Добравшись до внутренних слоёв её Доспеха, я столкнулся с ещё одной непредвиденной сложностью: не хватало длины пальцев, точнее, контроля на необходимой длине, пришлось долго подбирать оптимальный баланс, загибая самые кончики и растягивая середину. Практически тотчас же обнаружилась и ещё одна проблема: если в ответ на шевеление внешней брони Гладиолус изредка слегка вздрагивала, то теперь она сильно дёргалась на каждое моё движение, по-прежнему настаивая, что ей не больно и чтобы я продолжал.

— Может, тебя зафиксировать, чтобы работать не мешала?

— Да! — ответила она не сразу и с каким-то нездоровым воодушевлением.

Переместив её с обычного верстака на стапель для лёгких Доспехов и тщательно закрепив торс, я продолжил работу — уже не отвлекаясь на её шипение, рывки конечностей и невнятные восклицания.

На выправление внутренней структуры ушло ещё примерно с полчаса, и я вновь вернулся к другому важному вопросу:

— Скажите, уважаемый, а что бы вы порекомендовали из имеющихся вариантов на мою долю? — после несообразно долгих размышлений, я решил поделить нежданный доход довольно просто: по одной доле Максу и Астре, две доли мне, как командиру, а Гладиолус вообще не считать, ни в плюс, ни в минус, в смысле, ни как добычу, ни как участника. Пока, по крайней мере. Поначалу меня изрядно смущало, что я забираю половину общей добычи, а потом я подумал: а какого, собственно, хрена? Без моей помощи они оба влипли бы ещё хуже! Не, ну так-то без меня вообще всё сильно по-другому было бы, но речь не о возможном, а об уже случившемся. — И для меня, и для Гладиолус? Что-нибудь с большим увеличением плотности энергии или ёмкости.

— Хозяин... — очень неуверенно начала она, но я её перебил.

— Посмотри на размер своего резерва и скорость восстановления.

— Нет, хозяин! — ей явно потребовалось немалое мужество, чтобы возразить. — Не резерв! Плотность! Лёгкому Доспеху плотная энергия — плохо!

— Плотная энергия увеличивает и силу, и прочность, — я посмотрел на неё скептически, уж не знаю, насколько это было заметно со стороны. — Что в этом плохого?

— Лёгкий Доспех должен быть быстрым!

— У тебя же сильный тяжёлый? — слегка поддел её я, но не скрывая совершенно искреннего интереса.

— Но не из тяжёлых же! И даже не из средних! — она искренне удивилась, а я задумался. Одну заплатку с заметным увеличением плотности мастер Салим у меня отобрал и поставил на средний Доспех Максу, но, во-первых, плотность она увеличивала не так сильно, как остальные, и добавляла больше резерва, чем пусковой ёмкости, зато неплохо укрепляла броню и снижала фоновые утечки. А вот из тех заплаток, которые он отобрал для лёгкого Доспеха Астры — не было ни одной, которая бы увеличивала плотность энергии хоть сколько-то заметно. Ёмкость, резерв — да, были, а вот плотность — нет, плотность практически вся мне ушла, и совсем чуть — Максу на средний. В результате у меня плотность энергии увеличилась весьма существенно, но вот никаких ощутимых минусов от этого я не заметил... Гм! С другой стороны — я не пилот, а застрял в Доспехе, возможно, влияет не сама плотность, а разница между пилотом и Доспехом? Которая в моём случае, внезапно, по определению равна нулю.

— Любопытственно... Ну ладно, — задумчиво согласился я, всё ещё не до конца убеждённый. — Мастер Салим говорил, что он уже подготовил заплатки, но ситуация несколько изменилась: Макс и Астра в ближайшее время в бой выйти не смогут, а у меня появилась... подопечная. Надо её не только отремонтировать, но и подтянуть как-то... немного...

