— Почему ты решила уйти и увести за собой своих оборотней? — спросил Талгат. — Ты же совсем недавно говорила, что вам нравится охотиться и что эти угодья вас вполне устраивают? — к концу фразы в голосе все же вспыхнула искра гнева, но маг не позволил ей разгореться. А Занила (жестом, весьма близким по значению к брошенному вызову) скрестила руки на груди:
— Не разочаровывай меня, Талгат! Не заставляй считать тебя глупее, чем я сейчас считаю. Разве для тебя имеет значение, почему я ухожу? Все, что тебе должно быть важно, так это то, что мы наконец-то оставим вас и ваш мир в покое! Не этого ли ты хочешь больше всего?
Маг хмыкнул, но спорить не стал. Как не стал, впрочем, и расспрашивать дальше, хотя Занила без труда читала в его глазах: Талгат ей не верил.
— Но почему ты считаешь, что я могу тебе помочь? — вместо этого задал он следующий вопрос.
— Да потому, что я не просто смотрю — я в состоянии видеть, и сопоставлять факты, и делать на их основе выводы, — Занила не удержалась и шагнула вперед, приближаясь к Талгату, еще не нападая на него и даже не угрожая, но явно испытывая труднопреодолимое желание сделать это. — Я видела щиты вокруг Рилла-Дессы, и точно такие же, точно так же не позволяющие построить портал, стоят и вокруг всего мира!
По лицу мага прошла странная судорога, то ли сдерживаемого смеха, то ли боли, но ни той, ни другой эмоции он на этот раз не позволил отразиться в голосе.
— И ты решила, оборотень, что это я закрыл весь мир? — уточнил он. — Мне, конечно, лестна твоя вера в мои способности, но все же вынужден тебя разочаровать: подобное колдовство многократно превосходит мои скромные способности. Создавая щиты для Рилла-Дессы, я всего лишь повторял то, что видел...
— Тогда кто? — нетерпеливо оборвала его Кай'я Лэ. — Если не маги, кто же тогда закрыл доступ в мир?
— Боги, оборотень, — Талгат пожал плечами и улыбнулся так снисходительно, будто искренне сомневался в умственных способностях Хозяйки стаи, раз она сама оказалась не в состоянии понять столь очевидную вещь. — Не те, разумеется, которых мы придумали для людей, для которых строили храмы, создавали нелепые ритуалы, и которых сами же старательно изображали. А те, что существовали на тысячелетия раньше. Те, что, вероятно, и создали этот мир... Что, оборотень, никогда не приходило в голову, что существует нечто гораздо могущественнее тебя? — последнюю фразу, вероятно, не следовало добавлять, но Талгат, откровенно говоря, просто не удержался, наблюдая за вертикальной морщинкой, перерезавшей лоб Хозяйки оборотней, выглядевшей в этот момент по-настоящему серьезно задумавшейся. А еще она сейчас, как никогда, была похожа на обыкновенного человека — на девчонку, которой лишь немногим больше двадцати... Талгат оборвал сам себя: нельзя так думать, нельзя забывать, что эта кажущаяся безобидной девчонка способна убить его, если постарается. А еще она способна уничтожить целый мир, если очень сильно захочет.
Похоже, Занила, наконец обдумала полученную информацию, потому что вновь подняла на Талгата взгляд казавшихся особенно светлыми на ярком весеннем солнце серых глаз.
— Но зачем они сделали это? — Занила резко тряхнула головой, обрывая готовые прозвучать возражения мага. — Ты сам говорил когда-то: мы, оборотни, не часть этого мира, мы пришли в него извне. Сила Леса открыла нам дорогу и привела за собой. Значит, тогда защиты еще не существовало, и Боги создали ее позже. Но для чего? Чтобы не дать нам уйти?
