Волшебник

Смену разнообразных и трудноописуемых выражений на лицах начальства я бы счёл даже где-то занимательной, не касайся вопрос меня лично. И даже фиг бы с ним, с орденом, хоть и лестно безмерно, и не отказываются от такого, но вот тот факт, что два человека в чинах немалых твёрдо уверены в моём участии в событиях, в которых я участвовать не мог физически — напрягал донельзя! Не уменьшали вопросов и воспоминания, как мы с Красильниковым после моего возвращения с каторги прямо в соседнем кабинете обсуждали — насколько позволяла печать неразглашения — что же на самом деле случилось и как оно обернулось...

Сверка дат ясности не добавила: да, орден, да, вручён — в день моего возвращения. Если бы я ехал на поезде, как нормальный человек — прибыл бы на следующий день после вручения и было бы ещё удивительнее. А так — вручали утром, прибыл я после обеда, но формально — того же числа, вроде как сходится, если не копать. Немного погодя нашёлся и орден — лежал в коробочке вместе с двумя комплектами планок в моём личном сейфе, которым я последний раз именно тогда и попользовался — вещи разбирал, после каторги возвращённые. Словом, мистика, явные происки Канцелярии, непонятно только — зачем?

— Так, с этим разобрались, — отчеркнул ладонью Красильников. — Личная Канцелярия Тирана, дело ясное, что дело тёмное. А с Петруччо что? В смысле с Петром Викторовичем?

— А с Петруччо всё просто, — я пожал плечами. — Щупалец его подрал. Одну ногу совсем оторвал, другую поломал сильно, да ещё и Чёрным Сифоном приложил. Практически полная потеря магических способностей из-за обширных повреждений ауры. Ну а Адреналин, за который мне, как оказалось, орден дали, воздействует на организм и ауру комплексно. Побочный эффект — небольшое увеличение резерва и скорости восполнения, даже от Малого. Кастером не стать, но в целом полезно. А вот Большой Адреналин помимо ускорения даёт ещё и небольшую дополнительную защиту, но при этом активно тянет ману из пользователя, так что ложится только на кастеров. Обычные тренировки на резерв после Сифона Петруччо не помогали, а вот Адреналин — помог, ему уже даже хватает маны на самые дешёвые плетения. Ещё лет пять-семь — он и ногу обратно отрастит.

Глава 23. Новые старые знакомые.

На вторую годовщину службы в Управлении Экологии я получил "подарок": отряд молодых колдунов в подчинение и соответствующее повышение в звании до капитана. Трое ехали на поезде и ожидались в среду, первого числа, а первая прибыла своим ходом на день раньше.

Я даже не понял, что именно привлекло моё внимание. Ну колдунья. Ну миниатюрная, чтобы не сказать крохотная. Явно субтильная — ну так и я для своих двух метров откровенно тощий. У колдунов внешность порой вообще... достаточно сказать, что у всех остальных даже третий класс мутаций не встречается, кроме как у недолечившихся жертв магических происшествий, а вот четвёртый и пятый специально для колдунов и вводились. Правда, про пятый лично я только в учебниках читал, и то без примеров, только слухи один другого страшнее.

Аура у новенькой была исключительно компактная, едва на ладонь выступая за пределы тела, и при этом настолько плотная, что в моём чувстве пространства воспринималась сплошным монолитом, ровно самородки магического уголька. Роба пастельных тонов и со множеством складок, а на спине оттопыривается, будто под ней рюкзачок. Капюшон низко опущен, закрывая лицо и затеняя всё то, что не закрыл.

И совершенно поразительное ощущение знакомости.

— Фи? Фарисса? Ты как здесь?

Я отлично помнил виденную в школьные годы мелкую смуглую девчонку с чёрными косичками, с озорными чёрными глазами, с круглым личиком и слегка курносую, постоянно готовую улыбнуться, словно весь мир вокруг — это одна сплошная отличная новость. Помнил я и серьёзную не по годам совсем молодую девушку, с тревогой ждущую в госпитале новостей о сколько-там-раз-прадеде. И потом, когда старшие мужчины рода разбирались с наследством, а она единственная могла хоть как-то утешить вдову старика Вано.

Сейчас же передо мной стояла совсем другая женщина. Очень миниатюрная, очень стройная, но вне всякого сомнения — окончательно и бесповоротно взрослая.

Длинные тонкие пальцы с неожиданно яркими красными ногтями, выскользнув из рукавов, где до того прятались, откинули капюшон, открыв удивительно белое, будто в толстом слое грима, треугольное лицо, остренький подбородок, маленький рот и огромные очень-очень светлые, почти прозрачные, серые глаза. Исчезли чёрные косички, сменившись не по-женски коротким ёжиком волос цвета начищенной меди. Венчали голову большие треугольные уши, покрытые столь же красным пушком, даже на вид настолько мягким, что безудержно хотелось пощупать. Тонкие брови, на фоне необычайно белой кожи показавшиеся чёрными, на самом деле тоже были красноватыми, просто очень тёмного оттенка, как и густые ресницы.

Секунду она молчала, требовательно глядя на меня.

