— Здесь какой-то проход!— крикнул он спутникам, которые не присоединились к нему то ли ни на что не рассчитывая, то ли боясь разочарования.
Послышался топот ног Снурфа, но первым в пещерку влетел лорк. Двигаясь вдоль стены, он поравнялся с Алексом, взглянул на трещину и сказал:
— А ты мне не верил!
— Я?!— возмутился Алекс.
— Ну, забыл я, где он! Давно уже здесь не был, всякое могло случиться,— начал оправдываться Лантин.— Идем дальше! Только хочу сразу предупредить: лафа закончилась! По ту сторону прохода совсем другая жизнь. Там нет друзей, там нет нейтралов. Любой, кто вас заметит, захочет сожрать. Поэтому будет лучше, если вы не станете отсвечивать. Передвигаемся скрытно, тихо. Слушаемся старшего, то есть, меня. Если я скажу "падать" — упали и не шевелимся. Если скажу "бежать" — бежим и не оглядываемся. И вот еще что: ТАМ — каждый за себя и если что, я вам не помощник.
— Кто бы сомневался,— пробормотал Алекс.
Впрочем, и особого толку от призрака он не видел.
— Пошли!
— Я первый!— вызвался лорк.— А то щель узкая, еще застрянете!
— Тебе-то что?— удивился Алекс.— Ты же призрак можешь даже сквозь камень пойти!
— Могу, но не глубоко. Постепенно камень уплотняется, увязаю, как муха в меде.
Сказал и юркнул в щель.
Алекс направился следом за ним.
Проход на самом деле оказался слишком узким даже для средней комплекции человека. Именно поэтому в безопасный район не удавалось проникнуть ни одному более-менее крупному обитателю Бездонной Глотки. Большие жуки, похоже, попали туда маленькими и уже там выросли до размеров, не позволявших им вернуться в "большой мир". А лорк был достаточно тощим, чтобы просочиться сквозь узкую щель.
Алексу пришлось протискиваться между сошедшихся скал боком. Однажды он основательно застрял, зацепившись рубахой за выступ. Не в силах пошевелиться, он беспомощно смотрел на Лантина, заглядывавшего в проход с той стороны. Лорк. Не мог ему помочь и при этом не скрывал своего ехидства, улыбался.
— Я сейчас...— послышался голос Снурфа.
Через мгновение Алекс почувствовал свободу — очкарик отцепил его рубаху — и смог протиснуться дальше, туда, где было немного просторнее.
— Спасибо.
Наконец, они выбрались из расселины и оказались в пещере, чуть просторнее предыдущей, но ничем другим от нее не отличавшейся. Из стен торчали кристаллы-огневики, местами выходила руда, которую тут некому было добывать. Но главное, в пещере никого не было, кроме старавшегося держаться как можно дальше от кристаллов Лантина.
Алекс обернулся, глядя на выцарапывавшего себя из расселины Снурфа. Попутно заметил, что с этой стороны проход совершенно не виден благодаря расползшейся по стене растительности. В голову пришла мысль: нужно как-то пометить вход. На всякий случай. Вдруг придется возвращаться? Но вспомнив о том, как ему пришлось протискиваться через щель, он передумал. Назад пути не было — только вперед.
Спуск продолжался. Горе-рудокопы шли по привычным туннелям, созданным природой... то есть, разработчиками мира. Так как карта была заблокирована условностями, распространявшимися на локацию тюрьмы "Справедливое возмездие", то невозможно было взглянуть на пройденный путь, зрительно оценить его протяженность. Впрочем, то ли интуиция, то ли воображение, то ли полученный вместе со специальностью Картограф Навык Навигации намекал на то, что путники все это время шли кругами, точнее по спирали, уходившей все глубже и глубже в подземный мир.
Помня о предупреждении Лантина, Алекс каждую секунду ожидал нападения и держал наготове кирку. И хотя, если верить все тому же лорку, для местных чудовищ она была все равно, что слону дробина, оружие в руках внушало некое спокойствие. Однако ни через полчаса, ни через час друзья не повстречали на своем пути ни одно живое существо — даже жуков не было видно.
