Моё смертельное счастье...

Температура вряд ли была больше пятнадцати градусов, и меня ощутимо подмораживало, но было почти всё равно...

— А вот это зря. Идем, мы уже почти дошли, осталось от силы метров сто. Где Снежка?

— Здесь. — Прижав руку к животу, где закутанная в тунику тряслась и тихонько поскуливала кроха, натерпевшаяся за эту ночь стольких страхов, что наверняка придется её долго лечить, я устало вздохнула.

Я тоже очень хотела закутаться во что-нибудь мягкое, сухое и теплое и отключиться от внешнего мира на недельку-другую, но, судя по тенденции, мне это не светило ещё как минимум сутки.

— Не сгущай краски, ягодка. Идём. Уверен, в пещере мы что-нибудь для тебя найдём.

А мы до неё вообще сегодня доберёмся?

Настроение было до ужаса поганым. Казалось, что вспомнив всё хорошее и отдав эмоции Кириллу, я просто их лишилась. Совсем. Навсегда.

— Хэй! — Встряхнув меня за плечи, мужчина почему-то разозлился, а я апатично подняла своё мокрое лицо. — Даже думать не смей! Это просто усталость, не больше! А ну, идём! Быстро!

Ну, идём...

Вымученно улыбнувшись, я вдруг заметила какое-то движение справа и сразу же испуганно отшатнулась к мужчине, но когда сморгнула, то поняла, что это всего лишь какое-то животное, которое пережидало непогоду под деревом. Небольшое...

— Это кенгуру. Если не ошибаюсь, валлаби. Здесь их очень много.

Много? За два часа первый...

— Если быть точнее, то двадцатый. Остальных ты просто не видела. Идём. — Настойчиво потянув меня за руку, Кир наконец добился того, что я отмерла и послушно шагнула за ним.

Ноги были, как две колоды — не ощущали ничего. То ли от холода, то ли от стресса...

— Скорее всего от совокупности происходящего. — Уверенно шагая прямо сквозь кусты, мужчина чуть поморщился. — Анют, я понимаю, что всё это настоящая дикость для тебя, но ты очень хорошо держишься. Ты молодец. Умница. Не раскисай, всё будет хорошо. Осталось совсем чуть-чуть...

Да?

— Да.

Хорошо, как скажешь.

Запретив себе думать о произошедшем и о том, что впереди нас могут встретить пособники тех, кого мы убили, я на автомате переставляла ноги и смотрела вниз, чтобы хотя бы приблизительно видеть, куда наступаю.

И вдруг... Земля стала камнем.

Удивленно подняв голову, я в нерешительности замерла, но Кир всё тянул вперед и пришлось подчиниться. Мы вышли на дорогу. Широкую, ухоженную дорогу, которая буквально через несколько метров уходила в чернильный зев пещеры больше пяти метров высотой.

Нам...

— Да, нам туда. Идём. Там никого нет, я чую.

Начав откровенно нервничать, потому что впереди меня ждало нечто неведомое и потустороннее, я ещё сильнее вцепилась в мужскую ладонь, но послушно шагнула дальше.

Шаг.

Ещё шаг...

И тьма, самое точное определение которой — кромешная.

— Осторожно, ступени. — Кирилл предупредил очень вовремя и я постаралась носочком нащупать преграду и тут же поняла, что ступени не вниз, как я думала, а вверх. Почему вверх? — Это небольшой порожек от дождя. Пять ступеней вверх, затем остальной путь вниз и только вниз.

Откуда ты так много знаешь?

— М-м-м...

В туннеле было невероятно тихо, хотя всего в нескольких метрах от нас шумела непогода и откровенная заминка демона меня моментально насторожила.

— Кир?

— Ты наверное слышала, Мейден назвал меня Полковником.

Да. И что?

— У меня доступ "два нуля".

Ни о чём не сказало.

— На самом деле я предусматривал подобную ситуацию и то, что при приземлении у нас не будет возможности отдохнуть во дворце. Я заранее изучил не только географию этого места, но и все доступные планы этой пещеры. Всю историю, все нюансы. Для большинства безопасников подобная информация недоступна, я же имею доступ ко всему, что не под грифом "три нуля". "Три нуля" — это семейные архивы монархов, к ним доступ имеют только члены семьи и преемники, если династия сменяется.

Всё равно ничего не понимаю. Ну, крут ты... причем охренительно. Ты этого стесняешься?

Я не видела его лица, но мне показалось, что он как-то сдавленно хрюкнул.

— Нет, ягодка. Обычно этого стесняются, а чаще просто боятся остальные. Я же крут. Их это задевает.

— А-а-а... — протянув без особого интереса, я поёжилась от холодного дуновения, которое периодически налетало на нас откуда-то изнутри пещеры. Мы шли уже минут десять, причем как Кир и предупредил — теперь немного под откос. — Там в планах не было написано, сколько идти?

— Уже немного осталось. Потерпи.

Хорошо.

С трудом представляя, что меня ждет впереди, я умудрялась радоваться, что пол ровный и что Кир судя по всему что-то видит в этой жуткой темноте. Я шла только потому, что он держал меня за руку, а точнее я в него вцепилась. И всё-таки удивительно, неужели он что-то видит?

— Ягодка, я тоже ничего не вижу, — тихо усмехнувшись, мужчина пояснил: — Я веду второй рукой по стене. В любом случае здесь всего один туннель и он приведет нас туда, куда тебе необходимо.

Ну вот... А я уж себе надумала...

Интересно, а как сюда ходили предыдущие наследники? Так же, на ощупь?

— Нет, это только нам так повезло. Обычно наследника провожают вплоть до контрольных ворот с факелами, причем как минимум четверо. Так что мы с тобой самым кощунственным образом нарушили уже как минимум семь пунктов.

Чхать я на них хотела.

Только подумала и тут же сильно расчихалась. Черт! Никогда не болела, только сейчас для полного счастья не хватало слечь с простудой!

— О, нет, этого нам не надо.

Мне показалось или ты правда за меня беспокоишься?

Кир не отвечал довольно долго, а когда открыл рот, то почему-то его тон был довольно раздраженным:

— Ягодка... Тебе крайне противопоказано думать! Когда ты не думаешь, ты поступаешь правильно! А когда начинаешь думать — у меня от тебя голова пухнет! Я что, совсем монстр? Да, я за тебя беспокоюсь! И не потому, что ты моя еда! Черт возьми!

Резко остановившись, мужчина перехватил меня за плечи и я вдруг увидела его сверкающие раздражением глаза. Это было завораживающе... Тьма и два едва видимых серебристых огонька.

Ки-и-ир... Кирюш, ты чего? Нервы, да? У меня тоже нервы...

Устало улыбнувшись, я на ощупь обняла мужчину за талию и положила щеку ему на грудь.

Всё будет хорошо. Успокойся. Мы оба устали... А не всегда могу контролировать свои мысли. Точнее почти никогда. Но я буду стараться. Прости...

— Эх, ягодка... — устало выдохнув мне в макушку, демон легонько поцеловал висок и мы отправились дальше, правда всего шага на три. — Всё, пришли. Так... Теперь необходимо найти... Найти...

Что?

— Выемку под ладонь. Протяни руку, мы подошли к контрольным воротам. Они открываются лишь наследникам и монархам.

Да? А как они узнают, что перед ними тот, кому можно открыться?

— Магия, Анечка. Магия.

— М-м-м... — удивленно промычав, я протянула руку вперед и действительно коснулась вертикальной поверхности.

Немного шершавой, каменной. И чуть теплой.

Стало интереснее.

Шагнув ближе, я уже не стесняясь провела рукой по "воротам" и они вдруг дрогнули.

Замерла. Прислушалась.

Показалось или нет?

Чуть шевельнула рукой, которую так и не отняла от поверхности и камень, дрогнув снова, плавно ушел в стену буквально за пару секунд.

Это я смогла увидеть потому, что открывшееся нашему взору пространство было освещено странными флуоресцентными грибочками, которые росли прямо из стен и потолка. На полу этих грибочков не было, но света хватало, причем настолько, чтобы видеть — это широкий десятиметровый коридор с высоким потолком, заканчивающийся резными каменными дверями.

Ну что, идём?

— Нет, ягодка, не идём. Теперь сама. Без меня. Пройти в святая святых, сердце континента и обитель душ предков, могут лишь члены правящей династии.

Глава 17

Наверное, он был прав, но я не могла заставить себя шагнуть в этот коридор без него. Без него было холодно. Без него было страшно.

Я знала, что внутри меня ждут родители, но... но ведь там не только они. Там все, кто умерли за эти пятьсот лет, а это как минимум семнадцать родственников, которых убили за эти три года. А может и больше.

И сомневаюсь, что смерть повлияла на них в лучшую сторону...

— Ягодка, не трусь. Они тебя не тронут. Там ты спокойно переночуешь, а в полдень коронуешься.

— Ты обещал, что будешь рядом... — понимая, что это глупо, я не могла.

Не могла!

Не могла сделать всего лишь шаг.

Не могла без него!

Ба-бах!

Оглушающий выстрел высек искру всего в паре сантиметров от моего плеча и я впервые в жизни увидела, как далеко умеют прыгать Пожиратели, причем с места.

Кирилл рванул так стремительно, что в себя я пришла лишь лежа на чем-то мягком, придавленная его телом.

— Ну вот... радуйся, мы самым кощунственным образом нарушили ещё одну традицию. — Недовольно пробормотав, Кир приподнялся, и оказалось, что мы лежим на полу в том самом коридоре, внешние ворота закрыты, причем в них кто-то очень настойчиво ломится и достаточно нецензурно ругается.

Пол кстати был из мха.

Знаешь, имела я эти традиции...

— Но-но, девочка, не богохульствуй! — недовольно нахмурившись, мужчина встал на ноги и подал мне руку. — Понимаю, нервы. Но постарайся удержаться от подобных высказываний впредь. Поверь, мир зиждется на традициях и многие из них не просто слова, которые ограничивают права, а настоящая реальная сила. Успокойся. Соберись. Осталась немного. Сюда они точно...

Ба-бах!!!

Что-то взорвалось под дверью, и пол заходил ходуном.

— Нет, они совсем ох**ли! — выругавшись ещё, причем весьма заковыристо, Кир приобнял меня за талию и подтолкнул к резным дверям. — Ягодка, не тяни. Если эти самоубийцы взорвут двери до того, как тебя признают континентальные потоки, эти минуты станут последними. Ты же не хочешь этого?

Какой-то слабый стимул, знаешь ли...

— Слабый? Возможность выжить это для тебя сейчас слабый стимул? — принудительно подведя меня к дверям, потому что у меня самой сил не было уже ни на что, ни моральных, ни физических, Кирилл приложил мою ладонь к отчетливо видимой выемке прямо в центре.

— Ну... понимаешь...

— Понимаю. — Глубоко вздохнув, мужчина вжал мою ладонь в камень так сильно, что стало больно, и одновременно поцеловал.

Просто поцеловал.

Без отъёма силы.

Но...

Хотя-я-я...

Этот стимул лучше. Спасибо.

— Я же обещал быть рядом и помогать... — чуть отстранившись, Кир улыбнулся мне одними глазами.

— Кого-о-о я ви-и-ижу...

Неприятный шелестящий голос резанул предельно натянутым нервам и я, взвизгнув, вжалась в демона, который глухо зарычал, хотя был в человеческой ипостаси.

— Пожиратель собственной персоной! Ну что ж... проходи, Пожиратель, проходи...

Опасливо обернувшись через плечо, я увидела, что вторая дверь распахнута внутрь, а метрах в трех от нас висит полупрозрачное нечто... некто.

— Анна, это твой дед. Максимилиан Суровый.

Тихо введя меня в курс дела, говорить что-либо ещё или проходить внутрь, как ему предложил призрак, Кирилл не торопился. Я тоже не горела желанием.

Со стороны внешних дверей прогрохотало снова, и с потолка посыпалась каменная крошка.

— Я не понял, вам особое приглашение необходимо? — призрак был очень недоволен задержкой, что явно чувствовалось в его тоне.

— А можно кого-нибудь другого? — шепнув Киру, в ответ получила досадливое покачивание головой. — А почему?

— Предыдущий монарх встречает преемника. Так заведено.

Печалька...

Ну что, пойдем что ли...

На всякий случай покрепче перехватив мужскую ладонь, я опасливо шагнула под своды пещеры, размеры которой были невероятны — я видела ближайшие метров десять-пятнадцать, а остальное терялось в полумраке. Как и коридор пещера освещалась всё теми же грибочками, но здесь они были и кое-где на полу, так что видно было получше, но всё равно достаточно плохо.

Кстати при ближайшем рассмотрении призрак действительно оказался моим дедом, портреты которого я встречала на обложках многих международных изданий.

Что ж... Войти — вошли. Наверное, пора проявить вежливость, да? Всё-таки как бы родственник. Мёртвый.

— Здравствуйте.

— Здравствуй, Анналиррия. — Оставив ворчливый тон, мужчина скупо улыбнулся, но если мне предназначалась улыбка, то Киру достался неприязненный взгляд и непонятные слова, произнесенные с издёвкой. — Какой позор...

Кир? В чем дело?!

— Его бывшее Величество расист. По древнейшим традициям, которые своей историей восходят к Великому Исходу, произошедшему более десяти тысяч лет назад, мы считаемся уродами, выродками демонической расы. — Не став скрывать подробности, Кирилл достаточно иронично поклонился призрачному монарху и заявил: — Я тоже не очень рад вас видеть, Максимилиан. Поверьте, я мог прожить и без этой встречи.

— Дерзишь, мальчишка... — процедив сквозь плотно поджатые губы, призрак перевел недовольный взгляд на меня, а затем на наши соединенные руки и поджал губы ещё больше. — С огнем играешь... Что ж, не буду ничего говорить, не вправе. Но знайте, я разочарован.

— Учту.

Так, а можно для тех, кто немного тупит? О чём речь?

— О том, что рядом с тобой я, а не Мейден.

— М-м-м... — сделав вид, что поняла, хотя больше всего хотела переодеться в сухое и спать, я уточнила у хмурого призрака. — Ваше Величество, а можно...

— Нужно. — Совсем невежливо перебив меня на середине фразы, призрак развернулся и отправился вглубь пещеры. — Идём, наследница. Будешь вступать в права. Время на исходе.

Да, гостеприимство, я смотрю, тут так и прет. Изо всех щелей буквально.

Так, это всё конечно до ужаса мистично, но можно поподробнее?

— Прости, не знаю. Это таинство, которое доступно лишь наследникам.

Раздраженно шикнув на тихие слова Кирилла, призрак вел нас всё дальше и дальше. Пещера не блистала разнообразием — всё тот же мягкий мох, немного пружинящий под ногами, всё те же грибочки, которые уже начали раздражать.

Мы шли, наверное, минут пять-семь и наконец подошли...

— Да, это алтарь. Сердце континента. — Благоговейно прошептав, Кир отпустил мою руку и шагнул назад. — Анна, теперь только сама. Я не вправе.

Какое-то неправильное сердце...

Скептически скривив губы, я хмуро рассматривала каменную глыбу, больше всего похожую на прямоугольный стол метр на два высотой мне по пояс. Сам алтарь был из черного камня, но с мерцающими и пульсирующими огненными прожилками и создавалось ощущение, что это не камень, а нечто живое.

— Раздевайся и ложись. Полностью раздевайся.

М-м-м... О стеснительности тут не слышали, да?

Передернув плечами от дискомфорта, моментально заполонившего мои чувства, я вздрогнула от прикосновения пальцев Кира, которые неожиданно сжали моё плечо.

— Ягодка, не бойся. Ничего не бойся. Я рядом. Дай мне Снежку и раздевайся. Всё будет хорошо.

Ну, раз ты так в этом уверен...

Я раздевалась торопливо, стоя спиной к призраку и лицом к Маршаллу. К нему я привыкла больше.