Забыть нельзя вернуться

— Зигфрид, бегом в хозяйственные постройки, выясни, есть ли у них подводы нужного размера. Ворим, сходил бы к покоям Хэмминга, может, что нужное услышишь. Вы двое, хватит ржать, думаете, не вижу? Марш на кухню — девочка проголодалась. Пусть привезут свежее мясо птицы, нежирное. Проследите, чтобы обдали кипятком как следует.

— Зачем? — поразился один из мужчин, но продолжать мысль не стал. Молча поклонился и вышел следом за товарищем по несчастью.

Люда почувствовала тепло на своей шее, в том месте, где к ней прикоснулся глава посланников. Получается, чешуя способна ощущать температуру? Где-то глубоко внутри девушки родилось отчаяние. Сначала захотелось рыдать в голос, проклиная судьбу, но жалость к себе мгновенно переросла в бешенство. Сантар испуганно шарахнулся прочь, заметив алый цвет глаз подопечной.

— Она сейчас разнесет здесь всё! — закричал кто-то. Послы ринулись к выходу, предоставляя блондину честь разбираться с последствиями неконтролируемой драконьей ярости. Убедившись, что все покинули зал, Сантар начал обходить драконицу, стараясь, чтобы она смотрела только на него. Важно было удержать взгляд пылающих глаз, достучаться до разума. Посланникам приходилось встречаться с нервным драконом, поэтому воины знали, что в подобных случаях существует только один выход — спровоцировать разъяренное существо к полёту. Воздушная стихия всегда умиротворяюще действовала на буйных ящеров, к тому же со временем сказывалась усталость в мышцах, управляющих крыльями, и, после каких-то трех, четырех часов, на землю опускался нормальный здравомыслящий дракон. В данном конкретном случае испытанный приём не годился. Сантар маленькими шагами передвигался в сторону от окна, а злющая донельзя драконица следила за ним, припадая на передние лапы и с такой силой размахивая хвостом, что попадала по своим бокам. Казалось, она не чувствует боли, только свирепеет всё сильнее. Сантар сглотнул, готовясь к неминуемой атаке. Чешуйчатая зараза молнией бросилась на человека, рассчитывая, что в следующую секунду он окажется на шаг дальше, чем был. Воин же вместо того, чтобы броситься вперед, опрометью рванулся назад. Но Люда была хитрее. Хвост змеёй извернулся в воздухе и с ужасающей силой врезался в спину мужчины. Сантар беспомощно взмахнул руками, пытаясь удержаться хоть за что-нибудь, но было поздно. Столкновение тела и стекла закончилось оглушительным звоном осколков. В последний момент воин уцепился одной рукой за нижний край рамы, усеянный острыми, как лезвия, фрагментами, только что бывшими единым целым. Густая темная кровь потекла, пятная стену, но Сантар даже не вскрикнул. Что значит его жизнь по сравнению с жизнью юницы? Напрягая мускулы, он подтянулся, поднял вторую руку, чтобы ухватиться покрепче, но не успел. Оскальзываясь, суматошно перебирая когтистыми лапами, старательно растопыривая крылья и вытягивая шею, к отверстию спешила отчаянная сорвиголова. Не глядя на замершего от ужаса Сантара, она взгромоздилась на самый край, приподнялась на задних лапах и с пронзительным криком, вырвавшимся из глубины души, устремилась к небу — в проплывающие мимо облака. Крылья шумно хлопнули, но не смогли удержать в воздухе тяжелое тело, рухнувшее в пропасть. Воин оттолкнулся согнутыми ногами от стены, извернулся в падении и, прижав руки к себе, стрелой полетел вслед за теряющей высоту драконицей.

Беспомощные попытки расправить крылья удивительным образом вернули девушке способность нормально соображать. Земля была еще далеко, но приближалась стремительно. Люда в панике замахала всеми лапами, как вдруг в голове прозвучал знакомый голос:

— Расслабься, не смотри вниз. Представь себя легкой, как перышко. Дыши. От страха перехватило дыхание, отсюда паника. Просто дыши, лапы пусть висят свободно.

