— Орки, Майкл! — удовлетворённо кивает тёща и зло улыбается. — Ранее никогда вживую их не видела, только трупы. Рекомендую передать пленников профильным специалистам Верховного правителя Валинора.
Пленник, чью пасть бесцеремонно разглядывала леди Вест, слова правильно понял и попытался в нас плюнуть. Ничего не вышло, у него во рту всё пересохло. Пленник лишь покаркал на незнакомом языке что-то явно матерное. Заговорил, наконец, тварюга!
Значит, в дальнейшем общаться с ним будет проще.
— Вызывай своих, матушка! — ещё в прошлый раз до меня дошло, в какой организации трудится тёщенька.
Ясное дело, в разведке Флота, где ж ещё!
Вот только пока не разобрался, служит ли моя сладкая Марго в том же ведомстве, или оказывает ему временами отдельные услуги? Паранойя, ау!
— Как скажешь, сыночек! — плеснула пурпуром глаз тёща, отошла в сторонку и активировала коммуникатор.
Орки провожают её злыми взглядами.
— Клянусь, никогда тебя не предавала, — с очевидной обидой взяла меня за локоток Марго, — никогда не предам!
Магия колыхнулась, подтверждая эти слова.
— Мы связаны неразрывной нитью, муж мой, — ухватила другой локоть Элле и прижалась щекой к плечу.
Магия золотоглазой ласково окутывает меня.
— Ты сошёл с ума, обо, — каркает орк по-английски, — раз доверяешь длинноухим! Беги от них прочь!!
Второй закашлялся — смеётся, наверное.
Смотрю в чёрные глаза говорливого, цежу сквозь зубы ответ, ухмыляюсь, высвобождаю руки и крепко-крепко прижимаю к себе девочек. Я им не доверяю, я их люблю!
Хорошо, что орчина не понимает, с кем говорит.
— Глупец тот, кто верит словам врага! — я не обо, и чуть-чуть пафоса сейчас весьма кстати.
— Ты нам не враг, обо, — хрипло смеётся тварь, — этакая высокая честь не про тебя. Ты лишь дичь! Вкусная дичь!! — Орк звонко щёлкает зубами и заодно демонстрирует острые клыки. Те заметно крупнее, чем у людей. — Наши истинные враги — длинноухие, вы же просто мясо!
Эльфийки что-то дружно шипят сквозь зубы. Одна, мне кажется, на танен, две другие — на пален.
'Палландо?' — любопытно ведь, что говорят.
'Бессмысленное сочетание слов, — прямо-таки физически ощущаю, как кривится мой виртуальный собеседник, — только эмоции, ничего больше!'
Значит, матом обложили говорливого пленника.
— Какая забавная зверушка! — обращаюсь к эльфийкам, указывая пальцем на пленника. Тот клацает зубами: пытается цапнуть мой палец, но получает обидный и унизительный щелбан по носу. — Настоящий хищник!
Орк яростно скалится, мои слова его задели.
— Обычное дикое животное, экзотичный экспонат для зоосада, — подводит итог разговора леди Вест. — Укротители с дрессировщиками выехали, будут через четверть часа. Майк, девочки, предлагаю подождать их на свежем воздухе, здесь нестерпимо воняет!
Дружно шагаем к двери. Запах тут вправду не очень.
— Мясо! Мясо! — каркает нам вслед пленник. — Ждите! Нас много. Нас очень много, мы уже здесь! Мы идём! Мы устроим на ваших костях пир, полакомиться вашим мясом!!
Выходим на палубу. Молчим, дышим свежим воздухом, любуемся ночным морем. Свежий ветер быстро уносит прочь весь негатив. Остаётся в душе лишь один гадкий червячок. Он крепко вцепился и держится несмотря ни на что. Не заметил, как подошли Элле с Марго, приобняли, сладко прижались.
— ...Орки действительно жрут пленных, — вполголоса заметила тёща, — они даже поедают тела своих мертвецов. На Арде этих тварей истребили тысячи лет назад. Не ожидала, что когда-нибудь встречу их тут вживую...
Сначала огр, теперь орки — кто следующий? Кажется, что Арда не Скрытый Остров, а проходной двор!
