— Спугнули, — недовольно произнёс Борилэн, посмотрев на виновато опустивших головы своих подчинённых. Суритэн тихо сказал ехавшим с ним рядом девушкам:
— Сорвалась охота! Козлов нам не достать. Высоко!
— Ага, — согласилась Листик и сказала своему другу: — Готовь лук!
Суритэн, удивляя остальных, вынул из чехла у седла лук и наложил стрелу, после чего вопросительно посмотрел на Листика. Рыжая девочка сделал рукой движение, словно раскручивала над головой невидимый аркан, а потом, бросив его, откинулась в седле, будто что-то тащила. Один из козлов споткнулся и сдёрнутый со скального выступа стал падать вниз, перевернувшись в воздухе, он приземлился на свои могучие рога и тут же вскочил на ноги. Но убежать у этого красивого животного не вышло — стрела молодого эльфа попала в цель. Листик, поддержанная Кираниэль, захлопала в ладоши, Суритэн, чей меткий выстрел оценили подруги, поклонился. Остальные эльфы вопросительно посмотрели на девочку, та снова начала раскручивать воображаемый аркан.
— Отличная охота, меньше чем за полчаса добыли шесть козлов! — сказал глава клана своему советнику. Тот рассеяно кивнул, видно думая совсем о другом, а Борилэн с тем же восторгом, кивнув в сторону рыжей девочки, продолжил: — Теперь можно понять, как она тех козлов смогла...
Эльф-маг-советник сделал рукой отрицающий жест:
— Если судить по тем козлам, то было совсем не так. Даже упав с высоты, козёл ничего себе не ломает, а у тех были сломаны шеи. Я посмотрел — у трёх сломаны, а у одного — свёрнута! Какая бы не была она сильная — так сломать шею, а уж свернуть... Удары, если вы обратили внимание, наносились немного сзади и сверху! А рост девочки не позволяет это сделать, разве что она подпрыгнет, очень высоко подпрыгнет, а из такого положения подобный удар нанести невозможно. Да и как она вышла из города, стража на обоих воротах её не видела. И как она вернулась? Да ещё с такой добычей? Ведь каждый козёл раз в десять больше, чем она сама! Я уже не говорю, что незамеченной, да ещё с таким грузом она не смогла бы пройти к кухне через всю нашу резиденцию! Она сама призналась, что прилетела, только так можно объяснить её неожиданное исчезновение и появление, да ещё с четырьмя тяжёлыми тушами. Вот только на ком она летала? Вы видели следы когтей на тушах, я специально осмотрел козлов, когда все с кухни ушли. Этот кто-то имеет очень внушительные когти, а следовательно, и большие лапы. Вот ударом такой лапы запросто можно сломать шею горному козлу, а потом его нести!
— Но Листик сказала, что она сама убила этих козлов, а потом сама их и принесла! — лорд клана посмотрел на маленькую девочку, которую его сын подсаживал на пони, а потом глянул на своего советника, словно предлагая ему объяснить это несоответствие в размерах, тот пожал плечами, показывая, что ответа он не знает.
Возвращаться в Карсийск решили не через горные ворота, а через центральные. То, что довольно большой охотничий отряд клана Снежных барсов, возглавляемый лордом Борилэном, отправился в горы, не скрывали и об этом многие знали. Особенно те, кто хотел это знать. К тому же "барсы" возвращались с добычей, богатой добычей! Шесть козлов, можно сказать — рекордная добыча! Её можно показать, да и похвастаться тоже. К тому же, чтоб выследить и подойти или загнать под выстрел такое количество этих осторожных животных, нужно время и определённые усилия большого отряда охотников. Это тоже было одной из причин, почему лорд Борилэн решил войти в город через центральные ворота, такое количество добычи свидетельствовало, что "барсы" занимались только охотой, ни на что другое у них не было времени. Да и протащить козлов по той тропинке, что вела к горным воротам было очень затруднительно.
