2. Храм Азраера

— Я не могу, — всхлипнул Локий и выронил из трясущейся руки кинжал. Я недовольно зашипела — острие ножа очень неудачно скользнуло по моей незащищенной шее, оставив глубокую царапину. — Я не могу!

— Щенок! — холодно констатировал верховный жрец, одним движением руки отметая парня в сторону и подхватывая кинжал. Тускло блестящее острие снова зависло над моей грудью, только на этот раз держащие его руки были крепки и уверенны, а в бледно-голубых глазах кипело нетерпение. — Что же, дитя мое, я хотел как лучше. Теперь тебе придется помучиться так же, как и твоей предшественнице.

И жрец взмахнул кинжалом, приготовясь нанести удар. Морок сорвался с места, выхватывая из-за пазухи приготовленный нож. Я еще крепче стиснула рукоять своего оружия, готовясь вонзить его в сердце ближайшего жреца или куда пониже...

И тут Азраер снова появился с откровенно ликующим видом.

— Кериона, ты можешь управлять жезлом.

— А? — я как-то не сразу поняла, что он имеет в виду.

— Я говорю, что ты можешь управлять жезлом, я разрешаю тебе это, — повторил маг.

Я подняла глаза чуть повыше предполагаемого места нанесения удара.

— Ой!

Все присутствующие, забыв про только что начавшуюся схватку, уставились на жезл. Артефакт словно бился в конвульсиях, то озаряя все вокруг себя ярким серебристым светом, то словно погружаясь во тьму.

— Что это с ним? — спросила я у Азраера.

— Что? — это верховный маг подал свою реплику. — Что происходит?

— Я не знаю, что этот идиот сделал с моим жезлом, но только он начал работать наоборот, — пояснил мне дух. — Вместо того, чтобы поглощать темную энергию, он начал ее выделять.

— Это я и без тебя уже поняла, — грубо перебила я мага, не обращая внимания на вытягивающиеся лица окружающих меня жрецов. — Ты объясни мне, что сделал ты!

— В самом деле, поняла? — изумился дух, я не уловила только, натурально или притворно. — Сама? Ты подала мне надежду, девчонка. Быть может, из тебя еще выйдет толк. Лет так через двести-триста.

— Ближе к делу, Азраер, — крикнула я, пытаясь перекричать свист поднявшегося вокруг вихря воздуха. Жезл сиял, словно новая звезда на небосклоне, а в помещении наступило настоящее светопреставление. Пол дрожал под ногами, бушевал ураган, откуда-то с потолка начала просачиваться вода. В довершение ко всему, на одном из монахов неожиданно вспыхнула одежда, и он с громкими воплями побежал к льющейся сверху воде.

— Азраер? — Верховный жрец оглянулся на меня с искаженным ужасом лицом. — О чем ты говоришь, дитя мое?

Я только отмахнулась. Мне сейчас было совершенно не до него. Если бы не приклеившиеся к алтарю волосы и не навалившийся на меня всем телом Морок, я бы уже давно летала по всему помещению, лысая и очень громко и неприлично орущая.

— Что сделал я? — дух немедленно принялся лучиться от гордости за себя. — Ну, все-таки меня не зря называют великим и могу...

— Короче, Азраер! — оглушительно даже для самой себя проорала я.

— Ну и зачем так кричать? — словно бы самому себе попенял маг. — Я просто передал тебе право на управление жезлом.

— Но тогда почему здесь творится все это?

Маг тяжело вздохнул, закатив глаза.

— Нет, пожалуй, даже трехсот лет будет маловато.

— СОЖРИ ТЕБЯ ДЕМОНЫ, ТЫ МОЖЕШЬ ОТВЕТИТЬ НА ВОПРОС ИЛИ НЕТ?

Это уже высказался Морок. Вода к тому времени потекла как раз и на нас с ним, а поскольку где-то рядом явно протекала какая-то подземная речушка, то была эта вода ледяной до омерзения. Зато мои волосы наконец-то отлепились от алтаря.