Оказалось, что мастер Салим близко к сердцу принял мои предупреждения о возможных новых стычках с демонами, и приготовленные им заплатки так или иначе должны были в этом помочь. Было их, к сожалению, маловато, да и эффект от них скорее предполагался, нежели гарантировался. Укрепление брони с напиткой будет немного действеннее против демонической энергии, несколько лучше изоляция своей энергии внутри и чужой снаружи, ну и та самая закалка с использованием тех самых трофейных спор — сделанные лично мастером Салимом пять заплаток... способных укрепить лишь одну деталь каждая — из почти двух десятков у стандартного Доспеха.

Рассудив, что разведчику прямое усиление не так критично, как мне, активно лезущему вперёд, я решительно присвоил две заплатки из пяти. Одна пошла на правый наплечник, а вторую я хотел использовать на щит, но сколько ни бился — так и не смог её прижать к металлу ни с одной стороны, немало озадачив присутствующих. Пришлось пустить её на левый наплечник, для симметрии.

Для Гладиолуса кузнец нашёл какой-то давным-давно валяющийся визор — в смысле, узкую металлическую полоску, крепящуюся на уровне "бровей" Доспеха и доходящую до самых "ушей" по бокам — который так никто и не захотел приобрести, ибо офигительно усиливая сенсоры он заодно изрядно подымал пусковую ёмкость, при этом почти ничего не добавляя к рабочему резерву. Редкостная бяка для нормального пилота и абсолютно безболезненный размен, когда в Доспехе застрял. Ещё одна заплатка ставилась прямо на скелет, чем ближе к центральному ядру — тем лучше, усиливая и расширяя действие проецируемых вовне способностей, как раз вроде стелса. Пролом в нагруднике пришёлся тут как нельзя кстати — собственно, в том числе и поэтому и не заделали его сразу, как с внутренними слоями закончили.

Всё это время Гладиолус так и лежала, зафиксированная в стапеле, перекладывать её на верстак для финальных работ не было ни малейшего смысла, и её это, похоже, вполне устраивало, во всяком случае, мне почему-то показалось именно так. Завершение ремонта внешней брони потребовало довольно много времени и материалов — часть металла в проломе словно испарилась — но сложным не было. На протяжении всего процесса, пока я под руководством кузнеца подпитывал накладываемые листы брони, она продолжала шипеть и дёргаться, пусть и не так сильно, как во время ремонта внутренней структуры, но и не пытаясь сдерживаться, как во время первых манипуляций с бронёй.

Всё время — и в медитации, и потом — я подсознательно ждал тревоги, срочного вызова от командира, да вообще чего угодно, вплоть до падения метеорита с неба, но всё было подозрительно тихо и спокойно. Ну, пока мы не добрались до моей кельи, где я собирался продолжить медитацию... да, хороший план. Был.

— Хозяин, пожалуйста... — едва я закрыл за нами дверь, Гладиолус бухнулась на пол, сложившись чуть ли не в кубик. — Простите, хозяин! Пожалуйста, не надо больше!

— Чего не надо? И называй меня Лю, так короче, — я, мягко говоря, выпал в осадок.

— Я ваша игрушка, хозяин, но, пожалуйста,, не надо больше играть... при посторонних... так сильно... — судя по голосу, пребывала она в самых что ни на есть растрёпанных чувствах. Тут и страх, и отчаянная заячья храбрость, и надежда, и... ещё много всякого разного, в чём я не стал даже пробовать разобраться...

Потому, что у меня неожиданно возникло подозрение. Я посмотрел мысленным взглядом на нашу связь и очень-очень аккуратно вытянул обратно ту самую энергетическую нить, через которую вливал энергию для очистки и синхронизации.

— Спасибо, хозяин Лю! — это было сказано с искренней и очень глубокой благодарностью, а потом она просто вырубилась, так и не разложившись обратно... а ничего так, к слову, компактненько, для перевозки, наверное, дюже удобно...

