— Сестрёнка, когда всё это закончится, не известно сможем ли мы с тобой вообще куда-либо пойти. Мы попали в серьёзную переделку.
Полудроу взглянула на друида в поисках решения этого вопроса.
— Нам всё равно, похоже, придётся прочёсывать всю эту местность, поэтому можем заглянуть и на твой мост, Имоен, — пожала плечами полуэльфийка.
Девушка захлопала в ладоши и показала язык сестре. В ответ Равена улыбнулась и дала понять, что спорила лишь для порядка.
— Базу лучше перенести обратно в Нашкель, — Джахейра встала и свернула карту. — Эй, хозяин! Мы уходим!
Мост Файервайн соединял два берега давно уже высохшей реки. Он стоял напоминанием, что всё в этом мире бренно. Некогда мощная, полная сил постройка состарилась и одряхлела. Камень почернел, покрылся трещинами, словно морщинами. Кое-где в кладке пробивалась трава. В двух местах и вовсе мост обрушился, но кто-то заботливо положил доски через глубокие провалы.
Имоен рассматривала каждую щель и не переставала восхищаться.
— Как он прекрасен!
— Да. Он прекрасен. Не считая тех гоблинов, что следят за нами снизу, — съязвила Джахейра.
— Минск и Бу слышат волчий вой, а вон там были ещё и волчьи следы. Следы очень большого волка.
— Где гоблины, там и ворги, — заключила Равена. — Будьте начеку!
— А я слышу музыку, — потрясла головой Дайнахейр. — Верно, я схожу с ума.
— Нет, я тоже слышу. Будто на лютне играют, — успокоила её Имоен.
День давно перевалил за половину. Скоро солнце начнёт клониться за горизонт. Гоблины и волки шныряли под мостом, но подняться не решались. Почему-то.
А мелодичный перебор струн уже слышали все. И чем ближе команда приближалась к другому берегу, тем отчётливей лилась музыка. Друзья миновалиарочный проход и обнаружили за ним... парня-человека, который держал в руках лютню. Он прекратил играть и уставился на искателей приключений. "Дрень..." — Робко прервала затянувшееся молчание струна.
— Эээ... Приветствую вас... — Начал человек, не отнимая руки от струн.
— И тебе привет, — Равена недоверчиво смотрела на парня.
— И кто же вы, собственно, такие?
— Мы, собственно, искатели приключений. А ты?
— А я, собственно, бард. Странствую в поисках вдохновения.
— Не боишься вон тех тварей внизу?
— Они днём-то сюда не поднимаются, а к ночи и вовсе уйдут подальше — призраков боятся.
— Каких призраков? — Имоен пробилась вперёд.
— Вы что же легенду не знаете?
— В легенде говорится о битве...
— Битва за Мост Файервайн не легенда, а исторический факт, — бард отложил инструмент. — А вот потом... Историю окутали сплетни и фантазии, так получилась легенда. Я пришёл сюда узнать, насколько она правдива.
— И как?
— То, что крепость держалась долго под сильным натиском — абсолютная правда. В руинах...
— Каких руинах? Я ничего не вижу, — крутила головой Имоен.
Бард взял её за плечи и повернул в сторону остатков смотровой башни. Части стены уже не было, крыша давно провалилась, а то, что осталось, возвышалось на восемь футов и держалось в основном благодаря плющу. На самом верху уцелевшей стены зияло маленькое окошко.
— Это всё, что осталось от крепости?
— Угу.
— Я хочу на это посмотреть. Пойдём, покажешь мне всё.
Имоен схватила барда за руку и потащила к руинам. Парень настолько удивился, что даже и не думал вырываться.
— Твоя сестра, кажется, не осознаёт, что идёт неизвестно куда с неизвестным парнем. Она не боится, что он сделает с ней что-нибудь... — Дайнахейр смотрела на удаляющуюся парочку.
— Себе дороже сделает, — усмехнулась Равена. — Если что — кричи! — Громко сказала она им вслед.
— Хорошо! — Пришёл ответ от барда.
Имоен, похоже, только что заметила его руку в своей. Она сначала покраснела, а потом над безжизненным руслом разнёсся её заливистый смех.