Воодушевленный этим фактом, Алекс решил нарушить молчание, кое-что вспомнив:
— Скажи, Лантин, а тебе не попадались здесь Радужные кристаллы?
— Надо же, дожился, ты меня стал по имени называть!— проворчал лорк.
— А как я тебя до этого называл?— удивился Алекс.
— Чудовищем, уродом, тварью!
— Да?— Алекс этого даже не заметил.— Ну, так что насчет Радужных кристаллов?
— Здесь их нет. Они гораздо глубже встречаются. Только тебе их все равно не добыть.
— Это почему?
— Кишка тонка! У тебя какой уровень Горного Дела?
— А, вон ты про что... А если с личинок Огненного жука набить?
— Умный, значит?— фыркнул Лантин.— Тоже не потянешь. И сами личинки не подарок, и жуки их охраняют — не подступишься. Да и не водятся они здесь. Это на самое дно Бездонной Глотки нужно спуститься, туда, где Огненная река течет. Но...
— Еще одно "но"?— вздохнул Алекс.
— И не одно, а тысячи! Тысячи когтистых и клыкастых "но"! А главное — именно там обитает великий и могучий Цвинг — Хозяин Бездонной Глотки. Его даже Чистильщики боятся.
— Проклятье!— воскликнул Алекс.— Но ведь должен же быть способ, как добыть эти кристаллы? Как-то же они попадают наверх, раз их используют Рейнджеры!
— А ты себя с рейнджерами не ровняй! Это крутые ребята, лучшие из лучших. У них и подготовка, и снаряжение на высшем уровне. Но даже они не рискнули бы соваться на дно Бездонной Глотки... А кристаллы... Они по-разному попадают наверх. Бывает, со зверушки какой случайно выпадет. Или кто-то из рудокопов выбьет. Опять же случайно. Но проще всего их у Слая купить. Правда, стоят они сумасшедшие деньги... Кстати, жив еще бродяга Слай?
— А что ему будет? Жив-здоров, торгует по мере сил и возможностей. Дал вот мне одно поручение: добыть для него безупречный смарагд.
— А у него губа не дура!— усмехнулся Лантин.— Кстати, видел я однажды безупречный смарагд.
— Где?— навострил уши Алекс.
— Камень этот украшает браслет, который носит Малак. Убей Малака — будет тебе безупречный смарагд.
Алекс воздохнул, поняв, что задание Слая, похоже, так и останется невыполненным.
— А есть другие способы до...
— Тс-с-с!— зашипел вдруг Снурф, шедший все это время молча.— Разорались, ничего не слышите!
— А что?— спросил Алекс и прислушался.
Тут же до него долетел звук монотонных ударов. Такое впечатление, будто кто-то долбил киркой по камню. И происходило это совсем рядом.
— Рудокопы? Здесь?— удивился Алекс.
Лантин отрицательно покачал головой:
— Здесь нет рудокопов, и быть не может.
— Тогда что это?
— Сейчас увидим... Иди вперед, я следом за тобой!
— А ты герой!— презрительно фыркнул Алекс.
— Что ты понимаешь?!— обиделся лорк.— Если со мной что случится, вам уже никогда отсюда не выбраться.
— А если с нами что случится, то мы все будем в шоколаде?— огрызнулся Алекс, но больше спорить не стал, пошел вперед, держа наготове кирку.
С каждым шагом звуки ударов становились все громче. Иногда они смолкали, а вместо них слышалось едва разборчивое шуршание. После нескольких поворотов Алекс заглянул в сквозной грот и увидел необычное животное, стоявшее мордой к стене. На первый беглый взгляд оно было похоже на дикого кабана — такое же приземистое и мощное. Но на этом сходства заканчивались. На нем не было ни клочка шерсти — голая и даже на вид прочная шкура. Правда, кто-то попытался проверить это на практике, поэтому кожу покрывали глубокие кровоточащие раны, явно оставленные острыми когтями. Кстати, и у самого существа коготки были приличные, особенно на передних лапах. А еще у него вместо пасти был крупный, загнутый крючком клюв, несколько шире, чем привычный птичий. И этим клювом существо долбило камни.