Но это получается, что я её всё это время... энергетическим щупальцем прямо в душу? И ей, похоже, понравилось? Да я, блин, душевный хентайный монстр! Достижение, несомненно, выдающееся, но гордиться им как-то не получается, да и хвастаться тоже совсем не хочется... Стоп! Ей понравилось, а мне? А мне...

Медитировать! Срочно медитировать!

* * *

На этот раз в медитации я строил мост. В смысле — своими собственными железными руками строил мост с нуля, без чертежей и подсказок. Каменный мост, вроде того, который пограничную реку пересекал. В три пролёта, километр длиной, шестьдесят метров высотой в центральном пролёте и в восемь автомобильных полос шириной. Из валунов и собственноручно же обтёсанных камней. И с декоративными драконами у въезда, но драконов я отложил на самый-самый конец.

Всё, что я знаю о строительстве каменных мостов — это что арки должны иметь форму цепной линии и что нужен замковый камень... хотя про камень — это не точно, это может быть не про мосты, а про дворцы какие-нибудь. В любом случае, чудесное свойство цепной линии — это то, что нарисовать её можно с помощью любого шнурка. Или цепочки...

Не знаю и не хочу знать, почему я взял именно ту цепь, на которой сидела Гладиолус.

Время в медитации в этот раз шло как-то ну очень странно — начертить (пропорции примерно по памяти, а про цепную линию я уже упоминал), построить макет длиной в десять метров и, не забывая про закон куба-квадрата, от души его нагрузить. Построить второй макет, слегка скорректировав пропорции, опять нагрузить. Ещё раз скорректировать и построить третий макет — и продолжать его нагружать до самого обрушения, чтобы убедиться в наличии запаса прочности. Ещё раз подкорректировать пропорции и построить макет второго этапа, уже практически настоящий мост, пусть и в одну десятую величины — "всего" сто метров... со второго раза построить, потому что в первый не выдержала опалубка (или как там правильно называется форма, по которой первый слой арки выкладывается). Нагрузить, нагрузить ещё, нагрузить до полного обрушения. Выругаться, построить ещё раз и сверить форму с расчётной. Выругаться ещё раз и остановиться подумать — ибо с опалубкой получается вроде как упругая деформация, а я только слова такие знаю, но не как оно работает или уж тем более — как это правильно рассчитать. А строить каменную опалубку пока морально не готов.

* * *

Из медитации, субъективно продлившейся примерно эдак год, а то и не один, но не настоящий, а как в компьютерной игрушке, стратегии какой-нибудь пошаговой, я вышел утром, гораздо больше удивлённый вывертами своей буйной фантазии, нежели тем, что ни враги так до сих пор и не напали, ни начальство не возжелало меня срочно лицезреть. Хотя рекомый мост в медитации так и не построил, тем не менее, совершенно точно знал, что достиг значительного прогресса в... чем бы оно ни было.

Гладиолус я сначала не увидел и конкретно так напрягся, предположив худшее, но потом обнаружил её вытянувшейся вдоль стенки на манер плинтуса и этим самым плинтусом крайне убедительно притворяющейся.

Выглядел её Доспех чуть иначе, чем вчера вечером... ну, помимо того, что его вообще было едва видно, видимо, та самая маскировка, которая у него шла по профилю вторым приоритетом и которую мы ещё дополнительно усилили заплаткой. Минутного размышления оказалось достаточно, чтобы провести параллели: как и у меня после слияния, форма Доспеха самую малость утратила искусственную угловатость и резкость черт, и стала более похожей на живое существо.

Доспех её, который я как-то не удосужился рассмотреть внимательно, заметно отличался от тех, на которые Ле насмотрелся в школе, а там разных именно лёгких было в достатке — разных подкатегорий, от разных кузниц, под разные задачи. Больше всего он походил — сюрприз, сюрприз — на доспех "мастера", такой же стройный и с непривычно длинными конечностями... особенно — руки.

