Птица в клетке

Выйдя из покоев маленького тая, удивилась, что меня никто не ждёт. Может быть, Кронберг устала и пошла спать? Я вышла во внешний холл, небольшой пятачок перед лифтом, и неожиданно наткнулась на дремавшего на полу гардарика.

— Тай Цехель? А где тайнэ?

Юрий, подняв на меня взгляд, непривычно серьёзный и усталый, остался сидеть.

— Ждёт тебя внизу. Иди сюда. Хочу показать тебе один фильм.

— Прямо здесь?

— Он короткий.

Гардарик протянул мне санро. Я надела очки, привыкая к неудобным ощущениям.

— А как тут включить фильм?

— Подожди, переведу настройки на свой ком...

Экран просветлел, и я увидела картинку. Как сначала показалось, статичную. Темноволосая девушка в зелёной юбке, забравшись с коленками на стул и опустив голову на ладони, смотрела куда-то вдаль. Я узнала балкончик над парадным залом замка.

Годовщина коронации. Я помнила её. И знала, что будет на записи дальше.

Вошёл Дали... Со стороны было видно, как близко мы стоим, как сияют наши лица при взглядах друг на друга. И тот поцелуй. Заметно было и то, что я не отвечала Сафару, но ни страха, ни сопротивления на моём лице не было. Мы выглядели как возлюбленные.

Я поспешно сорвала санро.

— Что это?!

— Запись с видеокамер. Обычно они смотрят в зал, но так как настроены на движение, то ты, как только вышла на балкончик, попала в кадр.

— Вы... Вы не можете следить за мной постоянно.

— Ты не понимаешь, как это работает, да? — невесело хмыкнул Юрий. — Впрочем, как и док, иначе бы он не стал рисковать. Видеокамеры в замке объединены в одну систему, которая автоматически высчитывает и анализирует всё, что в неё заложат. К примеру, данные о перемещениях одного маленького эспера и её встречах с другими людьми. А по результатам программа выдаёт текстовый файл с данными о том, где и с кем ты общалась. Со мной, Кронберг, Дали. Этот текст попадает на стол офицеру Чану, а тот передаёт его Альге. И если что-то привлечёт внимание императора, он может проверить ту запись. Тебе не повезло. Ваше рандеву с доком было замечено.

— Тогда... почему об этом говорите мне вы? — пересохшими губами спросила я. — Не тайнэ Кронберг, не император...

На лице Цехеля возникла гримаса, которую сложно было растолковать.

— Потому что я — "плохой волк".

— Кто?

— Разве ты меня не боишься? Не опасаешься того, что я не поддаюсь на твои чары? — внезапно он перевёл разговор, сбив меня с толку.

Я растерянно пожала плечами.

— Нет. Уже нет. А должна?

— Не знаю, радоваться ли мне или рвать на себе волосы. — Юрий усмехнулся, но голубые глаза его оставались серьёзными. — Неважно. Я здесь, чтобы вынести тебе предупреждение.

— Не ради наказания?

— Император более чем впечатлился твоей "хандрой", поэтому наказания тебе удастся избежать. Но последствия будут, и прежде всего для Дали.

Я привалилась плечом к стене, пытаясь унять рвущееся из груди сердце.

— Это всего лишь украденный поцелуй. Какие последствия?! — Я сжала кулаки и с внезапной решительностью сказала: — Если с доктором что-то сделают, я откажусь помогать в чём-либо.

Цехель с любопытством наклонил голову.

— Вот как? Организуешь своё собственное маленькое восстание? Голодовку объявишь, впадешь в депрессию?

Яд в голосе Юрия неприятно удивил. Он не был мне другом, но... почему-то я ожидала, что гардарик будет на моей стороне.

— Вы циничны, тай.

— Не думаю, что ты способна на бунт. А вот император почему-то решил иначе. Наверное, он видит в тебе что-то больше, чем я. Ты кажешься на редкость покладистой, хотя твоё смирение не без подвоха.

— Дали. Что с ним? — холодно спросила я.