Невольно попав под обаяние бархатного тембра мужского голоса, девушка постаралась расслабиться. Вдыхая кристально чистый горный воздух, она почувствовала, что тело становится легче, будто прислушиваясь каждой клеточкой к окружающим воздушным потокам.

— Умница, — продолжал ворковать наглый всадник, растянувшись вдоль могучей шеи и обхватив её руками, чтобы не свалиться. — Продолжай дышать, расправь крылья. Просто напряги мышцы, они сами раскроются.

Что именно и как нужно было напрячь, Люда так и не поняла. Им обоим просто повезло. В тот момент, когда ей чудом удалось распахнуть кожистые полотнища, сильный холодный ветер изменил направление, подхватывая парочку самоубийц на свои упругие плечи. Сантар, сообразив, что гибель откладывается, облегченно выдохнул, расслабился, прижался лицом к горячей чешуе. А счастливая драконица воздушным змеем планировала над поросшими лесом холмами, удивленно рассматривала раскинувшуюся далеко внизу землю в заплатках полей и чувствовала упоительную радость. Ей до безумия нравился полёт! Хотелось забраться выше облаков! Желанная свобода, что может быть важнее сейчас?

— Спокойно, — сердитый голос прозвучал неожиданно, разрушив очарование полета. — Посмотри вниз, только осторожно. Свободное от деревьев поле, нам туда.

Людмила с интересом нагнулась, чтобы получше разглядеть, куда ей предстоит приземлиться, и еле успела поймать зубами за куртку соскользнувшего командира. Улыбнувшись про себя, перехватила лапой за туловище растрепанного блондинчика, чтобы удобнее было нести. От его аккуратной косы осталось только печальное воспоминание, волосы на ветру жили своей жизнью, мотались туда-сюда, и чего он такую слабую прическу соорудил? Драконица с удовольствием полетала бы еще, но мышцы, не привычные к подобной нагрузке давали о себе знать, потому отдых пришелся кстати. О том, чтобы вернуться во дворец, речи не было, сначала надо было понять, где они находятся. Она постаралась думать погромче, Сантар должен знать, что делать.

— Наклони голову вперед, — с мучительным вздохом начал транслировать мысли воин. — Потом уменьши площадь крыльев и постарайся выпасть из потока.

У Людмилы возникло стойкое желание проглотить умника. Что значит "уменьши площадь крыльев"? Изогнув шею, она принялась рассматривать крыло, но уже то, что положение тела в пространстве изменилось — подействовало. Драконица начала падать. Земля приближалась, а девушку заботило только одно — как бы не повредить человека. Одно дело, когда он на спине или на шее. Совсем другое — когда всезнайка зажат в когтях. Положившись на провидение, Людмила в самый последний момент расправила крылья как можно сильнее. Скорость падения замедлилась, когти автоматически разжались, выпуская пленника, и спустя несколько минут драконица уже затормозила, подняв при этом огромные клубы пыли.

— Круто, — выдохнула она и брезгливо сморщилась, при виде небольшого болотца возле самого своего носа. Потом до Люды дошло, что она произнесла это вслух, и девушка радостно подпрыгнула: — Ура! Я могу разговаривать!

— Мне ты больше нравилась, когда молчала, — сердито пробормотал изрядно потрепанный Сантар. — Чуть ребра не раздавила. Люди вообще-то хрупкие существа, их нельзя сдавливать острыми когтями.

— Да ладно, не убились и то хлеб, — прорычала драконица. — А объяснить даме, каким таким образом надо "уменьшать площадь крыльев" и "выпадать из потока" слабо?

— Крылья можно было сложить, но не полностью. Давай я тебе сейчас нарисую. Вот смотри. — Умник мигом разровнял ногой часть рыхлой поверхности, притоптал для твердости, а затем вытащил кинжал и принялся рисовать. — Это крыло, это — твои кости в нем. Когда нужно...

Дальше Люда уже не слушала. Возмущение настолько затопило её сознание, что все силы уходили на сдерживание разгорающейся внутри ярости. И её не волновало, что в воздухе он бы вряд ли сумел правильно объяснить всё то, о чем говорил сейчас. Девушка перебила его на половине фразы:

— Потом. Отойди как можно дальше, или я за себя не ручаюсь.

