Когда раскинет сети тьма...

Поэтому не было ничего удивительного в том, что ударив в очередной раз по сплетению веток и воздушных корней, Гримар услышал звон стали, наткнувшейся на камень. Адан поморщился и с сожалением взглянул на щербину, появившуюся на еще недавно идеально заточенном клике. Подрезав корни, он расчистил неожиданно возникшую перед ним каменную стену, так основательно заросшую мхом, что ее невозможно было разглядеть на общем зеленом фоне. Еще немного поработав саблей, Адан пришел к выводу, что это склеп, поглощенный не в меру разросшимся в долине лесом. Потом понадобилось еще немало времени и усилий, чтобы добраться до его входа в слабой надежде на то, что это и есть ТОТ САМЫЙ склеп, который он искал. Увы, нет. Эстани-тая, вырубленный в камне над входом, совершенно не был похож на родовой знак Раиса Миолина. Раздвинув свисавшие с крыши корни и побеги, Адан разглядел лестницу, частично присыпанную прелой листвой, уводящую в прохладную и сырую темноту. Но заходить он не стал. Эльфы очень трепетно относились к памяти о своих предках и терпеть не могли, когда кто-то нарушал покой умерших. Тем более если речь шла о грабителях. Неспроста по всей империи курсировали истории о том, какая кара постигла тех, кто посмел разворошить эльфийскую могилу в поисках чего-нибудь ценного. Правда, поговаривали, что эти слухи распространяли сами элиналь, чтобы уберечь захоронения от осквернения и разорения. Но Адан точно знал — зачастую слухи были недалеки от истины. Ему приходилось встречаться с людьми, пренебрегшими предостережениями более опытных предшественников и видеть последствия их необдуманного поступка. Сам он старался избегать подобных мест, а если и приходилось на них бывать, не брал ничего, даже если очень хотелось.

Поэтому, обогнув склеп, он продолжил свой путь.

По мере продвижения вперед, стало немного просторнее. Теперь не так часто приходилось пускать в дело саблю, достаточно было раздвигать заросли руками. С другой стороны, долина не жаловала непрошенного гостя и препятствовала его вторжению всеми доступными ей средствами. То нога подвернется на раскрошившемся камне, то ветка хлестнет по лицу, метя в глаза, то Адан упрется во внезапно вырастающую на пути скалу. На этом странности не заканчивались. Остановившись для того чтобы сориентироваться, Адан обнаружил, что не может сделать шаг, так как его ноги оказались оплетены вьющимися по земле побегами. Они были настолько прочными, что пришлось их перерубать. Потом, когда он пробирался через заросли, ветви цеплялись за его одежду колючками, а те, в свою очередь, стремились впиться в плоть, причиняя нестерпимую боль. И пришлось приложить усилия, чтобы вырваться из тенет. Еще чуть дальше его едва не ужалила змея, спустившаяся откуда-то сверху. Она уже распахнула пасть, когда Адан заметил ее и молниеносным ударом отсек голову.

Еще три склепа, попавшиеся ему на пути, принадлежали эльфийским родам, не имевшим никакого отношения к Раису Миолину.

А потом появилось Оно.

Гримар с запозданием отреагировал на стремительное движение сбоку. Вроде бы и далеко оно было, но когда он повернул голову, было уже поздно. Он заметил стремительный росчерк, а мгновением позже треск веток оповестил о том, что противник ретировался. И лишь после этого Адан почувствовал боль, опустил глаза и увидел расплывающееся пятно крови на груди. Было бы гораздо хуже, если бы он не поддел легкую, но прочную кольчугу, не стеснявшую его движений. Она защищала только грудь и в данном случае пришлась как нельзя кстати. Если бы неведомая тварь ударила по горлу, она бы уже не помогла.

И все же... Чем это она его так? Судя по двум тонким параллельным полосам, это были когти. Какие же они острые, если смоли распороть нагрудник из стальных колец? И какая она быстрая, если успела появиться, приблизиться, нанести удар и сбежать — и все это в течение пары секунд?