— Как ты меня узнал? — а вот голос, на удивление, почти не изменился, как и незаметно появившаяся лёгкая полуулыбка.

— Не знаю... Просто ощущение такое, знакомое... — я пошевелил пальцами в воздухе, словно пытаясь нащупать нужные слова, сам не в силах объяснить, а потом сложил в голове даты и сильно удивился. — Погоди, а тебе сколько лет получается? Прости за нескромный вопрос, все колдуны совершеннолетние и всё такое, но я был уверен, что тебе вот только примерно сейчас в старшую школу идти, а ты уже Магадемию закончила! Да нет, какой там закончила — все кастеры военнообязанные, значит, ещё и отслужить успела полтора года... тогда вообще не складывается! Два года же всего прошло, как дедушка Вано умер!.. прости... — её улыбка стала немного грустной, но она лишь отмахнулась. — Меня самого после двух курсов аттестовали только потому, что мне внешние выбросы практически бесполезны, минимум освоил — и ладно, а ты, получается, и вовсе за полгода управилась?

— Я не служила, а проучилась тоже два курса, слишком плотная аура, вообще не могу никакие выбросы, только фиксированные способности, как у чудища какого-нибудь, и те пассивки. А возраст... у нас в роду женщины всегда маленькие и выглядят гораздо моложе своих лет, — она странно улыбнулась, немного печально. — Тогда... мне было пятнадцать и я как раз приехала поступать в старшую школу, она считалась очень хорошей, ты же помнишь. Но после всего, что случилось... и после того, что ты сказал, решила пойти в Магадемию. Так что... колдун Иванова Екатерина Александровна, позывной Кошмар, профиль — разведчик и снайпер, для несения службы прибыла!

Позывной настолько не вязался с её пусть экзотическим, но всё же на мой взгляд отнюдь не страшным обликом, скорее даже наоборот, что я не сдержал улыбки.

— Кошмар? Кто-то очень плоско пошутил...

Роба всколыхнулась, и за её спиной с треском развернулись с дюжину, наверное, серебряных, похожих на пчелиные крыльев почти метровой длины, изрядно растянув ауру, но ничуть не убавив той плотности. Она приподнялась на какую-то четверть метра и зависла совершенно неподвижно, лишь тонко гудели размывшиеся в воздухе крылья. Лёгкая улыбка превратилась в сосредоточенную гримасу, почти оскал, открывший непропорционально длинные и тонкие, словно иглы, клыки, а перед лицом, словно на невидимой полумаске, замерцали мелкие красные искорки.

На мой взгляд она не стала ни капельки страшнее, но могу понять реакцию увидевших сначала этот облик и лишь потом — "мирную" версию.

— Летаю быстро, но короткими рывками и манёвренность не ахти. Отлично стреляю из лука и лёгкого арбалета, — быстро отчиталась она, а я понял, что чего-то не понимаю.

— Погоди, как это не служила? Так не бывает! Если по здоровью не прошла — тебя бы и к нам не взяли! — я недоумённо уставился на Фариссу-Екатерину... про имя, кстати, тоже надо будет спросить.

— А я не кастер, — немного грустно развела она руками, опускаясь обратно на пол и аккуратно складывая крылья обратно под робу. — Говорю же — никаких выбросов, только способности: полёт, полный иммунитет к магии и отличное зрение. Так что в армию меня не взяли, ибо женщина. А вот в Управлении Экологии причин для отказа не нашли...

— Потому что формально мы не армейское подразделение, — закончил я за неё.

— Именно! — на этот раз радость её явно ничто не омрачило. — Вроде как рядовым, но колдуном. Или наоборот. Воздушная разведка, воздушный же курьер, снайпер или магический щит — в общем, всяческая поддержка.

— Ладно, понял тебя... и очень рад увидеть вновь, невзирая ни на какие обстоятельства! Завтра приедут остальные, будем разбираться со специализацией и делиться на звенья, а пока — располагайся, обустраивайся и добро пожаловать!

* * *

Сидя над очередной пачкой документов и фоном вяло размышляя о превратностях судьбы — всё же потеря именно контроля над магическими способностями после ритуала хоть и бывает, но ещё реже, чем "просто" полная потеря — я неожиданно для самого себя уснул и проспал чуть не до утра, при том что обычно сплю часа четыре раз в неделю, и спал вот только в воскресенье.

Но причина для столь долгого сна у меня была исключительно веская: мне опять снился мир ритуала, и в отличие от прошлого раза двухлетней давности — ясно и подробно.

Замкнутое и закольцованное пространство примерно тысячу километров в поперечнике. Летающие по нему острова от нескольких сотен метров до десятка километров диаметром — те самые "перевёрнутые горы", что я смутно припомнил в прошлый раз — медленно дрейфующие в разные стороны. Кажется, что их тысячи, а то и десятки тысяч, но это иллюзия из-за закольцованности пространства, и если знать, куда смотреть и обладать достаточно острым зрением — можно помахать самому себе рукой.

На самом деле островов меньше сотни и на каждом — свой, непохожий на другие мирок. Биом.

И — самое главное — свои, непохожие на других обитатели. И не только твари.

