Не будите спящего барона

— Тю, да он обделался. Со страху, что ли?

— Не от страха, а от ярости, — впервые открыл рот Адуан. Очевидно, только для того, чтобы не молчать, хотя выглядело это глупо. Ричард усмехнулся:

— Это хорошо, те, которые яростные, они вкуснее...

Ирма опять пропустила момент трансформации. Вот только что перед ней стоял человек — а сейчас из широкого, предусмотрительно расстегнутого ворота рубашки торчит уродливо-страшная в своей функциональности голова с могучими челюстями, и впрямь отдаленно напоминающая волчью. Адуан взвизгнул:

— Уберите демона!

— Я не демон, я оборотень, — тут же обиделся Ричард и в доказательство клацнул зубами. Странно, конечно, обращать в такой момент внимание на мелочи, но Ирме показалось забавным — голос его, несмотря на трансформацию, не изменился.

— Уберите! — теперь визгу Адуана мог позавидовать даже поросенок. У Ирмы заложило чувствительные эльфийские уши. — Вернется брат — он с вас за меня кожу сдерет!

— Брат? — Аллен удивленно приподнял брови. — Ах, да. Элтон, покажи ему.

Целитель пожал плечами, вытащил из кармана перстень, в который предусмотрительно продел шнурок на случай, если возникнет нужда повесить, скажем, на шею. Покачал трофей перед носом онемевшего от такой новости пленного.

— Ну что, говорить-то будешь?

Адуан сжал зубы. Барон вздохнул:

— Ну вот, так всегда. Девушки, выйдите, пожалуйста. Зрелище будет не для ваших глаз.

Селеста попыталась воспротивиться, дескать, она и не такое видала, но Аллен с целителем дружно рыкнули на нее, и магичку словно ветром сдуло. Что касается Ирмы, то она и без того не сильно жаждала оставаться здесь. Очень уж неуютно и промозгло было в камере. А еще, Ирме постоянно казалось, что даже стены этого помещения буквально пропитаны отчаянием тех, кто сидел в камере раньше. Замок старый, узников наверняка было много. Конечно, свалить раньше ей не позволяла гордость, но как только Аллен этого потребовал, девушка с облегчением воспользовалась моментом и вышла в коридор. Здесь все же не было ощущения каменного мешка, да и факелы на стенах горели во множестве, создавая если не яркое, то хотя бы сносное освещение. Селеста, кстати, тоже, хотя и продолжала хорохориться, но как только дверь в камеру закрылась, украдкой смахнула со лба бисеринки пота. Еще вчера это вызвало бы у Ирмы легкое злорадство, мол, не такая ты и железная, как пытаешься показать, но сейчас даже мимолетного желания позубоскалить девушка не испытывала.

Ожидание продлилось недолго, может, пару минут, и никаких звуков из-за двери не доносилось, но когда девушек впустили обратно, Адуан уже был сломлен. Элтон задавал вопросы, а тот, соответственно, отвечал, причем делал это быстро, без малейших понуканий. Вопросы, правда, были сплошь хозяйственные, вроде того, чем дышит каждый из слуг и в каком состоянии сокровищница. Судя по довольному, как у объевшегося сметаной кота, лицу целителя, текущее состояние дел в замке его полностью устраивало.

Наконец он закончил и, вытерев тыльной стороной ладони пот со лба, отступил назад. Аллен улыбнулся:

— Ты все? Мне можно приступать?

— Да вроде как бы все...

— Ну, если еще возникнут вопросы, всегда успеешь переспросить. Селеста, ты можешь открыть портал в мое поместье?

— На карте покажете, где оно — смогу. Если, конечно, там амулет установлен.

— Установлен, не волнуйся. Но сначала я тоже хочу кое-что спросить. Не подскажешь, мил-человек, что это такое?

Жестом ярмарочного фокусника барон извлек из сумки рваный и грязный балахон — один из тех, в которые были выряжены напавшие на него маги. Сейчас он больше напоминал половую тряпку, но Адуан и узнал его, и ответил не задумываясь:

— Это, кажется, у Всадников Праведного Пути одежда. У адептов. Не знаю только, какого ранга.

