Ласурские хорьки

— Где этот аспид? — поинтересовалась она. — Где это герцог? Уже оставил бы Яго в покое — у парня своя голова на плечах!

— Плывёт! — охотно пояснил выглянувший в окно тролль. — Вита, здорово ты бросаешься герцогами! Научи!

— Что я наделала! — побледнела девушка. — Меня же теперь могут из страны выслать!

— Ежели случится суд — я буду на твоей стороне! — пригрозила Ируна, опираясь на руки Виты и подскочившего Тито.

— Только суда мне и не хватало! — пригорюнилась Вителья. — Я сама не понимаю, как у меня так получилось! Это даже не Молния пятого уровня, это...

— Кулак Ветра, уровень восьмой, усиленный, — охотно пояснил Кипиш, который, оказывается, уже сидел на подоконнике. — Немного тренировки — и ты не будешь терять концентрацию во время активации заклинания на уровне эмоционального всплеска!

— Время! — спохватилась Вителья. — А сколько времени? У меня назначена встреча в Золотой башне!

И бросила взгляд на часы на столике. Стрелки показывали половину двенадцатого!

— Боги! — воскликнула волшебница, заставив Кипиша негодующе мявкнуть. — Я же опаздываю!

При непосредственном участии полностью оправившейся Ируны и божка, девушку кое-как одели в брючный походный костюм, завернули в плащ и выпустили на улицу. Дробуш топал рядом, периодически хихикая и вспоминая выражение лица соколом летящего герцога. К слову сказать, тот, выбравшись на противоположный берег, больше их не беспокоил, поспешив скрыться.

А Вита была полна самых мрачных предчувствий. Неудивительно, что попав в Золотую башню, она не уделила должного внимания роскошной обстановке и не испугалась встретившего их сурового гнома, который был на голову ниже Йожевижа.

Дробуш остался ждать внизу.

Волшебница шагнула на плитки портала и спустя мгновение оказалась в покоях архимагистра.

Ники, приветливо улыбаясь, поднялась из-за стола, вышла встретить дорогую гостью, но, взглянув повнимательней, улыбаться перестала.

— Вителья, что случилось? — с волнением спросила она. — Да на тебе лица нет!

Услышав в голосе архимагистра искреннее участие, девушка честно рассказала об инциденте. Когда она дошла до описания увиденного после кратковременного помутнения сознания, голубоглазая красавица захохотала, хлопая себя по коленям, как заправский шкипер.

— Ох, Вита, — всё ещё смеясь, сказала она, — ты сделала мне день! Герцог Атрон — чрезвычайно неприятный тип, и у меня давно уже чесались руки сотворить ему какую-нибудь гадость, да король услал его в Крей на несколько лет! А нынче вызвал обратно, участвовать в празднествах, посвящённых свадьбе принца Колея. Старший Рю Воронн вернулся сегодня рано утром и, видимо, зашёл напомнить о себе сыну, раз тот не поспешил выразить папочке почтения. Он садист и негодяй, этот Атрон, но был фанатично предан королеве, а нынче — Его Величеству, да и дипломатический опыт у него гигантский! Вот почему король все эти годы терпел его выходки... Ладно, — она посерьёзнела, — я постараюсь тебе помочь, но взамен, — ледяные глаза глянули в самое сердце, — ты должна быть откровенна со мной. Меня интересует, что именно вы нашли на Версейской пустоши!

Девушка отшатнулась. По негласной договорённости никто из 'хорьков' не упоминал ни о том, что случилось в пещере на границе с Ласурией, ни о встрече с бешеным оборотнем.

— Ты побледнела, — констатировала Ники, — значит, испугана! Вита, дело может оказаться очень серьёзным, но твоих сил и, уж прости, опыта, не хватит, чтобы разобраться с тем, что вы видели!

Стиснув зубы, девушка покачала головой.

— Простите, архимагистр, я не думаю, что имею право кому бы то ни было рассказывать об этом! А с герцогом я сама поговорю... извинюсь, в конце концов. Если понадобится — уеду из страны дальше, в Гаракен или в Весеречье.

