Хорошо, что хоть о лошадях не надо было беспокоиться — заботу о Закате и Тумане взял на себя Ти.
Сейчас мы с Аром отправились в Галарэн, где надеялись на бегу запихнуть в себя что-нибудь съедобное и поспеть к физике на вторую пару в Шарр'риот. Потом нам предстояло перелететь в Белую башню, чтобы прослушать две лекции по магии.
Ардена очень заинтересовало человеческое волшебство — оно было менее мощным, чем эльфийское, но именно скудость резервов вынуждала искать более изощренные пути. Некоторые приемы казались настолько извращенными, что напоминали попытку почесать левое ухо правой ногой.
С лица Повелителя, приобщавшегося к премудростям магии рода людского, не сходило задумчивое выражение.
— Ар, что тебя так зацепило? У тебя вид, как у беременной белки, которая не знает, из чего гнездо свить, — хихикнула я.
Ар без улыбки посмотрел на меня — кажется, сейчас Повелителю было не до шуток. И заговорил, тщательно подбирая слова. По его тону было ясно — речь пойдет о чем-то серьезном. Я навострила уши.
— Знаешь, Бель, в эльфах с детства воспитывают убеждение, что естественность — это высшая добродетель. Мы никогда не идем против природы... и потому в нашей магии в принципе не могло возникнуть таких направлений, как некромантия или трансмутация.
Но сейчас мне стало казаться, что в своем принципиальном неприятии мы зашли слишком далеко. Задрали носы и отвернулись, потому что увиденное не понравилось. А ведь если бы Шон не владел превращениями элементов, мы с кузеном стали бы частью каменной осыпи в Драконьих горах. Да и врачи нередко лечат малыми дозами ядов.
Мне становится не по себе, когда я думаю, что может натворить наш некромант с парой десятков василисков в Мириндиэле. И у нас нет от такого никакой защиты, потому что нам в голову не приходило, что она может понадобиться.
Я три недели слушаю вместе с тобой лекции по разным видам человеческой магии, смотрю на те подходы, приемы и плетения, которые применяют люди... и пока не встретил ничего, что не мог бы повторить по-своему. Выходит, дело не в невозможности, а в простом нежелании эльфов идти против естественного хода вещей.
Мне тоже не нравится некромантия. Но я ее выучу. И трансмутацию. А потом переведу все заклинания на язык волшебства дивного народа. Поверь, я достаточно хорош, чтобы справиться с такой задачей.
— Поговори с отцом, — посоветовала я. — Возможно, найдется десяток сильных и верных магов, которых безопасность Мириндиэля волнует больше, чем нарушение вековых устоев. Тогда можно основать школу альтернативной магии. И, чтобы показать важность миссии, назвать ее "Орденом Хранителей" или как-то вроде этого...
— Разумно, — кивнул Арден.
— Попробуй начать адаптацию со стазиса и заклинания, снимающего окаменение, — озвучила я следующую вертевшуюся на языке мысль. — Только вот думаю, делать их общедоступными нельзя.
— Согласен. Они войдут в список заклинаний, которыми владеет только королевская семья. Слишком опасные.
Лекция по "Боевой магии" была позади, и сейчас мы неспешно шли по коридору Белой башни к аудитории, где лорд Рейст читал спецкурс по "Трансмутации". Тощий преподаватель с пронзительными зелеными глазами имел обыкновение опаздывать на несколько минут, прилетая как с пожара, и с порога начинал в бешеном темпе начитывать материал. Своеобразно, зато интересно. Шон, кстати, его хвалил.
Я остановилась у окна, чтобы поправить выбившуюся из прически прядь. Подняла к затылку руки, прогнула спину... и почувствовала, как на меня кто-то смотрит. Обернулась — никого. Странно.
— Ты заметил? — оглянулась на Ардена.
— Что именно?
— Ничего, наверное, просто кто-то удивился, какого тролля тут делают эльфы?
— Или этому кому-то приглянулась твоя по... твоя походка, — хмыкнул Арден.
