Стальные небеса

— Не думал, что ещё встретимся, — произнёс Шесть Пальцев наливая Валерту вина. — Полстраны его разыскивает, а он спокойно ходит по Логошу!

— Всё не так плохо. Меня, как ты заметил, трудно узнать.

— В городе полно колдунов, — отпил вина атаман.

— Я заметил, что стража на воротах сменилась, — озвучил Валерт волнующую его мысль. — Что случилось?

— Ты недавно в городе? — поинтересовался Стерв. Дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — Красса подмял под себя Круг, в Даррегоре разместились сомтские части, якобы для предотвращения твоего восстания.

— Какого восстания?! Первый раз слышу!

— Знаешь, самое смешное, что восстание действительно готовится, — ошарашил принца Стерв.

— И что же?

— А ничего, у них нет шансов.

— Почему?

— Есть две организации — в первой состоят мелкие и средние землевладельцы-дворяне, возглавляемые немногочисленными лордами, они недовольны потерей власти и засильем Сомта, а вторая включает в себя зажиточных горожан и купцов Логоша, недовольных повышением налогов.

— Они не взаимодействуют?

— Они конфликтуют! — в сердцах ударил кулаком по колену старшина. — Вопрос о главенстве и государственном устройстве после войны превратил их в злейших врагов.

— Ты прав. В Логоше благородные не имеют достаточно сильных позиций, да, по сути, и в провинциях тоже, слишком много лордов поддержало Красса. В лучшем случае, повстанцы смогут захватить и удержать земли возле столицы, в бывших королевских владениях, где дворяне сильны. Что же касается купцов, то у них противоположная ситуация: в столице они сильны, а за его пределами беспомощны. К тому же, двуликие очень консервативны, простой народ не примет правителя из не-благородных, — после паузы Валерт продолжил. — Я вовремя приехал.

— В смысле?

— Ты сможешь устроить мне встречу с лидерами заговорщиков? — Стерв в недоумении посмотрел на принца.

— Думаю, моя кандидатура как лидера восстания устроит всех. Не так ли?

— Конечно! — заходил по комнате кругами старшина. — Законный наследник, знаменитый воин, легендарный глава восстания, — у Валерта поползли вверх брови. — Пропаганда сомтцев оказалась слишком успешной.

— Когда ты сможешь устроить встречу?

— Через два дня, — немного подумав, ответил старшина. — А пока тебе лучше оставаться в моём доме. И не выходить лишний раз на улицу.

— Хорошо, — согласился Валерт. — Но мне нужно передать записку товарищу в штаб-квартиру Гильдии.

— Сделаем, — Стерв громко хлопнул в ладоши и в комнату тут же забежал слуга с подносом. — А теперь выпьем за успех нашего предприятия!

* * *

*

За свою богатую событиями долгую жизнь, 'Ржавый крюк' видел множество различных людей, однажды, давным-давно, во времена, когда на его стенах только-только высохла первая краска, а жуки-древоточцы были делом далёкого будущего, в 'Ржавом крюке' (тогда он назывался 'Мечта королей') несколько дней даже прожил король со своей любовницей. Постепенно, как-то незаметно, всего за сотню лет, элитный район города превратился в свою полную противоположность. Трактир облюбовали представители низших сословий, но и тогда старый трактир не потерял своего элитного статуса. Двести лет быть резиденцией ночных королей города — это о многом говорит. Всё случалось в жизни древнего трактира, но вот местом встречи политических заговорщиков он ещё не был никогда. До сего времени...

Яростные споры между собравшимися в этот день в трактире людьми, продолжались вот уже в течение нескольких часов. Прямо с момента их здесь появления. Стороннему наблюдателю, увидевшему этот 'разговор', и в голову бы не пришло, что рычащие и пускающие пену изо рта существа всего лишь ведут мирные, уже почти пришедшие к благополучному завершению переговоры.

