Её насекомые нападали из засад, пытались связать, обезвредить, выиграть время. Насекомые начинённые "усиленным парализатором", улучшенной версией транквилизатора, разработанного Оружейником для Луна, уже вылетали широким роем из корабля Дракон, набивались в беспилотные аппараты, и те стартовали, несясь к Фридому на полной скорости.
Несколько трансформированных напали на блокпост, бойцы СКП отстреливались, не давая подойти к укрытию, метали гранаты с пеной и сети. Тейлор вывела на них несколько огромных жуков, атаковала в лоб, отбросив слуг Пастора в растущие горы пены.
— Уничтожайте насекомых! — кричал Пастор. — Пусть явится сам Повелитель Мух! Мы покажем ему силу креста и нашей веры!
— Да! — орали те, кто был рядом.
Пастору поднесли первых парализованных, и он возложил руки им на головы.
— Встань и иди, сказал он! — провозгласил Пастор.
Свет ударил из парализованных, по телу побежали трещины, буграми перекатывались мышцы, тела трансформировались, менялись на глазах. Тейлор выругалась под нос, выдохнула, успокаиваясь. Ещё ничего не потеряно, просто Пастор немного увеличил численность, вот и всё.
— Сварщик, Шершень, Бабочка — ваш выход и аккуратнее, эти ребята реально очень сильны!
Жаба? Нет, рано ещё. Несмотря на выкрики и суперсилы, урон насекомым Тейлор был относительно мал. Перегруппировать, не давать "воскрешать" парализованных и растащить его паству в разные стороны. Потом удар по самому Пастору, а затем добить растерявшихся или озлобившихся прихожан, неважно, всё равно соображать они будут очень плохо. Пока что — благодаря успеху первого удара — битва не вышла даже за пределы Фридома.
Тейлор рассеяла рои так, чтобы они выглядели угрожающими, но при этом состояли из как можно меньшего количества насекомых, и начала "накатывать" волнами на Пастора и его окружение, понуждая к использованию и истощению оружия и этих странных вспышек света. Часть насекомых она привычно сбила в фигуры людей, добавив им "сатанинскости", хвосты, рога, попыталась сделать красные глаза и начала растаскивать изменённых в разные стороны.
Кто-то успевал схватить "насекомьего дьявола" и оказывался по уши в комках паутины, кто-то получал гранатой пены в лицо, оказывался скован вместе с роем, несколько раз Тейлор применяла одноразовые генераторы силы Стояка. Изменённые налетали на всей скорости на неподвижные паутинки, опрокидывались, падали и тут же получали полные рты насекомых, обнаруживали, что их прижимает и приклеивает к земле, придавливает огромными жуками с угрожающими жвалами.
— Назад! — неожиданно заорала Черепаха, видимо отошедшая от прошлого удара. — Назад, он сейчас взорвется!
Шершень моментально вскинула руку, град стрелок ударил в бегущего на них изменённого. Тейлор швырнула ему под ноги жука, захрустел панцирь, но и только. Рой с паутиной и гранатами в ней, жужжа, нёсся вперёд, но не успевал, не успевал.
— Улетайте!
Сварщик взревел, пригнулся и ринулся вперёд, словно игрок в регби. Бабочка ухватила Шершня, потянула, секунду спустя они взмыли уже вдвоём, Шершень непрерывно стреляла из арбалета. Стрелки втыкались в изменённого, но тот и не думал останавливаться, нёсся, и трещины на его теле становились всё глубже, свет бил во все стороны. ДАДАХ!! Сварщик и изменённый столкнулись, во все стороны полетела пыль, затем из неё ударил свет. Затем всё стихло, и на месте столкновения обнаружилась большая воронка, в которой лежал Сварщик. Оплавленный, в потёках, но всё же ещё живой.
Тейлор облегчённо выдохнула и сказала сама себе.
— Так, с этим пора заканчивать!
В следующую секунду она уже выбегала из фургона, прыгнула на спину жука и помчалась к центру Фридома во главе эскадрильи мега-жуков. Двое изменённых успели выбежать к другому блокпосту, но упали под атаки насекомых с транквилизатором Оружейника. Ещё один пытался убежать через поле, но не справился с двумя мехами и оказался залит пеной.