— Как я уже говорил, — профессорским тоном принялся читать лекцию Азраер, — из-за многочисленных жертвоприношений около жезла практически сформировался самый настоящий демон. Поскольку жезл теперь принадлежит Керионе, причем я до сих пор не уверен, что поступил правильно, передав его тебе, девчонка, то он пытается поглотить этого демона. А тот, понятное дело, не хочет, чтобы его поглотили, и всячески сопротивляется. Что тут может быть непонятного?

— Мне непонятно, почему ты сразу все это не рассказал, — высказалась я.

Маг в своей манере презрительно фыркнул и скривился.

— Дитя мое, — верховный жрец мертвой хваткой вцепился в мой рукав, — почему ты произнесла имя Азраера, самого величайшего среди живших на этом свете магов?

Краем глаза я заметила, как величайший ребячливо показал мне язык.

— Потому что он говорит со мной, — совершенно честно ответила я.

— Говорит с тобой? Азраер? — глаза жреца выпучились до предела. — Как такое возможно? Ведь ты же не принадлежишь к его храму. Почему же он выбрал тебя, а не кого-то из нас?

— Он сказал, что вы все сплошные бездари и посредственности, — мстительно наябедничала я. — И что такой храм ему даром не нужен и поэтому его следует уничтожить.

Азраер молча показал мне кулак, который я нагло проигнорировала.

— Что? — верховный жрец непритворно побледнел и схватился за сердце. — Уничтожить? Мой храм?

— Не твой, а Азраера, — машинально поправила его я.

— Это он называется именем Азраера, — с тихим бешенством прошипел жрец. — А принадлежит он мне. Я здесь — и бог, и демон. По моему слову эти мальчишки могут убить любого или покончить с собой. Я правлю здесь, а Азраер уже давно ушел в мир теней, откуда нет возврата. Лгунья!

И жрец попытался проткнуть меня кинжалом, который он по-прежнему сжимал в руке, но не учел того, что меня закрывал Морок. Вор одним ловким движением отбил удар и нанес свой. Клинки замелькали в воздухе. Я воспользовалась тем, что на меня сейчас никто не обращает внимания, и вцепилась в столь долго разыскиваемый жезл двумя руками. Едва я только дотронулась до него, как артефакт завибрировал так, что я чуть не выронила его. Жезл ослепительно засветился напоследок, а потом застыл в моих руках простой деревянной палкой.

— Ну вот и все! — констатировал внимательно наблюдавший за моими действиями маг. — Теперь демон заточен внутри жезла, а ты стала его полноправной хозяйкой.

— Хозяйкой жезла или демона? — машинально уточнила я.

— И того, и другого, — сообщил дух.

Морока между тем атаковал опомнившийся Трион, а жрец с вытаращенными глазами и перекошенным от ненависти лицом снова устремился ко мне. Чуть в стороне сражались Локий и один из старших монахов. Заклинания так и летели от них во все стороны. Трое остальных лежали на земле, оглушенные или убитые обрушившимся на них потолком, а четвертый все еще стоял под струей воды, пытаясь затушить постоянно вспыхивавшую снова одежду.

— Это мой храм! — брызжа во все стороны слюной, снова завел свое старик. — Это я нашел жезл Силы! Это я сумел активировать его, чтобы применять для защиты храма от таких алчных тварей, как ты...

— Спроси его, как он провел активацию, — сказал мне на ухо очутившийся за моей спиной Азраер.

— А как ты его активировал? — послушно повторила я.

Жрец полубезумно рассмеялся.

— Что же, я скажу тебе. Но только потому, что ты сейчас умрешь и не сможешь использовать мое открытие. Я окропил его кровью девственницы, а затем провел вызов духа, заключенного внутри жезла.

— Дважды идиот! — констатировал Азраер и оглушил верховного жреца легким движением руки. — Теперь понятно, откуда взялся демон.

— А? — я лично ничего не понимала, кроме того, что старик провел темный ритуал для активации светлой силы.

— Ага! — отрезал маг. — Надо уходить отсюда, и побыстрее. Пока потолок не обрушился нам на головы. Не думаю, что тебе понравится погребение под сотнями тонн горной породы.