— Хорошо, мы согласны, — неожиданно подвёл итог спору один из собеседников, старший из представителей дворянской партии — лорд Кеур, успокаиваясь и плавно перетекая в человеческую форму. — Войска лордов и королевских дворян начнут стягиваться в окрестности столицы через месяц. Секретность мы гарантируем! — опередил лорд реплику представителя купеческой партии.

Лорд неспешно присел в кресло и взял бокал с вином, стоящий на столе перед ним. Его собеседники также, не торопясь, оправили одежду и уселись на свои места, несколько смущённо взглянув на спокойно сидящего и обрабатывавшего ногти пилочкой принца. Тот невозмутимо сидел так уже несколько часов, с лёгкой ухмылкой слушая ожесточённый спор.

Дело было сделано, хотя в начале некоторые сомнения Валерта и одолевали.

* * *

*

Когда Валерт вошёл в комнату, где собрались представители враждующих партий, там уже почти началась драка — 'дворяне' и 'купцы' успели принять боевую форму и твёрдо намерились порвать сегодня кому-то глотку. Появление в комнате принца сразу никто и не заметил, настолько были увлечены действом.

— Вас и на пять минут нельзя оставить! — делано возмутился Валерт. Все присутствующие обернулись на голос... и ошарашено уставились на вошедшего человека.

— Выше Высочество, — первым осознал случившееся и почтительно склонил голову один лордов, стремительно приводя себя в человеческий облик. Остальные с ошарашенным видом последовали его примеру.

— Присаживайтесь, господа, — указал Валерт на стоящие вокруг небольшого столика в центре комнаты кресла. — Вам, наверно, интересно, почему вы все здесь находитесь?

* * *

*

— Ну, наконец-то, ушли! — устало сказал Валерт, вошедшему в комнату и рухнувшему в соседнее кресло, Стерву. — Я думал, не выдержу и поубиваю этих идиотов!

Шесть Пальцев хмыкнул и залпом хлопнул недопитый кем-то бокал вина. Он всё время просидел за стеной в соседней комнате, подслушивая разговор. Хорошенько подумав, Валерт решил лишний раз не раздражать купцов присутствием их природного врага. Пусть все и понимали, где и у кого в гостях находятся, но всё же...

— Дело того стоило. Немного испорченных нервов не слишком большая плата за реальный шанс заполучить на голову королевскую корону.

— Ты прав, — кивнул Валерт. — Но всё равно противно. Они будут грызться за власть, даже падая в пропасть!

— Твоё появление положит конец спорам, никто не посмеет оспорить право на престол того, в чьих венах течёт кровь Кайнов.

— Как бы они меня потом не возненавидели, война с Сомтом будет тяжёлой.

— Ерунда, — отмахнулся старшины воров. — Ненависть к магам велика.

— Настроение людей переменчиво, недовольство всё равно будет. Но, деваться нам некуда. Механизм пришёл в движение, шестерёнки большой политики закрутились.

— Ты думаешь, два месяца на подготовку им достаточно? — поинтересовался Стерв, непонятно кого имея ввиду.

— Должно хватить, — сказал Валерт, поднимаясь на ноги. — По крайней мере, часть сил точно будет находиться в боевой готовности. Некоторое время продержимся. А Эрнест обещал помощь в течение суток после начала восстания.

— Стоит перестраховаться, — поднимаясь вслед за Валертом, с нажимом произнёс Стерв. — Заручиться поддержкой Прайда.

— Хм... Здравая мысль, парды не могут быть довольны усилением позиций Круга в Даррегоре, — задумчиво почесал подбородок парень. — А уж разрыв союза должен их просто взбесить. Хорошо, устрой мне встречу с послом.

— Мне кажется, будет надёжнее тебе обратиться прямо к царю. За послом, наверняка, следят.

— Опять прав! Тебе прямая дорога в королевские советники, — с намёком сказал Валерт, неспешно подходя к окну. Сзади послышался смешок.

— Я подумаю.

