Эли сидел на самой высокой башне из восьми, окружающих Анаук. Прежде они служили сторожевыми, откуда бдительная охрана наблюдала за преступниками, которые отваживались бежать из цитадели в попытке достигнуть другой и обрести свободу. Но ближайшая находилась за пятьсот километров к северо-западу, и, судя по всему, никто из этих героев так и не доходил до нее.
С тех пор, как Анаук утратила статус тюремного города и стала просто цитаделью с самой большой тюрьмой в Габриэль, число смельчаков уменьшилось, так как жизнь в Анаук была не такой уж и плохой, если вспомнить 'Золотые Небеса'. А теперь, когда цитадель открыла окна и двери все продувающим ветрам, стала еще лучше.
Влажный морской ветер на закате и сухой, горячий с плато на севере — днем. Утром же устанавливался полный штиль. Тишина, безмолвие, неподвижность. Чистота рассвета, прохлада и легкость — вот за что Эли любил эти часы. А еще за то, что не приходилось слышать криков суровой начальницы летной школы, Юны Дессекрит. Она умудрялась разыскивала своего заместителя, которым, как Эли с удивлением обнаружил, назначили его, в разных укромных уголках, чтобы вытащить на службу.
'И чего она такая настойчивая? — с тоской думал Эли.— Ну опаздываю на час, что особенного? Ведь все равно выполняю работу на отлично'.
Хотя не такая уж эта работа и веселая. Если бы не старик, который все еще неважно чувствовал себя даже по прошествии двух недель с памятного танца, то и вовсе бы бросил это дело.
Деньги как таковые Эли мало интересовали. Гораздо больше вдохновляла возможность летать. Правда первый испытательный полет на дребезжащем всем корпусом планере, который прошел три дня назад, особых впечатлений не прибавил, да и всего то состоял из нескольких кругов по периметру цитадели. Но Эли с нетерпением ждал, когда же пилотов отправят с настоящим заданием. Вокруг цитадели лежали неисследованные земли, которые обещали грандиозные возможности. Но больше всего он мечтал увидеть океан. Парень твердо пообещал себе, если и сегодня Юна не скажет, что задание поступило, завтра он вообще не выйдет на службу.
'Лучше останусь тут, потом пойду в Зал Ветров',— твердо решил он. И веера уже давно готовы, но все никак не выдавалось время. С тех пор, как он взял в руки эти произведения искусства, тело требовало все больше и больше, оно словно проснулось от долгого сна. Взамен тех реквизитов, которые пришлось оставить в заведении, в торговом районе он купил себе другую пару. Эти были раза в два больше и сделаны из более плотного пластика. Гибкие и податливые, они легко рассекали воздух, при каждом движении издавая шелест, который радовал слух. Эли собственноручно расписал их красками, которые ему притащил сын одного из пилотов, с которым Эли сдружился.
Мальчишка бредил небом и мечтал стать таким же мастером, как отец. Но с недавних пор примером для подражания у него во всем стал Эли. Звали паренька — Шари. Черноволосый, смугленький, и худой, он во всем старался следовать примеру 'старшего брата', как он называл Эли. Покрывал многие его проделки, впрочем и сам старался не отставать от товарища. Вот и с веерам помог. А еще частенько предупреждал Эли о появлении Юны.
— Братец Эли! Старший лейтенант идет сюда!
— Вот как? Сейчас,— с улыбкой Эли взглянул вниз. Там, у подножия стены, во внутреннем дворике самого верхнего яруса стоял, размахивая руками, Шари. — Братец Эли!
— Тебе однажды попадет, что предупреждаешь меня,— весело крикнул Эли.— Поднимайся сюда, здесь красиво, будем слушать рассвет вместе.
— Слушать рассвет? — оскальзываясь и падая, Шари все равно продолжал карабкаться на стену, по которой Эли взлетал, словно птица, используя мельчайшие выбоинки в гладко подогнанных блоках.
— Братец Эли! Я не могу.