Все-таки этот взгляд оставил неприятный осадок. Взявшись за руки, мы вошли в аудиторию. Первое время при виде того, как взрослый мужчина всюду ходит за ручку с девчонкой, и как мы друг на друга смотрим, одногруппники хихикали. Но нам было глубоко бурмалинофиолетово, что подумают окружающие... и смех постепенно утих. Сейчас Ар кивнул и улыбнулся, здороваясь за нас обоих, и мы направились к привычным местам в третьем ряду. Садиться ближе было чревато — лорд Рейст обожал подкреплять теорию, демонстрируя опыты и химические реакции, так что на занятиях постоянно что-то взрывалось, оплевывая вонючими брызгами первый, а иногда и второй ряд.
Не успели мы сесть, как в дверь смерчем ворвался тер Рейст и кинулся к доске, на бегу сообщив:
— Итак, в прошлый раз мы закончили с вами на том, что благородные газы не могут образовывать ковалентных кристаллов...
Понеслось. Я уткнулась в тетрадку.
* * *
Вернувшись домой, час попрыгали с мечами. Затем я на бегу метала кинжалы с двух рук — этот навык надо было постоянно тренировать, а Арден медитировал и отрабатывал заклинания драконьей магии. Потом — я на коленях у Ара — сели разбирать сегодняшние лекции. Чтобы не сползла, блондин придерживал меня рукой. Я ерзала — узкая горячая ладонь на животе под туникой не давала сосредоточиться. Перечитав в четвертый раз невразумительное "маг д-н п-ть ос-ти стр-я з-ий", решила отвлечься от этой абракадабры и, обернувшись, запустила обе руки в распущенные волосы Ардена. Через несколько секунд обнаружилось, что мы уже обнимаемся на диване — я лежу у него на груди, наши ноги переплетены, его руки в моих бриджах сжимают попу, а я глажу под рубашкой широкую грудь, шею, целую упрямый рот, вдыхаю хвойно-земляничный запах, смотрю, не отрываясь, глаза в глаза...
— Бель, ты меня любишь?
Ну вот сколько можно спрашивать, а? Хотя прошел только месяц, как он узнал о моих чувствах. А перед этим был целый год, когда он любил молча, безответно и безнадежно.
— Я люблю тебя, Арден. И, если б это желание было исполнимым, стала бы твоей женой прямо сейчас.
Ну вот. Я только что сказала, что готова отдать ему всё, что у меня есть — меня саму. Надеюсь, этого хватит.
Мы замерли, глядя друг на друга. Глухой частый стук его сердца у меня под рукой, почти в ладони, выражение невыразимой нежности на прекрасном лице... Он — мой, а я — его.
В таком виде и нашел нас Ти. Посмотрел на нашу диванную идиллию и поинтересовался, сдюжит ли кузен, если он уляжется сверху? Мне идея показалась интересной, а вот Ар стал юлить, говоря, что может не выдержать диван. Ти сморщил нос, заявил, что хлипкой мебели в доме не держит, и таки ж растянулся сверху. Я сдавленно пискнула, почувствовав себя размазанной мармеладкой в толстом бутерброде — романтики в происходящем уже никакой не было, имелось чистое дуракаваляние.
Решив устроиться поудобнее, Ти повернулся и уперся локтем мне в спину. Вот зараза костлявая — он же острый! На моем драконьем щите прорезались небольшие — всего в полпальца — колючки. Локоть поспешно убрался.
Потирая руку, Тиану перебрался в кресло.
— Так зачем я пришел, слушать будете? Просто не мог утерпеть до вечера... Кажется, мы накрыли их банк!
Кого "их", было понятно без объяснений. Речь шла о полуорках из гильдии убийц, охотившихся за нами во время паломничества к сакральному озеру, убивавших эльфов на границе Мириндиэля и выполнявших заказы некроманта.
Я выпуталась из рук Ардена и села, чтобы ничто не отвлекало от рассказа Тиану.