— Эй, Пастор! — в бешенстве орала Тейлор, вылетая на жуке на площадь перед церквушкой. — Вот она я, Повелительница Мух, сразимся!
— Повелительница Зла! Убейте её! — рявкнул Пастор, вскидывая руку.
Вторую он положил на плечо женщине рядом. Черты женщины поплыли, трещины и свет по всему телу, и Тейлор сделала контрход. Ударный отряд шершней метнул гранату-генератор с всё той же силой Стояка, заморозив меняющуюся женщину на какое-то время.
— Мои слуги против твоих, а ты против меня! — орала Тейлор, пробиваясь вперёд.
Вокруг творилась кровавая вакханалия, жуков рвали и кромсали, разрывали, ломали, изничтожали. В пылу боя прихожане-изменённые не замечали подлетающих насекомых, напичкивающих их транквилизаторами.
— Тебе не одолеть меня! — провозгласил Пастор патетично, делая шаг навстречу.
Свет бил из него, лицо пылало.
— Мне — нет, — ухмыльнулась Тейлор, — поэтому я позвала более сильного демона.
За спиной Пастора воздвигся Жаба во всей своей мощи и красе, в маске демонической жабы, и голыми руками свернул ему шею, словно цыплёнку. Изменённые на площади замерли, и Тейлор нанесла добивающий удар, парализовала всех.
— А что сразу их не применила?
— Настоящий шиноби не раскрывает сразу всех козырей, — сплюнула Тейлор, приподняв маску.
Жаба усмехнулся одобрительно, а Тейлор подумала, что осталось самое сложное: что-то сделать с этими людьми-бомбами, не поубивав их всех в процессе.
Макивара 16.14
15 сентября 2011 года, Торонто, штаб-квартира Гильдии
Джирайя появился последним, сосредоточенный и задумчивый. Обвёл взглядом собравшихся, но видно было, что мысли его где-то в другом месте.
— Ну что? — спросил Оружейник.
— Надо думать, — ответил Джирайя.
Ознакомился с секретной информацией, касающейся одной из карантинных зон. Одной из карантинных зон, ознакомился с информацией о Флинте, штат Мичиган.
Пальцы Лизы пробежались по клавиатуре ноутбука. Нет, ничего не изменилось, всё та же информация: "Флинт, штат Мичиган. Отредактировано". Любопытство Лизы тут вспыхнуло факелом нефти, бьющей из скважины, и она подняла голову, чтобы увидеть, что Джирайя смотрит на неё почти в упор.
— Если меня прочитает какой-то Умник, — отстранённо заметил Джирайя, — то другой Умник в СКП тут же об этом узнает. Получение совершенно секретных сведений — это нарушение какого-то там уровня, и они...
— Ладно, ладно, — тяжело вздохнула Лиза, с трудом отключая силу. — Садисты! Как можно стоять между Умником и информацией?!
Тейлор положила руку ей на плечо и ободряюще шепнула:
— Уверена, потом нам всё расскажут!
— Потом, — кивнул Джирайя. — А сейчас давайте сосредоточимся на текущих делах.
Оружейник посмотрел неодобрительно на Тейлор, но промолчал, не стал заводить песню о допусках и разрешениях. В принципе, точно так же он смотрел на Лизу, когда она только начала посещать эти собрания руководства с подачи наставника. Масамунэ, как всегда, отсутствовал — ну да, хорошо быть стареньким незаменимым специалистом, работай себе и работай. Хотя нет, старенький — это чересчур, средних лет, да Джирайя и то старше! Но как прилипла ассоциация со стареньким мастером-кузнецом (из-за прозвища, разумеется), так и всё.
— Первое и самое важное — операция "Карантин" временно приостановлена по просьбе СКП.
— Ой, — тихо сказала Тейлор.
— Так что у нас есть время восстановить технику, подтянуть численность насекомых, провести разборы боёв, особенно в части командного взаимодействия и работы с системой боевого прогнозирования.
— Разве с ней что-то плохо? — нахмурился Оружейник.