После захода солнца все семеро сидели у костра. Имоен делилась впечатлениями от руин. Бард, который представился как По, удивлялся рассказанной историей о приключениях друзей. Он сказал, что Клыкастый Лес начинается севернее развалин магической школы Улькастера. Сначала идёт часть, называемая Ларсвудом, а затем Пелдивейл. Хотя, как их различить — не известно.
— Я бы посоветовал вам пройти нормальной дорогой до "Дружеской Руки", а там уже повернуть на лес, — По снова взялся за лютню.
— Слушай, ты сказал, что пришёл сюда в поисках вдохновения. Какого именно? — Равена хотела подбить барда на игру.
— Ну, я писал балладу об этих событиях. Описание исторической битвы прошло, как по маслу, а дальше — стоп. Вот и пришёл сюда в надежде дописать часть-легенду. В ней говорится, что проклятый предательбыл приговорён после смерти вечно скитаться по катакомбам под крепостью, чтобы соединиться с душами тех, кого убил. Но неведомая сила заставляет его петлять по коридорам. Он не может найти покой, как и остальные рыцари, что ждут его. Они давно простили его и жгут огонь, чтоб он нашёл их, но всё тщетно. И только их вздохи разрывают тишину... О! Хорошая строчка, надо куда-нибудь её вставить.
— Призраки, — фыркнула Джахейра. — Это наверняка выдумки.
— Прошлой ночью мне это так не показалось. Я слышал вздохи. Будто сам камень руин вздыхал. А вон в том окне горел огонь, а я-то знаю, что его ну никак нельзя там зажечь.
— Может, споёшь нам эту балладу, а? — Вкрадчиво спросила Имоен.
— Она... это... ещё сыровата...
Имоен похлопала ресницами.
— Я вас предупредил, — ухмыльнулся бард.
Он подстроил лютню и полился красивый мотив. Музыка была немного не доработана, кое-где По сбивался, но она чётко оттеняла текст. Шла маршем во время битвы, почти замирала при убийстве рыцарей и плакала во время взятия крепости. Она гордилась красотой Моста Файервайн в былые времена и наполняла слушателей надеждой, что когда-нибудь проклятье падёт. Сама баллада тоже требовала поправок. Ритм порой прыгал, рифма хромала, наизусть По её ещё не помнил, поэтому пел по бумажке. Голос у него был певучий и приятный, он мог играть им, как того требовала баллада. Пел он от души, отчего слушать его было приятней вдвойне. Время от времени Равена оборачивалась на слепое окно руин, но ничего, кроме тёмно-синего клочка неба и пары звёзд там не видела. Бард закончил игру, и благодарные слушатели одарили его аплодисментами. Парень расплылся в улыбке.
Как и во многих низинах, на Мост с заходом солнца опустился туман. Спать было холодно и мокро. Равена и Имоен жались друг к другу как можно ближе, но крепко заснуть всё равно не получалось. Сквозь тревожную дрёму в сознание вкрался звук. Тихий, ненастойчивый стон... будто камень вздохнул. Сёстры одновременно открыли глаза и вскочили. У костра сидели Халид и Джахейра (они этой ночью дежурили). С широко распахнутыми от удивления глазами полуэльфы указали в сторону руин. В маленьком окне горел огонь. Слепое окно смотрело на них с надеждой, и эта надежда горела мягким, ровным, тёплым светом. По приоткрыл глаз, хихикнул, мол, а вы не верили, и снова засопел.
Наутро бард пожелал путешественникам лёгких дорог, подмигнул Имоен и продолжил свой путь дальше.
Равена не сводила глаз с остатков крепости. Едва забрезжил рассвет, как камень последний раз глубоко вздохнул и будто погасил этим вздохом свечу в маленьком окне. Всё затихло, и солнце осветило лишь безжизненные руины, крепко увитые плющом. Все готовы были сорваться в дорогу, но её что-то не пускало. К полудроу подошла Имоен. Сёстры встретились глазами лишь на миг, и этого хватило, чтобы вынести решение. Две пары глаз — одни синие, как сумеречное небо, другие чёрные, как непроглядная тьма — впились в Джахейру. Девушки не спрашивали совета, они ставили друида перед фактом.