— Или чтобы не дать войти в мир еще и тому, что по пятам следовало за вами... — Талгат вдруг, не договорив, резко замолчал и отвернулся от нее, будто больше не желал или просто не мог смотреть на Хозяйку оборотней. Занила видела, как в гневе — на этот раз действительно едва сдерживаемом — сжались кулаки мага, а его спина, и без того всегда идеально прямая, теперь и вовсе казалась окаменевшей. Кай'я Лэ повела плечами, чтобы ощутить тяжесть клинка за ними. Ей нужно всего одно мгновение, чтобы выхватить меч из ножен... Вот только, если она всерьез задумалась об этом, значит, разговор вряд ли будет продолжен. Талгат вдруг вновь повернулся к ней. — Я не знаю, зачем Боги закрыли мир, оборотень, — проговорил он. Маг по-прежнему выглядел так, будто стоял всего в шаге от того, чтобы позволить своей ненависти вырваться наружу, но каким-то невероятным образом при этом еще продолжал контролировать себя. — Просто не знаю! И не собираюсь строить догадки, чтобы доставить тебе удовольствие! Одно могу сказать точно, хотя ты, — в голос мужчины вернулась язвительность, то ли заменив собой гнев, то ли став выходом для него, — если, как утверждаешь, способна видеть, должна была бы и сама уже давно понять: в этом мире просто нет такого количества энергии, чтобы выстроить щиты вокруг него. Они были созданы и закрыты снаружи!
Занила качнула головой. Вновь почти нестерпимым стало желание заявить Талгату, что он лжет. Вот только Кай'я Лэ прекрасно понимала: на этот раз у нее нет ни единой причины не верить магу — ничего, кроме обычного человеческого желания отрицать то, что слишком неприятно слышать. "Человеческого"... Нет, она человеком давно уже не была, а значит, не могла себе позволить подобного. Она должна продолжить этот разговор, во что бы то ни стало получить столь необходимую информацию. Даже если все ее существо противится, чтобы ей поверить. Занила уже собиралась задать очередной вопрос, но Талгат опередил ее и сказал именно то, что мгновением раньше не стала говорить сама Кай'я Лэ:
— Ты ведь не веришь мне, оборотень? — Занила подняла глаза на мужчину, рассматривавшего ее с таким любопытством, будто никогда не видел раньше. — Не веришь, — сам себе, утвердительно кивнув, ответил маг. — Так смотри! — он вдруг опустился на колени прямо там, где стоял, посреди молодой и невысокой еще светло-зеленой травы. Потом выхватил из ножен на поясе кинжал с недлинным чуть изогнутым лезвием и раньше, чем Занила успела спросить, что он собирается делать, Талгат воткнул нож в землю перед собой и не без труда срезал верхний слой дерна. Потом воткнул еще раз... Кай'я Лэ, не удержавшись, вздрогнула, когда клинок вместо того, чтобы погрузиться в мягкую темную почву, вдруг с противным лязгом натолкнулся на что-то каменное! А вот маг ничуть не выглядел удивленным. Он отбросил кинжал в сторону и руками принялся разгребать землю. Ему пришлось углубиться вряд ли больше чем на пару эцбов, когда из-под слоя травы и почвы показалась белая и удивительно гладкая для того, что долгое время было скрыто в ней, плита полированного мрамора.
Занила невольно шагнула вперед, стараясь лучше рассмотреть то, что Талгат (в прямом смысле этого слова) выкопал. Она сразу же поняла, что плита гораздо больше, чем ей показалось вначале. Маг расчистил не всю ее, а лишь небольшой участок, края же уходили под землю, а точнее — под дерн. А еще она вовсе не была такой уж гладкой. По ее поверхности сплошь шел мелкий рисунок... Или не рисунок, а... Занила присела на корточки, не задумавшись даже о том, что за все время их разговора впервые оказалась к своему врагу так близко. Она наклонилась вперед, пытаясь разобрать письмена, покрывавшие камень. Буквы оказались немного непривычной формы, но после небольшого усилия Заниле все же удалось сложить их в понятные и имеющие смысл слова — то ли молитву, то ли высказывание какого-то древнего философа. "Где заканчивается этот мир? Там, где мы начинаем дорогу в следующий. Где заканчивается эта жизнь? Там, откуда нам уже не уйти", — прочитала она.
Талгат, о котором Кай'я Лэ успела на какое-то мгновение просто забыть, резко выпрямился, подхватив с земли свой кинжал.