Если бы наказали меня, я бы боялась. Но при мысли, что Альге мог сделать что-то с Сафаром, во мне рождался гнев. Неожиданно я поняла, что гнев этот даже доставляет удовольствие, освобождая от беспомощности и страха. Будь сейчас здесь Альге, я бы использовала все свои способности, чтобы сорвать лживую маску равнодушия с его лица.

— Жив, свободен, — тихо ответил Юрий, поднимаясь, — но уже не в замке. Тай Альге просил передать тебе, что если ты решишь грустить после расставания с привязавшимся к тебе щенком, ты всегда можешь перенаправить свои чувства и энергию на Замира.

— Или на императора, да? — процедила я.

Взгляд заскользил по потолку, выискивая камеры, но ничего не нашел. И всё же я была уверена, что Ядгар слушает нас, в любимой своей привычке постукивая пальцами по столу. Высчитывая мои реакции и думая, как далеко он может зайти, прежде чем я начну создавать проблемы.

Излишне резко нажав на панель, вызвала лифт и, не дожидаясь Юрия, зашла внутрь. Он скользнул за мной и, когда дверцы закрылись, ввёл что-то в ком.

— Если вы думаете, что... — во мне ещё хватало гнева, чтобы проявлять смелость.

Юрий резко дёрнул меня за плечо, прижимая к стенке и закрывая мне рот ладонью.

— Тс-с-с. Времени мало, — горячо и быстро зашептал он мне на ухо. — Я на время отключил камеры в лифте. У нас есть несколько секунд. Я на твоей стороне, Эрика. Раз втянул тебя в это дерьмо, то я тебя из него и вытащу. Ядгар обещал тебе свободу, если ты будешь послушной девочкой, так? Он обманул.

Я убрала его ладонь и возразила:

— Альге не мог. Его мысли...

Лифт остановился, но дверь не открылась, заблокированная Юрием изнутри.

— Будет так, — торопливо прервал меня Цехель, — ты получишь обещанные документы и возможность выбраться с планеты. Но далеко не улетишь. Об этом должен позаботиться я. Шепнуть знакомым наёмникам, что у них есть возможность получить эспера на блюдечке. Тебя схватят, а так как ты не являешься подданной или гражданкой ни одного государства в Независимых мирах, никто не заявит на тебя права. И вскоре на тебе снова появится ошейник — вполне официально. Альге лишь останется тебя перекупить. Своё обещание он не нарушит.

— Зачем вы...

— Неважно. Если хочешь вырваться из клетки, не доверяй своему хозяину. И держи чувства и язык за зубами. Иначе...

Юрий отстранился и нажал что-то на коме. Дверь открылась.

Алана переводила взгляд с побледневшей меня на отстраненно-холодного гардарика.

— Девочка, ты как? — встревоженно спросила она, решив, что причина моего состояния — новость о Дали.

— Мне плохо... я хочу к себе.

Цехеля наградили осуждающим взглядом — доктор полагала, что он мог бы быть со мной помягче.

Оказавшись у себя в постели и накрывшись одеялом, я смогла наконец разжать судорожно сжатые кулаки. В словах Юрия я почему-то не сомневалась.

Сказанное им идеально вписывалось в моё представление об императоре. В отличие от той доброты и щедрости, что внезапно проявил Альге, пообещав мне так много. Теперь всё встало на свои места.

А Цехель... он был чертовски прагматичным сукиным сыном. Гардарик не стал бы мне ничего сейчас рассказывать, если бы не хотел заручиться моей помощью и поддержкой в какой-то своей интриге. Видимо, не таким уж хорошим другом он был императору.

Но кем бы ни был Юрий, он выбрал правильный момент, чтобы настроить меня против Альге. Один землянин как-то сказал — "человек только и живёт надеждой; надежда, по сути, его единственная собственность". Император позволил мне иметь эту собственность, и он же её отобрал. Этого я простить ему не могла.

Глава 5. На её стороне

Я часто думала, что быть любимой —

значит быть желанной.

Теперь я думаю, что быть любимой —

значит повергнуть другого в прах,

иметь над ним полную власть.

