За обедом я была слишком рассеянной, пребывая в своих мыслях, которые витали в даже мне не понятных далях.
А вот после обеда я решила подняться на одну из башен, поэтому попросила Эриха оставить меня одну, и тот ушел, крайне разочарованный. Как только звуки его шагов затихли, я поспешно выскочила из комнаты и направилась к винтовой лестницы, откуда решительно пробралась через все множество ступенек и остановилась у поручня. Здесь было холодно, и даже взятая с собой шубка не слишком согревала.
Поежившись, я всмотрелась в дали, присыпанные снегом. Везде снег. Куда бы не упал глаз, везде снег и только снег. Когда же все это прекратится? Хочу тепла и солнца, хочу гулять по зеленой траве и наслаждаться чудесным днем.
Окончательно промерзнув, я спустилась по лестнице и прогулялась по нижнему этажу.
Где все принцы, интересно? Не может быть такого, чтобы все они знали о моих перемещениях. Ведь даже я не знаю, куда пойду в следующую секунду.
Как же скучно зимой...
А как я раньше, во дворце, проводила время?
Училась, читала, вышивала, отдыхала и просто ничего не делала. Но большую часть времени я именно училась, так что дни проходили быстро, и я почти не замечала их течения. Но в то же время я ездила на приемы, танцевала на балах.
А что можно сделать здесь? Учиться я не буду, я уже знаю все, что должна знать Императрица. Вышивать тоже не буду, это никогда не было моим любимым занятием, а вот читаю я постоянно. И ничего не делаю тоже. Балов нет, а Эрих сейчас куда-то делся, так что и поговорить с ним у меня не получится.
Подойдя к окну, дыхнула на стекло и провела по запотевшей части пальцем. Получилась кривая полоса, и я резко стерла ее пальцем.
— Ох, — вдруг раздался сзади голос, и, оглянувшись, я увидела Кристина. — Простите, Элизабет, я не знал, что вы сейчас здесь.
— Ничего страшного, — я попробовала улыбнуться как можно искреннее.
— Я не буду вам мешать, — развернувшись, принц направился в обратную сторону, но мой крик его остановил:
— Нет, подождите! Не уходите, пожалуйста, — я прикусила губу и отвела взгляд к окну.
— Почему? Что-то случилось? И где Эрих?
— Я захотела немного прогуляться в одиночестве, так что я сейчас не знаю, где он. Но вы не могли бы побыть немного со мной?
Мне было очень грустно, и Кристиан прочел это в моих зеленых глазах.
— Но я не имею права, — пробормотал он. — Этот день вы должны были провести только с Эрихом.
— Но ведь никто не видит, — я умоляюще посмотрела на парня. — Пожалуйста, я все равно не знаю, где Эрих, а одной оставаться посреди этой зимы просто невыносимо!
— Вы не любите зиму? — удивился принц.
— Не люблю, — я криво усмехнулась. — Я уже почти ненавижу белый цвет.
— Скоро все будет хорошо, — уверено проговорил Кристиан. — Пойдемте, я видел Эриха в одной из гостиной, но около нее я вас оставлю.
— Хорошо, — я печально улыбнулась и направилась вслед за парнем. От него шло приятное тепло, и на моих губах поселилась еще одна грустная усмешка.
— Как же сложно прятаться, когда вы в замке, — вдруг рассмеялся Кристиан, скосив на меня фиолетовые глаза с серебристым отливом. — Постоянно опасаюсь на вас наткнуться.
— И наткнулись.
— Но все-таки я очень рад.
— Я тоже, — против воли на лице расцвела настоящая улыбка. — Спасибо, что проводили.
— Не за что, Элизабет. Только не скучайте больше и... не говорите Эриху, что я вас проводил.
— Конечно, до встречи, — я сделала легкий книксен, и Кристиан легко коснулся губами моего запястья, вызвав стайку смущенных мурашек.
— До встречи, — тепло улыбнулся принц и ушел, а я повернулась в сторону гостиной, где проводил время Эрих.