— Смотри! — повторил он, и сам, будто подавая пример, повернулся вокруг себя, точно выискивая что-то. Занила больше не пыталась его прерывать, лишь, словно завороженная, следила за его действиями. Маг, очевидно, наконец-то заметил то, что искал, хотя — видят Боги и Лес — Кай'я Лэ не смогла бы ответить на вопрос, чем его так привлекла небольшая кочка в четырех шагах справа. Талгат подошел к ней и вновь вонзил нож в землю. На этот раз понадобился всего один удар, чтобы сталь звонко лязгнула о камень. Маг срезал дерн лезвием. Тот поддался легко, будто здесь травяным корням было особо не за что уцепиться. Занила поднялась на ноги, на этот раз уже даже не удивившись, когда из-под земли под руками мага вновь показался белый гладкий мрамор. На нем никаких надписей не было, зато сверху вниз по всей поверхности шли неглубокие идеально ровные полоски... Занила невольно задержала дыхание, когда вдруг, словно во вспышке ослепительного света, поняла, что именно видит перед собой — обломок колонны!
— Смотри же! — в третий раз воскликнул Талгат, поднимаясь на ноги. — Ты ведь уверяла, что можешь видеть!
В голове Занилы мелькнула мысль, что она совсем не это имела в виду, но Кай'я Лэ ее так и не озвучила, потому что взгляд уже следовал туда, куда указывали раскинутые в стороны руки мага. И там, где раньше она видела лишь поляну на холме посреди леса, теперь Занила замечала странные кочки, идущие удивительно ровными рядами и полукольцами; прямую, будто срезанную, верхушку холма; а еще то, что сам он был слишком правильной формы для того, чтобы быть творением только природы!..
Догадка уже скользила по самому краю сознания. Занила вновь присела на корточки, протянув руку к испещренной надписями плите... И тут же, не успев коснуться, вновь ее отдернула, потому что кожу обожгло мертвенно-холодным пламенем! Мраморная плита просто пылала силой! И на этот раз Кай'я Лэ не пришлось даже напрягать память, чтобы выловить нужное воспоминание. Она точно знала, когда уже ощущала тень прикосновения к этой обжигающе холодной силе. Это было совсем недавно — когда она перемещалась по энергетическим потокам, приближаясь к холму, и выбрав темно-синее ярко пылающее пламя своим маяком. Именно эта сила и ощущалась как абсолютный, одним прикосновением способный превратить кожу в прах, холод.
Занила осторожно, будто действительно боясь обжечься, положила руку на траву рядом с собой — в нескольких тефахах от извлеченной на поверхность мраморной плиты. Сияние силы ощущалось и здесь, но уже значительно слабее, будто слой почвы глушил энергию. Хотя — Кай'я Лэ была в этом абсолютно уверена — стоит ей опуститься на уровень энергетических потоков, как вновь захочется убраться от этого места как можно дальше и как можно быстрее!
В письме, которым маг Талгат соглашался на встречу с ней и назначал место, было написано, что Хозяйке оборотней от границы Кариташа следует двигаться на источник энергии, сияние от которого она не сможет спутать ни с чем. Занила решила тогда, что маг принесет с собой какой-то особенно мощный артефакт, и недобро усмехнулась, подумав, что он в очередной раз решил впечатлить ее своим могуществом. Впечатляться Кай'я Лэ разумеется не собиралась, но ровно до того момента, как собственным кружевом ощутила мощь источника. И только теперь Занила начала понимать, что эта сила не имела ни малейшего отношения ни к Талгату, ни к его артефактам. Она принадлежала самому этому месту, а маг просто привел ее сюда.
И на вопрос "куда" Занила уже тоже, кажется, знала ответ. Любым Богам, даже тем, что создают миры, а не тратят время, прислушиваясь к молитвам смертных, требуется место средоточия их силы. То место, где связь с ними становится почти осязаемой. То, которое принято называть храмом. Кай'я Лэ подняла голову, еще раз окидывая взглядом полукруг переломившихся почти у основания колонн; пологие ступени лестницы, когда-то уводившей вниз; обвалившийся, утративший свои очертания атриум. Что-то будто сдвинулось в ее голове, меняясь местами. Даже если постарается, она уже не сможет увидеть просто холм, поляну и травянистые кочки. Кай'я Лэ видела храм.
