степи.

Самое интересное, что отец Дариена оказался прав в отношении экзамена на звание магистра.

Арину пригласили зайти в зал, где уже находилось с десяток магов в разных званиях от простых магистров до архимагов. Присутствовали в зале в качестве наблюдателей и правители Миритии и Лайверийского княжества. Потом Арине предложили занять место в кресле за столом, который находился почти по центру помещения. Вокруг места, занятого Ариной, полукругом изгибался длинный стол, с креслами для приемной комиссии. Таким образом, Арина оказывалась как бы в центре полукруга. Чуть дальше у стены стояли ряды кресел для приглашенных гостей.

Сразу же на нее накатила легкая паника. А вдруг ничего не получится? Слишком пристальное внимание уделяли ей некоторые присутствующие, слишком изучающим были взгляды, "словно таракана под микроскопом" — мелькнула мысль, — "Нужно взять себя в руки, иначе провалю все дело".

— Ниеры! Прошу занять свои места! Сегодня мы собрались для того, чтобы принять решение относительно выпускницы Школы Магических Искусств княжны Витаринэль илле Эль'раэн, соискательницы на звание магистра-универсала. Перед каждым из вас лежит папка с документами. Прошу ознакомиться с содержанием и высказать свое мнение.

Комиссия тут же зашуршала бумагами, углубившись в их изучение. Впрочем, нашлись и те, кто лишь скользнул взглядом в содержимое папок, и теперь предпочел изучать саму Аришу. Сначала ее эти взгляды немного нервировали, потом накатила злость. — "Да что же такое! Я им что, подопытная зверушка?" — и Арина так же пристально начала изучать комиссию. Один из магистров столкнувшись с ней взглядом, вдруг весело подмигнул в ответ и что-то фыркнул себе под нос.

— Вы что-то хотите сказать, коллега?

— Да. Я хотел бы спросить княжну Витаринэль, правда ли то, что она может оборачиваться в дракона?

— Показать?

— Э-э-э. А места хватит?

— Ну, если не хватит, это же не моя вина? — заметила на это Арина. С этого момента вопросы посыпались со всех сторон. Маги хотели знать все: как общаются между собой драконы, правда ли, что она научилась обращаться с артефактами Древних, что произошло в степи и так далее. Князь Кристиен был прав, предполагая, что с ней будут торговаться за возможность изучить степную находку. Главное, что ей удалось, ничего им не пообещать, говоря о своей роли в этой истории.

Наконец, решение было принято и озвучено

— Княжна Витаринэль! Комиссия приняла решение присвоить вам звание магистра. Отныне вы магистр Витаринэль илле Эль'раэн. Поздравляем Вас.

— Думаю, многоуважаемая комиссия не будет возражать, если я немного подправлю имя соискательницы, — раздался голос князя Кристиена.

— Правильнее будет называть княжну Витаринэль ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш. Сегодня утром княжна Витаринэль прошла обряд бракосочетания с моим сыном Дариеном ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш в Храме всех богов.

Лишь легкий ветерок скользнул по присутствующим, да князь Ивар удивленно вскинулся, в ответ на это известие.

* * *

Хват и Ррырг вот уже несколько дней занимались порученной им слежкой. Дело это было трудное и неблагодарное, а самое главное, безрезультатное. Следить за девчонкой было невозможно — она просто прыгала в нужное ей место с помощью телепорта. Это же какую силищу надо иметь! — думал Хват. Но полученную работу надо было выполнять. Не то, чтобы им так уж она была и нужна, вовсе нет. Вот только, что тебе делать, коль мастер дал поручение втереться в доверие к чужаку, а то, что это был чужак, мастер не сомневался. Никто из своих не стал бы для взлома охранки нанимать магов на стороне. Да и без согласия мастера лезть грабить дом, где живет не просто магиня, а еще и остроухая аристократка, было не только верхом глупости — самоубийством.

Любому дураку было известно, что с остроухими шутки плохи. Найдут, из-под земли достанут, а после ты пожалеешь, что родился. А про эту магиню еще и слухи ходили опасные. Поговаривали, что несколько месяцев назад она вместе с беловолосым сородичем с ледяным взглядом, гуляла по окраинам Эйданы, проводя некий эксперимент. Вроде в мозгах подопытных копалась, после чего те, резко меняли образ жизни и круг общения. Одна жрица любви даже переквалифицировалась в жрицу при храме Леты, богини Судьбы.