И пока я смотрел, мне показалось, что руки её стали ещё чуточку длиннее... Нет, не показалось: вот буквально только что видимый стык камней стены оказался перекрыт пальцами...

— Гладиолус, что с тобой? — спросил я встревоженно, но ответа не последовало.

Заглянув внутрь себя, в то самое окно, ведущее в её душу, я увидел небольшой пузырь бесконечного ничто (да-да, именно небольшой и именно бесконечного, бедный мой мозг!), в центре которого, окружённая лёгким сиянием, размывающим детали, застыла сидящая в позе лотоса женщина... не очень похожая на человека, честно говоря. Во всяком случае, вряд ли человеку могли принадлежать торчащие на ладонь в стороны длинные острые уши, как у эльфов из линейки, и сейчас закрытые, но всё равно огромные выпуклые глаза, на пол-лица и даже больше — и это видно даже сквозь смазывающий подробности свет! Да и руки, опирающиеся локтями на ту же плоскость, на которой она покоилась, для человека были слишком длинны! На этом фоне длинный пушистый хвост, как у какого-нибудь снежного барса, и две улитки бараньих рогов на голове практически не привлекали внимание.

Сияние вокруг неё плавно угасло, и глаза её раскрылись. Чёрные-чёрные, без белка, просто сферы абсолютной тьмы с изредка мерцающими в глубине крохотными точками — синими, зелёными, красными... как звёзды в небе. Красиво! Страшно и страшно красиво!

— Хозяин! Хозяин Лю пришёл! — она мне явно обрадовалась, причём очень искренне, но звучало это как-то странно. Она выпрямилась во весь рост и широко раскинула руки — высокая и очень стройная, даже можно сказать длинная и тощая. Руки её не только были непропорционально длинными — они были ещё и весьма мускулистыми и заканчивались четырёхпалыми ладонями, три прямых пальца на которых заканчивались небольшими, но явно функциональными когтями. На ногах противопоставленного пальца видно не было вообще, зато когти были заметно крупнее... ну и да, пальцехождение меня уже совсем не удивило.

— Пойдём, Гладиолус, — я вздохнул. Не знаю, что это за демоническая хрень (уверен, что демоническая), но разбираться с ней лучше в реальном мире, мне кажется.

— Гладиолус? — спросила она с искренним удивлением.

— Нежный Гладиолус. Твоё имя. Пойдём!

— Нежный Гладиолус, — повторила она, словно пробуя на вкус. У меня какие-то прямо вот очень-очень нехорошие предчувствия. — Пойдём. Там в реальном мире куча дел ещё.

— Но я не могу? — почему-то удивлённым тоном возразила она, и провела рукой вдоль себя. — Моё тело ещё не готово. То тело. Там.

— Сколько тебе времени нужно, чтобы то тело стало готово? Приблизительно? — с очередным вздохом уточнил я. Однозначно нехорошие предчувствия. Хуже были только за день до свадьбы, но тогда вообще край был...

— День? Два? Не знаю... — она явно расстроилась, словно маленькая девочка-отличница, неожиданно обнаружившая, что выучила не тот урок.

— Можно как-то ускорить? — вопрос будто сам вырвался.

— Можно, — она кивнула, как старательная ученица, обещающая сделать домашнее задание... откуда, блин, эти школьные ассоциации? — Мне нужна энергия! Твоя энергия! Много! — она мечтательно улыбнулась. Выглядело это как-то ну совсем неправильно. Интересно, во что я вляпался на этот раз? Зря, наверное, радовался по поводу медитации — накаркал.

А вот состояние моего резерва меня неожиданно порадовало: сам Доспех вполне ожидаемо заряжен под завязку, плюс авоська вновь приросла слоем, а то и двумя, и в ней плескалось как бы не три резерва — новых, увеличенных и уплотнённых резерва. Недолго думая, я крутанул кран, открывая дорогу непрерывно нарастающему потоку энергии по связывающей нас цепи.