— С ней всё отлично, — улыбнулся Джирайя, — люди отстают. Не хватает опыта, скорости реакции. Отчасти эту проблему закрывает Дракон, ей хватает всего...
— Спасибо, — наклонила голову Дракон, — я стараюсь.
— ... но я рассматриваю операцию "Карантин" не только как операцию по устранению угроз и усилению Гильдии, но и как боевую тренировку команды Муравья. Даже скорее в первую очередь как боевую тренировку команды.
Тейлор что-то сдавленно промычала.
— Знаю, всё знаю, — вскинул ручищу Джирайя, хотя, в общем-то, никто и не думал возражать. — Но у нас серьёзнейшая нехватка людей, просто серьёзнейшая, и при том расширение круга посвященных может быть связано с проблемами, как мне тут объяснили.
Лиза лишь вздохнула. СКП накопила богатейший материал, группы масок, динамика взаимодействия, исследования суперсил, семьи и вторые поколения, Дела 53, дела 69 и 70, мультитриггеры, двойные триггеры, полуторные, искажения и влияние на носителя, как говорится, читай — не хочу, если у тебя есть доступ. Разумеется, к категории "совершенно секретно" материалы не относились, но и на публику в открытый доступ не выносились.
С увеличением численности группы возрастал и риск возможных проблем, причём даже не линейно, а скорее экспоненциально. Больные темы, которые лучше не затрагивать, поведение, обстоятельства триггера, давление суперсилы — всё это могло привести к неожиданному "взрыву" при взаимодействии с товарищами по команде. Отчасти поэтому (и отчасти из-за проблемы расстояний в таких городах, скорости реакции на проблемы) команды Протектората и Стражей в больших городах дробились на подкоманды с уменьшенной численностью. Были и другие уловки, наблюдение, осмотры, психологи и их рекомендации, обмен масками между командами, переезды — хотя, конечно, это было больше актуально для взрослых масок, из Протектората.
Злодейские команды тоже испытывали все эти проблемы, и успешными, стабильными становились только те, в которых ядро из масок, что называется, "сходилось" друг с другом, как сходятся детали паззла. Читая эти материалы, Лиза не могла не вспоминать Неформалов и как они там тоже, в сущности, занимались подгонкой, притирались друг к другу, пытались сосуществовать. В общем, проблема существовала, с ней боролись, как могли, не всегда успешно, и случалось разное, вплоть до полного распада команды, несмотря на все усилия по сохранению.
— Сварщик неплохо вписался в команду, — подала голос Тейлор.
— Я всего лишь сказала, — немного сердито ответила Лиза, — что это будет не так просто, а не что это невозможно! И Сварщик, между прочим, уже неоднократно отмечал, что у нас тут, мягко говоря, слишком вольные порядки. В переводе, мы действуем скорее как злодеи, нежели как герои.
— Но мы же делаем правильное дело!
— Угрозы высших классов — это не мелкий наркодилер-Барыга, без определённой свободы тут не обойтись, — неожиданно заметил Оружейник.
Тейлор замолчала, скрестила руки на груди.
— В чём-то Тейлор права, — кивнула Лиза, — но не будь у Сварщика особых обстоятельств, которые на "Ко" начинаются и на "тёл" заканчиваются, он бы, скорее всего, от нас уже ушёл.
— Это что, шутка такая? — нахмурился Оружейник. — Если да, то она совсем не смешная!
— Не шутка, увы, — покачала головой Лиза.
Она уже хотела начать перечислять вслух критерии, которым должен соответствовать кандидат, но остановилась. Да, подобная речь позволила бы ей почувствовать себя самой умной, но это была бы лишь иллюзия, не так ли? Погружение в материалы СКП позволило Лизе многое понять и осознать, хотя экспертом по "науке паралюдей" она себя называть не рискнула бы.
— Предлагаю обсудить этот вопрос отдельно, — сказал Жаба, — возможно, что нам и не придётся подыскивать новых кандидатов.
— К сожалению, придётся, — печально ответила Дракон. — Документы, официальные вопросы и запросы, всем этим занималась Нарвал. Пока что персонал Гильдии справляется, но количество вопросов, требующих для своего решения полномочий и власти, постепенно растёт.
