— Демон, — констатировал буднично наблюдавший за всем профессор. — Мне очень жаль, Мисс Джонс. Пусть Феликс и эксцентричен, не сомневайтесь — зла он вам не желает.
— Д-да, конечно... — неуверенно промямлила-согласилась брюнетка.
Пожалуй, это был первый раз, когда я видел, как профессор лукавил. Как таковой эмпатии к женщине я у него не видел, это была лишь профессиональная маска. Ему не хотелось причинять ей вреда, однако... как бы правильнее выразиться?
Если какая-то тварь сейчас сожрёт её, Гаррик во имя человечества направит её останки на исследования.
Я хмыкнул.
Только такие, не обладая какой-то личной силой, и могут без скафандра дожить до его лет.
Поняв, что мы совсем не обычные люди, женщина, немного придя в себя, удивительным образом стала заметно более расслабленной.
— Я думала, что окончательно сошла с ума... — вытерла слёзы брюнетка, сжав фотоаппарат в руках. — Вы правда сможете мне помочь?
— Именно за этим мы сюда и пришли, — кивнул профессор. — Но, чтобы вам помочь, мы должны узнать, что с вами происходит. Мы не всезнающие и не всемогущие, такие же... люди.
Старик кашлянул, покосившись на меня.
Миссис Брукс ака Мисс Джонс глубоко вздохнула, покрепче сжав камеру в руках.
— Всё началось ещё в Эли...
Жизнь женщины была достаточно стандартной. Родилась и выросла в Неваде, с самого детства увлекалась фотографиями. Дошло до того, что каким-то образом попала в Нью-Йорк и закончила там Школу изобразительных искусств, впрочем, после этого вернувшись на родину.
Работа у неё проходила совсем неплохо: фотографии у Мисс Джонс получались хорошими, фотографировала она далеко не только пейзажи, но и людей. Участвовала на многих официальных встречах, устраивала целые праздники. На одной встрече познакомилась со своим будущем мужем. Словом, у неё были и деньги, и репутация, и дело всей жизни, и любимый муж. Сказка, а не жизнь.
Пока в какой-то момент на одной из её фотографий, где была она и её муж, не появилась чья-то фигура, разрушившая впоследствии всю её жизнь.
В голове щелкнуло.
— "Стеснительный Ухажёр", — хмыкнул я.
Фальшивые ведущие, черти их драли.
— Тебе знакомо это существо, Феликс? — удивлённо спросил профессор. — Не припомню ничего похожего.
— Немного, — линейно ответил я, облокотившись на диван. Закинул ногу на ногу, закинув фальшивую туфлю на столик Мисс Джонс. — Насколько я понимаю, в какой-то момент эта тварь начала появляться в твоих снах, дорогуша?
— Д-да, сэр, — прикусила губу брюнетка, опустив голову. — Мне кажется, будто он... будто оно...
— Высасывает жизнь, — закончил я за женщину, медленно поднявшись. Внимательно осмотрелся. — Почему здесь одни только пейзажи? Где фотографии людей, животных? Зачем здесь вообще все эти фотографии?
Женщина рывком поднялась, рефлекторно подойдя поближе ко мне. Несмотря на паскудное поведение, моя уверенность и продемонстрированные способности вселяли иррациональное чувство безопасности в брюнетку.
Про себя хихикнул.
К сожалению, она не была немой блондинкой (что, впрочем, не приговор), да и моя взрослая форма — лишь мираж.
— Изначально оно появлялось исключительно на фотографиях со мной, сэр, — затряслась вновь брюнетка. — Н-но после... Через фотографии оно может добраться и до других существ, я уверена в этом! Мой муж не верил мне, он не видел это создание, говорил, что я сошла с ума!..
Ты и сошла, дорогуша.
Хмыкнул.
— Зачем ты развесила все эти пейзажи?
— Чтобы защищаться, сэр! — неожиданно воинственно заявила Мисс Джонс, спустя долгое время найдя слушающие уши. — Когда я не сплю, о-оно прячется где-то среди фотографий! И-иногда оно пытается вырваться, поэтому я всегда ношу с собой свой фотоаппарат!
— Чтобы перенести его на другую фотографию и ещё немного задержать, — вновь закончил за женщину я, наклонив голову. — Находчиво. Правильно ли я понимаю...
Я внимательно осмотрелся, чувствуя лёгкую головную боль. Буквально весь дом был забит бесчисленными фотографиями. К сожалению, ни техника профессора, ни моя сила точными радарами не были. Мы оба знали, что тварь где-то в доме, однако у всего был предел.
— Эта тварь должна прятаться где-то среди фотографий, — констатировал я, нехорошо улыбнувшись.
Гаррик протяжно вздохнул.
— Я могу попробовать ещё больше понизить частоты, но...
— Это лишнее, — подошёл я вплотную к стене, рассматривая фотографии. — Я знаю другой способ.