* * *

*

Нынешняя столица Прайда с высоты драконьего полёта откровенно не впечатляла: небольшой городок, в основном состоящий из деревянных построек, только в центре — дворец князя и знатнейших лордов, из камня. Именно оттуда и вылетел огромный, чёрный, косматый шар, устремившийся к мирному дракону.

Валерт, естественно, с лёгкостью уклонился, про себя лишь посмеявшись над неудачливым магом... ещё десяток снарядов, последовавших за первым, заставили его совсем по-другому взглянуть на противника. Теперь дракон начал совершать в небе замысловатые кульбиты, пытаясь увернуться от гигантских снарядов, но один шар обойти так и не удалось, тот слегка задел правое крыло дракона, чиркнув по самому краю.

Ящер заревел от боли, окатил себя огнём — заклинание облепило крыло и начало расползаться дальше, разъедая прочнейшую чешую подобно кислоте. Через пару секунд, истончившаяся перепонка не выдержала и с треском порвалась, заставив Валерта исторгнуть ещё один крик боли. Бешено молотя уцелевшим крылом по воздуху, дракон камнем понёсся к земле.

* * *

*

Пробуждение оказалось болезненным — едва только открыв глаза, оборотень застонал, и сразу ощутил на лбу что-то влажное и холодное. С трудом разлепив веки, Валерт рассмотрел рядом чей-то смутный силуэт.

— Где... я?

— В больнице, Ваше Высочество, — сказал кто-то рядом мягким, мурлыкающим голосом.

— К-как?

— Как мы узнали, что это вы? — переспросил уже другой голос, более грубый. — Повезло, один из магов распознал в ауре дракона следы оборотня. Нас это заинтересовало.

Валерт несколько секунд переваривал сказанное невидимым собеседником. Что ж, тогда понятно, почему он ещё жив, а раз жив и на свободе, значит парды настроены дружелюбно. Можно переходить к сути дела.

— Мне необходимо встретиться с царём, — превозмогая боль во всём теле, сел на кровати Валерт.

Кто-то тихо ойкнул немного в стороне, последовали почти неслышные шаги, и мягкие руки осторожно попытались уложить принца на место.

— Не надо, — вяло воспротивился парень, но неизвестный оказался неумолим и потративший все силы на рывок человек, был снова уложен в кровать.

— Вам нельзя вставать! — возмутился неизвестный или скорее неизвестная, уж очень голос не похож на мужской, слишком мелодичный и мягкий.

— Мне нужно... встретиться с царём.

— Выйди, — властно приказал второй голос и через секунду Валерт услышал стук закрывшейся двери.

— Не нужно волноваться, Ваше Высочество, — на этот раз голос раздался значительно ближе. — Это опасно, яд ещё не выведен из организма.

— Яд?

— Наша последняя разработка, — в голосе парда послышались горделивые нотки. — Он действует на нервную систему, поражает мозг — лучшее средство от драконов. Надеюсь, сомтцам понравится наш сюрприз.

— Как долго это может продлиться? — спросил принц, проклиная свою самонадеянность и мага, создавшего такое вредоносное заклинание.

— Никто не знает, — Валерту чётко представилось, как собеседник пожал плечами. — Как вы понимаете, нам ещё не приходилось лечить пострадавших от яда. Цель была другая. Но, одно можно сказать точно — верным признаком выздоровления будет полное возвращение зрения. Нужно подождать.

— Но мне нужно к царю!

— Уже нет, — ошарашил Валерта пард. — Его Величество ознакомился с вашим предложением и согласился помочь. Мы объявим войну Сомту через полтора месяца, как вы и хотели... Не подведите нас!

— Но как...

— Парды — лучшие менталисты Кринна...

— Как вы посме...!!! — тут же возмутился Валерт, копаться в своей голове он никому не позволял.

— Мы должны были удостовериться, что вы настоящий принц, а не подделка Круга. К тому же, нам не удалось проникнуть в вашу память глубоко, всё, что дальше одной недели, отрезано блоком.

