Джеф взглянул на экран пульта с картой маршрута — ага, уже половина расстояния пройдена. Это означает... это означает, что дальше будет не проще, а тяжелее. И остановок-зависаний и рысканий будет надо делать больше, чем раньше.
Так и получилось. Чем дальше углублялся фрегат в 'маршрутную линию', тем чаще срабатывали 'триггеры', за секунды открывавшие всё новые и новые 'секреты' и 'секретки' полигона. Может и турианцы постарались, программируя маршрут, а может и альянсовцы не захотели показать себя слабыми и неумелыми, но Джеф, сидевший в кресле, остро чувствовал, как врезаются в плечи лямки ремней привязной системы — он забыл о спинке и это означало только одно: начались реальные сложности, которые впору называть полуполигонными.
Ясно, что на полигоне сконцентрировали большинство 'неприятностей' на единицу площади, но... Ясно также, что постарались разработчики маршрута на славу. Не время было думать о том, прошёл бы этот маршрут офицер Крук, но ведь за что-то его всё же назначили пилотом фрегата-прототипа, не за красивые глаза же.
Диллард уже не бубнил в микрофон — понял, что это бесполезно. Теперь офицер только молча смотрел на экраны, понимая, что автоматика полигона взяла управление действом на себя. Это — не полуавтоматы, это — автоматы, которыми командовала почти сотня ВИ. До ИИ... Хорошо, что до ИИ тут ещё дело не дошло, всё же неподалёку штабная станция Альянса и размещать рядышком с ней полигон под управлением ИИ — недопустимый экстрим.
— Сэр. — Диллард обернулся к Инвектусу. — Мы до сих пор не смогли установить, где пилот Крук. Знаем только, что он там, на борту. Но жив ли он, не ранен ли...
— Он — офицер. И знал, на что идёт, когда подписывал контракт и принимал присягу, — сказал генерал-турианец. — Или я что-то пропустил и теперь в ВКС набирают слюнтяев?
— Нет, сэр, — ответил Диллард. — Только... С борта фрегата, идущего по маршруту полигона... прибыл пакет данных, его послал один из членов экипажа. Сообщил, что уверен: корабль захвачен, точнее — похищен. Пилот... Не знаю, сэр, как ему это удалось сделать, но он лишил других членов экипажа возможности... большинства возможностей повлиять на происходящее на борту.
— Вы ещё скажите, что этот пакет данных прибыл... Как это у вас, землян, говорится... Непрямыми путями? — Инвектус продолжал смотреть на экраны.
— Имперцы-земляне говорят 'окольными', — уточнил Диллард.
— Пусть так, — генерал-турианец остался недвижим. — Сколько уже составляет опережение контрольного времени?
— Больше тридцати минут, сэр, — ответил Диллард.
— Большая часть маршрута... — Инвектус ткнул когтем в экран, на котором светилась карта. — Пройдена?
— Да, сэр, — подтвердил офицер.
— Интересно, — скрежетнул турианец. Но от дальнейших комментариев воздержался.
Если с таким качеством и на такой скорости пилот-инвалид прошёл не самый простой вариант 'уставки' полигонного маршрута... Крука надо гнать из пилотского состава, написав ему в характеристике всё, что практически гарантирует увольнение из рядов без права ношения формы. Генерал Инвектус знал таких выскочек и среди своих соплеменников, получается, что и среди людей таких экземпляров тоже немало... имеется. Надо сокращать их количество. Турианцы это делали исправно, а вот люди... Жалели. У землян в ходу искажённое, очень искажённое понимание гуманизма. Всепрощенчество это, а не гуманизм. Военный пилот, который едва-едва вытягивает контрольное время — это позор. А вот этот пилот-инвалид... К нему надо присмотреться повнимательнее.
Чем больше наблюдал Инвектус за тем, как идёт по маршруту управляемый лейтенантом Джефом Моро фрегат-прототип, тем глубже он утверждался во мнении о том, что надо сделать всё возможное и в итоге — закрепить за этим пилотом исключительное право на управление фрегатом-прототипом. Может, корабль и старый, если судить по дате утверждения первоначального проекта, может и его адаптация к расовым требованиям землян тоже проблемна, но если у людей есть такие пилоты, то... Эта раса не выглядит заслуживающей 'вбомбления в каменный век'.
'Кобра' — раз, нырок, 'Кобра' — два, пикирование, 'Кобра' — три — кабрирование, 'Кобра' — четыре — скольжение. Две-три тускло светившиеся сенсорные виртуальные клавиатуры стали для Джефа привычными. Мощное ядро позволяло выделывать такие фигуры, которые вполне могли бы разрушить фрегат с менее крупным ядром, но 'Нормандия'... Она всё больше нравилась Моро-младшему, а он, ему хотелось в это верить, нравился фрегату.
О том, что кто-то из экипажа добрался до аварийного передатчика и отправил командованию пакет данных с информацией о происходящем на борту, Джеф, конечно же, знал. Предсказуемыми бывают люди. Очень предсказуемыми. А если у этих людей на плечах — погоны, а на рукавах — шевроны, то уровень предсказуемости возрастает не только в разы, но и на порядки. Пусть командование Альянса тоже понапрягается — большая часть второй половины маршрута осталась позади и впереди, конечно же, ключевые 'пакости', но...
Зато и Джеф и фрегат понимали теперь друг друга и с полуслова, и с полувзгляда, и с полудвижения. Быстро пришлось учиться понимать 'напарника', но в бою эта скорость — залог выживания. Если корабль — боевой, да ещё и разведывательный и пилот — не штатский, а офицер, пусть даже и младший, то... Команда может получиться и очень плохой и никакой и очень хорошей. Вряд ли лучшей. Потому что это — уже идеализм. А идеализмом Джеф уже давным-давно не страдал. С такой болезнью как у него предаваться мечтаниям — нельзя. Так как надо не просто жить, а выживать в суровом мире. Выживать! И сейчас, когда впереди — финальный отрезок маршрута — надо будет выжить.
Если его после приземления в ангаре 'Арктура' не застрелят патрули военной полиции, то уж от трибунала его точно ничего не спасёт. Даже заступничество Инвектуса, на которое пока что глупо рассчитывать. Значит, не надо рассчитывать на заступничество турианского генерала. Для Инвектуса может быть важным только то, что фрегат прошёл испытания в Тестовом Квадрате, значит, можно подписать кипу пластобумаг и забыть об этом эпизоде, потому что надо будет решать другие вопросы, проблемы и задачи. Так всегда бывает — текучка заедает очень быстро. То, что было важным сегодня совершенно не важным может оказаться завтра.
Вспоминая сейчас события тех нескольких десятков минут, Джеф соглашался с мыслью о том, что тогда он физически ощущал, как делается — или творится — история. И его личная и история фрегата-прототипа, которому рано или поздно предстоит стать обычным серийным фрегатом. Да, первенцем в серии, но — уже не прототипом. Да, сейчас, находившийся в каюте Джеф знал о существовании фрегатов серии 'Нормандия' — их было меньше трёх, судя по последним статистическим данным, один-два, но... Тогда такой, адаптированный под нужды и потребности землян корабль был единственным. Турианцы могли отозвать проект и корабль, альянсовцы — не принять корабль в состав флота ВКС Альянса Систем. Всё балансировало на грани Выбора.
Ситуация на маршруте усложнялась. Предвидение о том, что дальше будет только труднее — оправдывалось стопроцентно. Джеф подключил четвёртую виртуальную клавиатуру и понял, что Крук не смог бы воспользоваться даже двумя, а уж четырьмя — и подавно. Вполне возможно, что через несколько минут такой гонки и четвёртой клавиатуры может быть мало, но земляне, игравшие на органах и с пятью — шестью клавиатурами справлялись вполне виртуозно, приводя раз за разом слушателей в экстаз, а тут... Почти та же ситуация. С поправкой на воинские потребности.
— До конца маршрута осталось несколько пунктов, сэр, — доложил Диллард.
— Вижу, вы уже распорядились направить в ангар подразделения военной полиции, — сказал генерал Инвектус. — Прикажите им пока не стрелять и не применять ни физическую силу, ни специальные средства.
— Но... — Диллард обернулся к продолжавшему неподвижно стоять турианскому генералу.
— Выполняйте приказ, офицер, — негромко рыкнул Инвектус. Диллард почёл за лучшее повиноваться. — Вот так-то правильнее, — продолжил турианец. — И впредь не советую вам пререкаться со старшим по званию. Даже пытаться пререкаться.
Диллард промолчал. Возможно, Инвектус прав. Неизвестно ещё, что происходит на борту. Пилот жмёт по трассе как на гоночном болиде. Как он всё успевает — большой и интересный вопрос, но на него придётся отвечать не только угонщику, но и многим другим спецам. Инвектус душу вытрясет, но добьётся своего, получит ответы на очень многие вопросы. А как же иначе-то, проект ведь турианский изначально. Птицемордые здесь — в своём праве, они и платят и заказывают музыку.
Мерцнула зарница, обозначившая конец маршрута. Джеф убрал ставшие лишними клавиатуры, взглянул на карту-схему. Теперь можно лететь к 'Арктуру'. Там наверняка приготовлена 'тёплая' встреча. По стандартам — полно чинов военной полиции, готовых и стрелять и бить.
Первыми, вполне ожидаемо, 'под раздачу' попадёт Крук — его извлекут из челнока и из контейнера, затем — остальные члены экипажа фрегата. Хорошо, что удалось быстро их всех отрезать от любых 'критических' систем, а с оставшимися они и так слабо знакомы, так что навредить не смогли бы уж очень серьёзно. А потом... Потом военные полисмены примутся за пилота. Взломать противоабордажную перегородку у них сил вполне хватит — в стационарном-то положении корабля есть свои минусы, как есть и преимущества. В данном случае минусы — важнее.
Фрегат вышел за пределы полигона и направился к 'Арктуру'. Спокойно и неспешно. Из всей эскадрильи истребителей рядом удержались только две машины — их пилоты показали себя и как наиболее умелые и как наиболее стойкие. Что-ж, из таких парней будет толк.
Опустив фрегат на платформу, Джеф выполнил все необходимые операции по переводу корабля в стояночный режим, опустил аппарель, услышал по трансляции топот множества ног — это на борт фрегата бегом поднимались подразделения военных полисменов. Послышались вопли, крики, скороговорка, мат.
Ага, вот и Крука извлекли из челнока. Живой и относительно здоровый... пи-лот. Многим захочет рассказать, как проспал в наглухо запечатанном контейнере?! Хорошо ещё, что не герметизированном — задохнулся бы довольно быстро, неумеха.
А вот этот звук шагов Джефу очень хорошо знаком. Генерал Инвектус, собственной персоной. И этот говорок... Тоже узнаваем. Диллард, капитан Диллард. Интересно, они между собой сговорились или будут собачиться?
Джеф осторожно встал с кресла, проделал несколько упражнений. В противоабордажную стенку застучали. То ли прикладами штурмовых винтовок, то ли ещё чем. Чётко стучали, уверенно. Пока стучали, а ведь скоро и ломать будут. Так что лучше опустить стенку. Джеф нашарил на пульте позади себя сенсор, нажал.
Стенка ушла в пол, Моро-младший увидел десятерых военных полисменов в полном боевом облачении. 'Как дебоширов в кабаке разгонять экипировались' — успел подумать лейтенант, прежде чем увидел высокую фигуру генерала Инвектуса.
— Опустить оружие, — рыкнул турианец. Полисмены подчинились, но расходиться не спешили. — Выходите, лейтенант. Вы задержаны. И, вероятнее всего, вам придётся дать показания перед военным судом.
Джеф вышел из пилотской кабины, остановившись в двух шагах от генерала. Несколько минут турианец и человек меряли друг друга не самыми приветливыми взглядами.
— Вам удалось, лейтенант, — продолжил Инвектус, — успешно уклониться от всех атак и пройти маршрут с очень большим запасом времени. Это — хорошо. Я впечатлён вашими способностями, — он посмотрел на сержанта-полисмена. — Сопроводите лейтенанта в камеру. А оттуда — на заседание военного суда.
— Слушаюсь, сэр, — вытянулся тот.
Сопроводили в одиночную камеру тюремного крыла 'Арктура'. Было здесь и такое. А как иначе? Ведь всякое может быть, потому о местах временного содержания нарушителей тоже требовалось позаботиться заранее. Вот и позаботились.
Заседание военного суда было очень коротким: сначала судья в чине полковника военной юстиции выслушал информацию, озвученную одним из офицеров Полигона. Затем судья на десять минут ушёл в комнату 'для принятия решения' и вернувшись, озвучил солидный и очень длинный список обвинений. Со ссылками на вполне конкретные и очень серьёзные, учитывая санкции, предусмотренные за нарушения, статьи Военного Кодекса. Здесь упоминались и захват, и похищение, и незаконное удержание, и угон военного боевого корабля. Моро слушал перечисление спокойно: пока всё соответствовало действительности — и это он сделал, и это он сделал, и это он сделал. Всё это он реально совершил, ничего судья не приписывал и не преувеличивал.
Формально выступление судьи шло в рамках предварительного слушания, поэтому сам суд был ещё впереди. Закончив оглашать список обвинений, судья перешёл к резолютивной части. И сказал буквально следующее: 'По ходатайству генерала ВКС Турианской Иерархии Инвектуса, поддержанному Примархом Турианской Иерархии и, учитывая, что программа испытаний фрегата-прототипа 'Нормандия' была в ходе испытательного полёта выполнена полностью и с опережением и по графику и по объёмам, обвинения с лейтенанта ВКС Альянса Систем Земли Джефа Моро снимаются. Подсудимый подлежит освобождению в зале суда'. Формулировка решения была, конечно, как и сейчас помнил Моро, 'интересной'. Жизнь редко страдает любовью к повторам, она любит изменения, даже в мелочах.
Выйдя из зала суда Моро остановился у выхода на закрытую галерею, услышав позади шаги Инвектуса.
— Примарх впечатлён результатами испытаний фрегата, лейтенант, — без предисловий сказал генерал. — Я принял решение официально назначить вас шеф-пилотом фрегата-прототипа 'Нормандия'. Начата процедура ввода корабля в состав флотилии разведкораблей ВКС Альянса Систем Земли под командованием адмирала Михайловича. Вам дан полный доступ на корабль, лейтенант.
Сказав это, турианец повернулся и ушёл в боковой проход.
Несколько минут Джеф не мог не только двинуться с места, но и даже что-то сказать вслух. Его не только оправдали и не отдали под суд военного трибунала, но и назначили пилотом этого красавца-фрегата. Теперь он может управлять прототипом вполне легально. И его право на это никто не будет оспаривать — ни турианцы, ни земляне.
Моро хорошо помнил, как от 'Арктура' он увёл фрегат на Поле Комплектации, где встретился с новоназначенным командиром корабля — тем самым Дэвидом Андерсоном.
Дни на поле оказались насыщенны самыми разными событиями — простыми и сложными. Теперь право на пилотирование фрегатом-прототипом было не только утверждено, но и подтверждено участием 'Нормандии' и Джефа в боестолкновении с Жнецом. А это уже такая заявка, проигнорировать которую не сможет никто из разумных органиков.
Фрегат подходит к Цитадели. Да, неспешно, осторожно. Торопиться некуда, надо собрать побольше информации. Скоро, совсем скоро будет выход на Цитадель, скоро корабль встанет на Внешний Рейд, а там от "Нормандии" к Станции пойдут челноки. Впереди — не только стоянка у главной станции исследованной части галактики. Впереди долгий и очень сложный поход. Дальний поход. Без всяких скидок и условностей — уникальный.