Святилище Силы Леса оборотни всегда закрывали внутри энергетического кокона, сохраняя его. Здесь же время потрудилось в полную силу, опустившись всей тяжестью прошедших веков, погребя под собой некогда, несомненно, величественное строение. И все равно — самой себе Занила могла признаться — мощь сосредоточенной в этом месте силы поражала.
— Теперь ты веришь во все, что я рассказал, — не спрашивая — утверждая, произнес Талгат, и его голос вновь до краев был полон язвительной насмешки. Кай'я Лэ медленно, будто все еще находясь слишком глубоко в своих мыслях, подняла на него взгляд и встала на ноги. Маг усмехнулся еще шире. — Ты просто не представляешь себе, оборотень, насколько приятно видеть на твоем лице это выражение: когда ты наконец осознала, что есть сила, превосходящая даже твою собственную! Что есть нечто, намного могущественнее тебя! — Занила нахмурилась, но Талгат не дал ей возразить. Маг явно считал, что на сегодня запасы вежливости и его терпения по отношению к врагам уже исчерпаны. — Я не знаю, зачем Боги закрыли этот мир, — в очередной раз повторил он. — Но я сделаю все, чтобы их воля была исполнена! — он вдруг расстегнул высокий узкий ворот своего угольно-серого камзола, запустил под него руку и вытянул наружу небольшой, не больше полутора эцбов, мешочек из тонко выделанной кожи, подвешенный на таком же кожаном шнурке, демонстрируя его Заниле. — Здесь земля со ступеней храма, на развалинах которого мы стоим. Я всегда ношу ее с собой, чтобы помнить, в чем состоит мой долг. Если Боги закрыли мир, значит, он будет закрыт. Если нам суждено вести войну, защищая его, значит, такова их воля. Если мы все погибнем — даже это не повод сомневаться. Но и тебе тоже так просто не сбежать, оборотень! Ворота мира не откроются для тебя! — Талгат резко развернулся и раньше, чем Занила успела остановить его, вскинул перед собой руку, с пальцев которой плотными сгустками стремительно растекся бледно-розовый мерцающий туман. Кай'я Лэ бросилась к магу, но тот уже шагнул в открывшийся пространственный переход, и долю секунды спустя портал закрылся за его спиной, бесследно растаяв в воздухе.
Занила грязно выругалась. Кто бы сомневался, что маг сделает все, лишь бы оставить за собой последнее слово?! Страшно захотелось запустить во что-нибудь чем-нибудь тяжелым. Под ногами наверняка нашлось бы немало камней, вот только Кай'я Лэ точно знала, что ни к одному из них прикасаться не хочет. Занила глубоко вздохнула и потянулась к тому, что амулетом висело на ее шее — к золотой монетке — к ключу пространственного перехода, открывающему путь домой.
Когда она уходила на эту встречу, она, как любой высший оборотень, взяла с собой еще несколько ниточек-ключей, прикрепив их непосредственно к своему кружеву. Так было гораздо безопаснее, потому что никто, кроме самой Кай'я Лэ не сумел бы ими воспользоваться. Монетка же могла стать ключом для любого, кто сумел бы до нее добраться и оказался бы способен влить в кружево заклинания достаточное количество энергии. Именно из-за этого Занила вовсе не хотела ее брать с собой — не на встречу с Талгатом, которая могла закончиться как угодно, даже самым непредсказуемым образом. Уговорил ее Ледь и — сейчас Занила вынуждена была это признать — как всегда оказался прав. Нитки-ключи, закрепленные непосредственно на ее кружеве, просто не пережили перемещения по силовым потокам. Их и во время обычного обращения было тяжело сохранить, а в этот раз и вовсе оказалось невозможно. Так что теперь для того, чтобы вернуться, у Кай'я Лэ оставалась лишь одна открытая дорога.