— О-па! А что это за всадники такие, и с чем их едят?

Очевидно, насчет "едят" у Адуана были вполне конкретные ассоциации, поскольку он непроизвольно дернулся и скосил глаза на Ричарда. А тот, уже в человеческом облике, стоял спокойно, никого не трогал... Да что они тут делали-то? Ирме даже стало на миг жалко пленного, но только на миг.

— Я не знаю. Они появились лет десять назад. Там был старый замок, почти на границе, давно заброшенный, всадники его привели в порядок. Живут обособленно, никого не трогают, поклоняются какому-то своему богу. Какому — не знаю, честное слово, я даже названия не запомнил, ни к чему мне это. Трогать этих богомольцев не рискуют, уж слишком их адепты горазды вместо "здрасьте" огненными шарами кидаться. Зато при деньгах, откуда — не знаю, но платят хорошо. С ними многие торгуют.

— Но не ты?

— Но не мы. Наш замок слишком далеко, они сюда не забредают. Вообще не слишком любят куда-то ездить.

— Ну, с телепортистами и смысла особого нет задницы отбивать, — под нос, так, что слышала только Ирма, буркнул Аллен. — Покажешь на карте, где их замок?

Показал, куда же он делся. Барон только кивнул удовлетворенно, ткнул пальцем в нарисованный кружок:

— Самый центр треугольника ошибок. Элтон, я тебе не говорил, что ты гений?

— Нет, но я с удовольствием послушаю, — целитель деланно потупил глаза, но потом не выдержал и расхохотался. — Ну что, будем их за жабры брать?

— Сначала решим твой вопрос, это быстрее, а потом уже и их выпотрошим. Все надо делать последовательно. Пойдемте, дамы и господа.

С этими словами Аллен вышел из камеры, остальные последовали за ним. Вслед раздался дикий вопль:

— Стойте! Вы обещали...

— И слово свое я сдержу, — барон обернулся, и улыбка на его лице показалась Ирме хищной. Такую она видела как-то у волка... И кто здесь оборотень? — Я обещал тебе жизнь. Жизнь — но не свободу.

Дверь глухо лязгнула, отрезая Адуана от мира. Еще один вопль, который не могли заглушить даже три слоя обитого железом дуба — но Аллен уже шел прочь, не обращая на них внимания, и товарищам оставалось только следовать за бароном.

Весь остаток, точнее, большая часть, дня пролетел с невероятной скоростью. Аллен развил бурную деятельность, и Селеста к вечеру выглядела бледной тенью себя прежней. Лицо осунулось, щеки ввалились, а вокруг глаз образовались синие круги. Еще бы, барон эксплуатировал ее по полной программе, причем не как женщину (Ирма полагала, что Селеста была бы этому совсем не против), а как мага.

Вначале девушке пришлось открыть портал в поместье барона, откуда тот вернулся спустя час (опять портал), и привел с собой шестнадцать могучих, широкоплечих мужчин в полном боевом облачении и еще столько же парней моложе и недотепистее, но экипированных не хуже. Эти люди должны были стать ядром дружины Элтона. Серьезный народ. Впрочем, Аллен у себя плохих и ненадежных не держал. Присягу новому командиру они принесли незамедлительно, хотя целитель и пытался отнекиваться. Его, похоже, очень волновала мысль о том, что же будет, если местный король не признает его взятые на меч права. Барон тут же его успокоил, пояснив, что это формальность, и максимум, что может потребоваться, это некоторая сумма в золоте. Учитывая достаточно приличную сумму в замковой сокровищнице, это вряд ли могло стать для Элтона чем-то болезненным. Целитель, кряхтя, согласился, и Аллен тут же, пока он не опомнился, потащил Элтона в здешнюю столицу. Потом вернулся за деньгами. Затем опять в столицу. И, наконец, к вечеру сияющий, как новенький медяк Элтон вернулся в замок уже с бумагами, подтверждающими его титул. Элтон ла Коста, маркиз... Для выходца из простонародья — верх мечтаний. А что старая знать все равно не признает его равным себе плевать. Как бы ни кривились, в открытую хамить магу все равно не рискнут, а смешки за спиной пережить можно. Тем более, кто Элтона знал — тот его уважал, что с титулом, что без, а незнакомые — тьфу на них. Примерно так Аллен и выразился.