Эрих... Ах, как же мне сейчас хотелось бы оказаться с другим человеком! Против Эриха я ничего не имела, он был хорошим и добрым парнем, но... не вызывал те реакции, которые вызвал тот же Кристиан.
Поведя плечами, я вошла в помещение и вежливо улыбнулась принцу.
— Элизабет? — парень поспешно поднялся из кресла. — Как вы меня нашли?
— Случайно, — слукавила я. — Я просто прогуливалась по замку и обнаружила вас. А что вы читаете?
— "Приключения господина Рейна".
— Интересно? — я присела в соседнее кресло.
— Мне нравится, — черные глаза вспыхнули. — Очень веселая история.
— А я недавно читала книгу про приключения странствующего рыцаря.
— И как она называется?
— Уже никак, — я развела руками в стороны. — Она чем-то не угодила фениксу, и тут ее спалил.
— Жаль. Тогда почитайте эту книга.
— Обязательно, — я кивнула, и на этом разговор завял.
— А завтра в Империи будет проводиться ежегодный бал в честь образования Имперского Союза, — проговорил принцесс через пару минут.
— Я всегда на нес присутствовала, — я качнула черной гривой за спиной.— А вы?
— Я тоже. Несколько раз я даже вас замечал, но вы так редко танцевали. Почему?
Потому что меня беспокоили прожигающие взгляды моих родителей.
— Вот так получилось, — я беспомощно пожала плечами. — А вот я вас никогда не видела. Странно это, ведь я знаю, как выглядит каждый правитель в ИС, но не знаю, как выгладят их дети.
— Ничего, теперь-то вы нас знаете.
— Теперь знаю. И как вам бал?
— Мне всегда казалось, что он слишком вычурный.
— Я с вами полностью согласна, — мои глаза загорелись интересом. — Но на то это и Императорский дворец, залы должны показывать величественность нашей Империи.
— Но с золотом все-таки переборщили.
— Мне иногда даже неуютно становилось.
— Как же вы живете в этом дворце? — принц снова запустил руку в волосы. — Каждый день ходите по роскошным залам, слепящим глаза блеском и золотом.
— Я привыкла к этому, — я вздохнула. — Ко всему в жизни постепенно привыкаешь.
— А этот замок вам нравится?
— Да. Он совершенно не похож на мой дворец, здесь много уютных комнат, где можно отдохнуть. А какой Сад красивый! Мне хочется вечно гулять среди деревьев и любоваться на озера и реки.
— А цветы?
— И цветы прекрасны. Только вот зима портит все впечатление.
— Но когда вы еще посмотрите на Сад в белом одеянии? — Эрих лукаво улыбнулся и сверкнул черными глазами. — Ведь даже в такой холодный сезон Сад прекрасен: листва все еще зеленая, небо ясное, ночные звезды удивительны.
— Мне не нравится холод, — в который раз пробормотала я. — Он наводит на меня скуку и тоску.
Принц тихо рассмеялся и взял мою ладонь в свою. Сначала я хотела выдернуть ее, но потом решила оставить, как есть.
— Интересно, а кто работал над созданием замка?
— Никто, — светлые волосы качнулись. — Создатель создал Сад вместе с замком.
— Тогда он создал потрясающий замок!
— На то он и Создатель. Только он делает все идеально.
— Тогда зачем он оставил нас на мифических зверей? Почему он не остался здесь?
— Потому что он Создатель, Элизабет. Он создает миры, и этот мир не последнее его дитя.
Я понимающе дернула уголком губ.
— Но все-таки мне кажется, что если бы он присматривал за нами сам, то все было бы иначе. Он смог бы создать идеальный миг под своим присмотром.
— И кто знает, были бы мы тогда рождены на свет, — черные глаза цепко блеснули. — Сейчас все так только потому, что когда-то он оставил нас на зверей. Останься он, судьба мира изменилась бы.
— Я никогда так раньше не думала.
— Я тоже, — принц мило улыбнулся. — Я только что это придумал.
— Но ведь это правильно. Ваша мысль правдива.
Эрих еще раз улыбнулся и перевел взгляд на окно.