Сантар замер, быстро вскочил на ноги и пораженно вскрикнул. Свирепая оскаленная морда могла напугать до смерти кого угодно, а недвусмысленное урчание желудка хищницы сигнализировало о том, что, в общем-то, драконам все равно кого есть. Главное, чтобы мяса побольше, но на худой конец и человек сгодится.

Между тем, Людмила поморгала, прогоняя красную пелену перед глазами, и жадно уставилась на человека. Высокий, с хорошо развитыми рельефными мышцами, заметными сквозь прорехи в одежде, с длинными светлыми волосами он чем-то напомнил ей Конана-варвара. Не того, который Шварценеггер, а другого, Кевина Сорбо. Она плотоядно облизнулась, а мужчина отпрыгнул еще на пару шагов назад.

— Я быстро! — громко сообщил Сантар и бегом помчался в сторону леса, темнеющего в последних лучах заката.

Драконица шумно вздохнула, легла, задумалась, непроизвольно подергивая кончиком хвоста. Интересно, вот когда она была на земле, самолет приземлялся. А на Растабане? Прирастабанился? Вопросов столько, что ей срочно нужен кто-то умный, чтобы на них ответить. Колдун, например. Почему Кен в образе ящера больше похож на Годзиллу, только меньше размером, а она — на тебе — дракон. Потому что девушка? Или потому что состав крови разный. До чертиков хочется знать, как вернуть себе прежний облик. Кстати, неужели белобрысый придурок ей нравится? А как же Владимир? Фыркнув от смеха, драконица расчихалась. Противная пыль попала в нос. Успокоившись, Люда решила выбросить из головы все свои любовные фантазии. Здесь и сейчас у нее четыре лапы и хвост, а еще ужасно любопытно, зачем это ей ехать к драконам? Воображение бесцеремонно подбросило картинку пузатой драконицы, возлежащей посреди огромной кладки яиц. О, нет, только не это. В инкубаторы пусть нанимают кого-нибудь другого!

Северус

Пробираясь в кабинет Императора, Северус еле сдерживался, чтобы не заорать от злости. На себя, разумеется. Почему он такой мямля? Надо было накричать как следует на девчонку и отправить её домой. А из-за его мягкотелости они оба в опасности. Бесшумно проскользнув в открывшийся проём, Северус остановился возле подоконника. Убийство висело на неё тяжким грузом. Даже если Император ненастоящий, то все равно найти преступника нужно во что бы то ни стало! Кому могла помешать наложница? Точнее, не она сама, а ребенок, которого она носила. Не мог же Хэмминг убить собственного внука или внучку... Если не он, тогда кто?

— Северус, — прошелестело совсем рядом, буквально за спиной. — А я думаю, куда подевался мой самый удачливый сыщик. Где был? Чем занимался? Впрочем, пока отложим наказание. У нас проблема.

Вздрогнув от неожиданности, парень обернулся. Переход от угрожающего тона к задумчивому насторожил виконта. К тому, что его будут ждать, он был готов, только поэтому не умер от страха, когда герцог положил руку на плечо ему. Но вот — проблема?

— Какая проблема?

— Пропали пленники: узник и девушка. Мне нужны оба, желательно прямо сейчас.

— Это дело для стражников. Велите им обшарить дворец сверху донизу, и беглецы найдутся. Без всякого сомнения деваться им некуда.

— Уже, — пошатнулся герцог, чуть не пролив содержимое бокала на Северуса. — Уже всё обшарили, дорогой ты мой человек. Нигде нет. Абсолютно. Колдуна тоже нет, но эта тварь подколодная найдется, я уверен. А девчонку нужно отдать послам драконьим. Представляешь, какие они наглые?

— Вам лучше присесть.

Сыщик безуспешно попытался усадить пьяного Хэмминга в кресло. Но тот оказался проворнее. Вывернувшись из слабого захвата, он приподнялся на носочки, и хитро прищурился.