Мастер Тарик тогда весьма заинтересовался этой парочкой, но после того, как разузнал о личности белобрысого, решил с ними не связываться. Помнится, последний, кто попытался этому остроухому перейти дорогу, закончил очень плохо. Точнее, лишился пальцев на обеих руках, а услуги целителя такого уровня, который смог бы вырастить новые, стоят нынче, очень дорого. Все, что удалось неудачнику накопить, ушло на оплату лекарских услуг.

Ни Ррырг, ни тем более Хват своими частями тела рисковать не хотели, посему постарались более точно очертить круг общения магини, и при этом никому не попастись на глаза. И вот тут-то их и ждал сюрприз, если так только можно назвать, то хрюкающее парнокопытное, которое подкинула им богиня Судьбы. Девчонка оказалась не так проста, как первоначально казалось. Родственница сразу двум княжеским династиям, при этом якшалась с тёмными. И Ррырг и Хват прекрасно понимали, что стоит только допустить, чтобы их заподозрили в желании навредить девчонке, от них двоих даже мокрого места не останется. Перворожденные не прощали обид, нанесенных их сородичам.

— Хват, мастер Тарик велел следить за чужаком, так какого грызла, мы караулим девку?

— Ррырг, мастер велел втереться в доверие к чужаку, а тот отправил нас следить за домом остроухой. Мастеру она тоже интересна. Прикинь, если удастся с ней договориться на счет некоторых услуг. Она же информацию из любого может щелчком пальцев вытянуть.

— А зачем тогда мастеру чужак? Прибили бы, да и все дела. Он же тут один.

— Все-таки мамка тебя в детстве роняла головой на пол, иначе бы давно сообразил, что чужак, который так смело решился похозяйничать на чужом поле, один быть не может. За ним кто-то стоит. И мастер хочет знать кто это. Понял, дурья башка?

— Да, чего уж не понять. Хват, а как мастер с остроухой договариваться собрался, не знаешь? Девчонка-то, из богатеньких.

— Нее, все -таки ты, дурья башка, Ррырг. В жизни все имеет цену. Кому-то нужны деньги, кому-то информация, а кто-то очень любит своих родственников. Пошли, пора бы показаться на глаза нанимателю, да к мастеру заглянуть, тоже не мешает.

Две тени скользнули вдоль ограды и растворились в вечернем сумраке. Никто не заметил непрошенных гостей. Охранка была поставлена только на дом.

Таверна "Веселый бродяга" находилась почти на окраине города. Место было довольно тихое. До берега реки всего метров двести. Кругом небогатые домишки, окруженные садами, а прямо через улицу, мастерская дядюшки Гарди, гробовщика.

Владела таверной ньера Сигрун Трюд, вдова Олара Трюда, бывшего наемника и пьяницы. Фамилия Трюд была говорящая, потому как Трюд в переводе со старого языка означало силу. Одни говорили, что лет десять назад, ньер Трюд, не рассчитав силы в выпивке, по случайности забрел на берег Эйды, споткнулся, да и утоп в метре от берега. Другие же, шепотом намекали, что Олар утонул не сам, ему помогла в этом Сигрун, уставшая от постоянных пьянок супруга.

Сигрун Трюд была женщиной мощного телосложения, и скорее всего к смерти своего мужа отношения не имела, ибо если бы она захотела его уморить, то нашла бы для этого более простой способ. Но, кулаки ньера не распускала, иначе бы давно её муженек почувствовал на себе их силу. И вообще, нрава была веселого и добродушного, любила пошутить, жаль, что шутки её не все понимали. Как бы там ни было, но Сигрун осталась в наследство таверна, в которой она и проводила дни напролет.

А еще, был у Сигрун приработок, — небольшой, но очень прибыльный. Родич ее, ньер Тарик очень часто использовал таверну для ведения своих дел, встреч и переговоров. Через Сигрун могли передать послание, попросить о встрече или о помощи, она всегда свои обязанности выполняла исправно, за что получала от Тарика энную сумму ежемесячно и защиту от лихих людишек.

Хват и Ррырг были завсегдатаями "Бродяги", посему, когда эта парочка объявилась вечером на пороге, никто этому не удивился.

— Хозяйка! Мясо есть? Пиво свежее? Неси! — мгновенно с порога заорал Ррырг, впрочем, как всегда. Хват тут же занял свое привычное место за столом в дальнем углу и сделал незаметный знак мальчишке, разносившему кружки с пивом или дешевым вином.

