Противостояние

У Наталии, к моей жгучей безмолвной зависти, радостно шевелил листочками уже немаленький кустик в горшке. Он был выше моего раза в два, к тому же явно более зеленый и довольный жизнью. Однако все сравнения работают и в другую сторону: мой росточек выглядел прямо-таки столетним здоровенным дубом рядом с корявеньким инвалидом, что торчал из горшка, принесенного Солэйр. Я не знаю, что она с ним делала и как у нее это получилось, но опознать в предложенном нечто растение можно было только лишь по тому признаку, что оно росло (а росло ли еще?) в земле. Тонкий изогнутый "ствол" венчала зелено-коричневая почка, которая уже месяц не хотела распускаться. С землей у нашего солнышка, неплохо подружившегося с огнем, были явные проблемы. А может быть, на росток в горшке именно ее дружба с этой стихией так повлияла? Призывала расти, а вместо этого поджаривала потихоньку...

В общем и целом, заключительное занятие по бытовке прошло весело, сопровождалось завистливо-оценивающими взглядами и закончилось предупреждением профессора Террин, что после каникул нас ждет полноценный зачет, на котором будет оцениваться наш уровень взаимодействия с Силой. Общее представление Эннелия получила уже сейчас, глядя на наши "успехи", а потому настойчиво посоветовала в эти две недели отдыха уделить внимание не только домашней еде и любимой кровати, но и самостоятельным занятиям по бытовке.

— А почему предмет называется "Бытовая магия", если мы сейчас Силой пользоваться не умеем и только учимся до нее добираться? Почему бы не назвать занятия как-нибудь иначе? "Основы управления магией", например? — поинтересовался под конец Джейсон, задав вопрос, который наверняка возникал хоть раз в голове каждого проводника, был признан несущественным и отброшен в сторону. Какая разница, почему, если на них мы имеем возможность прикоснуться к магии? Как ни обзови данный курс, суть от этого не изменится. К тому же применение магии в быту мы все же проходили. В теории.

Но вопрос был задан. И все внимательно уставились на Эннелию, ожидая ответа.

— Лень и жадность всему причиной, я думаю. — Улыбнувшись откровенному недоумению студентов, она пояснила: — Зачем вводить другую дисциплину и приглашать ее преподавать нового профессора, когда суть этих занятий будет не сильно отличаться от того, что мы делаем с проводниками второй-четвертый курсы на действительно бытовой магии? Это же абсолютная иллюстрация высказывания "совместить приятное с полезным": проводники с первого дня привыкают к одному предмету, занимаются на нем вплоть до последнего года одним и тем же, к тому же не нужно платить кому-то стороннему и можно все свалить на единственного человека внутри Академии. Наша администрация не выдумывает сложностей там, где их нет.

Сидеть на лекции по праву, прикрывшись от преподавателя горшком с цветами, оказалось забавным. Я даже пожалела, что не захватила его с собой с самого утра, а бегала после второй пары за ним в общежитие, как и остальные проводники: на истории жутко хотелось спать, а возможности спрятаться за чьими-то спинами не было — однокурсники подло расселись за последними партами, и приходилось клевать носом и бороться с собой, но держать глаза открытыми. Бытовая магия придала бодрости, но только на то время, что длилось занятие: после обеда я снова захотела спать. В который раз пообещав себе, что никогда больше не буду откладывать подготовку к зачетам на самый последний момент, я зевнула и поставила перед собой куст Наталии, хорошо прикрывающий меня своими широкими ветками. После чего со спокойной совестью, игнорируя неодобрительное сопение Солэйр, которой прикрываться было нечем, улеглась головой на парту и задремала. Мелькнула мысль о том, что до Зимнего бала необходимо все же поговорить с Ники и выяснить причину его примерного поведения — мы даже на психологии взаимодействия сегодня (для разнообразия) отличились в лучшую сторону, — но в том-то и дело, что мелькнула. Займусь его странностями потом, когда немного высплюсь.