3
Домой вернулись ранним-ранним утром, когда Илу из океана ещё не выглянул, но над берегом уже зазвучали голодные крики чаек. Пленных морячков передали агентам внутренней безопасности Валинора, орков забрала Служба информации Флота.
Судьбу трофейного корвета адмирал Вест и я решили в узком семейном кругу, без посторонних.
Увы, майорат собственный флот не потянет.
Для корвета нет ни экипажа, ни подходящей инфраструктуры, ни... хм, да нет ничего из того, что требуется солидному боевому кораблю. 'Жаба', конечно, ругалась, настоятельно требовала оставить кораблик в составе береговой охраны майората, однако общими усилиями семьи и апелляциями к здравому смыслу жадное земноводное уговорили на справедливый обмен.
Сэр Джеффри включил корвет в состав местной эскадры, бюджет майората получил солиды, которыми выплатит премиальные Рейс и её экипажу. Вдобавок флот передал майорату патрульный катер океанского класса проекта 'Аркорис'51. Кораблик, по-моему, чуть-чуть великоват для пещеры под Барнс-Палас, но Марго и Рейс дружно пообещали, что, если потребуется, легко заведут его в грот так, что краску не поцарапают. Поверю этой парочке на слово.
Заодно и проверю, хе-хе.
Лариса управилась с Мунни быстрее меня. Когда мы вернулись, моя растрёпа-блондинка, наверное, второй сон досматривала. Будить не стали, тем более, что Медуза Горгона оставила мне прогноз специалистов 'Нидис' по 'излечению' раненой вместе с детальным отчётом о проделанной работе. Интереснейший материал!
Не технический документ, а увлекательная авантюрная повесть! Хитрость и деловая хватка Ларисы свели цену за лечение — в смысле, ремонт, — андроида Мунни к нулю. 'Нидис индастри' с меня денег не возьмёт. Поскольку робот новый, экспериментальный, и представляет перспективную линейку умных боевых машин, их возможности требуют обстоятельного изучения в реальных условиях. Это значит, что все повреждения Мунни получила в результате полевых испытаний, которые данная модель 'лёгкого боевого робота', по свидетельству офицеров и моряков флота, прошла с оценкой 'превосходно'.
Жена не поленилась, собрала отзывы с лей-капитана Рейс Сильвии и всех девочек, участвовавших в абордаже, приложила их вместе с актом о результатах испытаний к официальному отчёту. Этот серьёзный бюрократический документ Лариса передала в центральный офис 'Коста роботикс', головной компании Дома Костанидис.
Как только этот отчёт станет известен биржевым игрокам и бизнес партнёрам, акции 'Нидис индастри' взлетят вверх, а престиж Дома Ламбракис неизбежно покатится вниз. Вместе с ним рухнут акции тех их предприятий, что ранее производили всю химию для 'родильного бульона'. Новые контрагенты 'Нидис', наоборот, окажутся и 'на коне' и при хорошей прибыли.
Возможно, на шумихе вокруг этого дела жена ещё что-нибудь у Ламбракисов 'отожмёт'! Поразительно, что всю эту сложнейшую комбинацию Лариса продумала и оформила буквально на коленке, пока доставляла капсулу с израненной Мунни в Чёрный-Чёрный Дом.
Это лишь то, что я увидел! Убеждён, что моя блондиночка вдобавок ко всему прочему запустила ещё несколько бизнес-процессов, чтобы выжать из происшедшего максимальный профит для семьи.
Ужинаем — или завтракаем? — только втроём в семейном кругу без Ларисы. Завтрак Элле приготовила сама. Вкуснейший омлет и эльфийский чай. Его Лиэлелоо заваривает по-своему. У Нити из тех же ингредиентов получается совсем другой напиток. Он тоже хорош, но с ароматным чуть терпким волшебством, рождающимся в руках моей золотоглазой, его не сравнить.
Фоном к завтраку идут новости 'Визио Целесто'.