— Передай Мастеру, что мы пришли.

Мальчишка молча кивнул, в ответ на шепот наемника, не забыв плюхнуть на стол две кружки с пенным напитком. Ррырг моментом схватил свою, сунул туда нос, отхлебнул и тут же скривился.

— Вот сучий потрох, опять водой разбавил, гхыр недобитый! Хрут! Иди сюда, маленький засранец, ты, что за пиво мне принес? Да я тебе сейчас руки вырву, гаденыш, палки вставлю! — орал наемник, медленно выбираясь из-за стола.

— Да, тихо ты! — попытался урезонить его Хват, но, куда там. Ррыргу хотелось кому-нибудь набить морду, чтобы выпустить пар, расслабиться. Мальчишка-разносчик прекрасно подходил для этого, как предлог.

Пока Ррырг разорялся, грозно оглядывая полупустой зал в поиске кандидатов на выяснение отношений, появилась и хозяйка таверны с подносом в руках. Миски с жарким исходили приятным запахом и горячим паром. Женщина, прищурившись, глянула на наемников, поставив на стол посуду со снедью и воинственно уперев руки в бока, уставилась на Ррырга. При этом телеса ее заколыхались, а рубаха на груди натянулась до предела.

— Это кому тут мое пиво не по нраву? Да у меня самое лучшее пиво на этой стороне Эйданы!

— Ну, что ты, матушка Сигрун, Ррыргу просто показалось, — тут же попытался разрулить ситуацию Хват.

— Уставши он, соображает плохо.

— Уставши? — глянула на Ррырга хозяйка таверны.

— Уставши, — тут же закивал головой сам Ррырг, масляно поглядывая в район декольте Сигрун, — но вот ежели, хозяйка угостит меня своей особой наливочкой, тогда я готов буду убить дракона! Ррырг мечтательно закатил глаза к потолку и причмокнул, потом вернул взгляд к мощной груди трактирщицы и облизался, в предвкушении. Сигрун басовито хохотнула, глядя на наемника и вынесла вердикт.

— Не надо дракона. Куда я его потом дену? Лучше зайди через пару часов, наливочкой угощу, да поможешь мне в одном деле. Гвоздик надо забить. Я женщина одинокая, помочь некому...

— Ну, ежели, только гвоздик, то я всегда рад помочь.

Тут появился мальчишка-разносчик, махнул Хвату рукой, после чего тот поднялся и последовал за ним в подсобку. Там, прямо за дверью была еще одна лестница, которая вела на второй этаж. Те комнаты были отделены от остальных помещений стеной, и попасть в них можно было только через особую лестницу. В одной из них Хвата ожидал Мастер, глава гильдии, объединяющей воров, убийц и наемников.

— Я ждал вас еще вчера вечером, — раздался тихий голос, едва Хват переступил порог. Просторная комната выглядела светлой и хорошо обставленной. В углу у окна стоял шкаф, с полками для книг и бумаг. Рядом, добротный письменный стол красного дерева, широкий и массивный. За ним в кресле сидел немолодой по виду человек. Тёмные волосы были уже с проседью. Мужчина был одет в тёмно-коричневый камзол, украшенный пуговицами из сердолика, и рубашку, сшитую из тонкого сукна и украшенную по вороту и манжетам тонким кружевом. Черты лица мужчины были слегка крупноваты, но отличались правильностью и решительным выражением. В чёрных глазах светились ум и ирония. Этого человека можно было бы принять и за купца, и за чиновника средней руки, но никак не за главу гильдии преступного мира.

— Вчера мы не могли прийти. Отчитывались Чужаку о проделанной работе. Он хочет, чтобы мы похитили остроухую. Выдал нам вот эту штуку и велел, брызнуть ей в лицо, чтобы усыпить, — с этими словами Хват выудил из кармана небольшой пузырек с непонятным приспособлением вместо пробки. Следом за пузырьком последовали металлические браслеты-наручники с хитрого вида замком.

— А это выдал на наём мага, для снятия охранки с дома, поиск места для содержания пленницы и наша оплата.

На стол рядом с пузырьком шлепнулся увесистый мешочек с деньгами. Хозяин кабинета двумя пальцами приподнял мешочек со стола, подозрительно его осмотрел, потом развязал и высыпал немного монет себе на ладонь. Монеты были самыми, что ни на есть обыкновенными серебрушками.