М. Монро

Я была слишком возбуждена, чтобы заснуть или просто лежать спокойно. Вскочила, нервно заходила по комнате. Взгляд упал на часы на стене. Всего одиннадцать. Император, скорее всего, работает в своём кабинете. Вряд ли даже наладившиеся отношения с женой собьют Альге с его графика — он во всём любил порядок.

Мне так сильно захотелось увидеть рожу своего господина, что не задумываясь выскочила из комнаты.

— Куда? — хмуро спросил встрепенувшийся стражник, красноречиво поправляя парализатор. Я презрительно поморщилась.

— Мне разрешено покидать комнату, тай.

— Вернись к себе, уже поздно. Ещё случиться что с тобой, а мне отвечать, — проворчал воин, отлепляясь от стенки.

Я кинула на него холодный взгляд снизу вверх, вспоминая, что я знала об этом мужчине. Не так уж мало.

— Как у вас прошла вечеринка на той неделе, тай? Ну, та, когда вы притащили в казармы того, кого там быть не должно, нарушив устав? Вы ведь очень боялись, что вас поймают. Но всё обошлось... вроде бы.

"Ведьма", — с ужасом подумал стражник, скрещивая за спиной пальцы в защитном жесте.

— Никакой магии, только природные способности. — Улыбнулась, показывая, что прекрасно знаю, о чём он думает.

— Иди давай. Всё равно не улетишь отсюда, пташка...

Охрана у кабинета была мне тоже знакома. Ребята на этот раз попались куда вежливее и понятливее. Тем более что раньше я нередко ходила мимо них по делам императора, и просто успела примелькаться. О моём приходе один из стражников сообщил по кому Альге, и меня пустили внутрь.

Уже попав в кабинет, я вспомнила, что Ядгар всё это время меня избегал и может весьма неласково меня встретить. И... проклятье, действуя в порыве злости, я совершенно не была готова к встрече. Нужно было быть очень осторожной, чтобы не выдать Юрия.

— Мацуми, свободен.

Секретарь прошёл мимо меня, подмигнув, и я осталась один на один с императором. Растерянная и растерявшая всю свою смелость.

— И? — поторопил меня Альге, с интересом разглядывая.

— Я... я хочу знать, что вы сделали с Дали.

— Юрий уже объяснил тебе. Всё с глупым докторишкой в порядке. Вернулся на "Грифон", туда, где ему место.

— Я хочу подтверждений, — голос мой немного дрогнул, но взгляд я не отвела.

— Хочешь? — насмешливо протянул Ядгар, щуря светло-серые глаза. — А то что?

Иногда нужно проявить смирение, особенно перед таким человеком, как император. Я склонила голову, излучая покорность всем своим видом.

— Прошу... я так волнуюсь за доктора, не могу больше ни о чём думать. Дайте мне его увидеть, чтобы удостовериться, что с ним всё хорошо. Не больше.

— Я бы, возможно, поверил тебе, если бы ты сейчас не прятала так искусно чувства. Не легче ли давить на жалость, используя свои таланты?

Альге дразнил меня, надеясь спровоцировать. Ну да, я не Замир, мозги не спалю... но вынести всё-таки могу. Обычным женским способом.

Плакать по желанию я научилась ещё в детстве. Крупные прозрачные капли хлынули из глаз, и я жалобно зашмыгала носом.

Император, несколько опешив, смотрел на меня, а затем рявкнул:

— А ну прекратить!

Теперь я знала, как чувствуют себя солдаты на плацу. Рыдания застряли у меня в горле, и я шумно шмыгнула носом, вытирая лицо рукавом.

— Возьми салфетки на столе, — процедил Альге с раздражением. Я послушно вытряхнула половину пачки и начала приводить себя в порядок. — Ты думаешь, на меня такие трюки действуют? Я был трижды женат, если хочешь знать, и не такое видывал.

Салфетки выпали у меня из дрожащих рук, а на глаза вновь навернулись слёзы. Правда, чтобы не злить господина, плакать я теперь собиралась молча.

— Доктор пришлёт тебе видеописьмо. Мацуми с ним свяжется, — поспешно сказал Ядгар.