Гримар стоял неподвижно, сжимая в одной руке саблю, а в другой артефакт. Он почти не дышал, смотрел в одну точку, надеясь, что в этот раз, если и не увидит, то хотя бы услышит появление противника. И снова почти опоздал. Нет, он краем глаза отметил, как сместились ветви, услышал, как зашуршала листва, и даже успел начертить саблей в воздухе извилистую молнию, но она не задела нападавшего. Впрочем, и тому не удалось достичь цели: в самый последний момент он юркнул в сторону, увернувшись от разящего клинка. И на этот раз Адан успел разглядеть его, хотя и мельком. Ничего подобного он раньше не встречал. Какое-то неведомое существо ростом с подростка. Кожа у него была пупырчатая, зеленого цвета, потому-то Гримар и не мог разглядеть его на фоне листвы. Что еще? Тонкие трехпалые лапы с длинными когтями, тощее тело, маленькая голова со сморщенной мордочкой. И да, двигался он неестественно быстро. Делая короткий порывистый шаг, он совершал стремительный рывок в избранном направлении, как будто неведомая сила переносила его с места на место. Именно по этой причине он почти не оставлял следов: редкие отпечатки его лап разделяло приличное расстояние.

Адан скорее почувствовал нежели услышал движение за спиной. Он не стал ни оборачиваться, ни отмахиваться саблей. Он просто рухнул на землю, резко сместился в сторону ближайшего склепа, вскочил на ноги и прижался к стене. Так, по крайней мере, никто не сможет подобраться к нему сзади.

Существо не заставило себя должно ждать. Оно появилось из зарослей справа, и в этот момент Адан использовал силу артефакта.

Мирселис называла его таир. Ищущий. Опять же, это вольный перевод слова, хотя на самом деле оно означает нечто большее. Ищущий свой путь, стремящийся к совершенству, познающий себя. Таких, как он, было немного. Лично он знал двоих, да и те не являлись подданными империи. Они не были магами в привычном смысле этого слова. Маги были наделены силой, которую они использовали для заклинаний. Именно поэтому им трудно было спрятаться от таких, как Сегри ли'Грасси. Их выдавала их же сила. И чем большее ее, тем труднее им было скрыть свою сущность.

У таких, как Адан, своей силы почти не было, и они заимствовали ее из так называемых артефактов — различных предметов, которые за время своего существования накопили магическую энергию. Именно поэтому маги называли таких, как Адан, Несовершенными. Но в отличие от магов, которым приходилось годами изучать и оттачивать свои заклинания, отчего их выбор был не особо велик, возможности таира зависели исключительно от его фантазии и...силы артефакта. И тут очень важно было соизмерять свои желания и возможности, иначе можно было напрасно потерять драгоценный источник силы. Поначалу Гримар часто ошибался, но со временем он научился находить золотую середину, и почти всегда добивался желаемого результата.

Вот и сейчас он все правильно рассчитал. Едва он заметил появление существа, как вытянул силу из артефакта, и в тот же миг мир вокруг него замер. Замер и сорванный с ветки, падающий вниз листок, и кружащий над цветком шмель, и летящая по своим делам паутинка. Но существо все еще продолжало двигаться довольно быстро. Впрочем, уже не так, как прежде. Теперь Адан мог разглядеть его в мелочах, но не стал отвлекаться, чтобы не потерять концентрацию. Он дождался, когда существо приблизится к нему на допустимое расстояние и занесет лапу для удара, а потом ударил сам на опережение и...

Оказывается, неприятель был способен на большее. Заметив падающую ему на голову саблю, он снова ускорился и умудрился ускользнуть в сторону, превратившись в размазанное пятно.

Привычный ход времени восстановился, артефакт рассыпался в пыль, а Адан качнул головой и усмехнулся, поражаясь проворством неведомой твари. Эдак никаких артефактов на него не хватит!