— Извинится она... — буркнула Ники, мрачнея. — Сядь, Вита. Думаю, тебе и... — она как-то странно посмотрела на стенной шкаф, стоящий напротив стола, — ещё кое-кому будет интересно услышать одну историю.

Как ни хотелось Вителье сбежать из Золотой башни, куда она так стремилась раньше, и никогда не видеть голубых глаз архимагистра, которые, казалось, вытягивали душу, она послушно села в кресло.

Никорин бесшумно прошлась по ковру, заложив руки за спину.

— Как давно это было — не скажу, ибо незачем. Случился однажды шторм, в который попал невезучий кораблик. Экипаж погиб, кроме двоих — капитана и юнги, влюблённого в него без памяти. Юнгой была переодетая я, — уточнила Ники, с грустным смешком взглянув на открывшую рот слушательницу. — Нас волны вынесли в подземную пещеру и там бросили умирать, поскольку мы были изранены, погибали от жажды и утомления. Но сознание неожиданно к нам вернулось. Придя в себя мы со спутником с удивлением увидели, как затягиваются наши раны. Нас переполняла сила и энергия, изгоняя голод и жажду... Оглядевшись, мы страшно испугались, потому что поняли, где оказались! Это был...

— ...Могильник, — сдалась Вита, — захоронение древних богов, погибших во время битвы за мир, битвы, вызвавшей на наши многострадальные земли Вечную ночь!

— Точно! — воскликнула Ники. — С высоты моего нынешнего опыта могу сказать, что мы должны были погибнуть уже на подходе к той пещере, не выдержав магического излучения, но, не только не погибли, но и напитались им по самую макушку. Однако мы не умели управлять этой Силой и представляли опасность не только друг для друга, но и для тех, с кем могли встретиться на пути. Благополучно выбравшись из пещеры, мы решили скрыть наше спасение и найти того, кто поможет нам справиться с так неожиданно свалившейся на нас магической мощью. Мы нашли такого учителя, и спустя пару десятков лет, на земле появились могучий маг и сильная волшебница...

— Стойте! — прервала её Вита. — Вы сказали, что должны были погибнуть, не выдержав излучения, но не погибли! Почему?

Архимагистр пожала плечами.

— Возможно, наши предки были теми, кто воевал плечом к плечу с богами на одной из сторон божественного фронта, возможно, мы были склонны к наполнению магией с детства, но об этом никто не догадывался.

— Значит, мои спутники тоже?

— Думаю, нет! — Ники села напротив. — Их спасла ты!

— Я? — удивилась Вита.

— Ты. Сама о том не подозревая! Ты же взяла за них ответственность, когда приняла на себя обязанности штатного мага?

— Да... Но откуда вы знаете? — изумилась Вита.

— Архимагистр я или кто? — шутливо обиделась Ники. — Сейчас я попрошу принести нам чай и баблио, и ты подробно расскажешь мне об этой пещере. А потом мы займёмся твоей адептурой! Договорились, Вителья?

Волшебница прислушалась, не подаст ли Кипиш ей какой-либо знак? Но божок не только молчал — его вообще не было видно!

И тогда она кивнула.

* * *

— Прости, Трой, я свяжусь с тобой позже! — сказала Ники в сторону шкафа, когда посетительницу скрыло сияние портала. И резким движением руки прервала магическую связь между её покоями и зеркалом рю Вилля.

Затем дождалась, пока появившийся как из-под земли Бруттобрут унесёт поднос с посудой, поднялась и подошла к стеклянной стене башни. Разговор затянулся до темноты. Гавань уже светилась огнями, подобная медузе, по щупальцам которой пробегало призрачное сияние. Там, внизу, люди веселились и печалились, рожали детей и умирали, однако жизнь была предсказуемой, спокойной, относительно безопасной...

Ники медленно обернулась.

— Я тебя чувствую, — сказала она, — покажись!

Кипиш проявился на её столе, перетекая из тени в свет.

— Ну, привет тебе, жрица Гересклея, бога огня, — недружелюбно сказал он, — чем порадуешь?