— Благодарю, мой господин. Простите, не хотела вас беспокоить...

Я поднялась, решив не злить судьбу, хотя с удовольствием поспрашивала бы Альге о его странном решении дать своей жене шанс. Ну вот не верилось мне, что он пал под её очарованием.

Но нельзя дёргать тигра за хвост безнаказанно. Когда я коснулась сенсорной панели, дверь не открылась. Я нажала ещё раз, и ещё...

— Куда ты так торопишься? Не хотелось тебя беспокоить, тебе ведь непросто, я знаю, — вкрадчиво произнёс Ядгар, подойдя ко мне со спины. Он накрыл пальцами мою ладонь и заставил опустить её, давая понять, что мои попытки бесполезны. — Но раз уж ты сама пришла ко мне, такая смелая, взъерошенная, как птичка зейги, то почему бы тебе не остаться? Посидим, выпьем...

— Мне нельзя пить, — машинально ответила, поворачиваясь.

— А мы совсем немножко, — тоном змея-искусителя продолжил уговаривать меня император.

Не отпуская руку, он усадил меня на низенькую широкую кушетку с деревянными гнутыми ножками. Её в своё время поставили специально для меня — ещё в те дни, когда Альге было достаточно просто моего присутствия рядом. Из бара в стене были вытащены два пузатых бокала и бутылка с чем-то бледно-зелёным внутри.

— Это вино? — неуверенно спросила я.

— Это тонге — лонгийский напиток из местного растения. Чуть покрепче вина, но пьётся не хуже. Попробуй.

Я вежливо приняла протянутый стакан и отпила. Тонге был гораздо мягче и слаще на вкус, чем джин или виски, которые так любил Нибель, но градус всё же чувствовался. Хмелела я быстро, а тонге был обманчиво приятен и легко пился, поэтому я, боясь перебрать, сделала ещё один глоток и поставила бокал на стеклянный столик. Альге не возражал и, чуть пригубив из своего бокала, тоже отставил напиток в сторону. Сидели мы с ним так близко, что едва ли не прикасались коленями, и от этого было ещё более неловко и неудобно. Совершенно некстати я вспомнила, что почти все наши встречи наедине кончались довольно плохо для меня. Ох, не зря Альге выставил Мацуми.

— У тебя кончик носа всё ещё розовый. Это мило, — внезапно сказал император.

Точно, я же ревела. Наверняка нос опух и глаза как щёлочки.

— Могу я...

— Сиди, — оборвал он меня.

Атмосфера в кабинете была настолько густой, что мне уже не хватало воздуха. Ну и что он сидит, пялится на меня, гипнотизируя, как удав кролика? Я переборола смущение и подняла глаза, тоже начав его изучать.

Альге не слишком красив, на мой вкус, но внешность идеально отражает его характер — твёрдый и напористый. Глаза у императора глубоко посаженные, серые с тёмной каёмкой вокруг радужки, широкие скулы, рот острый, точно вырезанный на лице, нос чуть кривоват, с хищным разрезом ноздрей. Он явно не чурается тренировок. Я вспомнила показ церемонии по головиду и с особым интересом начала разглядывать руки мужчины. Крупные ладони с длинными пальцами, а плечи тяжёлые и массивные — это не мог скрыть даже скромный мундир.

— На что ты так смотришь? — поинтересовался Альге.

— Ну... у вас обе руки одинаковые...

— А должно быть?.. — насмешливо спросил он.

— Я думала, что правая рука у вас будет более накачанной, чем левая. Вы же ею чаще пользуетесь...

Император смущённо потёр нос и с подозрением взглянул на свои руки.

— Это ты о чём сейчас?

— Вы же каждый год бьёте в тот гонг. Нагрузка на правую руку должна быть больше.

— А-а, а я уж было подумал... неважно. Я каждый год меняю руки. Сойдёмся на этом. Значит, ты смотрела церемонию?

— Да, было красиво, — искренне похвалила я.

— Рад, что ты так хорошо провела время, — сухо сказал Альге. Поздно я поняла, что зря заговорила о том дне, напомнив императору о моём поцелуе с Дали.