Как раз принесли заказы. Уделив несколько минут закуске и первому блюду, Моро вопросительно посмотрел на Инвектуса.
— Думаю, вы и сами догадаетесь, лейтенант, — продолжил генерал. — Хочу, чтобы вы отвезли меня на челноке на борт турианского дредноута 'Аствелсс'. Он как раз будет тут проходить, неподалёку. Мы пробудем на его борту, — турианец посмотрел на малый экранчик своего наручного инструментрона, — где-то час-два, не больше. Затем вы доставите меня на том же челноке обратно на 'Арктур'. Согласны?
Если Инвектус желает, чтобы молодой пилот-землянин его отвёз туда-обратно... Это — шанс. Генерал — суров, но, по всей вероятности, не настроен лично против Моро. Потому надо сделать всё, чтобы он поверил и убедился в его возможностях и способностях.
— Да, сэр, — ответил Моро.
— Тогда, — генерал не спеша допил турианский коктейль, расплатился с подошедшим официантом и встал, — Через пятнадцать минут я жду вас в ангаре пятнадцать. Платформа двадцать шесть.
Сказав это, Инвектус быстро покинул кафе.
Моро две минуты потратил на то, чтобы успокоиться. То ли Инвектус так издевается — тонко и жёстко, то ли он раздумывает, то ли он решил почему-то дать лейтенанту-землянину какой-нибудь, пусть и призрачный шанс.
Много непонятного. Слишком много. Тем не менее, Инвектус учёл физическое состояние землянина и потому выделил целых четверть часа на то, чтобы лейтенант добрался до ангара. За это время, конечно же, генерал сообщит куда следует о своём решении сменить пилота, оформит — для генералов это быстро — необходимые документы на полёт 'туда — обратно' и поднимется на борт челнока. Явно турианского. А какого же ещё? У кого в Большом Космосе самый крупный флот, если брать в целом — и военный и гражданский? У птицемордых.
Расплатившись с официантом — угум, ещё генерал за лейтенанта будет платить — размечтался — Моро вышел из кафе, сориентировался, взглянув на настенные указатели, и направился к лифтам, доставляющим пассажиров в ангарные пояса станции.
— Вы точны, лейтенант, — сказал Инвектус, уже сидевший в кресле, когда Моро поднялся на борт челнока и хотел пройти в кабину. — Что-ж, полетели, — генерал скучающим взглядом окинул фигуру землянина. — Действуйте, офицер.
Садясь в пилотское кресло — ох и насиделся же он в таких во время учёбы на факультете — Джеф выполнил все необходимые процедуры, и челнок ходко вылетел из портала ангара. Нет, никакого лихачества, всё точно, ну... почти точно по протоколам и инструкциям.
Инвектус сидит, пристегнулся, смотрит в салонный иллюминатор. Птицемордый он и есть птицемордый, лицо — любая маска позавидует. Глаза — птичьи, почти ничего и не выражают, холодные и полубезжизненные какие-то. Сидит спокойно — и хорошо, главное — не встаёт, не идёт в кабину и не пытается показать, какой он крутой знаток пилотирования.
'Аствелсс'. Знал Моро этот дредноут. Знал. Один из лучших кораблей в турианских Флотах. Тех, какие птицемордые от чужих взглядов не прятали. И парадным нельзя назвать и рабочим кораблём эта огромная 'скорлупка' особо никогда не была. Дредноут — он и есть дредноут. Не хотелось сейчас Джефу вспоминать все эпитеты, какие бойкие на язык журналисты любили приклеивать к этим кораблям. И ведь не только земные журналисты, нет. С тех пор, как к Интернету Земли и Солнечной системы добавился Экстранет Большого Космоса и некоторые входы в планетные Интернеты других расовых пространств... Появилась возможность сравнивать.
'Марка' дредноута появилась на экранах пилотского пульта в точно рассчитанный момент времени — для Моро-младшего такие расчёты были привычны, выполнял он их автоматически, никогда особо не планируя их осуществление. Когда надо — выполнил, учёл-запомнил результат и забыл. Вот и сейчас 'марка' дредноута приближалась.