Я растерянно закрутила головой по сторонам, решая, кому первому придти на помощь. Морок — прекрасный фехтовальщик, и вроде бы как справляется и без меня. А вот Локий уже прихрамывает на правую ногу, а на боку ткань куртки пропиталась кровью. Да и левая рука повисла плетью, то ли парализованная заклинанием противника, то ли после получения серьезную рану. Это оказалось решающим аргументом в пользу Локия, и я запустила в его противника параличом. Заклинание с легким шорохом впиталось в спину монаха, и тот примерным столбиком рухнул на пол. Я подбежала к Локию и успела вовремя подхватить его под руку, прежде чем он рухнул на землю.

— Ты как? — волоча парня в сторону выхода, поинтересовалась я.

— Нормально, — прохрипел он. — Дай мне пять минут, и буду как новенький.

Я привалила его к стенке коридора и поспешила обратно, налетев по возвращении на ревнивый взгляд Морока. Трион лежал на полу, и из-под его тела медленно растекалась лужа крови.

— Убил? — кровожадно уточнила я.

— Хочешь попинать труп? — усмехнулся вор, наконец возвращаясь в свое истинное обличье.

Я вспомнила, как пыталась его задушить, приняв за ненавистного мне старшего жреца, и покраснела.

— Долго еще будете миловаться? — язвительно вопросил Азраер. — Надо уходить отсюда, и как можно скорее. Я уже себе весь язык отбил, пытаясь спасти ваши никчемные жизни!

Опомнившись, мы с вором выскочили в коридор, подхватили вяло сопротивляющегося Локия под руки, и потащили его наверх.

Глава 13. Побег

— А как же девушки? — на ходу пропыхтел Морок. — Сейчас мы не можем таскать их с собой, это слишком опасно.

— Я уже думала об этом, — просипела я в ответ. — Попрошу Рычи, пусть заберет их в горы. Там они будут в куда большей безопасности, да и снежные воины, если что, не дадут их в обиду. Азраер...

— Он меня все равно не увидит, забыла? — отрезал разгадавший мою идею маг. — Зато ты можешь вынести нас прямо к нему?

— Я могу? — изумилась я.

— О Боги и демоны! — в очередной раз закатил глаза дух. — И почему это наказание досталось именно мне? У тебя под мышкой жезл Силы или обычная палка?

— Ах да! — я остановилась и взяла жезл в руки. Ну-ка, ну-ка, посмотрим, насколько увеличится моя магическая сила!

Я очертила жезлом круг вокруг нашей компании, закрыла глаза и как следует представила себе мохнатую морду Рычи. Затем прошептала слова заклинания переноса.

С лицо дунул резкий порыв ветра, пахнущий холодом и снегом.

— Избранная?

Я открыла глаза. Мы вне всякого сомнения находились в горах, а напротив меня Рычи сидел под скалой в недвусмысленной позе с приспущенной набедренной повязкой.

— Ой, извини! — я смущенно отвернулась и отошла на пару шагов. Морок с Локием последовали моему примеру, а Азраер звонко закатился со смеху.

Сзади донеслось негромкое шуршание, затем на мое плечо легла жесткая когтистая лапа.

— Вообще-то мы не стесняемся естественных процессов, Избранная, — с легкой иронией сообщил мне Рычи. — Но как ты здесь оказалась? Возникла, словно из ниоткуда...

— Я наконец-то добыла тот артефакт, — не удержалась я от хвастовства и покрутила жезлом перед мордой командира.

Снежный воин осторожно провел лапой вдоль жезла.

— Значит, пробил наш час, — благоговейно прошептал он. — Веди нас, Избранная! Мои воины готовы к бою под твоим командованием!

— Э-э-э, — протянула я. За спиной откровенно потешался Азраер. — Вообще-то я хотела попросить вас о небольшом одолжении. Мне нужно спрятать в горах двадцать с лишним человеческих самок, и я подумала, что лучшей охраны для них не найти...

Если Рычи и был разочарован таким поворотом дел, то вида не подал.