Первым охотничий отряд встретил старший страж врат. Гуртрурэн выразил своё восхищение успехами охотников, и пока "барсов" поздравляли остальные стражи, подошёл к дочери и её подругам поздороваться. После взаимных приветствий Гиналла тихо сказала:
— Отец, я знаю, кто и как убил мою маму.
Гуртрурэн, оглянувшись, так же тихо ответил:
— Гиналла, об этом надо рассказать старшей воительнице. Сегодня же!
Эльфийка согласно кивнула, и они договорились встретиться в пещере-резиденции воительниц сегодня же, сразу после того, как страж ворот сменится с дежурства. Листик и Кираниэль, предвосхищая просьбу своей подруги, сказали, что пойдут с ней. Не успели девушки и страж ворот толком договориться, как к ним подошёл Борилэн в сопровождении своего советника, настороженно глянув на девушек, но решив, что они и так всё знают, лорд Снежных барсов поинтересовался у старшего стража:
— Стражники мне рассказали, что за несколько часов до нашего приезда из ворот в сторону леса вышел большой отряд Пещерных медведей, это так?
Старший страж подтвердил, что "медведи" отправились в лес большим хорошо вооружённым отрядом. У них были даже крепостные арбалеты, почему-то снаряженные болтами, зачарованными на нежить. При этом Гуртрурэн улыбался и смотрел на Листика и Кираниэль. Светлая эльфийка фыркнула, заявив, что такие болты не помогут. Листик пожала плечами и удивлённо добавила, почему Пещерные медведи, направляясь в лес, не прихватили с собой стенобитных орудий, ведь только ими можно разбить бронированные морды страшных вепрей. Борилэн и Гуртрурэн переглянулись и засмеялись, начал улыбаться и маг-советник, хотя он этих страшных вепрей не видел, но слышал от своего лорда, как Листик напугала засаду. О том, как вепри не давали "медведям" выйти из городских ворот, рассказал Гуртрурэн, особенно мага позабавило, что страшный и огромный, а следовательно, тяжёлый зверь не оставлял следов. Маг, отсмеявшись, посмотрел на светлую эльфийку и покачал головой:
— Теперь понятно, почему на арбалетных болтах было заклинание против нежити — кто-то из "медведей" обратил внимание на то, что ужасный зверь не оставляет следов, и доложил лорду или рассказал магам, вот они и сделали, как им кажется, правильные выводы. А вам, леди, — обратился маг к светлой эльфийке, — при составлении заклинаний надо быть внимательнее, порой маленькая мелочь портит всё!
— Поход "медведей" очень представителен, туда ушла большая половина воинов клана и все маги, кроме одного. Я даже подумал — не на войну ли они собрались, — сообщил страж врат, лорд "барсов" кивнул, принимая к сведению, и сообщил в свою очередь:
— Они скоро вернутся, вы можете сообщить их лорду, что мы уже воротились с охоты и с богатой добычей — шесть таких красавцев!
— Ага! — подтвердила Листик и, засмеявшись, добавила: — Они тоже с добычей вернутся!
Слова рыжей девочки вызвали улыбки лорда Снежных барсов и его советника, да и остальные "барсы" как-то хитро переглядывались.
Глава десятая. Тайны города тёмных эльфов.
В этот раз от городских ворот к пещере-резиденции клана Снежных барсов все шли пешком, даже маленькая святая. Добычу — горных козлов — несли на специальных носилках те эльфы, что ездили на охоту, ещё и пришедшие им помогать из резиденции. Суритэн пояснил Листику и Кираниэль, что по городу не принято передвигаться на лошадях и возить грузы на повозках. Не по всякой улице-тоннелю можно проехать на лошади — низкий потолок, да и для повозки большинство улиц слишком узкие. В прошлый раз для Листика сделали исключение, как для маленькой, очень уставшей святой. На вопрос Листика, а как же её пони оказалась у горных ворот, ведь лошадку оставили у главных, Суритэн рассказал, что между воротами, вдоль стены, проложен широкий тоннель, по которому и водят лошадей, к тому же большие конюшни находятся как раз на середине этого пути. Их окна выходят в одну из пропастей, окружающих гору-город, таким образом, такое количество лошадей собранных в одном месте не доставляет неудобства горожанам, да и лошадям — комфортно. А если иногда надо доставить вглубь города тяжёлый груз, то для этого есть ручные тележки. Ну а сейчас почему добытых козлов несут на носилках, а не везут на таких тележках? Так такую добычу и показать не зазорно, да и все видят — чья это добыча. На носилках можно всё разглядеть, а в тележке — нет.