Уже несколько месяцев, с тех пор, как всплыло имя "Квард" и некий адрес в Ларране, шло расследование. Эльфы установили магическую слежку за всеми входящими и выходящими из дома, вытягивая из запутанного клубка новые и новые ниточки. Сначала сумели вычислить еще один особняк в Ларране, потом еще... Всего принадлежащих гильдии зданий в столице разыскали полдюжины. Затем занялись исследованием купчих на недвижимость, нашли тех, на кого записаны дома и тех, чьи свидетельские подписи стояли под договорами. Вот так и обнаружилось, что тут и там на заднем плане мелькает таинственная фигура некого богатого купца по имени Рианон.
Оказалось, что деятельность негоцианта окружена завесой тайны. Он обладал обширными связями и процветал, не имея при этом почти никаких видимых источников дохода. Слежка за клиентами, посредниками и посыльными, считывание их мыслей позволили установить, через какой банк йор Рианон ведет свои дела. Надев мороки, под видом просящих ссуду под залог дома, эльфы пошли туда и, покопавшись в головах служащих, узнали, что банк принадлежит купцу лишь наполовину. А вот кто владеет второй, пока оставалось тайной.
Ещё выяснилось, что йор Рианон ведет потрясающе активную переписку. Одно из посланий удалось перехватить и скопировать. И — тут Ти сделал многозначительную паузу — почерк оказался потрясающе схож с почерком некого господина Р., письма которого мы нашли в шкатулке у атамана разбойничьей шайки с Тихого озера.
Это был прорыв. Впервые разрозненные нити пересеклись, сплетаясь в единый узор. Некромант — гильдия убийц — беспорядки в Империи. На что я была неопытной, но тут не понять, что к чему, было невозможно. Заговор, нити которого опутали всё государство. А, как учат тысячелетия истории, целью почти любого заговора является смена тех, кто стоит у власти. Глупый жадный дядюшка Фирданн, вздохнула я... неужели ради спокойствия в Империи нам придется тебя защищать?
— Заговор?
— Да, Бель, наверняка, — Повелитель, тоже уже давно поднявшийся из горизонтали, обнял меня за плечи.
— Мм-м... А меня он хочет куда? — любопытно же.
— Два варианта. Либо убить, либо жениться. Второе предпочтительнее, ибо придаст легитимность правлению.
Вздохнула. Нет, для девушки, которой всего шестнадцать, у меня очень недурная и, главное, постоянно пополняющаяся коллекция женихов. Другой вопрос, что половине списка место в паноптикуме или, для спокойствия отчизны и меня лично, на ближайшем кладбище.
— А накачанные энергией алтари зачем? Я ломала голову так и эдак, но пока ничего разумного не придумала.
— Не знаю, — Ар пожал плечами. — Можно предположить какой-то стратегический маневр... Выясним.
— И что теперь делать будем?
— Продолжаем то же, что раньше — следим. Приоритетные задачи — установить совладельца банка, попытаться найти логово гильдии и отыскать все алтари. Кстати, после следующего воскресенья, как бы тихо и аккуратно мы ни отбили поместье Лиррит, они должны забегать, как ошпаренные тараканы. Прекрасное время для слежки!
До возвращения в Ларран к ужину можно было пофилонить еще часок, и мы переместились в сад, на поляну, где по стволам старых яблонь вились цветущие клематисы. Мне безумно нравились эти растения — была в них какая-то легкость, изящество сродни полету. Голубые остроконечные лепестки звездчатых цветов напоминали крылья сказочных фей, элегантные розетки с густым венчиком тычинок и сетью тонких жилок можно было разглядывать часами.
Но сейчас мы пришли не за этим. Я приучила эльфов кормить белок, и мы превратили это в игру, постоянно заключая пари, к кому из нас рыжие хвостатые недотроги подойдут первыми. Драконьей магией для приманивания или эльфийской, чтобы замаскироваться под пенек, пользоваться запрещалось.
