На четвертый день, находясь в головном дозоре, я почувствовал знакомый зов находящегося в стороне от дороги истока. Приказав дозору и дальше проверять дорогу, я взял с собой Бъерниссона и Хакреда и направился к усиливающемуся по мере приближения зову силы. Еле проглядывающая тропа и через несколько сотен метров мы выехали на лесную поляну, у дальнего конца которой протекал ручей и на ее берегу высилась огромная ива. Половина кроны дерева необычно смотрящегося на фоне осин и дубов, была мертва и без коры, а вторая половина жива и полна сил, несомненный признак истока силы, да и исходящая от дерева волна силы не оставляла никаких сомнений. На въезде на поляну стоял невысокий бревенчатый домик крытый дранкой и с окнами застекленными мутным и грубым стеклом. Едва мы въехали на пятачок перед крыльцом, как из дома вышла пожилая женщина, на вид лет пятидесяти. Одета в серое платье до щиколоток, ноги босы, на голове обычный платок черного цвета. Лицо с правильными чертами, из под платка выглядывают черные волосы с уже появившейся сединой. Бледно-голубые глаза спокойно оглядели троих вооруженных мужчин и остановились на мне.
— Меня зовут Сарса, я хранительница этого места. Иди к истоку Артем. Она говорила, что ты придешь. А вы двое подождите здесь, вам там делать нечего, — остановила она собравшихся было со мной соратников.
Хакред промолчал, а северянин же спрыгнув с лошади и надвинувшись на спокойно взирающую на него женщину, прорычал:
— Ты кто такая женщина, что приказываешь мне, Ситару Бъернисону!
— Ситар! — окликнул я северянина и когда он оглянулся на меня, приказал ему: — Вернись к отряду и сообщи Нерсии где я. Капитану Сагулу, скажи, что я скоро буду.
Северянин рассерженно фыркнул и вскочив в седло, стеганул ни в чем не повинную скотину. Странное поведение, надо будет разузнать, чем вызвана такая реакция, подумал я, провожая взглядом ускакавшего телохранителя, потому как большую часть времени Ситар находился неподалеку и если я куда-то выезжал, то он всегда меня сопровождал.
Было я уже собрался идти, но ведунья остановила меня и кивнув на копье притороченное к седлу, сказала:
— Эту вещь с собой возьми.
Мысленно пожав плечами и удивившись такому пожеланию хозяйки этого места, я не стал спорить и отцепив оружие, расчехлил его и положив на плечо, потопал к истоку. По мере приближения к истоку, копье, вначале казавшееся не особо тяжелым стало словно бы прибавлять в весе и когда я ступил под крону дерева, оно уже тянуло килограмм на тридцать. Когда же я подошел к стволу, оружие резко восстановило свои прежние весовые кондиции и прежде чем прикоснуться к дереву, я подумал, что видимо, зря не послушал старого вождя и взял это оружие со зловещей славой и темным прошлым. И кто знает, может быть не имей я покровительства богини, эта штуковина уже бы угробила меня.
Марево междумирья рассеялось и передо мной появилась аватара богини. Улыбнувшись, она сказала:
— Вовремя ты Артем, меня навестил. Я уж думала, что придется прорывать то препятствие, что вокруг тебя создала эта сущность, что ты так опрометчиво пригрел возле себя. Киф был прав, не стоило тебе брать эту вещь, если ее можно конечно назвать вещью. В вашем мире, мире Яви, оно имеет форму и это действительно великолепно скованное копье из метеоритного железа, но в мире снов и параллельных пространств, это жилище демона. На твое счастье и удачу, он ослаблен после долгого голодания и моя защита и покровительство, значат немало и поэтому, демону чтобы обойти эту защиту нужны жертвы и твоя слабость, последнее, даже больше, чем жертвы и кровь. Именно поэтому он не сразу выпивал своих носителей. Напившись крови и страданий жертв, убитых копьем, демон в пиковые моменты жизни своих носителей давал им силу и мощь, многократно увеличивающие их физические возможности. Но после победы, демон забирал свой дар и выпивал ослабленных боем носителей, потому как в случае, если бы шаманы раскрыли, в чем здесь дело, они уничтожили бы копье, а с ним и это существо, — протянув руку в сторону копья, которое я держал в правой руке, богиня попросила: — Дай его мне. Сейчас ты увидишь истинный облик этого демона.