— Ага, — ехидно улыбнулась Кираниэль и утвердительно добавила: — Хвастаетесь.
— Хвастаемся, — не стал отпираться Суритэн и пояснил, словно это было непонятно: — Почему бы не похвастаться, если есть чем? Такая добыча! Можно сказать — рекордная, шесть козлов! И каких, красавцы!
— Ага, красавцы! — согласилась Листик, Кираниэль посмотрела на своих друзей и покачала головой. То, что охота удалась, вернее даже не охота, а стрельба по горным животным, стрельба как в тире и с близкого расстояния, целиком заслуга Листика! Но эльфов, в том числе и Суритэна, это не смущало, ведь главное — результат! Задала вопрос светлая эльфийка о другом:
— Сур, ты говоришь — конюшня и большая, но раз это так, то там должны быть конюхи, то есть те, кто не просто смотрит на лошадей, а ухаживает за ними: кормит их, чистит, убирает, то есть — присматривает за ними. Но все, кто ездил на охоту, идут с нами, никто не остался, чтоб поухаживать за своими лошадками. Или там есть эльфы из вашего клана, этим занимающиеся? У меня сразу сложилось такое впечатление, что в вашем клане все мужчины — воины, но потом я увидела, что у вас есть слуги, повара, получается — конюхи тоже есть? Как это у вас в клане распределено?
— А как у вас? Разве не так или у вас по-другому? Разве ваши дома, не похожи на наши кланы? — в свою очередь спросил у светлой эльфийки тёмный эльф. Та помотала головой:
— У нас совсем не так, у нас нет слуг, мы сами готовим, нам никто не подаёт...
— Как же вы устраиваете приёмы? Я не говорю об обычных завтраках, обедах и ужинах. Там можно обойтись без слуг, хотя это с трудом представляю. Листик рассказывала, что твоя мама устраивала праздник и там было много гостей! Я уже не говорю, что гостей надо обслужить, но и приготовить кучу еды! Разве она одна это всё делала? Без слуг? Как же так всё она одна приго... — искренне удивился Суритэн. Кираниэль не дала ему договорить, девушка, засмеявшись, начала объяснять:
— Ты думаешь, она всё готовила сама? А потом гостям подавала? Готовить ей помогали соседи, те, которых она пригласила. И не только соседи, все приглашённые принесли что-то с собой. Каждый старался приготовить что-то особенное, удивить других. А слуги, чтоб подавать? Зачем они нужны, если каждый может взять сам?
— А там, у вашего эльфа-некроманта? Были же слуги! А он светлый! — продолжал недоумевать Суритэн, Кираниэль пожала плечами:
— Так он же некромант, у него же и замок есть, да и слуги у него люди, ты же сам видел.
— Ага, — Листик подтвердила слова своей подруги, кивнув с очень многозначительным видом. Суритэн, улыбнувшись, спросил у рыжей девочки:
— Листик, ты же тоже некромант. У тебя тоже будет замок, когда ты вырастешь?
— Ну я же не эльф, — возмутилась девочка и задумавшись замолчала, а потом, словно, что-то вспомнив, уверено добавила: — И потом у меня уже есть замок и не один.
Гиналле, в этот момент глянувшей на рыжую девочку, показалось, что у той вертикальные зрачки, такие же как там — в кухонном дворике, когда Листик сидела на тушах козлов. Вспомнились эльфийке и когти, которыми Листик тогда вцепилась в свою добычу. Почему-то Гиналла сразу поверила, что у этой малышки есть замок, и вполне может быть, что не один. Остальные на это заявление девочки не обратили внимания, решив, что она дурачится. Суритэн задал ещё один вопрос Кираниэль:
— Но у вас же есть воины? Те, кто должен защищать свой город, клан. Ведь без этого же не обойтись!