— Нет! — Как можно твёрже сказала полуэльфийка.
В ответ они лишь похлопали ресницами.
Через несколько минут команда спускалась в катакомбы.
— И как только я могла согласиться, — снова недовольно ворчала Джахейра.
— У тебя не было выбора, — попыталась успокоить её Дайнахейр. — Они ещё так молоды. Им хочется познать неизведанное.
Ведьма из Рашемана была не на много старше названых сестёр, но пережила больше, поэтому говорила о них, как о детях.
— Имоен ведь была права: мы в очень серьёзной ситуации. Может им больше не придётся испытать азарт приключений.
— Поэтому-то я и не настаивала на отказе, — грустно улыбнулась Джахейра. — Просто...
— Ты боишься за них.
— Да.
Катакомбы казались бесконечными. В поворотах, тупиках и развилках не было никакой системы. Складывалось впечатление, будто тот, кто создал этот проект был не совсем в ладах с головой. Ещё один намёк на то, что строитель был болен на голову — ловушки. Их было, мягко говоря, очень много. И это были не только огненные стрелы, выстреливающие из держателей для факелов, или шипы в рост человека, норовящие проткнуть неосторожного гостя от пяток до самой макушки. После очередного поворота в очередной узкий коридор Равена зацепила-таки какую-то из них. Раздался характерный щелчок, и на девушку начала двигаться стена огня с огромной скоростью. Воительница еле успела отпрыгнуть и увлечь за собой Имоен. Из дверного проёма вырвалось пламя, уничтожая всё на своём пути.Благо вся остальная команда немного отстала и не видела этого. Названые сёстры решили сохранить это втайне от Джахейры.
Но это всё было терпимо по сравнению с огромными стаями кобольдов, которые обжили это заброшенное место. Самое проблемное было то, что подавляющее большинство среди них было так называемые коммандос. Огненные стрелы сыпались отовсюду, поджигая паутину на стенах. Узкие извилистые коридоры давали кобольдам достаточно преимущества. И хотя ватага существ после нескольких стычек поредела, численный перевес оставался всё же на их стороне. Друзьям пришлось отступить, но волей злого случая они оказались в тупике. "Лающие демоны" сгрудились у входа в тупик, однако преследование прекратили, даже стрелять перестали. Один из кобольдов что-то коротко пролаял, и стая разбрелась по коридорам.
Удивлённая Равена провожала взглядом удаляющихся длинными прыжками противников. Для них это был весьма странный поступок, хотя он пришёлся как разко времени — надо было отдохнуть. Воительница с удовлетворением заметила, что сражаться здесь пришлось ничуть не меньше, чем в Крепости Гноллов, а может даже предстоит и больше, но она менее устала и практически не заработала ран. Углубившись в размышления, девушка не сразу услышала вздох позади себя, прямо над самым ухом. Сердце упало в пятки и замерло там, когда воительница обернулась. В тупике стояли призраки рыцарей, убитых три сотни лет назад. Они вздыхали, и эти вздохи впитывал камень. Они были прозрачны и невесомы, будто причудливые облака пара. Тот, который стоял рядом с Равеной прошептал: "Вместе...Покой..." Тихий голос исходил будто не от призрака, а был принесён оттуда — из загробного мира — случайным ветром.
— Думаю, он просит найти того, предателя, — почесала макушку Имоен.
— О, несомненно! Только сначала я всех вас "подштопаю", — издевательские нотки промелькнули в голосе Джахейры.
"Штопать" пришлось много. В основном это были ожоги от огненных стрел. Бросив взгляд на призраков, команда снова заплутала по лабиринту катакомб. Вздохи и шёпот неслись им вслед. "Вместе... Покой..."
Друзья пробивали себе путь через толпы кобольдов. Приключение давно перестало казаться интересным. Каждое движение заставляло морщиться от боли и усталости.Сколько времени прошло с тех пор, как они спустились под землю, никто не знал, но всем казалось, что прошла целая вечность.
— Всё. Я больше не могу, — Имоен опустилась на пол по стене. Огненные стрелы прожгли в двух местах доспех, натягивать тетиву стало неимоверно трудно. — Я валюсь с ног. Давайте хоть чуточку отдохнём.