Взяв в руки оружие, чуждо смотрящееся в руках хрупкой и безоружной женщины, аватара словно бы прислушалась к чему-то и удовлетворенно улыбнувшись, громко произнесла: — Приказываю тебе твоим истинным именем — Покажись Ярук-Зонданг, сын Чернобога и Морены!
Копье, словно бы вытекло из ее рук и растеклось у наших ног, большой и серой кляксой. Миг и вот уже на ее месте стоит образина, метра под два, длинные витые рога, венчают козлиную башку, серая шерсть равномерно покрывает безобразное тело козлоногой твари, больше всего похожей на сатира, но у этой взамен копыт голеностоп был практически человеческим. Что на руках, что на ногах, длинные, сантиметров по пять когти, а из-под нижней губы выглядывают внушительные зубки. Глаза, словно два багровых угля уставились на нас и тварь, прыгнула в нашу сторону, но не тут то было.
Богиня, щелкнула пальцами и демона вздернуло вверх невидимой силой.
— Не пытайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле, Ярук-Зонданг, а иначе здесь и сейчас закончится твое бессмысленное и бесполезное существование. Еще одна подобная выходка и я, окончательно разочаруюсь в тебе. Я спрошу один раз и от твоего ответа зависит, будешь ли ты продолжать и дальше свое существование или же тебя ждет окончательное развоплощение, после которого ты перестанешь существовать, — мановение руки и образина шлепнулась на исходную позицию, откуда пыталась прыгнуть на нас.
— Ты готов поклясться своим истинным именем, служить верой и правдой Артему Бересту и другим моим последователем, какие будут после него?
Образина опустила голову, задумавшись на секунды и потом посмотрела прямо на меня и пророкотала насмешливо:
— Ему? Насмешка. Я, Ярук-Зонданг, тот, которому возможно поклонялись далекие предки этого человечишки должен преклонить колени перед ним и признать над собой его власть? — демон замолк и помявшись, сказал уже без насмешки и с какой-то тоской в голосе: — Богиня, ты не оставляешь мне выбора, быть и существовать в любом случае лучше, чем небытие и забвение, поэтому я принесу клятву, — демон опустился на одно колено и смотря прямо на меня торжественно произнес: — Я, демон третьего круга, Ярук-Зонданг, сын Чернобога и Морены, клянусь своим именем и самим своим существованием служить Артему Бересту и тем адептам Великой Матери, кто будет после него владеть копьем, являющимся моим вместилищем в мире Яви. Если я нарушу свою клятву, да буду я развоплощен и забыт! — с последним словом клятвы, в сторону богини протянулась яркая нить и блеснув, исчезла.
— Ты не пожалеешь, демон и если будешь служить верно, то получишь свободу и то, о чем давно мечтаешь. Прими свой земной образ Ярук-Зонданг и помни о своей клятве, а я буду помнить о своем обещании.
Перед тем как обратиться обратно в оружие, демон подошел ко мне и прогудел: — Надеюсь, я не пожалею об этом, землячок.
— Тебе пора Артем, у тебя не так много времени и отвечая на твой главный вопрос, скажу. Ты идешь в верном направлении. Всему свое время и если ты дойдешь до конца, то получишь на все свои вопросы ответы. Береги свою жену, от нее зависит, сможешь ли ты снять проклятие с Гиблых Земель.
Мир снов исчез, а на смену ему пришла реальность и судя по положению солнца на небе, времени прошло не больше часа. Надо догонять своих, мелькнула мысль, но сначала я позаимствовал часть этого истока. Обогнув огромный ствол, я столкнулся нос к носу с Нерсией.
— Я не стала тебя тревожить, — сказала она улыбнувшись и подойдя ко мне, обняла и обдав жарким дыханием, прошептала на ухо, словно нас здесь кто-то мог услышать: — Но теперь-то ты свободен и мы можем здесь ненадолго задержаться.
Вместо ответа я поцеловал ее и безумство взаимного и безудержного желания накрыло нас обоих с головой.
