Поглядывая на экраны пилотского пульта, где уже светилась карта прохода к Тестовому квадрату, Джеф активировал корабль и вывел его за пределы ангара.
'Проснувшаяся' охрана отреагировала быстро — едва 'Нормандия' 'встала' на курс прохода к Тестовому квадрату, пятёрка истребителей покинула внешние платформы 'Арктура' и пристроилась позади. Пилоты 'корабликов' пока не стреляли — то ли решили присмотреться, то ли ждали приказа на открытие огня...
Инвектус, вполне возможно, был извещён об инциденте в числе первых, но почему-то среди усилившейся разноголосицы его голос так до сих пор и не прозвучал. Джефу было некогда думать над причиной такой пассивности турианского генерала — он-то понимал, что рано или поздно истребители попытаются остановить 'Нормандию', а значит — будут либо опасно маневрировать, либо — откроют стрельбу. Вряд ли на поражение, но повредить фрегат так, чтобы остановить его — попытаются.
Нажатием сенсора Моро включил ещё один экран и убедился, что Крук, запертый в контейнере на челноке, по-прежнему без сознания. Значит, он не сможет поднять тревогу. Да и добраться до него остальным членам экипажа будет проблематично — Джеф не зря зубрил устройство 'корабликов', добиваясь максимальной полноты представления о 'тонкостях'. Именно этими 'тонкостями', мало кому известными, он и воспользовался, чтобы на возможно больший срок пресечь успех любых попыток освободить из заточения 'назначенного' пилота фрегата-прототипа.
'Тестовый квадрат' приблизился быстро — Моро не стал выводить фрегат на крейсерскую скорость, не желая привлекать к кораблю излишнее внимание. Сопровождают истребители фрегат — и пусть сопровождают. Рядом — военная станция, здесь такое — вполне обычно.
Едва граница 'Тестового квадрата' осталась позади, и фрегат вошёл в Периметр Полигона, истребители открыли огонь.
Джеф отметил, что преследователи стреляют по курсу, стремятся затормозить движение или пытаются остановить, но корабль задевать не хотят. Или это делать им не разрешил Инвектус?!
Как бы там ни было, надо пролететь по заранее утверждённому маршруту. Джеф плавно увеличил скорость, истребители пока не отставали, держались рядом или чуть позади. Стреляли изредка, неприцельно.
Пока от снарядов удавалось уворачиваться, но... Где-то здесь, как чувствовал Моро-младший, были скрыты более серьёзные орудия, ведь фрегат-разведчик должен был быть испытан в условиях, максимально приближенных к боевым, потому...
Ага, вот и первое орудие отметилось — выстрелило. Неизвестно, сколько секунд уйдёт у автоматики или у расчёта, состоящего из солдат-органиков на перезарядку, но уворачиваться теперь придётся по-серьёзному — маршрут только начат и впереди много сюрпризов — так всегда бывает в Тестовых квадратах.
— Я — капитан Диллард, — раздалось в наушнике спикера. — Фрегату 'Нормандия' — лечь в дрейф! Фрегату 'Нормандия' — лечь в дрейф! Немедленно лечь в дрейф, выключить двигатели и оружие! — говоривший явно был на грани полной потери и душевного равновесия и терпения.
Моро узнал говорившего — этот офицер был назначен ответственным за проведение испытательных полётов 'Нормандии'. Фактически он был руководителем полётов и сейчас действовал строго по инструкции, вероятнее всего ещё не зная, что за штурвалом находится именно Моро, а не кто-нибудь другой из членов экипажа, оказавшегося на борту корабля.
Даром что ли Джеф отрабатывал на тренажёрах сценарии активного противодействия. Оказалось, что недаром. Вот и пригодились тренировки, повторявшиеся ежедневно на протяжении нескольких месяцев. Теперь всё по-взрослому, всё — реально.
— Пилот 'Нормандии'! Немедленно положить корабль в дрейф, отключить оружие и двигатели. В случае неподчинения через минуту открываем огонь на поражение! — снова раздался в аудиоканале голос Дилларда.