— Дай,— он протянул руку и подтянул к себе едва не сорвавшегося мальчишку. Сам уселся, подогнув одну ногу под себя. Шари перегнулся через край стены и, свесившись вниз, принялся болтать ногами, разглядывая пустынный пейзаж, раскинувшийся к северу от Анаук.
-Говорят там, за меловым плато, есть большое озеро, где много воды. Вы полетите туда в следующий раз? — спросил Шари.
— Оно соленое.
— Как же так? — обескураженно ответил мальчишка.— А реки? Есть поблизости реки?
— Похоже что нет,— вздохнул Эли.
— Не может быть? Я думал, Сильмистриум даст нам много воды, так, что хватит всем, где она — эта вода?
— Кто знает, похоже, наш Анаук Сильмистриум не любит.
— Потому, что здесь много преступников? — восьмилетний мальчишка рассуждал как взрослый и знал не понаслышке о местной жизни. Анаук и прежде не был раем на земле, а теперь единственное, что получили люди после великого изменения — смену дня и ночи. А вокруг все та же пустыня, смена погоды полностью зависела от капризного ветра. Ученые считали, что ближе к зиме, через несколько месяцев, с юга придут настоящие холода, и даже снег, совсем как прежде в Данамир.
— Не больше, чем в остальных цитаделях,— приободрил расстроенного мальчишку Эли.— Обещаю, мы найдем для всех воду. Не сегодня, так завтра на планеры установят новые двигатели и сможем летать уже за десятки километров. Если все будет совсем плохо, доберемся до ближайшей цитадели и попробуем добыть воду у них.
— Хорошо бы, а то наша совсем не вкусная.
Шари прав, Эли сам не любил то, что в Анаук называли питьевой водой. Прошедшую через множество фильтраций жидкость из подземных источников, насыщенную тяжелыми металлами с трудом можно было назвать питьевой. Отсюда такое большое число больных в Анаук.
— Обещаешь? — серьезно спросил Шари.
— Клянусь небом,— торжественно пообещал Эли.
Часть 4
— Эй ты, клятвопреступник! Шари, не верь тому, кто вечно нарушает обещания и прогуливает службу.
Эли вздохнул и, опустив взгляд, нашел стоящую парой десятков метров ниже фигурку, облаченную в летную форму. Юна. Скрестив руки на груди, она мрачно смотрела на двух друзей.
— Спускайся немедленно, ты знаешь, который час?
— Час, когда все еще видят десятый сон,— отшутился Эли.
— Шутник да?— засучив рукава, девушка поставила ногу на первый уступ, с твердым намерением залезть на стену, но судя по всему, ее ловкость оставляла желать лучшего. Достигнув высоты двух метров, она сорвалась и спрыгнула вниз.
Эли на стене покатывался со смеху.
— Начальница, надо бы вам тоже пройти обязательные нормативы, думаю, вы не сдадите их и на пятерку из десяти.
— Братец, может не надо так разговаривать с Юной? В прошлый раз...— Шари осекся, когда глаза девушки опасно сверкнули, а рука потянулась к кобуре, где был спрятан газовый пистолет. Так себе, в птичек стрелять, но попасть могла чувствительно.
Вытащив оружие, Юна тщательно прицелилась.
— Считаю до трех. Мне не до шуток.
— У тебя всегда сложно с чувством юмора,— кивнул Эли. Шари испуганно взглянул на старшего братца.
— Эли, она будет стрелять как в прошлый раз?
— Пусть попробует, и снова разочаруется результатом.
— Тогда нам помог щит из пищевого контейнера, в котором я принес тебе завтрак,— напомнил мальчик.— Но еда вся испортилась. А сейчас у меня ничего нет, как мы будем спасаться?
— Не волнуйся, Юна не станет стрелять, ведь ты здесь, даже если меня она ненавидит.
— Не выношу людей, у которых нет чувства долга,— оказывается, слух у Юны фанатический. Послышался щелчок, оружие было снято с предохранителя.
'А она серьезная сегодня',— заметил Эли.
— Раз... два...— девушка считала до трех.
'Неужели выстрелит?' До последнего Эли не верил.