Благодаря Редди в мои руки уже давно успело попасть много различного оружия. Понятия не имею, где он всё это достал, но это и не имеет особого значения.
Навёл на стену огнемёт. Практически ничего не весящий, но удивительно реалистичный и практически реальный. За исключением пары деталей.
— Не волнуйся, дорогуша, ничего с твоим домом не будет, — обворожительно улыбнулся брюнетке я. — А теперь — бегите.
Старик тихо ругнулся, брюнетка закричала, фотографии затряслись.
Я весело засмеялся, принявшись поливать пламенем стены, сжигая все возможные фотографии. Старик с женщиной быстро-быстро сбежали. Не стоит уточнять, что выкурить тварь и понять, где она пряталась, удалось быстро. Слыша потусторонний вопль, полный боли, на фоне горящего здания, засмеявшись, навёл пистолет на голову.
Реальность мигнула.
Гаррик протяжно вздохнул.
— Я могу попробовать ещё больше понизить частоты, но...
— Это лишнее, — подошёл я вплотную к стене, рассматривая фотографии. — За быстро выполненную работу купишь мне что-нибудь вкусное, профессор.
Старик удивлённо хмыкнул.
— Конечно.
Мисс Джонс удивлённо моргнула.
Не показывая виду, словно прогуливаясь по дому, остановился возле необходимого места, после чего...
— Шеди, фас.
Тварь вырвалась из моей тени, словно умелый хищник, влетев в препятствие, начав распространяться по стене, не давая ни единого шанса на побег. До нас донёсся удаляющийся потусторонний вопль.
— Не убивай его, — буднично добавил я. — Он достаточно разумный, чтобы его можно было использовать.
Не просто же так те два фальшивых ведущих упоминали его? Сука, меня опять вертели какие-то потусторонние черти, и я мог лишь подыгрывать им. Грёбаная стабильность. Ничего, моя сила потихоньку росла день ото дня, нужно было лишь проявить достаточно терпения. Убить меня по-настоящему сможет здесь пока лишь всё ещё спящее Немое, да Мистер Стивенсон, которому моя полноценная смерть была невыгодна. В самом крайнем случае у меня не останется выбора, кроме как позвать на вечеринку всех своих друзей. Сущности не позволят, чтобы их ходячий прорыв в реальность так просто умер.
Сомневаюсь, что эти твари не осознавали, какая бомба у меня таилась в закромах разума.
Цыкнул.
Из-под моего фальшивого воротника выползла живая жижа.
— Мистер Фишер, вы вели себя очень круто! Но ваша детская форма нравится мне намного бо...
Выстрел. Редди, познакомившись с пистолетом в моей руке, расплескался по комнате, впрочем, начав быстренько собираться.
Падение. Покосился на потерявшую сознание брюнетку, не выдержавшую такого издевательства.
— Мне просто интересно, — решил таки озвучить внутренние сомнения я. — Вы же сотрёте ей память?
Гаррик странно покосился на меня.
— В данном случае, Феликс, придётся. Пусть Немое благоволит нам, твои методы слишком радикальны...
Я довольно кивнул.
Значит, способы есть. Не люди в чёрном и не Атлантида, но уже легче. В крайнем случае, самому бы пришлось копаться в её мозгах.
И всё же, эта брюнетка, пусть симпатичная, совсем не в моём вкусе.
— Будем хвастаться Чарльзу? — поправил свой школьный рюкзак я. — После сладенького, конечно же.
Мираж вокруг меня развеялся, обличив мою злобную прогнившую детскую личину. Хотя, в принципе, только детская личина и скрывалась.
— Обязательно, Феликс, — терпеливо кивнул устало вздохнувший старик, видя в потерявшей сознание женщине неприятную проблему.
И на благо человечества отдать не получится, а?
Правда, наши планы в который раз претерпели небольшие изменений: с Чарльзом случилась беда, о чём мы узнали немного позднее. Отправившись с отдельной группой на поиски, они набрели на другого жителя нашего мирного городка. Забегая немного вперёд...
Мой истерический хохот, кажется, услышал весь Висконсин.
Глава 22
— "Город Тёмных Снов", — прочитал я надпись, после чего засмеялся.
Так искренне, так по-детски, но при этом так злобно и мерзко, что стоявшие вокруг меня мужчины поёжились. Резко перестав смеяться, взял свой молочный коктейль, сделав глоток, прикрыв глаза, наслаждаясь сладостью. Вкусно.
Боюсь представить, как часто мне пришлось бы ходить к стоматологу, не следи я серьёзно за своей ротовой полостью. Психическая энергия не могла мне подарить по щелчку пальца идеальное тело. Не сейчас, по крайней мере.
— Ты сможешь его оттуда вытащить, Феликс? — устало поинтересовался у меня профессор.