— Кто это?— шепотом спросил Алекс приблизившегося Лантина.
— Грум,— с заметным облегчением ответил лорк.
— Он неопасный?— поинтересовался Снурф.
— Я бы так не сказал,— поморщился Лантин.— Судя по размерам и окрасу, он Уровня эдак пятнадцатого, максимум двадцатого. Не особо агрессивный, да, но если почувствует опасность, может порвать. Или клювом уделает так, что мало не покажется.
— Зачем он камни долбит?— последовал очередной вопрос Алекса.
— Соль добывает. Кто-то серьезно помял грума — видишь эти ужасные царапины? А соль способна заживить его раны.
На самом деле — отковырнув кусок породы, существо принималось активно вылизывать отдельные камни, сверкавшие кристаллами соли. И действительно, раны на его теле, хоть и медленно, зарастали прямо на глазах.
— Давайте обойдем его, пока он занят!— предложил Алекс. Грум, не смотря на свой грозный вид, не вызывал у него такой антипатии, как тот же лорк.
— Только тихо и вдоль стены!— посоветовал Лантин.
Затаив дыхание и не сводя глаз с грума, друзья зашагали к дальнему проходу. Лантину пришлось двигаться ближе к центру пещеры, на почтительном отдалении от торчавших из стены огневиков. К счастью, существо, занятое своими делами не обращало на них никакого внимания. Звуки их шагов оно заглушало гулкими ударами клювом по скале, а потом громким чавканьем, вылизывая соль с камней.
Алекс почти добрался до выхода, когда на секунду повисшую тишину разорвал сухой треск. Это Снурф неосторожно наступил на кусок пустой и оттого пористой породы, и он рассыпался под его ногой.
— Упс!— вырвалось из уст очкарика.
Грум, только-только собиравшийся ударить клювом, замер и начал оборачиваться, перебирая лапами.
— Неуклюжий осел!— пробормотал Лантин, а потом добавил: — Чего застыли? Бегите!!!
Путь назад преградило то ли испуганное неожиданным появлением чужаков, то ли разгневанное им же чудовище. Позабыв о лечении, не чувствуя боли от ран оно заскрежетало когтями по каменному полу и бросилось следом за отставшим Снурфом.
Впрочем, легкий на подъем очкарик уже скоро опередил более медленного в полете Лантина и нагнал даже не помышлявшего о форе Алекса. Так они и бежали плечо к плечу по достаточно широкому проходу.
Куда?
Какая разница?! Лишь бы подальше от когтей и клюва преследовавшего их грума.
Ворвавшись в очередной грот, друзья на мгновенье замерли, увидев его обитателей. Эти были похожи на огромных крыс. И хотя в размере они уступали груму, зато превосходили численностью. К тому же, судя по мгновенно покрасневшим картушам, агрессивность у них зашкаливала. Но прежде чем они успели наброситься на непрошенных гостей, Алекс схватил за руку опешившего от неожиданности очкарика и потянул его следом за собой, к ближайшему проходу. Крысоподобные чудовища бросились следом за ними, присоединившись к продолжавшему охоту груму.
Налево... Направо... Налево... Вперед...
Алекс бежал, не разбирая дороги, слыша скрежет когтей преследовавших по пятам чудовищ. Если с одним единственным грумом можно было еще пободаться, лелея призрачную надежду на удачу, то против группы монстров им вдвоем — Лантин не в счет — ни за что не выстоять. А наказание за поражение было слишком суровым. Поэтому и приходилось бежать, куда глаза глядят.