— Шари, спрячься за выступ,— он быстро толкнул мальчишку за поворот стены.
'Свууш!' — раздался выстрел. Эли тенью метнулся вбок, но за первым, выбившим груд осколков из уступа, на котором он только что сидел, последовал второй.
'Она и правда собирается меня убить'
— Эли! — крикнул Шари.
— Скройся! — бросил тот и заскакал по выступам стены, пока Юна явно пыталась подпалить ему пятки. Снизу послышались крики, встревоженные люди бросали дела и бежали посмотреть на невиданное зрелище.
'Сейчас я устрою вам настоящее шоу',— пообещал Эли. — Пришло время танцев! — провозгласил он и слегка поклонился Юне. Это явно еще больше распалило ее. На сей раз дырки от выстрелов вывели на стене аккуратный круг. И все же, если бы хотела пристрелить, то давно бы сделала это. В цитадели, где половина жителей бывшие преступники, никто бы и глазом не моргнул, разве только суд для проформы.
Что Эли понял — идти на службу сегодня все же придется, но просто так признавать поражение не хотелось. Он давно хотел проверить одну вещь. Глупая и безумная идея, конечно. Но в последнее время Эли привык больше доверять своей интуиции.
'Представь,— приказал он себе,— Юна — твой враг. Очень опасный. Есть только она и ты. Нет стены, за которой можно спрятаться. И не сделать шаг, ни вправо, ни влево. Там — пропасть. Остается только сражаться на этом пятачке. Если не сумею увернуться от выстрела — погибну. Смерть окончательна, ее не исправить, поэтому я не могу умереть. Сделаю все, чтобы избежать ее'.
Пообещав себе это, Эли с улыбкой вынул два своих любимых украшения. Веера развернулись в пальцах один за другим. Юноша принял боевую стойку собственного изобретения — или такую, как подсказывала ему интуиция. Развернулся чуть в полуоборота к противнику — один веер поднял на головой, краем вниз. А второй — на уровне груди, но вверх.
Эли сделал глубокий вдох и попытался ощутить ветер. Легкое дуновение коснулось кромки вееров. Они запели, завибрировали. Раздался выстрел, веера вспорхнули в его руках, совершив два неуловимых изящных движения, хотя сам Эли едва шелохнулся. Разряд ушел в никуда, поразив воздух.
Снизу раздались крики. Пораженные люди тоже видели, что произошло, даже если и не поняли. Они явно ждали увидеть, как он раненый падет со стены или хотя бы прижимает ладонь к ране.
— Братец Эли! — позабыв обо всем, Шари полез к нему. Но Эли смотрел только на Юну, а она в ответ своими темными, внимательными, задумчивыми глазами. Юноша перевел взгляд на веера — ни щербинки, ни царапинки. Только что... он сумел отбить этими пластиковыми игрушками выстрел. Интуиция сработала идеально.
— Что еще за фокусы? — наконец, выкрикнула Юна.— А ну спускайся немедленно. Мне некогда развлекаться с тобой. -Хотя девушка старалась скрыть, но было ясно, что она поражена случившимся, даже пистолет опустила, что Эли зачислил на свой счет как безоговорочную победу. Но Юна довольно быстро пришла в себя.
— Почему команда должна дожидаться своего лидера вот уже полчаса? Вы отправляетесь в исследовательский полет к морю, будете изучать шельф. Я сказала — спускайся!
— Да-да, госпожа-начальник,— Эли спорить не стал. Все едино, злить Юну дольше бессмысленно. Он узнал, что хотел. А исследовательский полет — звучало крайне заманчиво. Было только одно 'но'. Помогая Юне принять мальчику и поставить на землю, Эли спросил:
— Только на чем мы полетим?
— Они, наконец, закончили двигатели, специально для вас. Тебе выпала такая честь. Я потратила кучу нервов, доказывая Совету, что именно ты обладаешь нужными навыками для этого. А что в ответ? Совершенно не ценишь моих стараний ради тебя.
— Отчего же, премного благодарен, командир, это станет отличным развлечением.