Архимагистр подалась вперёд, будто была готова броситься на божка и перегрызть ему глотку, невзирая на цепочки!

— Как мне называть тебя?

Тот назвался, с удовлетворением отметив ужас на лице волшебницы.

— Знаешь меня?

— Наслышана, — бросила Никорин. — Выпьешь со мной? Гномий самогон отлично прочищает мозги!

— Наливай!

Божок перелетел в кресло, позволяя хозяйке покоев сесть на своё место.

Дрогнувшей рукой Ники разлила самогон, извлечённый из ящика стола, по стопкам. Протянула одну гостю. Отсалютовала своей.

— Хорош! — констатировал младенец, вылив в себя пойло. — Пипона хочешь на закусь?

— Пипона не надо! — передёрнулась волшебница то ли от самогона, то ли от представшей перед глазами картинки шевелящихся лапок. — Скажи мне, Кипиш — бог хаоса, вы приняли решение вернуться в наш мир? Снова ввергнуть нас в темноту? Всё порушить, всех убить, замутить новую Вечную ночь?

Свирепый воин с изумлением посмотрел на неё.

— С чего ты решила, жрица?

— Не называй меня так, — поморщилась Ники, — хочу, чтобы ты знал — когда Гересклей ощутил в себе прежнее могущество и жажду убивать — мы с моим другом уничтожили его, используя вашу же силу, и навсегда вышвырнули в небытие! С тобой будет то же — если ты станешь вести себя так же! Не думай, что твоя жрица спасёт тебя! Она слишком молода и неопытна. И глаза на вашу, божественную, деятельность ей пока никто не раскрыл!

— Ты могла бы сделать это уже сегодня, — пожал плечами Кипиш, — отчего не сделала?

— Хотела вначале поговорить с тобой! Понять, каков размер угрозы?

— И каков? — не дожидаясь хозяйки, божок разлил самогон по стопкам самостоятельно.

— За последние пять тысяч лет количество случаев обнаружения могильников увеличивается в геометрической прогрессии, — выпив и отдышавшись, пояснила архимагистр. — В этом тысячелетии твоё захоронение — уже второе, а Вита — третий Сообщающийся Сосуд!

— А где первый? — удивился Кипиш. — Если принять тебя за второй?

— Погиб, — коротко ответила Ники, — неважно...

Божок искоса глянул на неё и поинтересовался:

— Совесть не гложет? Страшные сны по ночам не снятся?

— Заткнись! — прорычала волшебница, вскакивая и опираясь на стол. — Не тебе читать мне нотации, массовый убийца!

— Одна душа или много — никакой разницы, — философски заметил Кипиш, снова разливая самогон. — Для единожды преступившего грань прощение перестаёт существовать! Так что моя вина 'массового убийцы' не более твоей, собственными руками прикончившей возлюбленного, который стал слишком опасен для этого мира!

Задыхаясь, Ники упала в кресло. Её пальцы рвали ворот рубашки, словно тот душил хозяйку.

— Мда... — наблюдая за ней, пробормотала черноволосая красотка — значит, и совесть, и сны! Вот что я скажу тебе, Ласурский архимагистр Ники Никорин — понятия не имею, отчего мне довелось очнуться и вернуться в этот мир именно сейчас. Никто из моих братьев не связывался со мной и не предлагал вернуть остальных! Но если... Я подчёркиваю — если, это случится, я дам тебе знать! Помогать не стану, но и мешать не буду! А сейчас, позволь, я тебя покину. Моей жрице нужна постоянная поддержка, пока она — как ты верно выразилась — молода и неопытна!

Он выпил самогон, не дожидаясь Ники. И исчез, будто ей привиделся.

Несколько мгновений Никорин смотрела на стопку, где замер прозрачнейшим озером напиток, пахнущий камнем и снегом. А затем со стоном сползла с кресла на пол и застыла, свернувшись калачиком на ковре. Ей было холодно, очень холодно. Как тогда, когда тёплая кровь её возлюбленного истекала из тела на уступе горы Безумки. Истекала, дымясь отнятой жизнью...