Надежда на то, что преследователи отстанут, таяла с каждой минутой. Да, кто-то выбывал из гонки, но их место занимали другие. Уж слишком населенной была эта часть подземелья. Структурно она была похожа на ожерелье из больших и маленьких пещер, нанизанных на нить извилистых проходов. И в каждой из них кто-то обитал. На своем пути Алекс и Снурф повстречали группу крупных жуков и каких-то существ, похожих на тощих собак, все тех же подземных крыс и иглокожих, напоминавших крупных дикобразов, крокодилоподобных рептилий с длинными хвостами и безобидных на вид мокриц, облепивших все стены пещеры. Вот только безобидными они на самом деле не были. Почувствовав приближение посторонних, они принялись стрелять сгустками слизи, которые, попадая на кожу, оставляли серьезные ожоги. Алекс увернулся от вязкого снаряда, но при ударе о стену несколько брызнувших капель попали ему на рукав. Они без труда прожгли ткань рубахи и достигли кожи, причинив парню нестерпимую боль. Жизненная Сила просела немного, но остаточный эффект сохранялся еще около минуты, медленно сокращая красную полоску.
Однако худа без добра не бывает. Слизняки не успели отреагировать на стремительное появление беглецов. Поэтому Снурфа вообще не задело, а Алекс отделался малой кровью. Зато преследователям досталось по полной. Удаляясь от страшной пещеры, Алекс слышал зачастившие "плевки" слизью, а потом и разноголосое выражение боли попавших под раздачу чудовищ. Звуки преследования стихли, но беглецы остановились не сразу, а лишь тогда, когда окончательно выдохлись. К тому же пещера, в которую они забрались, имела только один вход, и дальше пути не было.
Тяжело, с присвистом дыша, друзья пристально смотрели на вход, ожидая появления преследователей. Но вместо них неожиданно нарисовался Лантин, оповестивший о своем появлении красноречивым словом:
— Бу!
Довольный тем, что напугал своих невольных друзей, он улыбнулся во весь призрачный рот и сказал:
— Не бойтесь, они отстали!
— Хорошо быть призраком,— отметил Снурф.
— Да, в этом состоянии есть свои преимущества,— не стал спорить Лантин.— Но и недостатков хватает... А вам, можно сказать, повезло. Такой кипеш подняли, переполошили всех окрестных мобов и вышли сухими из воды... Повезло...
— Это да...— уныло вздохнул очкарик.— Вот только как мы теперь отсюда выбираться будем?
Что нравилось Алексу в этом неказистом пареньке, так это своевременные, а главное, насущные вопросы. Проблема на самом деле была острая. Беглецы забрались в каменный мешок, из которого был один-единственный выход. И чтобы выбраться из него, нужно было пройти через пещеры, занятые разномастными чудовищами. И не факт, что на этот раз повезет. А даже если и так, то впереди странников ожидало еще немало чудных мест, где их подстерегали опасные обитатели подземелья. И от всех не набегаешься.
Нужно было менять тактику.
Алекс посмотрел на Лантина. Не нравился ему этот призрачный тип, но без его помощи не обойтись. И хоть не делом, так пусть хотя бы словом поможет. Толковым советом.
— Лантин... Ты уже давно здесь, многое испытал, многое пережил...
— Да уж,— устало процедил лорк.
— Расскажи нам о местных обитателях! Об их сильных и слабых сторонах.
Исходя из жизненного опыта, Алекс знал, что, чем больше шкаф, тем он громче падает. А уроки айкидо, полученные им в детстве, учили: даже слабый может победить более сильного, если знать — как.
— Вот как?— выпучил глаза Лантин.— Значит, ты хочешь вот так запросто узнать то, что мне пришлось добывать по крупицам, рискуя жизнью, унижаясь, умирая? Не приложив никаких усилий, не пролив ни капли крови? Нет уж! Покрутись сам, побегай по этому проклятому подземелью, полетай в Круг Возрождения с мое! Может, что и узнаешь.
— Значит, нет?— нахмурился Алекс.— Тогда зачем ты нам нужен? Только для того, чтобы мы выслушивали твое бесконечное нытье? Толку от тебя никакого, убирайся!
Лорк выпучил глаза, собираясь сказать что-то резкое, но передумал.
— Хорошо,— сказал он и улетел.
— Мне он тоже не нравился, но... может, зря ты его прогнал?— спросил Снурф.