Неделя до бала пролетела как-то вообще очень незаметно: пары проходили быстро, на заключительных занятиях мы подводили итоги первого семестра и приходили к выводу, что мы ленивые неумехи. На тех дисциплинах, что продолжались, просто показывали и рассказывали, кто чему научился, пока без оценивания, лишь как репетиция предстоящих зачетов — и выглядело все это довольно грустно. Такие предметы, как, например, магическая география и философия в дальнейшую программу обучения не входили, и на них нам приходилось тяжеловато: сдаваемые зачеты больше походили на полноценные экзамены, и богам не раз и не два была вознесена хвала за то, что таких испытаний было всего четыре. Думать о наказании? Ха! Мечтать о предстоящем бале? Уже лучше, но если у тебя оставались на это силы. Хорошо, что на этой суматошной неделе не было занятий по физической подготовке: из-за нее выпал бы целый вечер, который можно было потратить на зубрежку благополучно пропускаемого мимо ушей все три месяца материала.

И вот для студентов, вырвавшихся из когтей преподавателей, наступило счастье и ожила сказка: пришла суббота, принеся с собой отдых и полноценный сон. Лихорадочная суета и ожидание волшебного вечера отодвинулись на следующий день, а в первый выходной над территорией Академии властвовали ленивая сонливость и всеобщее облегчение: передышке в две недели радовались как студенты, так и преподаватели.

Я не стала исключением. Про мысль поговорить с Ники я забыла. Знать, что он задумал, хотелось: все его действия так или иначе затрагивали и меня, но у моей плохой памяти было железное оправдание: "Не до того!", а в субботу совершенно не хотелось совершать лишних телодвижений и как-то напрягать мозг. Еще один такой ленивый день, наполненный бездействием, в котором единственным важным решением был выбор позы, в которой более удобно валяться на кровати, в моей жизни вряд ли имел место быть. Лишь только под вечер я подумала о том, что до известия о Зимнем бале собиралась уехать домой в пятницу вечером, и содрогнулась: измученная, не выспавшаяся, похожая больше на белую статую, а не на человека, как бы я перенесла такое путешествие? Какие у нас все-таки мудрые люди сидят в административном корпусе.

А Ники... что ж, мой маг подождет и до завтра. Можем поговорить на балу, во время — я скривилась — танца, чтобы не уезжать на каникулы, оставляя между нами море недосказанностей и взаимного непонимания, которое за две недели наверняка превратится — не без помощи моей буйной фантазии — во что-то совершенно грандиозное и ужасное. Выясним отношения, разъедемся по домам, подумаем хорошенько обо всем — и, может быть, второй семестр пройдет чуть спокойней.

Ох, совершенно не тот смысл я придавала выражению "выяснить отношения"... Нужно было четче формулировать желание. Ведь все знают, что есть у богов нехорошая привычка осчастливливать тебя исполнением задуманного. На свой извращенный божественный манер.

В платье, пальто, сапогах и с пакетом под мышкой, в котором лежали туфли, я чувствовала себя невообразимо глупо. Вопреки обычному, сегодня опаздывала Солэйр: подруга вытолкала меня за дверь, заявив, что за свою вредность я тоже увижу только завершенный образ, и я ждала ее в фойе общежития. Сгущающиеся сумерки превращали окно в просто-таки замечательное зеркало, и я нет-нет, но все равно скашивала глаза на свое отражение, чтобы в очередной раз узреть эту нелепость и поморщиться. Хорошего настроения не добавляли и взгляды проходящих мимо девушек-проводников, которым был виден только огненный подол. Жалость и откровенное сомнение в моих умственных способностях изрядно раздражали. Появится Солэйр — я ее самолично покусаю и не посмотрю, что ледяная драконица у нас сегодня она!