— Действительно, слишком холодно. Мне тоже хочется теплого времени.
Фиор.
Утро следующего дня началось с того, что в лицо мне внезапно зарычал огромный черный волк с полыхающими пламенем глазами, и, глядя в эти глаза, я застыла как кролик перед удавом.
— Ой, — раздался откуда-то голос, и волка настойчиво попытались с меня сдернуть, и я закрыла глаза, не желая видеть жуткую морду с глазами. — Простите, Элизабет, он всегда такой.
Рискнув открыть глаза, я увидела Фиора. Фиор ли Норрия. Довольно хитрый и веселый парень, с которым можно легко провести время.
— Ничего, — я провела рукой по лицу. — Вы не выйдете?
— Простите еще раз, я удаляюсь, — подмигнув алым глазом, принц ловко скрылся за дверью, и я выдохнула. Вот это побудочка. Меня еще никто так не будил.
Умывшись и переодевшись, я вышла к гостиную, с опаской глядя на черного волка, лежащего рядом с креслом, где развалился Фиор.
— Не бойтесь, он не кусается, — улыбнулся принц. — На самом деле он очень хороший.
— С чего вы это взяли? — присев как можно дальше от волка, я задумчиво встретила его алый взгляд.
— Я уже успел его довольно хорошо узнать. Он только кажется таким свирепым, а на самом деле очень добрый.
— Буду на это надеяться, — кивнула я.
Рядом со мной приземлился мой любимый феникс, и я уже привычно почесала его огненный крылья.
— А хотите в шахматы сыграть? — вдруг предложил Фиор, хитро прищурившись.
— А вы умеете? — я заинтересовано склонила голову набок.
— Конечно. Спорим, я вас обыграю?
— Спорить не буду, но сыграю с удовольствием. А у вас есть шахматы?
— Конечно, подождите пару минут.
И вот вскоре перед нами разложена черно-белая доска. Я привычно выбрала черные фигуры, позволив принцу сделать первый ход. Играть в шахматы я любила, здесь можно было подумать, поломать голову над различными ходами, создавать стратегию. И просто посидеть и насладиться игрой с соперником.
— Шах и мат! — буквально, через пару секунд после начала игры воскликнул Фиор, и я широко распахнула глаза.
Детский мат... потрясающе.
— Как быстро, — обалдело проговорила я. — Но как? Я ведь защитила все подходы к королю!
— Не все, — алый глаз подмигнул. — Я же говорю, что люблю играть. Вы не сможете меня победить. Ну что, еще партию?
— Конечно.
На этот раз я не стала легкомысленно относить к противнику и стала играть всерьез. В голове просчитывались ходы и всевозможные комбинации, а в моих глазах горел азартный огонь.
В шахматы я научилась играть еще в детстве, когда однажды среди прочего хлама отыскала шахматную доску. Меня тогда очень заинтересовали красивые фигурки из кости, изображающих воинов, и я поспешила показать их моим служанкам. Одна из них была достаточно образованной, и она смогла объяснить мне правила игры, после чего я стала играть в одиночестве. Служанки не могли составить компанию принцессе, а фрейлины терпеть не могли такие игры, где надо было думать, так что играла я одно, но не расстраивалась из-за этого.
Конечно, играть одной было не слишком интересно, но постепенно я обучалась играть все лучше и лучше, пока однажды на балу я не встретила человека, который тоже увлекался шахматной игрой. В тот день я разбила его в пух и прах и до сих пор думала, что нет лучшего игрока, чем я.
А оказалось все иначе.
Заинтересованно посмотрев на фигуру короля, я прищурилась, пробегая глазами по своим фигуркам. Слон или королева? Чем пойти?
Мы играли долго, слишком долго, и, в конце концов, сошлись на ничьей.
— А вы хороший игрок, Элизабет! — удивленно проговорил Фиор. — Я давно не встречал таких соперников.
— Аналогично, — улыбнулась я довольно. — Мне очень понравилась наша партия. Сыграем позже еще раз?
— Конечно! И на этот раз победа будет за мной!