Элтону-то хорошо, а вот Селеста после шести порталов за день еле держалась на ногах, хотя и всячески пыталась не показывать свою усталость. Ирма за это даже зауважала ее немного. Мужчины, правда, с ней поступили, как и положено, с истинно провинциальной неотесанностью. В смысле, сказали пару теплых и ласковых слов, после чего, срочно заставив поужинать, отправили магичку спать. Как ни возмущалась Селеста, ей это не помогло, хотя дулась она больше для виду. Ирма могла поклясться, что девушка заснула раньше, чем ее голова коснулась подушки.

Самой же Ирме быстро отправиться спать было не суждено. Едва Селеста, которую взялся проводить Ричард, ушла к себе, как Элтон решительно сказал:

— Ну что же. Пока мы там протирали штаны в королевской приемной, Аллену в голову пришла очень интересная идея.

— И какая же? — поинтересовалась обуреваемая нехорошими предчувствиями Ирма.

— Что тебя надо учить, — просто ответил целитель. — Ты ведь у нас имеешь дар управления лесом. Подобных тебе эльфы называют Мастерами Природы.

— Да какой я мастер...

— В данном случае мастер — всего лишь термин, означающий, что тебе подвластны определенные силы. К сожалению, я не знаю, как обучают подобных тебе, да и сомневаюсь, что среди эльфов многие это знают. Слишком уж редок твой дар, практически забыт.

— И что теперь?

— Ну что теперь... Лиину же учил. Честно говоря, не заметил особой разницы между человеком и эльфом. Вот и тебя буду учить чему смогу, а дальше сама разберешься. Или не разберешься.

— И что тогда?

— Да ничего. Просто сейчас я дам твоему дару шанс раскрыться. Получится — хорошо, нет — может, со временем найдется кто-нибудь, кто сможет обучить тебя всерьез. Ты можешь отказаться, конечно, силком заставлять тебя никто не будет.

Ага, откажешься тут. Второй раз ведь потом не предложат, даже если очень захочешь, а упрашивать не позволит гордость. Выучиться же магии Ирме, честно говоря, очень хотелось. Она даже Лиине немного завидовала, будучи уверена, что сама в магии круглый ноль. А тут вдруг выясняется, что ее умение поладить с лесом само по себе дар, по сравнению с которым меркнут таланты очень многих признанных мэтров — спасибо Аллену, просветил. В этой ситуации предложение Элтона, с одной стороны, выглядит нереально щедрым (а то как же, стоимость обучения магии такая, что ей самой на него денег просто не собрать), а с другой опасным. Он же честно признался, что таких, как Ирма, не учил. Слухов же о том, как перегорал дар адептов при неправильном обучении, ходило множество, и все жутковатые. Хотя... Что ей терять? Оставаться прозябать в качестве приживалки Аллена? Он, конечно, не выгонит, но это само по себе неприятно и бьет по самолюбию. Или рискнуть, зная, что в случае успеха выигрыш позволит, наконец, заговорить с тем же Алленом на равных. И тогда... Что будет тогда, Ирма не знала, но больше не раздумывала.

— Я согласна.

Лорд Аллен

Мы пахали, сказала муха, сидя на спине лошади. О-ох, как хотелось бы Аллену оказаться на месте той мухи, пусть даже и рискуя получить по башке конским хвостом. Но — увы и ах, такая роскошь, как отдых, была ему сегодня недоступна.

Самым простым оказалось помочь Элтону укрепиться в своем новом жилище. В дружине Аллена имелось несколько человек, не представляющих особой ценности и, вместе с тем, недовольных своим нынешним положением. Что поделать, в любой устойчивой структуре подняться наверх достаточно сложно. Дружина баронов Кассии была тщательно подобрана, люди служили в ней не по одному десятку лет и были все, как винтики, на своем месте. Увеличение численности тоже не планировалось, так что и роста недовольным не светило. А здесь у них появлялся шанс, да и жалование им положили малость побольше. Как следствие, замок в кратчайшие сроки обзавелся ядром новой дружины, которую, правда, стоило увеличить — все же места здесь неспокойные, а Элтон, к тому же, чужак. Но всему свое время, наберут еще людей — целитель тоже не дурак и все понимает.