— Хорошо, — кивнула Равена, у неё самой болело бедро, но она отважно выдерживала боль.
Пока Джахейра занималась своим привычным делом, полудроу решила заглянуть за поворот, узнать, что их там ожидает. Оттуда тоже решил выглянуть кое-кто... или точнее это было кое-что. Равена в страхе отпрянула назад. На неё двигался высохший скелет, опираясь на потрескавшуюся алебарду. На нём не было уже ни клочка одежды, лишь проржавевший доспех прикрывал пожелтевшие кости. Пустые глазницы приковали к себе взгляд воительницы. "Вместе... Покой... Доспех..." — Долетел из загробного мира хрип предателя. Внезапно скелет атаковал Равену, но она была быстрей. Через миг голова бывшего рыцаря слетеласплеч, и бренные останки рассыпались в прах, оставив лишь доспех на каменном полу.Его аккуратно завернули в плащ, чтобы вернуть рыцарям хоть что-то от их бывшего друга.
Возвращаться оказалось легче благодаря смекалке Имоен: она решила ставить метки на стенах, как она в них что-то понимала, было известно только ей, но к рыцарям они вернулись быстро и почти без проблем. Когда проржавевшая сталь была передана убитым рыцарям, последний вздох освобождения вырвался из призрачных уст: "Спасибо..." Рыцари обрели покой. Вместе...
— Эх, жаль По не увидел этого, — помощь легендарным защитникам прибавило Имоен сил. — Что ж пора бы и нам поискать отсюда выход.
Со словами девушки не спорил никто. Проблема была в том, что никто не помнил, где они спускались под землю. Лабиринт сделал своё дело. Они заблудились. И почему никто сразу не догадался делать пометки по пути?
Через некоторое время бесцельного брожения по коридорам, Джахейра поинтересовалась у Равены:
— Ты слышишь разговор?
— Да. Слов не разобрать, но слышу чётко, что общаются два существа. У одного голос писклявый, как у ребёнка, а у другого грубый грудной бас. И происходит разговор где-то вон там, как мне кажется.
— Я разведаю, — Имоен скрылась в тени и побежала вперёд команды.
— Будь осторожней!
Остальные медленно продолжали путь. Имоен ставила пометки, куда надо свернуть. Полуэльфы слышали, как прекратился разговор, как скрипнули петли тяжёлой двери, как грубый голос начал произносить что-то нараспев. Можно было уже разобрать отдельные, пусть и непонятные слова.
— Эт-то заклинание! — Изумился Халид. — Н-но почему...
— Он обнаружил Имоен! — Не дослушав мужа, сделала вывод Джахейра.
Равена уже неслась на помощь сестре. За время путешествия с Дайнахейр девушка хорошо запомнила слова этого заклинания. Это заклинание хотел прочитать Красныймаг Эдвин во время битвы с ведьмой из Рашемана. Этим заклинанием Дайнахейр выжигала отряды кобольдов в шахтах Нашкеля. Огненный шар. Её сестра была в большой опасности.
— Имоен! — Что было мочи заорала воительница.
Из дверного проёма в стене, вдоль которой бежала Равена, вырвалось пламя. Ударной волной лёгкое тело Имоен отбросило далеко в коридор. Не помня себя от страха за жизнь родного человека, полудроу кинулась к сестре. Волосы девушки сильно опалило, доспех дымился, кожа кое-где начала пузыриться. Подбежала Джахейра и молча начала колдовать над Имоен. В дверном проёме стоял огромный огр и басом произносил непонятные, но знакомые слова. Очередной огненный сгусток рос в руках у чудовища, готовясь сорваться во врагов. Откуда-то из коридора прилетела зеленоватая стрела и зашипела, разъедая плоть огра. Чудовище вскрикнуло и злобно уставилось в коридор. Оттуда выскочили два воина-мужчины. Полуэльф полоснул огра мечом, оставив на щиколотке тому глубокий порез. Громила-человек с хомяком на плече ударил врага сзади под колено булавой. Огр не удержал равновесия и грохнулся на пол. Тут булава Минска и добила его.