* * *

Магистр Ордена Рассветного Лезвия Станса Кучин был немолод, опытен и суров. Не поднимал глаз на Виту, в волнении переступающую с ноги на ногу, внимательно читал свиток, перевязанный голубым шнуром с золотой печатью Архимагистра.

— Что ж... — мэтр Станса, наконец, посмотрел на девушку, — в пояснительной записке госпожа Никорин хвалит вас, но мне хотелось бы посмотреть самому. Вы готовы к учебному бою?

Вителья чуть было не похвасталась, что готова и к настоящему, однако вовремя прикусила язык. Не стоит показывать свои умения противнику, магический опыт которого явно больше, а уровень не установлен!

— Готова, мэтр, — кивнула она.

Магистр тронул один из перстней, украшавших его тонкие пальцы.

— Варгас, зайди!

Спустя несколько минут на лестнице, ведущей в покои Кучина, расположенные на самом последнем этаже Орденской резиденции, послышались энергичные шаги.

Вошедший маг был высок, широкоплеч, светловолос. Из-под растрёпанной чёлки смотрели весёлые, орехового цвета глаза. Лишь взглянув на Виту, он улыбнулся ей так приветливо и просто, что она невольно улыбнулась в ответ.

— Подготовь всё для учебного боя, — приказал магистр Кучин, — мы сейчас спустимся.

— Кто станет парой такой милой девушке? — поинтересовался вошедший. — Неужели я?

Мэтр, не отвечая, указал в сторону двери.

— Слушаю и повинуюсь, о мудрейший! — склонился в поклоне блондин и вышел, кинув на волшебницу ещё один заинтересованный взгляд.

— Варгас Серафин — один из наших лучших боевиков, — скупо улыбнулся магистр, — хотя в общении шут шутом. Идёмте со мной!

Подобрав полы магистерской мантии, Станса повёл посетительницу вниз по лестнице. На первом этаже резиденции, чьи стены были завешены штандартами, и где сидел за широким столом почтенный Привратник, на скамье для посетителей нервно ёрзал Дробуш Вырвиглот. Скамья жалобно скрипела. Старичок-маг изумлённо поглядывал сквозь спущенные по носу очки на нервного гостя.

Проходя мимо тролля, Вита успокаивающе улыбнулась ему.

— Войнушка? — тут же возник рядом невидимый для остальных Кипиш. — Ух, обожаю! Сейчас повеселимся!

— Ты мне не мешай, пожалуйста! — одними губами сказала волшебница, продолжая спускаться за магистром в подвальный этаж. — Я должна показать, что умею, иначе меня не будут здесь уважать!

— А я чего? Я ничего! — хохотнул свирепый воин.

— И почему я тебе не верю... — пробормотала Вителья и шагнула в гостеприимно открытую дверь тренировочного зала.

Помещение представляло собой овальный зал, немногим уступавший бальному в доме Первого советника асурха. Пол был присыпан песком, а стены взблёскивали пластинами из горного хрусталя. Первым делом волшебница запустила Взор, позволивший увидеть кристаллическую структуру защитного заклинания, вплетённого в молекулярную основу хрусталя. Подобные экраны гасили большую часть магической энергии.

В дальнем конце зала, за оградкой, напоминающей те, через которые прыгают кони в соревнованиях по конкуру, стоял Варгас Серафин, расслабленно отставив одну ногу и опустив руки вдоль тела. Он казался обыкновенным уличным бездельником, остановившимся полюбоваться на витрину лавки или красивую девушку, а, может быть, уличную драку! Но Вителья знала — впечатление обманчиво. Маг уже выстроил вокруг себя щит и сейчас аккумулировал Силу в руках, желая ударить первым по тайному знаку Магистра.

— Ах, негодяй! — воскликнул божок и, заложив руки за спину, улеветировал вдоль стены.

Щит, который волшебница выставила против Серафина, в отличие от его был пластичным, но выглядел, как стационарный, ничем не отличаясь от щита самого мага. Правда, была в нем одна странность — самой Вите он представлялся гигантским кружевным зонтиком от солнца!