— Думал, что можешь обмануть меня? Нееет. Я самый умный Повелитель Империи!

— И самый скромный, — согласно кивнул Северус. Не спорить же с пьяным? Нужно было срочно менять тему. — Истинная правда. Зачем драконам какая-то девчонка? Кстати, как скоро нужно её им представить?

— О!

Герцог допил вино, скорчил презрительную мину и, размахнувшись, швырнул бокал в камин.

— Видишь? — прошептал он на ухо парню, повиснув на нем всем телом. — Не разбился. А почему? Потому что технологии драконов. Загадка. Надо узнать, как они это делают. Так о чем это мы?

— Девчонка, — терпеливо повторил Северус, отворачиваясь, чтобы не вдыхать отвратительный запах, источаемый герцогом. — Нам нужно найти девчонку. Как она выглядит?

— Тссс. Ты только отцу не говори, но, по-моему, это твоя сестра. Младшая. Охх.

— Что?

— Ну, не совсем. — Хэмминг отцепился от Северуса и упал в кресло. — Она похожа на твою сестру, как две капли воды. Но, кажется, старше. Или нет? Что-то мне плохо. Позови мою жену, быстро!

Захлопнув за собой дверь, виконт передал одному из стражей приказ герцога, а сам пошел в сторону покоев Императора. По всему выходило, что им всем нужна одна и та же особа. Плюс к расследованию убийства, он должен найти девушку с серыми глазами, а затем отдать её послам. Зачем? Что они сделают, если он не приведет её вовремя? Наказание еще какое-то. Нет, ему, конечно же, повезло, что Хэм пьян, но это состояние герцога не будет длиться вечно. А когда он протрезвеет... Жди беды, без вариантов. Что же делать? Идея! Надо поговорить с Императором. В конце концов, пусть скажет, чем заниматься в первую очередь, а чем — во вторую! Северус толкнул дверь в спальню и замер возле стены, вытянувшись по всей форме. Повелитель сидел в кресле возле камина, задумчиво смотрел на огонь, дремал, похоже.

— Позвольте доложить! — громко произнес сыщик.

Мужчина повернулся к нему лицом, отчего виконт не сумел скрыть удивления.

— Вы без маски!

— Она больше не потребуется, мой старый друг. Ведь ты мне друг, не так ли? Присаживайся. Вон в то кресло напротив. Давай-ка, без церемоний, выкладывай, что тебя беспокоит? Опять бродил тайными коридорами, в паутине весь.

— Кеннет, — одними губами произнес пораженный открытием Северус.

— А кого ты ждал увидеть? Только честно.

— Рольфа.

— Неужели?

— Да.

Северус опустил голову, но чего бояться? Открыто взглянул в глаза друга:

— Я пока не нашел убийцу, простите.

— Печальная новость. Ты — отличный поисковик, шевелись, думай, анализируй факты, — задумчиво протянул Кеннет и поворошил кочергой дрова. — А кого убили?

— Эвелину.

Виконт опустился на корточки, протянул руки к огню. Помолчал. Кому он мог довериться? Себе, Ние... Северус вспомнил ящера. Откуда во дворце могло взяться существо, похожее на драконов?

— Кен, ты ведь не знаешь её?

— Нет, — равнодушно пожал плечами Император. — А должен?

— Значит, в маске все-таки был Рольф. Эвелина его любимая девушка, она понесла, и, по законам Империи, должна была стать женой Повелителя. Никто даже не догадывался о его истинном облике.

— Северус, ты нервничаешь. Что случилось?

— Помимо того, что в твоей роли подвизался твой же двоюродный брат? Во дворце послы из соседней страны, им срочно нужна девушка из другого мира. Как выглядит — понятия не имею, но доставить её я должен как можно быстрее. Где-то здесь носится моя милая добрая очаровательная сестра в поисках своей новой подруги. Вторую понесло в Зарас, она там собралась освобождать из неволи волчицу. Кстати, ты в курсе, что во дворец кто-то притащил волчат? Интересно зачем. Мало того, Хэмминг упился вдребезги и в таком виде повелел мне срочно найти пленника и девушку. Если вкратце, то это всё.