Валерт мысленно воздал хвалу Эрнесту. Кто же ещё мог поставить блок?

— Значит, мне нет необходимости встречаться с царём? — уточнил парень на всякий случай.

— Не только нет, но и не желательно. Шпионы Сомта есть даже в ближнем окружении царя. Как только поправитесь, вас тайно доставят на территорию Даррегора.

— Хорошо.

— А теперь, позвольте откланяться, — Валерт рассмотрел смазанное движение, глаза восстанавливались. — Мне необходимо рассказать о нашем разговоре господину. Выздоравливайте.

— Спасибо, — облегчённо прошептал принц.

Он всё же выполнил, что хотел, пусть и таким необычным способом. Можно жить дальше.

Глава 6.

Типичная скудная обстановка портального зала представительства Гильдии наёмников, на этот раз в Женеве, типичный обслуживающий портал персонал, типичная охрана у входа. Что ж, я прибыл в Валарскую империю... И это единственное, что радовало — я не имел даже малейшего представления о том, с чего начинать поиски, а следовательно, настроение было ни к чёрту.

— Даже величайшие мастера своего дела начинали с нуля, — заставил меня вздрогнуть голос подошедшего незаметно человека. — Чтобы достичь вершин в любом деле, нужно лишь иметь небольшие способности и гору старания. Насколько я знаю, со способностями у вас всё прекрасно.

Я удивлённо посмотрел на человека, который смог подобраться ко мне на расстояние удара, а я ничего даже не почувствовал! Да и сейчас, глядя на незнакомца, я мог лишь с огромным трудом удержать на нём взгляд, и дело вовсе не в среднестатистической внешности (эдакий идеальный шпион) человека... здесь нечто иное.

Чёрт! Да он отводит мне глаза! Я и сам умею так делать (техникам воздействия на сознание и чувства людей меня обучил ещё Яромир, считавший образование ученика неполным без овладения тем на высоком уровне гипнозом, отводом глаз, наговором и другими умениями на грани магии и знания человеческой природы), но это!

— С кем имею честь? — наконец поинтересовался я.

— Райнхард Тень, к вашим услугам, — слегка поклонился собеседник. — Я отвечаю за сохранность секретов Гильдии от всякого рода проходимцев.

Я автоматически перевёл это цветастое определение в понятную терминологию — контрразведчик!

— Флаг-командор говорил мне о вас, — произнёс я после небольшой паузы. — Магистр Ивор Гордый.

Райнхард усмехнулся самыми уголками губ.

— Архимаг Райнхард Тень, рис-командор (звание на одну ступень ниже флаг-командора) Гильдии. Теперь, надеюсь, все формальности соблюдены?

— Вполне, — я важно кивнул.

— Тогда, прошу в мой кабинет, — указал рукой на дверь контрразведчик. — У меня есть бутылка прекрасного шенлонского столетней выдержки.

— С этого и нужно было начинать! Я слышал об имперских винах, но попробовать не довелось.

— Вы многое потеряли... но я вам даже завидую. Давно я не испытывал ничего нового, — нейтрально проговорил Райнхард. — В долгой жизни есть и свои минусы.

— Мне трудно судить, но вы, безусловно, правы, — мы замолчали на несколько мгновений, размышляя каждый о своём.

Первым прервал паузу Райнхард.

— Идём, — мы неспешно направились прочь из портального зала, не обращая внимания на попытки оператора что-то спросить. Тот немного постоял, глядя в незаполненные бланки, а затем, взвесив все за и против, забросил кипу бумаг обратно на полку под столик. Таможенные процедуры распространяются не на всех. И уж точно не на личных друзей рис-командора.

* * *

*

Честно говоря, идея контрразведчика мне не нравилась — Райнхард предложил посетить императорский приём (ежедневное увеселительное мероприятие во дворце, устраиваемое для сливок высшего общества), чтобы лично познакомиться с людьми, отмеченными в списке вероятных предателей. Я подобные увеселения недолюбливал.