Можно было и на этот раз промолчать, продолжить держать связь отключённой, но Моро уже освоился с управлением фрегатом — помогли бдения на тренажёрах, очень помогли, да и практика на доставщиках — хоть грузовых, хоть пассажирских — тоже сыграла свою положительную роль. Потому Джеф надавил сенсор:
— Пилотом фрегата 'Нормандии' является Джеф Моро. Повторяю — Джеф Моро, — сказав это, лейтенант отключил связь, оставив только приёмный аудиоканал.
— Какой Моро? — взвизгнул Диллард. — Вас нет в списке допуска к управлению!
— Я уже за управлением. — Джеф, снова надавил сенсор и едва удержался от озвучивания крепкого ругательства. — И уже начал проходить Полигон. Попробуйте меня догнать или поймать, — не хотелось Моро-младшему сейчас как-то обращаться к собеседнику — хоть по фамилии, хоть по званию.
В эфире воцарилась тишина — то ли Диллард отключил связь, то ли прижал к микрофону ладонь.
Ожидать ответа Дилларда Моро не стал — не до того ему было: одна за другой активировались новые огневые точки, приходилось бросать фрегат по сложным траекториям, чтобы увернуться, не дать зарядам пройтись по силовым полям корабля. Стрелять не хотелось, да и необходимости в этом не было. Боезапас был — в этом Джеф убедился сразу, едва сел в пилотское кресло, посчитав, что его лучше приберечь на крайний случай.
Маршрут оказался составлен заковыристо — видимо, постарались не только турианские, но и человеческие специалисты. То ли кому-то из этих двух подгрупп хотелось досадить оппонентам, то ли они таким образом решили не допустить принятия фрегата в состав флота ВКС Альянса Систем, но... Двадцать минут прошли для Джефа в непрерывном маневрировании. Пилоты истребителей тоже не дремали — постреливали, но им приходилось ещё сложнее: уворачиваться от вполне реальных зарядов им надо было едва ли не раньше, чем пилоту фрегата.
Моро взглянул на автоматически запущенный таймер учёта времени прохождения маршрута — тот показывал количество секунд, прошедших с момента пересечения границ Полигона. На другом табло Моро ещё раньше заметил неподвижные цифры — отметка контрольного времени.
Ещё десять минут — Моро продолжал уводить корабль из-под обстрела, избежал попадания в силовые поля, а также в тоннель, образованный астероидами. Не надо думать о том, что ждало корабль в конце этого полуестественного тоннеля — ясно, что ничего хорошего.
— Пилот фрегата! Немедленно положить корабль в дрейф! Отключить оружие, двигатели, щиты! Немедленно положить корабль в дрейф! — в голосе Дилларда продолжали звучать панические нотки. — Немедленно! Положить! Корабль! В. Дрейф!
Даже сейчас, спустя много дней после случившегося на Полигоне Джеф помнил эту интонацию до деталей, а тогда он понимал, что Диллард близок к панике не в теории, а на практике.
Ясно, что Моро и в мыслях не держал подчиниться требованиям, постоянно озвучиваемым Диллардом. Кто бы что капитану там ни посоветовал, за пределы инструкций он не пойдёт — Моро это знал, чувствовал и был уверен — Диллард не пойдёт на отдание 'крайних' приказов. Вполне возможно, он уже знает, кто такой Моро, сидящий за штурвалом фрегата-прототипа. Ну так и что? Фрегат находится в пределах полигона, а здесь он не просто летает там и сям, а выполняет программу испытательных полётов, идёт строго по маршруту.
Да, быстро идёт, но ведь за пультом сидит не неумеха Крук, которому только лёгкий грузовоз можно более-менее спокойно доверить, да и то на очень короткий срок — до первого нарушения. Моро отмечал, что по времени норматив начинает не только выполняться, но и перевыполняться, а значит... Значит, оснований для крайних мер у командования будет меньше. Насколько меньше — можно поспорить, но ясно, что меньше, ведь главное — показать все возможности корабля, а с этой задачей может справиться только лучший пилот. Крук, ясное дело, таким пилотом не был, а вот Моро — был. И сейчас у него был шанс доказать, что он лучший пилот, а потому именно он достоин стать штатным, основным пилотом фрегата-прототипа.
Моро не знал, да и не мог знать, что Инвектус уже стоял рядом с капитаном Диллардом, согнувшимся над диспетчерским пультом. Не знал Джеф и о том, что именно Инвектус приказал Дилларду не задействовать пока план с теми самыми 'крайними мерами'.
Турианец-генерал смотрел на экраны, транслировавшие изображение фрегата, карту маршрута и табло с отметками прохождения контрольных пунктов. И — молчал.
Диллард же нервничал и был по-прежнему близок к панике. Он-то знал, что генерал следит за испытаниями адаптированного под человеческие нужды фрегата и такой 'прокол' без внимания и без реакции не оставит. Доложит в ВКС Иерархии и... Этот фрегат турианцы могут забрать себе. Имеют право.
Пока Диллард взывал по аудиоканалу к пилоту, Инвектус на экране своего наручного инструментрона просматривал краткие досье офицеров, которые могли бы стать командирами такого корабля. С пилотом было более-менее ясно: весь опыт Инвектуса говорил о том, что Крук таким пилотом быть не может. А вот Моро, этот лейтенант-инвалид. Что-ж, если ему удастся пройти сложнейший маршрут за минимальное время и при этом — сохранить корабль в целости. То... Почему бы ему не доверить этот корабль? И — не сделать именно этого лейтенанта штатным, основным пилотом фрегата-прототипа?
Внимание Инвектуса привлекло содержимое файла-досье капитана Дэвида Андерсона. Перечитав короткие абзацы несколько раз, генерал задумался. Этот человек... Да, он, возможно, не любил турианцев, но... Сарен исчез, его редко кто когда видел, а если и видел, то... кого-то похожего на Сарена, но не того легендарного своей жестокостью Спектра. Не того. Какого-то похожего на него. Можно, для душевного спокойствия, считать, что Сарен 'пропал без вести'.
А вот Андерсон... Он — не пропал, его списали, отправили 'в тень', а точнее — в почти что отставку. Трудно такое назвать 'в запас'. Потому... Может, эта нестандартность ситуации позволит сойтись, сработаться этому пилоту-выскочке и капитану, едва не ставшему первым Спектром-человеком? Надо, конечно, будет посоветоваться с другими чиновниками Иерархии, но Примарх... Вряд ли он будет против.
— Генерал, сэр, может... — Диллард обернулся к Инвектусу.
— Не может, — резко ответил турианец. — Продолжайте.
— Слушаюсь. — офицер повернулся к пульту, снова забубнил, не особо надеясь, что захвативший фрегат пилот-инвалид откликнется или того больше — подчинится повторяемым в эфире канала требованиям остановиться, снять щиты и отключить двигатели и оружие.
Джефу было не до ответов на бубнёж Дилларда. Полигон 'показывал зубы' и непрекращающийся орудийный и зарядомётный обстрел и сложная трасса полёта были только первыми реализованными неприятностями из очень многих ожидаемых. Постепенно приходилось активировать всё новые и новые системы. Хорошо ещё, что не требовалось их все сразу включать, тогда было бы сложно, но... Уже приходилось напрягаться — руки Джефа порхали над несколькими клавиатурами, глаза быстро-быстро 'цепляли' взгляд за очередной экран пульта, затем переводили взгляд на другой, третий, четвёртый. Скорость полёта тоже возрастала, а ещё надо было уворачиваться от зарядов и уходить от истребителей, часто выходивших вперёд и подставлявших себя под удар корпуса фрегата.
Время фактического прохождения уменьшалось по сравнению с заявленным расчётным временем и это обстоятельство Джефа немного, но радовало. Корабль подчинялся всё лучше и лучше, похоже, он принял пилота. Окончательные выводы делать пока, конечно, рано, но... Положительные изменения — уже хорошо.
Инвектус наблюдал за яркой точкой отметки фрегата, идущей точно по маршруту. Вот корабль в очередной раз избежал ловушки — огневого 'мешка', вот он резко вильнул, уходя из-под обстрела тяжёлых зарядомётов, батарея которых размещалась на астероиде. Автоматика тупила, расчёты зарядомётов элементарно не успевали, ВИ не справлялись — их программы не были рассчитаны на такую скорость движения немаленького по размерам корабля — это же не истребитель, но двигался фрегат временами почти как истребитель.
Значит, всё же чутьё не подвело генерала: Джеф Моро — умелый и знающий пилот. Является ли он самоучкой? Может и да, а может, и нет. Главное, что официально утверждённый пилот Крук, где бы он сейчас ни находился, уже потерял большую часть шансов на то, чтобы остаться на этой должности, а вот Моро...
Да, он виновен в захвате корабля, но ведь он не угнал его... Хотя почему не угнал? Угнал, потому что его только пригласили на борт, заранее предупредили о том, что пилотировать фрегат — не дадут. Сам Инвектус его об этом предупредил недвусмысленно. Принял Моро это предупреждение к сведению? Вряд ли. Такой пойдёт до конца, пойдёт на крайности, но сделает по-своему.
Крук — неплохой пилот, даже хороший, но против Моро он не стоит ничего. У этого лейтенанта-инвалида уже фора в десяток минут от предела контрольного времени образовалась — неслыханный результат, абсолютно недостижимый для Крука — тот еле-еле укладывался в норматив времени прохождения. Конечно, полигон только начал оживать, но вряд ли этот лейтенант-инвалид так прост, что сдастся. Нет, такие не сдаются. И фора в тот же десяток минут ему поможет.
А если он её ещё и улучшит... Придётся подумать о том, чтобы отдать право на управление фрегатом-прототипом ему. И что, что он формально, да и фактически — инвалид? Зато летает — как мастер очень, очень высокого класса. А Крук... Тоже может летать, но так — явно не сумеет. Иссякнет, ляжет и сдастся. Причём — быстро. А этот лейтенант-инвалид — нет, этот не сдастся. У него — богатая практика: сначала водил грузовозы-доставщики, прошёл все ступени — от лёгких до тяжёлых, а перед поступлением на службу в ВКС Альянса Систем ему даже доверили маломестные пассажирские доставщики и там он тоже был не среди лучших, а самым лучшим. Так что... Фрегат ему можно доверить. Да, прототип, но именно такие пилоты способны сделать из прототипа легенду флота.
Джеф чувствовал, что ему становится жарко. И внутри и снаружи. Полигон... можно так выразиться или нет, всё равно — зверел. И уворачиваться от зарядов становилось всё сложнее, а ведь приходилось и зависать, и рыскать в стороны, и вставать на горку, и переходить в пикирование и кабрирование. Фрегат, конечно, лёгкий и вёрткий корабль, но... Это — разведчик, а ему главное — тихо и незаметно. Но... кто знает, что может произойти во время разведрейда?
Система невидимости? Да, она полезна. Джеф прислушивался к рекомендациям, озвучиваемым ВИ, продумывал цепочки действий, вживался в нормативы. Да, приходилось осваивать новую технику, новую аппаратуру прямо за штурвалом, в реальном, пусть и тестовом полёте, но сейчас вопрос стоял гораздо жёстче и сложнее: не только выполнить норматив, пройдя полигонный маршрут 'плотно и чисто', но и доказать, что он — лучший пилот для этого корабля. И — не только для этого.
'Нормандия' сложна в управлении даже в обычном полёте — это Моро-младший успел понять остро и полно. А ещё более она сложна в управлении на экстремальных режимах. Тогда все новшества могут не помочь, а навредить.
Если бы можно было просто пролететь маршрут за минимальное время... Но — такой лёгкости не предполагалось и не предусматривалось. Всё оказалось гораздо сложнее.