Знакомая по многочисленным репортажам фифа-ведущая, захлёбываясь от восторга, в который раз льёт своей аудитории в уши чушь о героическом сражении батальона майора Барнса с огромными полчищами заокеанских захватчиков. Чувствую себя настоящим Ильёй Муромцем. Тот, правда, больше палицей махал, ордынцев прореживал. Туда махнёт — улочка, оттуда — переулочек. А мне не то что палкой помахать, пострелять не удалось, весь бой в броневике просидел — а туда же, герой, факеншит!
Фифа даже проанонсировала любительское видео ночного боя. Его втихую сняли любопытствующие жители Пригорода.
Отвлёкся от чая, бросил взгляд на эс-ви и пожалел. Тьма, ничего не видно, выстрелы, потом яркая вспышка, грохот мощнейшего взрыва, несколько приглушённых звуков выстрелов, всё!
Совсем всё! М-да, богатый материал! Есть, где развернуться фантазии.
Следующим сюжетом пошёл ролик морской баталии. Видимо, кто-то ушлый запускал над пляжем гражданский дрон. Качество никакое, всё та же тьма на экране. В ней едва различимы размытые силуэты двух кораблей, яркие вспышки выстрелов...
Ничего определённого не видно, зато материал документальный!
Муть и тьма не страшны. Сценаристы проработают верную версию событий. Искин где что надо, добавит, а лишнее уберёт. Уверен, что уже в вечернем репортаже зрители новостей 'Визио Целесто' своими глазами увидят, как всё было на самом деле.
А против правильно подобранных фактов, ясное дело, не попрёшь. Назначили героем — так будь им!
Если отставить шутки в сторону, то следует признать, что в Двух Мирах политическая ситуация продолжает меняться в согласии с законом Мерфи52 от плохой к худшей.
...Транспортное сообщение между Землёй и Ардой не восстановлено и в ближайший месяц-другой не следует ожидать его возобновления.
...Сентрополь, столицу Единых Наций, захлестнул хаос. Идут вооружённые стычки между сторонниками Сената и президента Бодхи. В них вмешиваются и активно участвуют криминальные группировки. Есть жертвы.
...Скандинавия и Северная Америка по давней традиции обвиняют во всём Россию и её диктатора. Тот в ответ приостановил поставки энергоносителей и продуктов питания 'недружественным' нациям. Пока только на время. Пусть подлые клеветники покаются, принесут публичные извинения, уйдут в отставку. Россия с новыми правительствами отношения возобновит, даже расширит, а пока — извините, поголодайте!
...Чужие эскадры с десантными кораблями подошли к восточным берегам Валинора сразу в нескольких местах, от Пале Шалафа на севере материка до Ини Талас на юге, но все попытки высадить десант были предотвращены своевременными действиями флота. По большинству прибрежных городов Валинора враг нанёс ракетные удары, которые в некоторых случаях отразить не удалось. Небольшой рыбацкий городок Первая Гавань сильно разрушен, там много раненых и погибших.
Вяло доедаю ужин-завтрак, на новости уже почти не реагирую.
В каком-то полусне добираюсь до своей кровати, раздеваюсь, ныряю под одеяло.
Всё, сплю...
4
В сон провалился раньше, чем голова коснулась подушки, и сразу оказался в хвойном лесу. Иду, куда глаза глядят, сапогами проминаю толстенный ковёр мха, оставляю за собой вмятины, быстро заполняющиеся водой. В небе — ровная серая хмарь, моросит мелкий дождь. Тишина. Птицы молчат, зато раздражённо звенят комары, тучей висит мошка. Я будто заговорен, так что злые кровопийцы держатся от меня на вежливом удалении.
Между высоченными елями умиротворённо висят хлопья серого тумана, стволы деревьев густо заросли лишайником. Где я, не знаю. В странном полузабытье переставляю ноги, упрямо шагаю вперёд. Куда, зачем...
Во всяком движении должна быть какая-то цель. Ёлки тянутся вверх, чтобы поймать лапами скупые лучи солнца. Мох расползается по земле, чтобы удержать каждую капельку убегающей куда-то вниз воды. У тумана нет цели, так он никуда не движется, просто лежит мутными копнами, отдыхает.
Может быть, и мне присесть вон на тот ствол, посидеть, поразмыслить. Вспомнить, куда иду, и зачем...