А ещё в этом мире закольцовано не только пространство, но и время — простой и даже где-то гениальный способ без чрезмерных затрат создать чудовищно высокий магический фон. И кучу проблем для попадающих внутрь, но об этом при создании ритуала то ли не подумали, то ли не просчитали, то ли сочли приемлемой ценой.

Все, кто когда-либо проходил или ещё только пройдёт ритуал, а тем более те, кто не смог вовремя найти выход и застрял — все они живут на островах.

Островов вроде бы немало, и сами острова вроде бы немаленькие, и магический фон вроде бы позволяет любую волшбу творить не напрягаясь, словом — живи и радуйся! Но есть проблема: та самая полная закольцованность этого мира во всех мыслимых смыслах. Время от времени острова пересекают необнаружимую границу пространства, чтобы выйти с противоположной стороны, и случается... что-то. Биом радикально меняется, а большинство жителей просто исчезают. Оставшиеся же ничего о произошедшем не помнят... и далеко не всегда сохраняют прежний облик. Но гораздо хуже, когда остров вместе со всеми обитателями пересекает иную границу — границу времени. После этого остаются лишь голые камни и идеально прозрачные ручьи и озёра, наполненные ядовитой водой. Только через десяток лет начинают прорастать семена самых живучих из растений, и ещё пара десятилетий требуется, чтобы там смогли выжить хоть какие-нибудь существа. А ещё лет через полста остров опять "обнуляется".

Все прибывшие на острова очень смутно помнят реальный мир, хотя и заметно лучше, чем по возвращении — мир ритуала. Подавляющее большинство крепко помнит, что должно вернуться, и именно поисками выхода и занимается... в свободное от борьбы за выживание время. Причём выход для каждого свой, уникальный и именной, если можно так сказать, и существует весьма ограниченное время, правда, никто так и не выяснил, сколько именно — дураков нет найдя выход задержаться в этом... этом хоть на одну лишнюю секунду.

Мне, судя по всему, не повезло попасть на остров аккурат в момент пересечения границы, получив амнезию с мутацией одновременно. Во всяком случае, события до моей трансформации я так и не вспомнил. С одной стороны — это кардинально упростило адаптацию к новым способностям, а вот с другой — я забыл про необходимость найти выход. Так бы и стать мне очередной печальной цифрой в статистике "невозвращенцев", но повезло наткнуться на людей. Дважды повезло, ибо одним из этих людей оказалась Фи, узнавшая меня в новом облике (для меня новом, она-то его видела в своём прошлом и совсем недавно, перед своим ритуалом), заодно многое вспомнившая и о реальном мире.

Узнал я и что случилось с её аурой, и это было бы даже немного смешно при иных обстоятельствах. Адреналин. Или, если полностью, Большой Адреналин Шивы. Тот самый, который очень быстро слетает с некастеров и очень крепко прилипает к обладателям хоть сколько-то развитого резерва, и который весьма неплохо защищает от внешних магических воздействий, заодно подпитывая резерв — тот самый резерв, от которого и питается... и чудовищный магический фон мира ритуала не оставил ни малейших шансов его отменить, с каждым днём лишь сильнее закрепляя в ауре.

Как нетрудно сообразить по серьёзной трансформации Фариссы, мы с ней попали на пересечение границы ещё раз, уже когда вместе искали выходы из этого мерзкого места. Поиски заняли четыре тамошних года — несмотря на отсутствие какого бы то ни было светила, там были и суточный цикл, и смена сезонов, пусть и малозаметные для новичков.

За четыре года совместных странствий по миру ритуала чего только с нами ни приключилось, и хотя многие события я вспомнил, уверен, что гораздо больше важных подробностей остались за кадром.

Но самое главное я вспомнил, а потому, с трудом продрав глаза, как ошпаренный рванул к квартирам колдунов — чтобы практически в дверях столкнуться с Фи, такой же ошарашенной и взъерошенной, как, наверное, и я.

— Ты тоже вспомнила? — она в ответ лишь молча кивнула. — Ты выйдешь за меня? — ещё один кивок. — Я знаю, что это ваша семейная традиция но никаких двойных имён у наших детей не будет! — твёрдо заявил я. — Любая экзотика, хоть в честь бабушки, хоть в честь дедушки, но одно имя для всех! — она улыбнулась и, наконец-то справившись с голосом, ответила:

— Как скажешь, муж мой, — и скромно опустила взгляд... как будто после всего пережитого там меня можно было обмануть показным послушанием! Но я лишь рассмеялся и крепко-крепко её обнял, ничуть не опасаясь помять хрупкие — но только на вид! — крылья.

— И всё же, — вернулась она к незаконченному в том мире разговору, — кого ты больше хочешь, мальчика или девочку?

— Всех! И побольше! А с кого начинать — вот совсем неважно!

Глава 24. Не говори "последний", говори "крайний"...

До прибытия остальных колдунов моего нового отряда оставалось ещё прилично времени... чёрт, да даже до официального начала рабочего дня ещё оставалось время, так что я спокойно и без суеты отправился к командиру, так и не отпуская руки Фариссы.