— Тебя у подножия лестницы должен был встречать Грант, — выдохнула я, едва Лэйри поравнялась со мной. Нет, правда, Гилленхор просто обязан был увидеть, как эта ледяная королева драконов плывет по ступенькам, величественная и недосягаемая. В противовес моему макияжу, Солэйр во всем придерживалась выбранного холодного стиля, и даже блестки в высокой прическе, чем-то напоминающей корону, переливались на свету маленькими льдинками.

— Выключи романтика, — со смешком посоветовала Лэйри, — и приглядись внимательнее.

Под приподнятым подолом прятались сапоги. Как и у каждой девушки, спешившей из общежития в административный корпус. Но это даже прибавляло образу шика. Некоторая... жесткость появлялась, что ли.

— Нати придет с Лессаном, нам ее ждать не стоит?

— Угу. Хоть у кого-то из нас сегодня будет настоящая романтичная сказка.

— Ну не только у нее, — не согласилась я. — Многих девушек, выходящих из нашего общежития, у крыльца встречали их маги. Мерзли, бедные, но стояли и терпели.

— Ох уж эта мисс Ротт, — покачала головой Солэйр. — С этими ее чокнутыми принципами... Впрочем, давай не здесь. Уверена, стоит мне сказать еще хоть слово — и она вырастет за моей спиной.

Усмехнувшись, подхватила подругу за руку и потянула на улицу. Зимний бал традиционно проводился в последние дни осени, максимально близко к Первому Дню Зимы, с которого начинался следующий год, и погода была соответствующей. Так что магов, дожидающихся своих спутниц на холоде, действительно было жалко. Но наша комендантша слишком болезненно относилась к нарушениям любых правил, и если нельзя мужчинам в общежитие — то ни в какую, даже скромненько подождать у стеночки в фойе. Прекрасно помню, как она злобнопыщущей крыской ходила по пятам за Тони, буквально-таки жаждая выдворить его в тот самый миг, как он поставит на пол последнюю сумку. Страшная женщина.

Однако, вопреки моим ожиданиям, погода не была такой уж холодной. Для тех, кто стоял перед ступеньками нашего общежития — единственного, у которого толпились парни, — наверное, низкая температура ощущалась сильнейшим морозом, меня же, наоборот, такая прохлада взбодрила. Все же было какое-то очарование во всем происходящем — ожидание столь волшебного для каждой девушки события, как бал, раскрашивало все вокруг совершенно другими красками. И небо казалось не просто темным, а словно облитым чернилами, на которые кто-то посади еще и маленькие белые звездочки. И деревья были не просто безлистьевым набором веточек и сучьев, а превратились вдруг в заколдованный лес, который после бала начнет медленно оживать. И даже весьма скромное, грязное днем полотно снега стало светлой дорожкой, указывающей пусть к сказочному замку, окна которого ярко светились и обещали незабываемый вечер.

Несмотря на мои сложности с Ники, мне вдруг по-настоящему захотелось, чтобы этот бал изменил наши отношения — я готова была и к танцу, и к диалогу. Атмосфера располагала — так почему нет? Возможно, получится найти компромисс... Возможно, мы сможем существовать рядом друг с другом без попадания в систему "хозяин-раб"...

Для девушек рядом с бальным залом была отведена специальная комнатка, где можно было переобуться, оставить вещи и нанести последние штрихи. Для юношей, кажется, тоже открыли один из кабинетов, куда сваливались пальто и куртки, но в нем было подозрительно тихо. Зато в девичьем царстве не смолкали щебет и смех. Поискав глазами Нати и не найдя знакомого платья, мы с Солэйр решили попробовать поискать подругу в самом зале.