На какое-то мгновение идея остановиться, посидеть на заросшем мягким мхом стволе, полежать в траве, кажется невыносимо привлекательной, но я с негодованием отбрасываю её прочь. Потому что спешу. Тороплюсь! Нельзя останавливаться, нельзя отдыхать, вперёд, только вперёд, скорее, скорее! Иначе можно опоздать.
Вспомнил! В точно заданный час нужно быть... где?
С ветвей вековых елей гардинами свисают бороды лишайников. Шагаю вперёд, отодвигаю рукой завесу.
Избушка! Отчего-то она выглядит знакомой. Неужели я спешу, тороплюсь именно сюда? От кого-то убегаю? Сзади, откуда я пришёл, над лесом взмывает красная ракета, слышится заполошный лай собак. Машинально оцениваю дистанцию. Время ещё есть. Немного, но есть. Враги пока далеко, но мешкать не стоит.
Хижина на опушке леса тонет в роскошной альпийской траве. За ней сочный луг, укрытый всё тем же рваным туманом, убегает куда-то вниз, а по сторонам проглядывают сквозь низкие ленивые облака крутые склоны холодных гор. Они густо заросли лесами, и охотничья хижина для этих мест обычна. Домик сложен из брёвен, одноэтажный. Его размер — дюжина на дюжину метров под пологой двухскатной крышей, плотно заросшей мхом, молодыми ивами и берёзками. Окна горизонтальные, узкие, внутрь не протиснуться. И не заглянуть: проёмы затянуты чем-то тёмным. Рыбьим пузырём? Слюдой?
Может быть, специальным пластиком?!
Из последних сил тороплюсь, спешу к крыльцу, чуть ли не задыхаюсь от усилий. Сапоги кажутся чугунными. Ставлю ногу на первую ступеньку. Массивная доска громко скрипит, с краёв её затянула скользкая зелень — то ли мох, то ли водоросли. Переношу вес, тяну каблук к следующей ступеньке. Неудачно, опорная нога скользит на предательской зелени, съезжает назад, и я шумно заваливаюсь к потемневшей от времени двери. Бьюсь головой об верхнюю ступеньку крыльца, окружающий мир гаснет в один момент, будто кто-то выключил стереофильм.
В глазах темно.
Кажется, меня вернуло из странного сна в явь. Громко стучит сердце. Лежу с закрытыми глазами, пытаюсь определить, где нахожусь и почему не могу двигать руками-ногами. Ничего сложного, но секунды две-три на это уходит.
Где нахожусь? Да в собственной постели! Как заснул, раскинув руки в стороны, так и лежу. Хорошо так лежу, уютно, шевелиться не хочется. Немного беспокоят руки и ноги, придавленные неучтённой массой. Однако чувствую их прекрасно, чтобы освободиться, достаточно приложить незначительные усилия, но я не спешу. По ощущениям, сейчас около восьми. Поспал всего часа два — возможно, чуть больше, но благодаря сну неплохо выспался, даже отдохнул. Разве что ноги устали, 'гудят'. Сказывается длительная ходьба по мягкому мху... стоп, какая ходьба?!
Это же был сон!
Кстати, та хижина на опушке елового леса, из сна, очень похожа на избушку, возле которой мы ночью подловили диверсантов Нуменора.
Пустая игра воображения — или важный знак, предчувствие?
Фоном перед закрытыми веками колышутся золото и пурпур.
Открываю глаза, знакомые блики света, отброшенного волнами прибоя, бегают по потолку, утренний бриз теребит лёгкие занавеси. За окнами лениво шумит море. Осторожно поворачиваю голову вправо-влево, а затем опускаю взгляд вниз. Нет, пожалуй, шевелиться не буду: правую руку, как куклу, обняла Элле, прижалась щекой к ладони, спит. На левой руке точно в такой же позе пристроилась Марго. В ногах по-кошачьи клубочком свернулась Санни, прижалась щекой к голеням, тихо сопит.
Идиллия, факеншит! Мир, покой, безмятежность. Лежал бы так и лежал, но... надо, Миша, надо.