— Ты способна их решить? — спросил Джирайя.
— Да, но...
— Тогда, опять же, не вижу проблемы, — махнул рукой старый шиноби. — Кризис разрешится, проблема решится сама собой.
Лиза прищурилась. Было в этом что-то неправильное, но его ещё надо было сформулировать, ухватить мысль за хвост.
— Не всё так просто, — вздохнула Дракон, подтверждая мысли Лизы.
— Просто у нас только со злодеями, — усмехнулся Джирайя, — дал по голове, и нет проблемы!
— А если убил, то есть проблема, — сказала Лиза, — только теперь с СКП.
— Давайте не будем обольщаться, — заговорил Джирайя, подаваясь немного вперёд, — что у нас полная взаимная любовь и доверие с СКП. Как только нынешний кризис в СКП закончится, в том числе и с нашей помощью, сразу всплывут все прошлые проблемы. Нерешённые международные кризисы, нарушения правил, испорченное общественное мнение и так далее.
Лиза покривилась: как-то Дракон ей продемонстрировала, сколько электронного мусора, писем с пустыми угрозами, жалобами и обвинениями приходит в адрес Гильдии. Каждого, каждого отправителя Дракон могла уверенно идентифицировать вне интернета, вплоть до предъявления видеозаписей из каких-нибудь интернет-кафе, куда отправлялись самые осторожные из ругателей. Но увы, это тоже было бы нарушением, искажением, преступлением, и из-за политики "затаиться" всё противодействие Дракон сводилось только к удалению подобных писем.
— Китай, конечно, нам крепко по... мешал, со своей нотой, — продолжал Джирайя, — и как назло, лезть в драку они не спешат. Впрочем, есть в этом и плюсы — в любой ситуации есть плюсы — у нас есть время стать сильнее. Да, я говорил об этом много раз и буду повторять и повторять, ибо то, что мы видели в Нью-Дели, требует нового уровня силы. Также усиление решает проблему, о которой я говорил ранее, с кризисом СКП и их обвинениями.
— В СКП кризис? — спросила Тейлор.
— Отчасти, опять же, спровоцированный нами. Начиная с Директора Кальверта, оказавшегося злодеем, продолжая Александрией и присоединением Мексики и заканчивая карантинными зонами, — пояснил Джирайя. — Александрия — это, конечно, не мы, но её потеря ослабила Протекторат, а значит, и СКП.
— По моим сообщениям, Элита уже пытается изменить баланс сил в Лос-Анджелесе, — проинформировала Дракон. — Пока что идёт подковёрная борьба, как в прошлые года, но в отсутствие Александрии всё может выплеснуться и на улицы.
Джирайя проворчал что-то неодобрительное, Тейлор посмотрела на Лизу, словно намекая на разговор несколько дней назад об Элите и СКП.
— Как бы то ни было, СКП преодолеет кризис, опять же с нашей помощью, — сказал Джирайя, — и вот тогда мы должны быть сильны, успешны и героичны. Так, чтобы никто и не думал рвать с нами отношения или обвинять в злодействе. Соответственно, мы будем два сильных союзника, и союз наш будет выгоден обеим сторонам.
Лиза не могла не думать о том, что Джирайя настроен слишком оптимистично. Как будто преодолеть кризис — это раз-два, щёлкнул пальцами, и всё решилось. Проверки и разборки в верхних эшелонах СКП, растянутость сил, включая необходимость растянуть их теперь ещё и на Мексику, карантинные зоны и их обитатели — каждая проблема по отдельности не была чем-то запредельно трудным и сложным. Но вместе? Всё это могло оказаться непосильным грузом.
И в то же время, парадоксально, именно кризис СКП подтолкнул их согласиться с предложением Гильдии по уничтожению карантинных зон. Стать сильнее, чтобы при необходимости иметь возможность обуздать Гильдию, которая станет сильнее. Чего только в жизни не бывает, мысленно фыркнула Лиза. Но это всё лишь часть кризиса — силовая, а что насчёт политической? Людей в СКП и принимаемых ими решениях? Нет, тут так просто не обойдётся, к гадалке, то есть к пророку Дине не ходи.