На экране салонного обзора Моро видел лицо Инвектуса — генерал смотрел на корабль. Внимательно так смотрел. Большего сказать нельзя — слишком закрытая раса. Никакой особой мимики, да ещё и логика... Нечеловеческая. Говорили, предупреждали умники-разумники земные о том, что нельзя будет всех инопланетян мерить земной меркой. Не слушали. Не понимали. Не верили. А получилось так, как они и указывали: инопланетян не понимали. То есть — почти не понимали. Гору кредитов потратили на автопереводчики, пару десятков премий — научных и технических выдали тем, кто вложился в разработку этого чуда современных технологий, но... Даже с автопереводчиком понять инопланетянина — проблема из проблем.
Подвёл Моро челнок к борту дредноута, ввёл в портал ангара, приземлил на платформу. Всё чётко, без ошибок, плавно и спокойно.
Генерал встал. И, едва открылась боковая салонная дверь, привычно уползшая вверх, вышел, сойдя по короткому металлопластиковому трапу. Моро увидел, как вытягиваются в струнки находившиеся в ангаре турианцы — как же, целый генерал к ним пожаловал внезапно. То есть неожиданно.
Инвектус ничего не сказал насчёт того, что должен делать Джеф, да и не хотелось Моро-младшему куда-то идти. Генерал-то может и сказать — час-два, а вернуться через несколько минут — и надо будет лететь обратно на 'Арктур'. У больших начальников — хоть штатских, хоть воинских — так часто бывает.
Пока Инвектус где-то в недрах дредноута, продолжавшего лениво идти по маршруту, 'решал вопросы', Моро осмотрел — снаружи и внутри — весь турианский челнок. Отличия, конечно есть и немалые — другая раса, несовместимая с людьми даже биологически. Культурно — тоже, ведь люди не строят свои сообщества на армейско-воинских принципах, а вот турианцы как раз без этого себя буквально не мыслят, хотя и гражданская сфера у них достаточно хорошо развита.
Через час Инвектус вернулся, сразу сел в кресло, пристегнулся, взглянул на вышедшего в салон землянина:
— Возвращаемся, офицер, — бросил генерал. — Мне рекомендовали вас допустить к участию в ближайшем тестовом полёте 'Нормандии', но я думаю, что вы достойны большего. Так что на двое-трое суток вы вполне сможете задержаться на 'Арктуре'. Корабль приведут в его ангар. А вам — предоставят номер — одноместный — в офицерской гостинице. То, что вы — в гражданском, здесь — никого не напрягает. И — не удивляет, — сказав это, турианец-генерал замолчал и, как убедился очень скоро Джеф, надолго.
Если неприятности ожидать — они обычно приходят. И если не ожидать — тоже приходят.
Обратный путь до станции 'Арктур' Джеф преодолел так же — строго по инструкциям и протоколам, но допустив 'чуть-чуть шика'. Почему-то ему верилось, что Инвектус воспримет это 'чуть-чуть' спокойно. Поймёт. И правильно оценит. Не столь важно знать сейчас то, кто турианцу-генералу порекомендовал дать прибывшему на 'Арктур' лейтенанту-землянину чуть-чуть больше свободы. Важно понять: Инвектус за Моро-младшего или всё же против него.
Инвектус молчал долго. До того момента, как челнок замер на посадочной платформе в ангаре 'Арктура'. Другом, кстати ангаре, не том, откуда стартовал несколько десятков минут назад.
Турианец встал, сошёл по трапу на плиты палубы ангара, повернулся к челноку. Моро выключил двигатели, обесточил пульт, вышел в салон и спустился по трапу, не спеша, впрочем, подходить к генералу.
— Неплохо, — произнёс Инвектус, отметив, что лейтенант-пилот покинул борт челнока. — Только, лейтенант, хочу, чтобы вы знали: калеке-пилоту 'Нормандию' не доверят и через миллионы лет.
То ли у Инвектуса была в ходу такая манера поведения, то ли ещё какая причина заставляла его действовать именно так, а не иначе, но турианец больше ничего не сказал Джефу, молча повернулся и вышел из ангара.
Пискнувший на руке браслет инструментрона привлёк внимание Моро-младшего: на экранчике высветилось сообщение о предоставлении номера в офицерской гостинице, вспыхнула мини-карта с маршрутом от ангара к этажу.
Сначала надо вернуться в тот одноместный номер, забрать вещи. Расплатиться тоже надо — как-никак, а несколько часов номер был забронирован за ним.
Инвектус правду сказал: прежний номер дожидался своего хозяина. Все вещи оказались целы и на своих местах. Мог генерал распорядиться перенести вещи лейтенанта в другой номер? Мог. Но — не захотел или посчитал это излишним. Во всяком случае, вещей изначально было не так уж и много, поэтому, разгрузив поясные укладки и проверив сумку, Джеф покинул номер, спустился в административный отсек, расплатился и перешёл по нескольким коридорам в офицерскую гостиницу.
Номер ему понравился. Минимум мебели, но всё необходимое — на месте и достаточно приличного качества. Разместившись, Моро уселся на стул — кресел в номере не было, ведь он явно предназначался для младших, максимум — средних офицеров. Должны же номера для старших офицеров чем-то отличаться-то? Должны. Вот в них, наверное, кресла изначально предусмотрены. А здесь... Впрочем, кресло не нужно, да и стул тоже. Был бы табурет, а в крайнем случае и полужёсткая койка армейского образца — тоже неплохо.
Пискнул инструментрон. Пришло очередное сообщение, точнее — сразу несколько файлов. Военный Информационный Центр 'Арктура' давал новоприбывшему офицеру 'ориентировки' по основным событиям. Был Джеф рядом с генералом Инвектусом? Был. Значит, вот вам, лейтенант Моро, информация по вашему пассажиру и собеседнику. А также — по предстоящей работе.
Хм. Инвектус, оказывается, действительно наблюдал за строительством 'Нормандии' и, похоже, активно участвовал в её проектировании. Да, турианцы живут не намного дольше, чем люди — где-то лет до двухсот, генералов молодых в Иерархии не так уж и много, Инвектус — не из них, он из старших, потому... Вполне, вполне мог участвовать в проектировании изменений, вносимых в реанимируемый проект корабля. Нет ничего постоянного, всё временное, вот и пришлось многое менять. Да, проект — двухвековой давности, Инвектус не мог быть среди его 'основателей', но как инспектор, турианский генерал успел проявить себя неплохо.
Перечитав все файлы два-три раза, Джеф задумался. Он не мог забыть той фразы Инвектуса. О 'калеке-пилоте'. Получается... А получается то, что на каждый факт существуют как минимум несколько точек зрения. И эти точки зрения защищают неодинаковые результаты восприятия того самого факта. Мало того, что турианцы передавали землянам проект двухвековой давности, они ещё и контролировали его адаптацию, больше похожую на элементарную принудительную реанимацию и при этом серьёзно заботились о том, чтобы никаких особых послаблений на всём этом пути земляне не получали.
Пискнувший в очередной раз инструментрон снова привлёк внимание Джефа. На этот раз файл-сообщение был одним и содержал он расписание испытательных полётов на завтра. В конце файла была приписка, сделанная, вероятнее всего, кем-то из адьютантов Инвектуса: 'Лейтенант, вы выступаете только в качестве наблюдателя. Пилот 'Нормандии' уже выбран, назначен и утверждён. Не питайте ложных иллюзий'. Подписи не было, хотя для Джефа нетрудно было догадаться — это слова самого Инвектуса. Вот так, как говорят имперцы, 'мягко стелет — жёстко спать'.
Что-ж. Завтра, значит завтра. Отметив, что в ангаре, где была размещена 'Нормандия' надо быть ровно в девять утра, Джеф разрешил себе отдыхать и растянулся навзничь на полужёсткой койке. Сон пришёл быстро.
Утром Моро-младший проснулся рано — не спалось. Так всегда бывало перед ответственными полётами. И — необычными. Позавтракав в гостиничной столовой — не пришлось даже выходить из отсека, Моро переоделся в форменный комбинезон, придирчиво оглядел себя в зеркало, предвкушая встречу с фрегатом. Напрягало только то, что кроме 'Нормандии' придётся встретиться и с назначенным на неё официально пилотом, а также с членами минимального экипажа — человек пять-восемь. Вряд ли они ничего не знают о том, кто такой Джеф Моро. А если знают, то как отнесутся к его стремлению стать пилотом этого корабля?
Пока Джеф размышлял, он параллельно действовал: собрал в укладку минимум необходимых вещей, ещё раз крутнулся перед зеркалом, убеждаясь в полном соответствии требованиям устава своего внешнего вида, и вышел из номера.
Испытания начинались только в девять — на это время был назначен выход фрегата из ангара. Сейчас на часах было только семь. Два часа. За эти два часа надо было сделать всё, чтобы именно он стал пилотом 'Нормандии'. Как это часто бывало, у него был только один шанс и одна попытка. В любом случае ясно, что Инвектус не является его непримиримым врагом — генерал, возможно, осторожен, не более того. А раз так... У него сегодня есть возможность доказать всем, что именно он достоит быть пилотом этого уникального без всяких натяжек и преувеличений корабля.
До ангара Джеф дошёл быстро. Охранник проверил 'ай-ди карту', жестом попросил пройти через рамку универсального сканера. Моро подчинился справедливому и законному требованию — ему скрывать было нечего, никаких запрещённых вещей у него с собой не было. Главное — внутри, а опыт нельзя уловить никаким сканером: техника была ещё не настолько совершенна.
Маршрут полёта в Тестовом квадрате Моро-младший помнил хорошо. Предполагал, а точнее подозревал, что на нём будут сложности — как явные, так и замаскированные. Имеющийся в инструментроне план полёта был, мягко говоря, обзорным, а если будет определено, что за пультом фрегата-прототипа сидит не официально назначенный пилот, а другой человек... Могут и стрелять начать — такое уже было, но конечно, не афишировалось. Обычная мера реагирования.
С трудом заставив себя не останавливаться на пороге входного портала ангара, чтобы разглядеть получше 'Нормандию', Джеф прошагал к трапу, поднялся на борт и первым кого он увидел, был пилот Крук, работавший за техническим пультом ангара.
— А, инвалид-пилот пожаловал... — бросил Крук, обернувшись на звук шагов. — Не спится? Чего так рано пришёл? В девять старт, в девять.
Что произошло дальше — сам Джеф в деталях не помнил. Всё было как в тумане. Окончательно очнулся он только тогда, когда увидел Крука, лежащего в каком-то полупрозрачном контейнере, закрытом на все замки и находящемся на борту челнока. Вроде бы этот 'кораблик' входил в состав оборудования фрегата-прототипа.
Выбежав из челнока, Джеф постарался максимально быстро, насколько вообще тогда был способен, добежать до пилотской кабины. Он чувствовал на себе недоумённые взгляды двух-трёх человек — не один же пилот был тогда на борту, хотя поднять фрегат может и один человек, если всё правильно и точно сделает...
Включив кинетические барьеры и забаррикадировавшись в пилотской кабине, задействовав противоабордажную стенку, Джеф упал в пилотское кресло и, преодолевая желание насладиться моментом, стал проводить предотлётную проверку.
Так быстро он ещё никогда не действовал.
Ворота ангара стали медленно раскрываться — испытательный полёт, потому формально разрешалось совершить вылет из ангара раньше назначенного срока. Был бы этот полёт не испытательным — вот тогда было бы сложно столь быстро и безнаказанно покинуть борт 'Арктура' — военно-правительственная станция славилась своими продуманными системами защиты, охраны и обороны.