Он выжидал несколько минут, но зеленое существо больше не появилось. И Адан решил продолжить свои поиски...

Гримар так и не узнал, насколько большим было старое эльфийское кладбище. Он переходил от одного склепа к другому, равнодушно смотрел на эстани-тая, качал головой и шел дальше. Поэтому, даже увидев что-то знакомое, он не придал этому значения. И, лишь пройдя мимо, резко остановился и вернулся назад. Да, это был склеп рода, к которому принадлежал Раис Миолин. Прочная деревянная дверь не была заперта. Когда Адан потянул за ручку, она жалобно заскрипела и слегка покосилась на проржавевших петлях. Гримар протиснулся внутрь и оказался в прямоугольном помещении. Окон, как таковых, здесь не было — свет проникал сквозь щели, больше похожие на бойницы. Да и они были затянуты плющом, отчего в помещении царил полумрак. Вездесущая зелень проникла и в сам склеп, затягивая стены, оплетая каменные гробы, свисая с потолка. Пол покрывал толстый слой мха, отчего Адану казалось, будто он идет по мягкому пружинящему под ногами ковру.

В склепе было всего четыре саркофага. Крышки украшали личные истани-тая, но принадлежащего Миолину среди них не было. Значит, придется спускаться вниз. Гримар прошел мимо саркофагов, приблизился к лестнице, ведущей в подземелье. Прежде чем начать спуск, он достал фонарь Мирселис, зажег огонь и сразу повернул рычажок, добившись ровного синеватого свечения. Завертелся по сторонам, но никаких духов не увидел.

Под землю он спускался, держа в левой руке фонарь, а в правой — саблю. Лестница оказалась не особо длинной, и Гримар попал в проход, тянувшийся до перекрестка, расходившегося в три стороны. Каждый из этих коридоров вел в просторную комнату, служившую местом упокоения для трех десятков представителей рода Миолин.

Адан свернул налево.

Саркофаги стояли в три ряда и почти ничем не отличались один от другого. Гримар не спеша шел между ними, осторожно минуя разбросанные по полу кости, и рассматривал эстани-тая. На этот раз ему повезло — саркофаг с телом Раиса Миолина стоял в центре помещения в окружении остальных родичей.

Адан поставил фонарь на крышку каменного гроба и замер, скрестив руки на груди.

То, что ему предстояло проделать, противоречило его принципам. И нельзя сказать, что у Гримара не было другого выхода. Он мог не ввязываться в это дело. Он мог отказаться от предложения Мирселис. Он мог попытаться найти ключ от шкатулки иным способом... Но он выбрал самый очевидный путь. Не сказать, что самый простой и безопасный, но кто знает, что его ожидало, прими он иное решение? К тому же Адан не любил сожалеть о том, что неизбежно. Сожаления пробуждают неуверенность, а она зачастую влечет за собой поражение.

Но сначала нужно как следует подготовиться к предстоящему разговору.

Раскрыв сумку, он достал глиняную табличку и поместил ее на крышку саркофага. Рядом легла записка с текстом заклинания. Потом настала очередь шкатулки с зельями. Адан извлек из нее флакон с янтарной вязкой жидкостью и при помощи кисточки нанес ее равномерно на лезвие сабли. Обработанное оружие легло на соседний саркофаг. Рядом выстроились в ряд тонкостенные сосуды с различными жидкими смесями и раскрытые мешочки с порошками. Гримар понятия не мел, что его ожидает, поэтому старался предусмотреть различные варианты.

Все готово.

Он взял в левую руку артефакт, а в правую — записку с заклинанием, сначала прочитал короткий текст про себя, а потом, твердым, как и положено, голосом повторил его вслух.