Вечером, когда вся основная суета по обустройству лагеря утихла и все поужинали, я подошел к держащемуся особняком северянину и остановившись рядом с его костром, задал ему вопрос:
— Ситар, сегодня, когда мы нашли это место, где живет Сарса, ведунья, почему ты так себя повел? Я, хоть и знаю тебя всего несколько дней, но заметил, что даже с орками, которых ты терпеть не можешь, ты ведешь себя нейтрально. Тут же, такая необоснованная злоба, что-то здесь нечисто и я должен знать, чем это вызвано. Ты, ведь наверняка уже знаешь, каких богов я чту. Поэтому должен догадываться, что произойдет в случае если ты причинишь какой-либо вред одной из ведуний поклоняющейся Великой Матери. И я, не посмотрю, что мы ели из одного котла и ты прикрываешь мне спину. Поэтому ответь на простой и понятный вопрос, чем вызвана твоя сегодняшняя вспышка злобы по отношению к Сарсе.
Северянин смотря в огонь, поправил несколько прогоревших хворостин и взглянув на меня снизу вверх, показал на место напротив себя:
— Присаживайся командир, — и когда я уселся, он задумчиво произнес: — Смотрю я на тебя Артем и не могу понять, что ты за человек. Всех в отряде хоть немного, но понимаю, а тебя не могу. Воинов твоих понимаю, они служат для выживания рода, пса твоего, Хакреда, понимаю, он тебе чем-то очень обязан и готов выполнить почти любой твой приказ. Жену твою понимаю, она любит тебя и пойдет за тобой хоть в огонь. Всех их объединяет одно, они подчинены тебе, но подчиняются не сколько по принуждению, сколько по собственной воле. Пробыв рядом с тобой почти четыре дня, и послушав какие истории рассказывают у костров о тебе твои зеленокожие соплеменники, я понимаю почему они все завязаны вокруг тебя. Даже если хотя бы половина из этого правда, то можно сказать что ты, командир очень везучий человек, сильный воин и адепт старых богов, о которых мало что известно, кроме того, что они не любят явного рабского преклонения и ценят свободу выбора, — прервавшись Бъерниссон посмотрел на меня сквозь разгоревшееся пламя костра и невесело усмехнувшись сказал: — Впрочем, эта свобода выбора не помешала моей матери оставить меня на воспитание моего отца до самых родов даже и не подозревавшего, что у него должен родиться сын. Последний раз ее видели в порту Старгарина садящейся на корабль, направляющийся в Спарту. Отец воспитал меня как своего законного сына, но его законная жена Ярина, боясь, что я буду притязать на часть наследства выжила меня из дому. В ее понимании, я презренный сарр и так отравлял ее жизнь долгих шестнадцать лет. Так я стал наемником и в шестнадцать лет уже взял первую жизнь. Все эти годы я надеюсь когда-нибудь встретить свою мать и спросить ее, стоили ли ее боги того, чтобы бросить своего новорожденного сына? Обещаю, что в следующий раз буду сдержанней. Я достаточно прояснил причину своего сегодняшнего поступка? — спрятав взгляд, спросил Ситар.
— Да, теперь мне все понятно Ситар. Все, что ты мне рассказал, останется между нами. Пойду я, надо проверить дозоры. Кстати, ты сегодня заступаешь после полуночи в паре с Гарром, это тот самый воин, которому ты чуть было не вскрыл горло на днях. Надеюсь, вы поладите и мне не придется поутру устраивать погребальный костер для кого-то из вас двоих. Да не кривись ты так, утешай себя мыслью, что через двадцать шесть дней твои мучения прекратятся и возможно, ты сможешь вернуться к прежнему образу жизни, в котором не будет ни мерзких орков ни меня. Отдыхай, после полуночи заступаете на охрану северного подхода к лагерю, — и хлопнув недовольно скривившегося воина по плечу, я направился к своей палатке.
Послезавтра наш отряд должен будет прибыть в Сверд и надо будет просуетиться и скинуть нашему доморощенному шпиону дезу. Завтра вечером придется Хакреду и скорей всего Тисту, отвести своих коней на перековку, а пока кузнец будет возиться с подковами и копытами, они переговорят и из этого разговора станет понятно, что после посещения Сверда мы двинемся на усиление западной крепости Кунг-Сих. Это совсем в другую сторону от дороги к Гиблым землям. Если у церковников есть голубиная или магическая связь, они скинут или в головной храм или эльфам место нашего назначения и глядишь, нас не перехватят, а там, ищи ветра в поле. Дорог по мертвым землям нет, магически обнаружить нас там не смогут, да и самим ушастикам насколько я знаю, туда соваться не резон, на их присутствие слетается вся нечисть и зверье. Так-то, только если пустят по горячим следам наемников.