— Посмотрим, — я усмехнулась и гибко потянулась.
— Конечно, посмотрим! А еще и поиграем! И даже выиграем!
Я рассмеялась, глядя на принца, и фыркнула.
— Мечтать не вредно, — весело проговорила ему.
— Я тоже так думаю, — почти серьезно кивнул тот. — Поэтому мечтайте дальше.
Снова хихикнув, я потянула себя за длинную черную прядь.
— А вы только в шахматы умеете играть?
— Нет, я еще любого могу в карты надуть,— ухмыльнулся Фиор.
— Так вы шулер?
— Есть такое, — не стал скромничать парень. — Еще никто не смог поймать меня на уловках!
— Почему-то я даже не сомневаюсь, — покачала я головой. — Кстати, как насчет обеда? А то завтрак мы уже точно пропустили.
— Один момент! — принц шутливо поклонился и коснулся алого камня в амулете. — Скоро все будет. — А вы мороженого хотите?
— В такой холод? — изумилась я.
— Так в этом-то и прелесть! Знаете, как интересно есть холодное зимой?
— Не думаю, что это хорошая идея. Я и так постоянно мерзну.
— Зря вы так, — хихикнул Фиор. — Но это на любителя, да.
— Я смотрю, вы любите все неординарное, да?
— И терпеть не могу проигрывать, — согласился парень. — Так что вам придется очень постараться, чтобы меня обыграть.
— Я вас почти обыграла, — напомнила я про ничью.
— Это было всего один раз, — махнул рукой принц. — Но больше этого не повторится. Теперь или я, или вы.
— Отлично! — я звонко хлопнула в ладоши. — Тогда предлагаю еще одну партию после обеда.
— Я согласен, — кивнул Фиор и с раздражением покосился на снег за окном. — Как же эта зима недоела! Ведь в шахматы так приятно играть на улице в беседке!
— Я с вами полностью согласна, мне тоже уже надоел этот снег и холод.
Волк что-то прорычал с пола, и я вздрогнула, забыв про хищника. Рядом воскликнул феникс, одарив волка недовольным взглядом. Кажется, эти звери не сильно рады обществу друг друга.
В дверь осторожно постучали, и Фиор через несколько секунд вкатил в гостиную тележку с тарелками.
— Что хотите? — спросил он лукаво.
— Я буду бульон, — решила я, указывая взглядом на золотистую жижу. — Кстати, почему?
— Почему выбрал? — уточнил принц, разрезая ножом крупное яблоко. — Просто так. Как видите, я угадал. А вы почему это выбрали?
— Захотелось, — пожала я плечами.
На некоторое время мы замолчали, и тишина прерывалась лишь постукиванием столовых приборов да передвижением животных.
— Ну что, играем? — спросил Фиор после обеда, и я кивнула.
Расставив фигуры, я снова выбрала себе черные и, дождавшись первого хода, сдвинула пешку на две клетки от королевы, освобождая проход для слона. Это была моя любимая тактика, ведь слон (он же офицер) мог передвигаться по диагонали, и затем я съедала чужую пешку около коня, а после убирала еще и ладью. Эта тактика могла вывести из себя и привести в осадок множество противников, так как не все удерживают самообладание, теряя столько важных фигур.
Но и эта битва закончилась ничьей, и следующая, и последующая.
— Да как так! — воскликнул Фиор, схватившись за черные до плеч волосы. — Быть того не может.
— Значит, может, — мне стало смешно, и я рассмеялась.
Вот и столкнулись два игрока, не терпящие проигрывать. Но и выиграть они не могут.
— Значит, не судьба.
— Вот уж нет! — алые глаза полыхнули восторгом. — Теперь уж я точно добьют победы!
— Только давайте, чуть позже, хорошо? Я устала.
— Как пожелаете, — хищно протянул принц, глядя на меня прищуренными глазами. — Тогда, в карты?
— Ой, нет, — я отмахнулась. — Я не умею и очень устала.
— Позже могу научить.
— Не хочу, я — сморщила носик. — Мне карты никогда не нравились. Шахматы намного интереснее.