— У нас нет кланов, у нас дома. И они не враждуют между собой, если надо, то все приходят на помощь тому, кто в этом нуждается. У нас нет воинов, в вашем понимании этого слова. Каждый занимается тем, чем хочет... Ну, тем, что у него хорошо получается, а если приходит опасность, то оружие берут все! Все, кто способен его держать!
— Даже женщины и девушки? — удивился юноша, тёмный эльф, светлая эльфийка пожала плечами и показала на Гиналлу:
— Что ты так удивился? У вас же есть женщины-воины?
Суритэн посмотрел на Гиналлу и стал объяснять. Хоть юноша старался обходить острые углы взаимоотношений в тёмноэльфийском городе, Кираниэль поняла, что в кланах довольно жёсткая, почти кастовая структура — слуга никогда не станет воином. Воины — это верхушка клана, они только воюют и учатся этому с детства и всю жизнь. Войны между кланами, и довольно кровопролитные, тут постоянны. Но такое положение вещей рано или поздно привело бы к исчезновению города, поэтому кроме кланов в городе есть группы эльфов, подчиняющиеся только совету, стоящему как бы над кланами. Одна из таких групп и довольно многочисленная — стражники, поддерживающие порядок в городе, они же его охраняют. Воительницы — женский аналог стражников, они довольно жёстко, даже жестоко, расправляются с теми, кто нарушает порядок, то есть нарушает правила внутренних войн. И стражники, и воительницы сильнее любого, даже нескольких кланов, поэтому до прямых столкновений с ними редко доходит, хватает только угрозы применения силы. В принципе, кланы, объединившись, могли бы справиться и со стражниками, и с воительницами, но такого не происходит только потому, что вмешательство стражи помогает одной из сторон, обычно более слабой, ну, той, что проигрывает. Вот потому-то кланы никогда не объединятся, чтоб разобраться со стражами или с воительницами. Суритэн закончил объяснения, а может, сделал паузу, чтоб перевести дух. Кираниэль, внимательно его слушавшая, видно сделав какие-то выводы, тихо произнесла:
— А ведь такая попытка была. Не уничтожить воительниц — нейтрализовать на какое-то время, а возможно — подчинить. И эту попытку сделал всего один клан. Всего один, а не несколько, как вы здесь считаете, — Кираниэль посмотрела на Суритэна, который не совсем понял, что имела в виду светлая эльфийка, а вот Гиналла, до этого о чём-то оживлённо беседовавшая с Листиком, внимательно посмотрела на светлую подругу. Листик тоже не осталась в стороне, многозначительно прокомментировав сказанное Кираниэль:
— Ага!
Жаркое, да и другие блюда, приготовленные из мяса горных козлов, были выше всяких похвал! Оживлению за ужином не только это способствовало, но и то, что все эти блюда подавались не на следующий день после охоты, а сразу после возвращения с неё. Эльфы поднимали тосты за охотников и за богатую добычу, их нисколько не смущало, что эта удачная охота целиком заслуга Листика. Четырёх козлов она сама принесла, ещё позавчера утром, а шесть добытых сегодня были сдёрнуты со скал рыжей девочкой. На охоту ушло почти три дня, ведь в лес съездить, тоже надо время, поэтому к тем, кто расположился (заодно и распугал козлов, которые не ушли совсем, но поднялись так высоко, что из лука их достать нельзя было) на месте охоты, у скал, присоединились только сегодня утром. Обычно удавалось выследить и подстрелить трёх-четырёх этих чутких и осторожных горных животных, да и то — не всегда. А тут сразу десять! Это же можно неделю пировать, и этот пир был первым в череде ему подобных. После пира Листик и её подруги вернулись в выделенную им комнату (вернее, две комнаты, так как большой балкончик под окном спальни тоже можно считать комнатой). Туда же пришёл и Суритэн, но после некоторого размышления его к воительницам решили не брать. Обосновала это Кираниэль:
