Лиза изобразила в ответ самую самодовольную улыбку.
— По дружески. В общем, как можем.
— Дурдом, — вздохнула Тейлор.
— Эй, а на пляже можно провести пробную съёмку рекламы! — воодушевилась Лили. — Сварщик, ведь ты снимался в кино?
"А то ты не знаешь, — раздражённо подумала Лиза, — что это был сериал и что там даже была сцена с поцелуем".
Нет, Лили всё это знала, но спрашивала, чтобы поддразнить Лизу, в отместку за её бесконечные напоминания, что у неё теперь есть парень.
— Я бы предпочёл не обсуждать это, — вздохнул Сварщик. — Да и с пляжами всё сложно.
— Эй, эй, а как же мы? Четыре красивые девушки, кто нас защитит лучше, чем парень со стальными бицепсами?
— Вообще-то, Сан-Диего безопасен, — с самой милой улыбочкой напомнила Лиза. — Помимо крупнейшей базы ВМС Тихоокеанского флота США, тут присутствует основной тренировочный лагерь Стражей, одно из крупнейших Отделений СКП, а также Элита. Это не говоря о том, что мы и сами чего-то да стоим.
— Всё равно нам нужен парень со стальными бицепсами!
— Мой парень, — подчёркнуто акцентировала Лиза и даже приобняла Сварщика. — Так что никакой рекламы, а на пляж и правда можно сходить. Будем изображать простых девчонок из Новой Англии, приехавших через всю страну, чтобы взять автограф у их любимого Стража!
— Уи-и-и-и-и! — взвизгнула Лили, хлопая в ладоши. — Я люблю тебя!
— Эй, эй, только без языка! — Лиза спряталась за Сварщика.
По дороге на пляж Тейлор приотстала и сказала.
— Спасибо.
— За что? — спросила Лиза.
— За то, что склонила всех, включая меня, пойти на пляж.
— Я?
— Ты, — просто ответила Тейлор.
— Ты же знаешь...
— Знаю.
— Знаешь и всё равно не можешь остановиться? Тебя это не беспокоит?
— Ты же сама видишь и знаешь, что происходит, — сказала Тейлор после паузы. — Накал борьбы обостряется, иначе Жаба не умотал бы в Мехико.
Что есть, то есть, мысленно признала Лиза. Жаба — вместе с Дракон на удалённой связи — торчал сейчас в Мехико, в компании хорошей знакомой, Эмили Пиггот, опять выплывшей на самый верх. В Мексике намечался кризис, связанный с масками-злодеями из Южной Америки, и опыт Пиггот, опыт противостояния численно превосходящим злодеям в Броктон-Бей, оказался теперь бесценным.
— Ты недооцениваешь нашего наставника, — попыталась смягчить тона Лиза, — попутно он ещё ведёт клоном разведку в карантинной зоне Пастора, и наверняка пара клонов шатается по Лос-Анджелесу, Сан-Франциско и Сан-Диего, оценивая обстановку и в первую очередь, опять же, Элиту.
— Это лишь подтверждает мои слова об обострении, — пожала плечами Тейлор. — Я всё слышу от тебя, Элита да Элита, что это за Элита такая? В списке угроз их не было, это точно.
— О да, — расплылась в улыбке Лиза, — ребята знают, как нужно вести дела, понимают толк в бизнесе.
— Не поняла.
— Сейчас всё объясню. Вначале это были просто Бродяги, собравшиеся вместе и начавшие бизнес. Дела пошли в гору, ребята рубили бабло не хуже, чем наш наставник машины в Иглетоне. Затем, в 98-м, вышел билль, направленный против бизнеса с использованием суперсил в целом и нашей группы Бродяг, тогда их называли Наивысшими, в частности. Как я уже сказала, в ведении дел они понимали толк, поэтому огрызаться никто не стал, Бродяги тихо-мирно разбежались, сделав вид, что обанкротились, а пока СКП облегчённо переводило дух, сбежались обратно, уже в Элиту. Сейчас они контролируют западное побережье США и отчасти Канады, тянут свои элитные щупальца в центральные районы и, в общем-то, они вторые у нас по численности масок, сразу после СКП. Помнишь, мы заезжали в южные штаты, громили Независимость и Падших?
— Помню, — коротко ответила Тейлор.
— Жаба уже тогда предлагал вынести Элиту, но в СКП отказались.
— Как так? — нахмурилась Тейлор. — Ведь СКП боролась с этими, Наивысшими?
— И с Элитой борется, — кивнула Лиза, — их называют организацией злодеев, но при этом, парадоксально, сотрудничество с ними — это предмет постоянных и жарких дебатов, споров на всех уровнях, от рядового уборщика до Старших Директоров. Я ж говорю, эти ребята знают толк в бизнесе! Жаба опять предлагал их убрать, СКП опять отказалась, так они и не попали в список угроз, с которым ты работала. Поэтому и не слышала о них.
— Они чем-то ценны?
— Уменьшают организованную преступность, выбивают всякую злодейскую мелочь, не враждуют открыто с СКП, но при этом активно, насильно даже вербуют Бродяг и разных одиночек, которых СКП предпочла бы видеть в рядах Протектората.
Лизе пришла в голову неожиданная мысль, и она хмыкнула, решив, что стоит подкинуть идею Жабе. Вряд ли что выйдет, но если вдруг Элита заедет в Броктон-Бей и начнёт вербовать насильно Куклу и Алхимика, то уж тогда Гильдия получит полное моральное право и обоснование вмешаться.
— Да, тут сложный вопрос, — задумалась Тейлор.
— Может, хватит о делах? — намекнула Лиза. — Тем более, когда вокруг столько посторонних?
— Если мы хотели не привлекать внимания, то надо было оставить Сварщика в отеле.
— Он и сам это предлагал!
— Да, но я подумала, — немного смутилась Тейлор, — что это как упражнение по сплачиванию команды, социализация там, попытка борьбы с собственной стыдливостью, если ты понимаешь, о чём я.
— Понимаю, — вздохнула Лиза и добавила тихо. — К сожалению.
Макивара 16.13
12 сентября 2011 года, Фридом, штат Калифорния, карантинная зона СКП номер два
Воздух, казалось, звенел от жары. На небе ни облачка, и всё же две женщины работали в поле, неутомимо размахивая огромными тяпками. Какой-то паренёк набирал воду из колодца, в процессе не забывая поливать самого себя. Чуть поодаль трое детей гоняли тряпичный мячик, покрикивая друг на друга. Мирная, идиллическая картина, захолустный городок, где все друг другу добрые соседи, трудятся и живут мирной, буколической жизнью, не испорченной дарами цивилизации.
Что ж, в этой части — насчёт даров цивилизации — ощущение было верным. Протокол "РОЗА" в действии: электричество, вода, средства связи и возможность уехать отсутствуют. Странная, злая ирония в отношении городка с названием Фридом (свобода), что и говорить. При этом стена вокруг городка отсутствовала, создавая иллюзию той самой свободы: просторы вокруг, дороги — езжай куда хочешь. Блокпосты СКП стояли дальше, так, чтобы их не было видно из города, другие направления были прикрыты системами видеонаблюдения и патрулями.
Ленивыми и неспешными патрулями, в такт ленивой и неспешной жизни Фридома. Никто из обитателей городка никуда не рвался, не пробирался по ночам тайными тропками, спеша покинуть карантин, нет. Для жителей Фридома вокруг расстилался мир тьмы, мир победившего дьявола и только они, во главе с новым мессией — Пастором — оставались последним оплотом слуг божьих. Лиза объясняла, но Тейлор, как человек, никогда особо не интересовавшийся религией, так и не смогла вникнуть в тонкости всех этих местечковых сект, проповедников и прочих радостей. Про "библейский пояс" Тейлор слышала, но для неё это было лишь название, без содержания за ним. Ещё были Падшие.
Но горе тому, кто обманывался этой ленью и неторопливостью, кто проскальзывал извне мимо блокпостов СКП, чтобы добраться до "жертв произвола властей" и освободить их. Освободители и сами получали "освобождение" от Пастора — в виде возложения рук, наделения "даром божьим". Все прошедшие процедуру после этого оставались в Фридоме, трудились на полях вокруг городка, ходили на проповеди, в общем, вступали в секту Пастора.
Подул ветер, и самодельные ветряки на окраине городка начали вращаться со стоном, словно жалуясь на свою жизнь и отсутствие смазки. Из дома неподалёку вышли двое мужчин, начали что-то обсуждать, указывая руками на ветряк. Тейлор не вслушивалась в их разговор, не пыталась разобрать слова. Человеколюбие и героизм в ней орали, что надо парализовать всех обитателей Фридома и потом лечить их. Опыт подсказывал, что парализовать всех не удастся и будет бой, возможно, даже бойня, если версии об "усилении" прихожан, превращении их в то ли в Оборотней, то ли в Изломов (в распоряжении СКП были соответствующие видеоматериалы, не слишком хорошего качества), то ли в марионеток Пастора, верны. Оставалась ещё робкая надежда на то, что после нейтрализации Пастора все эффекты пропадут, но здравый смысл подсказывал — этого не произойдёт. Будь всё так просто, в СКП бы и сами разобрались ещё годы назад.
Нужно было начинать, пока не спала жара, не началась вечерняя активность, пока жители городка сидели по домам и укрытиям, но Тейлор медлила, перепроверяла. Пастор находился в церквушке, белоснежной, вычищенной и надраенной до блеска усилиями жителей. Рядом с ним были трое, двое мужчин и женщина, они обсуждали помощь одной из прихожанок, дом которой начал оседать из-за провала в почве. По всему Фридому велись схожие разговоры, мирные, неторопливые, на бытовые темы, без каких-либо призывов устроить новый крестовый поход или всех сжечь, без каких-либо признаков, что вторжение насекомых Тейлор замечено.
— Начали, — скомандовала она. — Черепаха, предупреди СКП, минус одна минута.
Блокпосты СКП и остальные команды, расквартированные рядом, и без того были в состоянии повышенной боевой готовности, но точного времени начала операции никто из них не знал. По правилам, конечно, стоило бы предупредить жителей Фридома, дать им время сдаться добровольно, но здесь это было бессмысленно. Сдаться никто не сдастся, только начнётся та самая беготня, шум и мясорубка, которых Гильдия сейчас и пытается избежать.
Тихо, нежно, аккуратно — вокруг полно насекомых, кто на них обращает внимание? — парализовать жителей, потом зайти внутрь и провести сортировку. Миссия поручена младшей команде, но на случай проблем тяжёлая артиллерия находится неподалёку: корабли и роботы Дракон по периметру и Жаба в самом городе. Меньше, чем в Гэри и Иглтоне, но должно хватить: Фридом всегда был самой спокойной, самой сонной из карантинных зон.
— Начинаю зачистку, — сказала Тейлор.
Модифицированные комары взмыли из укрытий, устремляясь к будущим жертвам, чтобы впрыснуть в них парализующей жидкости. Где возможно, Тейлор подобралась муравьями снизу, спустила десанты на паутине сверху, но шанс на подобное представлялся не всегда. Фридом был необычно свободен от насекомых, приходилось маскироваться, внезапность и незаметность здесь были важнее, чем атакующая и кусающая мощь.
Упал один, другой, и тут Пастор подпрыгнул и заорал:
— Дьявол среди нас! Слуги тьмы атакуют!
Тейлор торопливо устремила в атаку первую из трёх нацеленных на Пастора групп, но не успела. Массивное тело Пастора стало ещё массивнее, вздулось, как у Халка, кожа загрубела и затвердела. Трое, стоявшие рядом с ним, тоже менялись, изо рта женщины вылетел раздвоенный язык, слизнул половину атакующей группы. Секунду спустя её передёрнуло, но не парализовало, Тейлор прикусила губу.
— Слуги Вельзевула — повелителя мух! — заорал Пастор, брызгая слюной. — Джером, бей набат, собирай всех! Пришло время последней битвы! Шэрон, Карл, кричите, будите, предупредите добрых прихожан, не ведающих об опасности!
— А он реально не в себе, — последовал задумчивый комментарий Черепахи.
Обитатели Фридома продолжали падать, Тейлор, перебарывая себя, терпеливо вела насекомых, атаковала незаметно, скрытно. Пример помощников Пастора показывал, что на изменённых обычный парализующий секрет не действует. Сам он был на связи с жителями, как Тейлор со своими насекомыми, иначе как бы он сразу ощутил атаку? Но, видимо, связь эта была односторонней, иначе зачем набат и предупреждения, так бы отдал команду, и все превратились.
Вторая группа зашла на Пастора, целя в глаза, рот, уши, подбираясь к коротко остриженному затылку, складкам кожи на толстой шее. Из рук Пастора ударил свет, очень яркий, ослепляющий даже через урезанную и искажённую версию зрения насекомых.
— Проклятье! — донёсся возглас Черепахи, удар по столу. — Он вывел камеры из строя!
Насекомые Тейлор не только занимали позиции всю ночь, но и попутно напичкали город массой мини-камер, дающих полную картину происходящего во Фридоме. Самой Тейлор это, понятное дело, не требовалось, но вот остальным. И боевой системе Оружейника, разумеется.
— Запускаю снитчи, — Дракон.
Над городом катился частый, тревожный звук, Джером, забравшийся под самый верх церквушки, бил огромной железкой по подвешенному там куску рельса. Второй рукой он пытался отмахиваться от насекомых Тейлор, но получалось плохо, его кусали, жалили, и в конце концов Джером, изменившийся и сейчас больше напоминавший медведя, не выдержал, покачнулся. Взмахнул руками и оступился, упал, неловко вывалившись наружу, глухо ударился о землю неподалёку от входа в церквушку, да так и остался там лежать.
Но было уже поздно, тревожный, металлический звук побудил жителей Фридома к действию. Тейлор успела парализовать девятерых из каждой десятки и даже достала нескольких уже в ходе трансформы. Высокая худая женщина выбежала на улицу с криком, упала, растянувшись в траве, начала вздуваться, но секунду спустя мышцы её опали. Чуть дальше бородач средних лет прицельно расстреливал насекомых из самодельного огнемёта, в азарте подпалив собственный дом и не замечая этого. Тейлор подбила его под колено жуком, заставив на секунду ослабить защиту, и тут же атаковала глаза и прочие слизистые поверхности.
— Преподобный!
— Пастор!
— Настали последние дни!
— Укрепимся духом, братия!
Те, кто успел трансформироваться, стекались к церквушке, выкрикивая всякое разное. Не слишком внятно, иногда челюсти и гортань оказывались чересчур деформированы, но всё же вполне различимо. Насекомые Тейлор гнались за ними, пытались укусить, отвлечь, заманить в ловушку. Некоторые из преобразившихся поглощали насекомых, у одной из девушек обнаружилась ядовитая при касании кожа. Помощники Пастора раскрыли пристройку к церкви и торопливо раздавали самодельные огнемёты и распылители, холодное оружие зловещего вида. Не всем удавалось взять, руки тоже деформировались, но всё же оружие расхватывали охотно, орали громко:
— Пастор!
— Дети мои! — Пастор выскочил на крыльцо.
Церковная одежда на нём была разодрана, в прорехах отливало синевой обнажённое тело.
— Несите мне всех, кого поразили слуги Тьмы! — провозгласил он. — Я изгоню из них бесов светом Божьим!
Толпа на площади взорвалась радостными криками и ринулась во все стороны.
— Выходите, слуги Сатаны и сразитесь с теми, кто не боится вас! — орал Пастор.
Он положил руку на плечо ближайшего подвижника, молодого парня с вилами в руках. Внезапно ударил свет, и Тейлор услышала отборную брань со стороны Черепахи.
— А-а-а, мои глаза, мои глаза! — простонала она напоследок. — Черепаха прячется в панцирь!
Тейлор атаковала из засады, два жука неожиданным ударом выбили огнемёт из рук зашедшего в дом мужчины. Шнур из паутины захлестнул его горло, по шее мужчины побежали трещины, шея вздулась, руки его ухватили удавку. Сразу разорвать паутину он не смог, но всё же шнур затрещал, и Тейлор мысленно покачала головой. Суперсила, а к ней и регенерирующие способности, отсюда и устойчивость к параличу?