— Хорошо, Избранная, мы позаботимся о них самым лучшим образом. Если хочешь, я отправлю с тобой отряд своих бойцов. Они помогут освободить человеческих самок и проводят их в безопасное место.

Я вопросительно покосилась на мага, тот согласно кивнул.

— Хорошо, зови своих бойцов.

Через пару минут передо мной навытяжку стоял небольшой отряд снежных воинов, возглавляемый — кто бы мог сомневаться! — самим командиром.

— Я знаю короткую дорогу к месту, где их держат, — в ответ на мой вопросительный взгляд сообщил Рычи.

Подчиняясь его отрывистой команде, отряд сорвался с места и побежал. Мы постарались не отставать от проворных зверообразных.

Рычи быстро и ловко провел нас к месту содержания основного количества девушек. Не так давно в одной из этих камер сидела и я, подумалось мне. А чуть раньше я даже не задумывалась об этом месте, наслаждаясь ежевечерними беседами с любознательным Локием. А еще раньше...

От несвоевременных воспоминаний меня оторвал крик:

— Что? А ну пошли прочь, блохастые...

Блохастые оскалили крепкие белые зубы и медленно, крадучись, двинулись вперед. Налетевший на нас жрец попятился назад и начал громко звать на помощь. Прежде чем кто-либо успел откликнуться на его призыв, острые когти перервали его горло, унеся жизнь. Локий чуть заметно поморщился.

— Ты как, в порядке? — на ходу осведомилась я. — Тебя никто не заставляет сражаться против твоих собратьев.

— Мои собратья находятся парой этажей выше и не бывают в этих коридорах, — твердо ответил мне монах. — А это — уже не люди, а хладнокровные и жестокие убийцы. И — да, Кериона, я в порядке. Спасибо за заботу.

Еще двое старших жрецов выскочили нам навстречу, и оба умерли прежде, чем успели произнести хотя бы один звук. Морок, занимавший все время своего пребывания в храме почетную должность тюремщика, сноровисто открывал комнаты пленниц и стальным голосом приказывал им следовать за снежными воинами.

— Остались еще те двое внизу, — осторожно напомнила я вору.

— Да, я помню, — кивнул тот. Лицо его сейчас было суровым и пугающе незнакомым.

— Я пойду с вами, — тут же отреагировал Рычи. — Вам может понадобиться моя помощь.

Я согласно кивнула, принимая его предложение, и мы всемером — я, Морок, Локий, Азраер, Рычи и двое его воинов — побежали вниз. Азраер, который, как выяснилось, успел прекрасно изучить все коридоры храма, показывал нам дорогу.

Прежде чем бездумно кидаться в атаку, мы решили сперва разведать обстановку и отправили недовольно бурчащего духа на разведку. Дожидаясь возвращения мага, мы затаились в соседнем коридорчике. Снежные воины проверяли остроту когтей и мечей, Локий устало привалился к стене, а Морок воспользовался моментом, чтобы поговорить со мной.

— Ты уверена в этом парне? — негромко спросил он у меня, с подозрением косясь на Локия. — Все же он один из них.

— Не могу дать тебе стопроцентную гарантию, что он не предаст, но его поступки говорят в его пользу. Пока я сидела в клетке, он пытался как-то подбодрить меня, совал куски хлеба побольше, чем у других, например. В конце концов, если бы он хотел выслужиться перед храмом, ему достаточно было убить меня пару часов назад. Однако он не сделал этого!

— Убить человека не так-то просто, — хмуро заявил вор. — Тем более, если это кто-то из знакомых тебе людей. А ты не думала, что он просто хочет выяснить наши планы, а затем сдаст их оставшимся старшим жрецам?

— Вероятность есть, — вынуждена была признать я. — Но все же я ему верю.

— И я думаю, что девчонка в кои-то веки права, — категорично заявил Азраер, неожиданно появляясь из ниоткуда. — Для парнишки еще не все потеряно. Зло не успело поселиться в его сердце. Но, если я ошибаюсь, и он предаст нас, мальчишке сильно не поздоровится.

И дух кровожадно облизнулся и ухмыльнулся.