К тому моменту, как мы переступили порог, внутри собралась примерно половина Академии, в том числе — преподаватели. Взгляд сразу зацепился за высокую остроконечную лазоревую шляпу — Миранда Уэйсток оставалась верна своему стилю, изменив лишь цвет наряда. А вот Наталию найти все так же не удавалось: обсуждая непривычно выглядящих преподавателей, мы с Солэйр обошли почти весь зал, так и не встретив подругу. Сегодня, видимо, все наоборот: обычно среди нас троих большей копушей являлась я.

Музыка пока не располагала к танцам: медленная и тихая, она шла фоном и совершенно не мешала разговаривать. Вот после речи ректора музыкальное сопровождение поменяется, и начнется собственно бал, а сейчас у всех присутствующих есть возможность показать свои наряды, посмотреть на чужие и просто порадоваться окончанию первого семестра.

— Неожиданная интерпретация ледяной темы, — заметила подошедшая Альтея — соседка из комнаты напротив, улыбчивая, с негаснущими смешинками в глазах. В первый месяц она взяла меня под свое крыло, помогая обживаться в общежитии и давая полезные характеристики преподавателям. Ей предстояло учиться еще год, после чего Тея уезжала с мужем — они были одной из немногих пар Академии, заключившая брак еще до выпуска — на его родину. Потом мне будет ее не хватать, буду скучать по ее вкуснейшему вишневому чаю и едким замечаниям, но сейчас думать об этом не хотелось: в конце концов, еще полтора года впереди. — Ну-ка, повертись.

Стараясь улыбаться не слишком широко, я подняла руки вверх и покружилась. В комнате перед зеркалом я уже проделывала подобное и знала, что сейчас видят девочки: дрожащие языки пламени, на которое словно сыпятся, в попытке его заморозить, снежинки. Мое платье было ярким всполохом среди бело-голубого моря тематических нарядов, и в то же время оно идеально подходило к случаю.

— Волшебно, — сзади раздались хлопки, и с широкими улыбками перед нами предстали Джейсон и Уилл, с одобрительным восхищением осматривая... нас. Я смутилась и опустила руки. — А ты смелая, Ками. Хотя огонь — это вроде стихия Солэйр?

— А ты попробуй ей сказать, что она должна быть не в этом платье, — хмыкнула я, кивнув на голубой наряд, — и наша леди-дракон тебя покусает.

Лэйри приподняла бровь, с хищным интересом покосившись на Уилла, и чуть приподняла крылья. Тот отступил на шаг, показывая, что перед мощью ледяного дракона он пасует.

— Наталию не видели? — сложив крылья, Солэйр еще раз обвела взглядом зал. Замерзшего аквамаринового моря не наблюдалось.

— Они с Лессаном мелькнули где-то в коридоре, но мы, если честно, не заметили, куда они пошли, — пожал плечами Джейсон. — И кстати, Камелия, я настаиваю на танце. Окажешь мне такую честь?

Расшаркивание и шутовской поклон — и я не могу отказать этому обаятельному плуту.

— А мне не откажет прекрасная леди в белом платье, чья улыбка поражает в самое сердце?

К Тее подошел ее муж, Лазерик. Его я видела нечасто: в общежитие нельзя, даже несмотря на их семейное положение, а нечастые встречи в коридоре вряд ли можно назвать достаточным знакомством, но мне казалось, что, если и не в магическом, то в обычном человеческом плане они — идеальная пара. Альтея своим веселым характером разбавляла его обычную задумчивость, Лазерик своим спокойствием сдерживал и сглаживал импульсивность и порывистость жены. Они во всем превосходно дополняли друг друга.

— Леди всенепременно ответит согласием, — Тея улыбнулась, в глазах зажегся тот мягкий огонь, что свойственен счастливым людям. Такой стала Фран, когда вышла замуж. Того же хотела и я.

Самым замечательным в паре Альтеи и Лазерика было то, что при взгляде на них совершенно не думаешь про магов и проводников. Перед тобою — просто счастливые люди, нашедшие друг друга и готовые поделиться радостью взаимной влюбленности с окружающими. Рядом с ними тепло.