Пока лежали в засаде — победил, кстати, Ти — ментально болтали о том, как мне вести себя во дворце. Решили, что удобнее всего стратегия непредсказуемых рецидивов — то почти нормальная принцесса, то снова ходит в черном и поднимает полдворца гимнами спозаранку. Списать все странности можно на знамения и явления святой во снах. С этим не поспоришь. А уж как это потреплет нервы дядюшке... Я представила открывающиеся перспективы и облизнулась. Думаю, Эрис с Эмитом их тоже оценят.
Закончив с белками, вернулись к учебе. Меня озарило, что "ос-ти стр-я з-ий" — это всего лишь "особенности строения заклинаний", но вот что за "д-н п-ть" с ними полагается делать правильному магу, так и осталось загадкой. Ар хмыкнул и полез в свой написанный бисерным почерком конспект.
Глава пятнадцатая
Когда не знаешь, что именно ты делаешь,
делай это тщательно.
Правило лаборантов.
Неделя пролетела незаметно. Может быть потому, что мне почти все время хотелось спать. Я с трудом сдерживалась, чтобы не клевать носом на лекциях, а на лабораторной по химии однажды чуть не налила воду в концентрированную серную кислоту. Хорошо, что Арден поймал меня за руку в последний момент — а то б оплевала едкими брызгами кипящей воды пополам с кислотой себя саму и заодно половину аудитории. К огорчению Шаоррана, собиравшегося на пару недель в Ларран, мы не смогли прийти на его прощальную вечеринку. Впрочем, зная драконий размах, я предположила, что народу там и без нас хватало — у Шаоррана редко бывало меньше полусотни гостей, а обычно топталось полгорода.
Пару раз я устроила дворцу побудки под гимн в честь святой Цецилии. Было весело, вот только самой тоже пришлось вставать в рань несусветную. Эмит после долгих тренировок научился воспроизводить мой дребезжаще-петушиный тембр голоса, и его рулады неслись из часовни днем, заставляя придворных зажимать уши или хвататься за амулеты — в зависимости от степени благочестия.
Дядя слал мне провокационные подарки — красивые ткани, шелка для вышивки, картинки с прелестными леди, которых на увитых гирляндами роз качелях качают прекрасные волоокие лорды. Пообещал устроить охоту — я вздрогнула и с негодованием отказалась, обвинив его в страшной смерти невинных зверушек. Каждый вечер закатывал во дворце бал — я смягчилась и согласилась принимать участие в хороводах. Для профилактики — чтобы лорд Фирданн не радовался раньше времени — раз в два дня читала за столом показательные проповеди, а однажды заставила отстоять три часа на коленях на каменном полу часовни десяток придворных дам, и среди них дядину нынешнюю пассию. При том, что в монастыре святой Цецилии Эмиту с Эрисом приходилось делать такое ежедневно, воздаяние казалось мне справедливым и даже слишком мягким.
Ночами по замку продолжал бегать черный волкодлак. Чучело, которое изготовил Арден, а оживил Шон, получилось великолепным — зверь рычал, как живой, красные глаза горели, только что сожрать меня не пытался. Я даже покаталась на нем верхом. Понравилось. Жаль, пришлось прекратить забаву, когда эльфы поинтересовались — как я объясню придворным свое явление на демоническом отродии, буде те застукают меня во время скачек по коридору? Но как-то само собой вышло, что теперь волкодлак стал выбирать для ночных прогулок именно переходы близ моих покоев. И теперь сюда ни дядю, ни кого-то другого ночью было не заманить.
В среду вечером я выбралась в гости к Лане. Подруга напоминала распустившуюся розу, и даже тяготы, связанные с поздним сроком беременности, не портили ощущение счастья и сияния, которое распространяла Лана вокруг себя. Норд жену обожал. Дай ему волю, он носил бы ее на руках, вообще не опуская на пол. "Только на кровать...", — хихикнул пришедший со мной под видом Ирис Тиану.
Беглая послушница Лиррит тоже была всем довольна и вообще пришлась в доме ко двору. Из нее вышла отличная помощница, а Лана взамен обучала её тому, что должна знать и уметь настоящая леди.