А вот с утрясанием его прав... Нет, все было довольно просто и даже быстро, но как же муторно! В приемной сидеть, ждать, пока на тебя соизволят внимание обратить, а все потому, что королю охота, чтобы все у него было, как у взрослых. При этом, как и многие провинциалы в квадрате, местные искренне считали себя центром вселенной, а остальных варварами. Ну и вели себя так, словно им все должны. Это при том, что дружина самого Аллена не то чтобы уступала королевской, а как бы ни наоборот. Числом-то, может, и поменьше чуточку, но и экипировкой, и подготовкой превосходят, это барон определил мгновенно. Даже возникла мысль не тратить даром времени, а притащить своих людей и устроить маленький государственный переворот. В конце концов, у короля всего один маг при дворе, и не самый крутой, а с Алленом в эти края приехали сразу двое. Только вот, подумав, от такой соблазнительной мысли Аллен отказался. Полученные, даже если все пройдет как надо, дивиденды никак не окупали прилагающийся к трону столь задрипанной страны геморрой, и потому барон, успокоив себя мыслью, что если захочет — то сразу, набрался терпения и продолжил ожидание.

Приняли их спустя два часа, и король Аллену не то чтобы не понравился... он был никакой. Сидит на троне нечто странное, зыркает огромными и ничего не выражающими, как у осьминога глазами, и... все. У барона создалось впечатление, что король даже не понял, о чем идет речь. Даже магическое слово "деньги" не вызвало оживления на мясистом лице Гиила Второго. Правда, как оказалось, ничего страшного в этом не было.

Делами в королевстве по факту, как оказалось, заправляла жена сидящего на троне монарха, женщина с великолепной диадемой и избыточным весом. Помимо этого она обладала, как оказалось, живым умом, деловой хваткой и безупречным вкусом, что позволяло ей не только грамотно вести дела, но и, по слухам, несмотря на проблемы с фигурой, блистать на балах. Вот с ней все обговорить получилось быстро и качественно. Даже поторговались, ко взаимному, как показалось Аллену, удовольствию. Обе стороны хорошо знали главный закон торговли — проси больше, получишь что надо, и потому легко нашли общий язык. Элтон (теперь уже маркиз) рассыпался в верноподданнических заверениях, которые, честно говоря, мало чего стоили — в этом королевстве вассалитет был формальным, да и трактовались его положения традиционно вольно.

Кстати, там же оба, и барон, и целитель, подверглись неожиданной атаке со стороны местных дам. Не то чтобы они были бы против, но — не сейчас, когда устали, малость разозлились, а тут еще впереди было путешествие в неведомую даль с перспективой драки против неизвестной секты. Хорошо еще, секта была маленькая и не сильно влиятельная — в ином случае и людей на захват юной эльфийки прислали бы посерьезнее, и здесь вели себя наглей, а не забивались в богами забытый замок. Опять же, "швыряться огненными шарами", как говорил Адуан, любили, в основном, адепты низшего ранга. Элтон клятвенно заверил товарищей, что в бою это заклинание обладает массой недостатков, и сильный, а главное, опытный маг предпочтет совсем другие заклинания. У этих же серьезные чародеи, может, и были, но вряд ли много.

Другим плюсом того, что Лиина попала к сектантам, являлась специфика их деятельности. Из всех вариантов того, что могли сделать с девочкой, реальными сейчас оставалось только три: воспитать из нее мага, лояльного интересам секты, принести ее ритуально в жертву, или продать кому-то за бешеные деньги. Как вариант, стребовать выкуп с ее родителей. В любом случае, летальным был только второй вариант, а все жертвоприношения производятся в полнолуние, это общеизвестно. Две недели еще до ближайшего, так что можно не нервничать и не торопиться.