Вспыхнули знаки покрывавшие глиняную табличку, и она рассыпалась. Само свечение просочилось сквозь крышку саркофага, после чего некоторое время ничего не происходило. Адан терпеливо ждал. И вот появился Раис Миолин. Это была синеватая полупрозрачная фигура, наверное, точная копия тела, покоившегося в каменном гробу. Похоже, он не был воином, иначе его похоронили бы в полном боевом облачении. Раис же носил просторную одежду, которая вышла из моды, по крайней мере, лет сто назад. Впрочем, и сейчас нечто подобное одевали маги, участвовавшие в древних ритуалах. Были ли Раис Миолин при жизни магом, Адан не знал. А ведь должен был спросить, если не у Мирселис, так хотя бы у Сионы Виолис. Потому как, если Раис был магом, Гримара ждали большие неприятности.

Он поднялся из саркофага, беспрепятственно преодолев каменную преграду. Не встал, а как будто взлетел, едва не уткнувшись призрачной головой в потолок. И повис над гробом, слегка подогнув ноги. Выглядел он жутко. Смерть исказила его черты, лишив их человечности. Глаза гневно сверкали, когда его взгляд скользил по залу и пока не наткнулся на Адана Гримара. Увидев виновника его возвращения в мир живых, он разъярился еще сильнее. Его лицо, и без того страшное, перекосило от гнева, и он бросил короткую фразу на эльфийском языке, из которой Адан не понял ни слова. Но о сути догадаться было несложно — Раис Миолин был в ярости.

— Прошу прощения за то, что нарушил ваш покой...— начал было Гримар. Он очень старался, чтобы его голос звучал миролюбиво, но при этом уверенно. Однако не вышло. Не каждый день ему доводилось призывать духа умершего эльфа, да к тому же такого жуткого и злого. И голос дрогнул.

— Как ты посмел?!— снова сверкнул очами Раис. По крайней мере, теперь он заговорил на понятном языке.— Дхоут! Умри!!!

Дух развернулся и резко подался вперед, выставив перед собой руку. Нечто подобное Адан и ожидал, немного зная повадки разъяренных духов. Миолин пытался добраться до его сердца. Его призрачная рука беспрепятственно прошла бы через грудную клетку, сжала и раздавила бы сердце, если бы не висевший на шее медальон. Благодаря ему, скрюченные пальцы Миолина не смогли пробить магическую защиту. Более того, духа отбросило назад, и он снова повис над своим саркофагом в легком замешательстве.

Будь он обычным человеком или даже эльфом, возможно, беспомощность сделала бы его сговорчивее. Но перед Аданом был дух мага, к тому же злобного и вздорного. Поэтому неудача не только не сбила с него спесь, но и распалила еще сильнее. Он зарычал, что-то забормотал и несколько раз взмахнул призрачными руками, творя какое-то заклинание. Гримар ожидал очередной атаки, но случилось нечто другое. Из соседних саркофагов вылетели новые духи, которых Адан не собирался призывать. Это сделал сам Раис Миолин. В отличие от эльфийского мага, они были похожи на сгустки тумана, по которым невозможно было определить ни их пол, ни социальный статус. У них не было ни рук, ни ног, но на их агрессивности это никак не сказалось. Вырвавшись из каменных гробов, они сразу же атаковали Гримара, пытаясь пробить его магическую защиту. Они бросались на Адана и бились о защитный кокон, не достигнув цели, отлетали и бросались снова. Самому Гримару они не причиняли врага, но очень скоро он заметил, как потускнел медальон, а украшавший его камень пошел трещинами.

Раис Миолин точно знал, что делал.

Совсем худо стало, когда один из призраков неожиданно спикировал не на Адана, а на лампу, стоявшую на крышке саркофага, и она упала вниз. Гримар успел подхватить ее в самый последний момент. Страшно подумать, что было бы, если бы она разбилась.

Адан не стал медлить, зачерпнул горсть порошка из приготовленного мешочка и широким жестом осыпал им атакующих духов. Мелкозернистые крошки беспрепятственно полетели сквозь сизые сгустки, оставив тонкие отверстия с пламенеющими краями. Они не смогли уничтожить духов, но причинили им боль.