— Это не игра! — отрезала Юна. — Шари, ступай ка в Школу, отец хотел дать тебе какое-то поручение, а мне нужно сказать нашему пилоту-асу пару напутственных слов,— подчеркнула Юна, многозначительно глядя на Эли.
— Извини,— мальчишка махнул рукой.— Удачи тебе, я приду проводить вас, обещаю.
— Пока! — кивнул Эли.
— А теперь слушай меня,— Юна дождалась, пока люди, разочарованные тем, что ничего особенного больше не происходит, начали расходиться,— если ты еще раз опозоришь меня перед всеми — я тебя убью по настоящему.
— И кто тогда поведет исследовательский отряд? — усмехнулся
Эли.
— Я поведу, сама.
— Да ну? Сама 'ее о великое превосходительство' сядет за штурвал?
— Сяду, мне не нужны ненадежные люди в команде. У тебя последний шанс сегодня, и чтобы я не видела фокусов вроде этого,— она кивнула на веера,— и эти игрушки не по уставу, настоятельно рекомендую оставить их здесь, если не хочешь неприятностей.
— Нет,— просто ответил Эли.
— Нет? — Юна сделала глубокий вдох,— хорошо,-кажется она была бессильна что-то поделать. — Но учти, я буду следить за каждым твоим шагом сегодня, мне нужны результаты.
— Так что за миссия? — поинтересовался Эли, пока они шли к стартовой площадке летной школы.
— Инструкции дам по дороге.
— О, у нас уже такая замечательная связь? — с легким сарказмом спросил Эли.
— Нет, но на близких расстояниях действует неплохо. Я потратила ночь, чтобы проверить все.
— Даже так? Но тогда мы не отлетим от Анаук и на пару километров. Море может экранировать.
— Нет, я буду отлично слышать и видеть всех.
— Неужели?
— Да, потому, что я лечу с вами.
Часть 5
Вот это новость так новость, прикладом бившая по голове и самым чувствительным местам.
— Да,— Юна словно прочла его мысли и кивнула,-я не дам тебе играть в игры, как в прошлый раз. Тогда ты угробил машину только потому, что вздумал сделать мертвую петлю. Это не тренажер.
— Так точно,— протянул Эли с тоской.
— И пораженческих настроений тоже не потерплю. Если провалишь миссию и к вечеру не найдем, что ищем, отстраню от полетов на две недели.
— Только не это! — наигранно воскликнул Эли.
— И еще наложу дисциплинарное взыскание за спор со старшим по званию.
— Одно замечание,-вставил Эли,— у меня нет вообще никого звания.
— Уже есть.
— И с каких это пор?
— Со вчерашнего дня ты официально — лейтенант.
— Сразу на три ступени, даже не побыл рядовым. Вы сама щедрость, командир,— нагло ответил Эли. Но вопреки ожиданиям, Юна сдержалась.
— А ко мне обращайся теперь — старший лейтенант,
— Совет оказался исключительно щедрым, что ты им пообещала?
— Наша миссия — исследование шельфа, — его биологические ресурсы, и все, что найдем полезного.
— Интересно как? У нас появились всепроникающие камеры?
— Нет, но есть планеры — амфибии.
— Любопытно, не знал, что они могут плавать под водой.
Юна странно взглянула на него.
— Если бы ты видел Регату в Карильоне на последней Неделе Воздаяния, так бы не говорил.
— Регата? А что это?
На сей раз изучающий взгляд был еще более долгим и Эли уже пожалел, что спросил. Похоже, не знать про такое попросту нельзя.
— Самое грандиозное соревнование, которое устраивали после каждой Арены. Гонки на флаерах и планерах над озером Санмин. Настолько сложные, что пройти трассу часто не мог никто, и тогда победителей не было.
— А в последний раз? — поинтересовался заинтригованный Эли.
— Был, говорят, один молодой парень, хотя мое мнение — победа досталась ему даром. Если бы не таинственный второй пилот, планер победителя сейчас лежал на дне. Тогда развернулась настоящая драма с преследованием и маленьким сражением.