Боевиков будем валить по обстановке. Если все сложится благоприятно, то в городке, если нет, то придется дождаться, когда карающие вылезут из своей норы. Из того, что накопал Хакред, становилось ясно, что церковь вовсю сотрудничает с эльфами, но это опять-таки только по показаниям сгоревшего церковника. Никаких документов, кроме письма без подписи и конкретных имен у меня нет. Рассказать Сагулу Бронту? Не вариант. Меня обвинят в том, что я наговариваю и свожу счеты со жрецами Триединого, тем более, что моя слава языческого адепта и убийцы карающих, командиру отряда Сагулу известна. Вот если повязать уже напавших на меня церковников и попытать на предмет связей с ушастыми или же если они нападут на меня в тандеме с эльфами, то тогда да, уже другой разговор. С нами мастер Ной, и если ему притянуть пару осведомленных пленников, тогда... В общем, сплошные если и я решил, что не стоит делить шкуру еще не убитого медведя и действовать, отталкиваясь от обстановки. Надо еще переговорить с Никорием, думается мне, он не откажется дать по мордасам карающим, так сказать отыграться за прошлые обиды и порушенную жизнь. Помощь такого спеца это да, существенная помощь и тогда возможность захвата церковников в плен вырастает многократно. Сказано, сделано, не откладывая на потом, я повернул к палатке магов.
* * *
Азис Торман уверенно вышагивал по белоснежным дорожкам главного храма ордена карающих в королевстве Кронг. По его походке и уверенному выражению лица, никто бы не смог догадаться, что сейчас у него было на душе. Буря самых разных чувств бушевала сейчас у него в душе, но главным чувством были радость и ожидание близкой мести. Мести ненавистному язычнику, год водившему его за нос и в конце концов перебившему погоню и сбежавшему из королевства Кронг.
Десять дней в пути и неясное будущее впереди. Потом произошла встреча с архиепископом Тарином и состоявшийся тогда разговор Азис помнил так, словно он произошел только что. Ведь от этого разговора зависела жизнь и судьба бывшего священника Азиса Тормана, а ныне, командира десятка карающих.
— Азис ты хотел бы вернуться к обязанностям десятника карающих и продолжить искоренять ересь? — задал вопрос архиепископ неспешно вышагивая рядом с Азисом и остановившись около фонтана к которому сходились все дорожки он задумчиво посмотрел на мелодично льющуюся воду.
— Я готов хоть сейчас приступить, но не смел даже и мечтать о том, что вы, ваша светлость позволите мне искупить мой промах допущенный мною на посту священника Трехречья.
— А ты неглуп и понимаешь, что допустил огромнейшую ошибку упустив этого еретика Артема Береста, но в этом есть не только твоя вина. Главный виновник того, что богомерзкий адепт скрылся это Золтан, опрометчиво кинувшийся в погоню и погубивший не только себя, но и доверенных ему людей. Сейчас уже бесполезно сетовать на судьбу и глупца Золтана и нужно двигаться дальше. К счастью у нас обширная и разветвленная сеть и этот еретик рано или поздно проявит себя и тогда мы должны быть готовы к тому, чтобы быстро и своевременно отреагировать. Я даю тебе последний шанс проявить себя и исправить свой промах. Ты получишь в свое подчинение десяток самых лучших воинов. У вас будет время, для того чтобы сработаться и подготовиться к захвату или уничтожению этого еретика. Как только мы узнаем где спрятался этот беглец вы отправитесь туда. Советом архиепископов было решено использовать все необходимые ресурсы для поимки Артема Береста. Может так случиться, что вам помогут эльфы, но на это сильно рассчитывать не стоит. Скорей всего, ты и твой десяток будете телепортированы как можно ближе к возможному местонахождению преступника, для того, чтобы не дать ему возможности вновь сбежать. Хоть это дорого и непросто, но было принято решение не жалеть ресурсов для поимки Береста. Ты понимаешь Азис, какое тебе оказано доверие и честь. Награда будет высока, но и наказание в случае провала будет смерти подобно. Ты готов к такой ответственности? — пухлый палец архиепископа нравоучительно указал на священника, а тот смотря на раздухарившегося архиепископа, подумал, что мог бы убить этого мозгляка одним ударом, но сказал священник совсем другое:
