Удерживаясь в рамках протокола воинского формата общения, Моро-младший обратился в Командование ВКС Альянса с рапортом. Долго он его писал, чёркал, исправлял, переставлял местами фразы, играл с формулировками. Отправил. И стал ждать отклика. Благо отпуск ещё не закончился — несколько свободных дней оставалось в запасе.
Угум. Несколько дней. А оказалось — ни одного дня свободного нет. Как плотину прорвало. Едва Джеф отправил рапорт, как на почту стали приходить файлы. Открыл, начал читать и... понял, что его отпуск резко сократился. До нуля часов. Максимум несколько десятков минут у него ещё оставалось свободных, но — не больше часа в общей сложности. Потому что его проинформировали: на должность пилота 'Нормандии' действительно назначен другой человек. А ему, пусть и получившему чин лейтенанта ВКС Альянса Систем и прошедшему полный курс подготовки пилота военного космического корабля, следует помнить о том, что инвалидность с него не снята и болезнь, судя по медицинской телеметрии, никуда не исчезла.
Проинформировали столь подробно, что... крыть было почти нечем. А в финале, в одном из файлов было... приглашение на борт фрегата 'Нормандия'. Как было написано: 'для продолжения сотрудничества'. Там было ещё много всякой бюрократической текстовой казуистики, но эта фраза... Она ударила по Джефу слишком сильно и слишком больно.
Несколько минут Джеф сидел неподвижно, глядя в экран и не видя, точнее — не различая ни строчки текста, ни отдельные слова, ни буквы. Всё расплывалось. На что рассчитывали составители этих текстов? На то, что он отступится? Возможно. И отказать ему в праве продолжить бывать на 'Нормандии' они не могли — чувствовалось влияние тех, для кого Джеф Моро был как минимум 'перспективным кадром'. Но...
Мечта... стать пилотом 'Нормандии', ставшая в момент получения диплома столь близкой к воплощению в реальность, снова отодвигалась, отдалялась, становилась труднодостижимой. Бюрократы из Командования ВКС Альянса Систем оказались правы: да, Джеф Моро по-прежнему болен и да, он остаётся инвалидом. Потому за пилотский пульт прототипа легче и безопаснее посадить здоровяка-пилота, чем офицера-инвалида.
В файлах называлась фамилия этого здоровяка-пилота. Некто Крук. Джеф быстро навёл справки, благо Интернетом он пользоваться научился очень хорошо. Добрался до послужных списков, использовав свой офицерский статус и допуск. Прочёл десяток файлов — внимательно и вдумчиво и укрепился в мысли, что с таким 'лётчиком' Альянс точно потеряет корабль.
Если бы дело было в Круке, то даже будь он сынком какого-нибудь альянсовского адмирала или генерала — это можно было бы разрулить, пусть и не сразу, но наряду с фамилией новоназначенного на фрегат пилота мелькала и другая фамилия, гораздо более весомая: Инвектус. Турианский генерал, которому Иерархия поручила присутствовать на испытаниях доработанного фрегата перед передачей корабля в распоряжение ВКС Альянса Систем.
Иерархия, как понял Джеф, покопавшись в Интернете и Экстранете, внимательно отслеживала ситуацию вокруг фрегата. Ясно, что от внимания задействованных в слежении турианцев не укрылось участие в испытаниях прототипа некоего Джефа Моро, который уже тогда был в восторге от характеристик этого корабля и неоднократно в самой явной форме выражал желание стать пилотом фрегата. Но тогда Джеф не был офицером ВКС Альянса Систем, тогда он был моложе и... Может, турианцы и понадеялись на то, что со временем болезнь Моро-младшего станет менее выраженной, что ли, но... Не случилось такого 'облегчения'. Если в деле появился турианский генерал, то... Иерархия действительно вела серьёзную игру, не желая выпускать такой проект из-под своего полного контроля. Значит, у Иерархии есть все рычаги, позволяющие не пустить лейтенанта Джефа Моро к пилотскому пульту фрегата-прототипа. И генерал Инвектус совсем не новичок в бюрократических и властных игрищах. На этом поле он точно переиграет молодого офицера-землянина.
Джеф сидел над экраном и думал, просчитывал варианты, тасовал информационные блоки. Получается, что болезнь в очередной раз может помешать ему достичь цели: из-за синдрома Вролика он не сможет стать пилотом фрегата 'Нормандия'.
Нельзя не признать: бюрократы строго следуют правилам. Инвалид с таким заболеванием не может быть пилотом корабля-прототипа. Ни временно, ни постоянно. Джеф специально поинтересовался этим вопросом и перебрал десятка три страниц с разных сайтов Интернета. Руководствоваться Экстранетом как-то не особо и хотелось — там земляне фаворитами и уважаемыми не были, потому их проблемы мало кого из представителей Старых Рас интересовали.
Но что делать, если представитель Старой Расы блокирует доступ Джефа к пилотскому пульту 'Нормандии'? Что делать-то? Кажется, у имперцев-землян это очень популярный и часто даже ключевой вопрос. Получается, что не только у имперцев. А у любого человека этот вопрос может однажды стать ключевым. И не один раз.
Перещёлкивая закладки — а их пришлось сделать немало, Джеф скользил взглядом по случайно выбранным строкам и думал о том, как же ему прорваться к пульту. Легально — вряд ли. Оставалось — нелегально. То есть — внерамочно. А как тут внерамочно, если теперь он — не штатский, а армейский человек, да ещё и офицер, пусть и младший?
Других способов, кроме внерамочных, Джеф не видел. В этот момент он остро ненавидел свою болезнь. Только её. Не родителей, не себя — болезнь, которая закрывала ему доступ к пилотскому креслу фрегата-прототипа 'Нормандия' и более того — толкала на внезаконные действия. Именно внезаконные. Потому что... Потому что теперь у Моро-младшего не было надежды на то, что он когда-нибудь сможет увидеть 'Нормандию' вблизи — ещё несколько суток и ему пришлют вызов в какое-нибудь подразделение, которое максимально дистанцировано от мест, где будет летать 'Нормандия'.
Надо успокоиться. Надо привести себя в порядок. Надо встряхнуться и развеяться. А для этого... Для этого надо будет на несколько часов покинуть родительский дом.
Так думал Моро-младший, выключая экран и собирая в сумку комплект самых необходимых вещей.
Куда он пойдёт? Прогуляется по городу, а затем... Затем, вполне возможно, он улетит с Земли. Потому что нельзя оставлять ситуацию в таком виде. Ещё немного — и его отодвинут куда-подальше от фрегата.
Джеф попрощался с родителями, вышел из дома. Понимал, чувствовал, что им тоже тяжело. Хотел ведь стать пилотом именно этого фрегата. Полагал, что надо стать лучшим, а оказалось, что формальные признаки и факторы для бюрократов Альянса Систем — хоть штатских, хоть опогоненных — важнее.
Ноги сами понесли Джефа к остановке рейсового пассбуса. А куда же ещё? Полтора часа — и он выходит у терминала 'В' космопорта. Знакомого теперь до мелочей.
Хорошо, что надел гражданский костюм, а форму и всё, что к ней прилагалось, упаковал в сумку. Может, дело дойдёт до необходимости надеть форму, а может, и не дойдёт. Усевшись на каменный 'куб' недалеко от остановки пассбуса, Джеф смотрел на взлетающие грузовые и пассажирские доставщики и продолжал думать о том, как же ему следует поступить, чтобы всё же прорваться к пилотскому пульту 'Нормандии'.
Фрегат манит его? Манит. Его характеристики Моро-младший мог бы озвучить в любое время дня и ночи в любом порядке, а характеристик там — на сорок с лишним листов пластобумаги хватит. Далеко не каждый пилот их запомнит так, как запомнил их Джеф. Ясно, что теперь, после доработки под нужды людей, многие характеристики поменялись, но основа-то осталась прежней. И эта основа Джефу очень нравилась. Он считал, что это — его корабль, хотя и понимал: в лучшем случае его задвинут на какой-нибудь военный доставщик, и будет он выполнять рейсы 'туда-сюда' с той лишь разницей, что и грузы и пассажиры теперь будут военными.
Стоило так гробиться на гражданке? Стоило так напрягаться в Институте? Как же трудно поверить в то, что не стоило. Джеф знал, а может быть, просто ощущал, что не только трудно — опасно поверить в это. Тогда... Тогда синдром может обостриться и... Врачебно-лётная комиссия и так с великими предостережениями подписала визовые документы, а если синдром 'покажет зубы', то военмедики сразу подпишут дисквалификацию, заберут визу и поставят вопрос об увольнении 'из рядов'. Значит и в гражданские пилоты его уже не возьмут — никому из топ-менеджеров не интересно создавать даже предпосылки угрозам для пассажиров и грузов.
Пилотом 'Нормандии' официально утверждён некий Крук, о котором даже на военных порталах Альянса информации — минимум и она не даёт возможности составить об этом офицере полное представление. Значит, для того, чтобы получить доступ к пилотскому пульту фрегата-прототипа, следует сделать всё, чтобы отодвинуть этого Крука в сторону. Да, может быть, Крук и неплохой пилот, может быть даже и очень неплохой, если уж его выбрали и 'без звука' утвердили на должность пилота фрегата-прототипа, но...
Выбор, свобода выбора. И сложность изменить этот выбор, особенно если он сделан другими.
Фрегат сейчас где? Ясно, что у станции 'Арктур'. Место такое, что и хорошо контролируется и хорошо охраняется. Значит, там новинка будет в полнейшей, хочется в это верить, безопасности.
Джеф уцепился за это название 'Арктур'. Правительственная и одновременно — военная космическая станция. Своеобразный управляющий центр и военная база в одном лице. Не было ресурсов у человечества, чтобы построить две такие станции, пришлось делить одну, да ещё и не на равные части. Что-то удалось поделить бескровно, а что-то нет. Если фрегат, как утверждают СМИ, находится рядом с 'Арктуром'...
Придётся лететь на 'Арктур'. Там можно будет принять решение, увидев и почувствовав то, что нельзя увидеть и почувствовать, находясь на Земле.
Джеф встал, нашаривая взглядом портал входа в терминал. Если он — лейтенант ВКС Альянса, то он может в свой отпуск посетить эту станцию на вполне легальных основаниях. Воинское звание и отпускной сертификат помогут ему получить туда доступ, а попав на станцию, он уж чего-нибудь, да придумает. Главное, что рядом будет 'Нормандия'.
Войдя в терминал, Моро-младший подошёл к билетной кассе, предъявил свой 'ай-ди', в котором уже были проставлены соответствующие отметки. На 'Арктур' летали многие гражданские — и не только по вызову, а уж о военнослужащих и речи не было — это была в первую очередь их станция, она изначально строилась как военная база, это потом штатские засуетились и постарались урвать себе кусок. Успели. Впрочем, сейчас тонкости того, кто начал, и кто успел первым, Джефа не интересовали.
Получив билет, он прошёл к стойке регистрации и быстро получил стрип-код для посадки на ближайший доставщик, поднимавший обилеченных пассажиров к лайнеру 'Линкольн', ходившему по маршруту Земля — станция 'Арктур' — Цитадель уже несколько лет.
Узнали ли его в кассе и на регистрации? Конечно, узнали, хоть и ходил он последние несколько лет почти всегда через служебный вход. Космопорт — маленький, все сотрудники друг о друге что-то да знают.
Сел в кресло, пристегнулся, посмотрел на загоревшееся табло 'Пристегнуть ремни. Не курить'. Как и очень многие пилоты Джеф не любил чувствовать себя пассажиром. Но в этот раз перетерпел, если и волновался — то самую малость.
Доставщик быстро поднял два десятка пассажиров к ангару 'Линкольна', несколько минут — и Джеф обустраивается в кресле в общем салоне. Можно было бы и каюту оплатить — средства позволяли, но на этот раз Джеф решил обойтись минимумом: кто знает, как там, на 'Арктуре' сложится, может, придётся в пожарном порядке возвращаться, чтобы сразу уехать или улететь к месту службы. Такое уже бывало — не с ним, а со многими его приятелями по пилотскому факультету Института. Люди общаются между собой и мало какие препятствия могут свести на нет интенсивность и результативность этого общения.
'Линкольн' и на этот раз не подвёл — вовремя встал на рейд у 'Арктура'. Несколько минут — и юркие доставщики переправили пассажиров, для которых эта станция была конечным пунктом путешествия, в 'арктурские' пассангары, а оттуда, предъявив 'ай-ди' карту Джеф прошёл в гостиничный сектор, где ещё во время полёта на лайнере заказал себе одноместный номер. Не хотелось ни с кем делить временное обиталище. Неспокойно было на душе. Если и будет форс-мажор, то его сподручнее переживать в режиме полной автономности.
Разместившись в номере, Моро не стал переодеваться в форменный комбинезон. Почему-то решил, что так будет лучше. 'Ай-ди карта' обеспечит проход везде, куда пускают только военнослужащих, а доступ для гражданских лиц он и так уже имеет — автоматика и компьютеры оповещены о том, что Джеф на станции 'Арктур' пребывает легально.
Время приближалось к обычному для очередного приёма пищи. Когда работаешь пилотом и возишь грузы или пассажиров круглосуточно, то понятия 'завтрак', 'обед' и 'ужин' становятся, мягко говоря, очень условными. Потому, поразмыслив, Джеф решил посетить местное учреждение общественного питания. Не ресторан, конечно — шиковать ни к чему, но и не 'забегаловку для бедных', всё же офицерский статус есть офицерский статус и ему надо соответствовать. Взяв с собой минимум вещей, сложив их в поясные укладки, Джеф вышел из номера, плотно закрыв за собой дверь.
Нарвался. Подозревал, что такое может быть, но... Если всех подозрений опасаться — жить станет не только сложно — вообще невозможно.
— Лейтенант Моро? — раздался позади Джефа, свернувшего на перекрёстке переходов к сектору, где размещались кафе, голос, однозначно принадлежащий турианцу.
— Да, сэр. — Моро автоматически, но не слишком быстро повернулся — всё же он был в гражданском костюме, что исключало необходимость выполнения строевых приёмов.
— Наслышан о ваших успехов в учёбе и работе. — генерал Инвектус жестом показал, что тоже не против пройтись к сектору с кафе. — Желаете принять участие в очередном испытательном полёте 'Нормандии'? — без предисловий сразу перешёл к делу птицемордый военачальник.
— Желаю, — твёрдо и чётко ответил Моро, стараясь держаться вровень с широко шагавшим турианцем. Нельзя было показать, что он слаб, нельзя. Да, придётся снова понапрягаться, ведь нарвался — теперь придётся терпеть.
— Что-ж. Учитывая то обстоятельство, что за вас поручились... — негромко продолжил Инвектус, входя в одно из кафе и направляясь к свободному столику. — Могу разрешить вам поприсутствовать на борту.
Моро едва удержался от внешнего выражения возмущения. 'Поприсутствовать' в устах турианца-генерала могло означать только одно — молодого офицера-пилота на ракетный выстрел не допустят в пилотскую кабину. Инвектус оставался верен себе — он сразу прояснял ситуацию и ограничивал её жёсткими рамками.
— Кстати, — сделав заказ, турианец отложил ридер с меню в сторону. — Я знаю о деталях вашего участия в испытаниях прототипа 'Нормандии'. И у меня есть к вам предложение, лейтенант.
Моро подобрался. Турианцы — раса воинов. И этот птицемордый видит в собеседнике офицера и пилота... Интересно, что за предложение?