Открыл глаза, вновь уставившись на обложку комикса. Нуарного комикса, от которого расходились видимые в обычном зрении (моём зрении) приливы и отливы. Дар океана, в котором существовал целый мир, принявший форму нуарного комикса.
Я вновь засмеялся, буквально всеми фибрами своей души ощущая, как сильно меня сейчас хотели пристрелить находящиеся в кафешке люди.
— Привыкайте, — мрачно заметил Том, протирая пустой бокал.
Слишком вжился в роль, а?
Взял в руки дар океана, открыв комикс. Перед глазами появился крупным планом усталый взгляд Чарльза, что смотрит на чёрно-белый мир перед собой, очевидно, тихо поминая всех известных чертей (возможно, среди них был даже я) под нос. На следующих страничках он пытается осмотреться, потихоньку привыкая к окружению, наблюдая за чёрно-белым миром. В полной мере нормальным стилягу нельзя было назвать, опыт подобных трансформаций для него уже не новый, поэтому, вместо того, чтобы как нормальный человек хотя бы немножко потечь крышей, Чарльз принялся действовать, попытавшись с кем-то заговорить. Удивительным образом даже манера речи стиляги изменилась, наполнившись пафосными метафорами и образами. Реальность определяет законы, заставляя подстраиваться под них, хочешь ты того или нет.
Увы, для стиляги это было только началом.
Пролистав несколько страниц, мы вместе с Чарльзлом узнаем, что он не случайный человек, попавший в грёбаный комикс, а детектив, который пытается раскрыть странное убийство, связанное с не менее странным культом сна.
Против воли вновь хихикнул.
Страшная штука. Большая часть личных мыслей Чарльза, его переживания и опасения — всё, пусть под соусом нуарности, открыто подавались в комиксе. Кто бы захотел, чтобы за ним следовала незримая воля, передавая сторонним наблюдателям все твои действия и мысли? Более того — чтобы эта воля направляла и изменяла тебя?
Это было слишком похоже на силу всё того же полноценного грёбаного Тёмного Бога из самых глубин впадины океана чудовищ. Искажающий пространство кубик, исполняющий желания; ручка, переписывающая реальность; комикс, воплощающий целый мир; бесчисленное количество других даров, про которые я знать не знаю. И Мистер Стивенсон хочет, чтобы я как-то помешал причастной ко всему этому твари по пробуждению уничтожить мир?
Весовые категории, черти драли Мистера Стивенсона, разные!
Попивая молочный шейк, думая о скором очередном конце человеческой расы, продолжил пролистывать страницы, быстро дойдя до... скажем так — подобия конца.
История развивалась в реальном времени, из-за чего страницы вырисовывались прямо на глазах, по кадрам передавая то, что происходило в данный момент времени внутри нуарного мира. Прямо сейчас Чарльз, на фоне дождя из окна, разговаривал с нуарной чёрно-белой женщиной, что была связана с погибшим. Детектив всё ближе подбирался к "страшной правде". Реальность явно двигала Чарльза по сюжету, заставив принять участие в расследовании.
И я уже догадывался, как можно было вытащить стилягу.
— Мне нужно подробнее изучить этот комикс, — после недолгого молчания сказал я, прикидывая варианты. — Но займусь я этим уже ближе к ночи, спасательную операцию устроим завтра после школы.
Тут и сверхвосприятием обладать не нужно было, чтобы понять, как на меня все уставились. Будто я тут официально работал и что-то кому-то должен был.
— Вы видели время? — вскинул бровь я. — Родители переживать будут!
— По "сюжету", — прочистил горло Гаррик, попытавшись меня вразумить, — Чарльз уже начинает выходить на этих культистов. Я готов лично оплатить тебе абонемент на десять молочных шейков в день в течение двух лет, если ты согласишься. Сделка?
Кажется, мои зрачки, совсем как у хищника, что видит жертву, сузились.
Опять с козырей пошёл.
Я хмыкнул.
Не думает ли он, что меня правда так легко купить?
— Как Чарльз попал в комикс? Он выполнил какие-то действия, совершил какой-то странный ритуал? Где вы вообще его достали? Мне нужно больше деталей.
— Изначально комикс был без страниц. Он оказался у ученика средней школы, сэр, — низким голосом сообщил один из мужчин. — Первоначальный владелец заявил, что он просто нашёл его на улице. К счастью, ребёнок так и не понял его опасности, продав майору за сорок долларов.
— Сорок баксов? — выпучил я глаза на мужчину. — Это же грабёж!
Средняя цена комиксов, которую я видел, составляла всего пару баксов. Какие сорок?! Черти из зАда, он был пустым! И как только наглости хватило?..
Один из помощников стиляги пожал плечами.
— Парень быстро понял, как майору нужен был этот комикс. Он хотел сделать подарок для какой-то Мэри. Очень красивое имя, сэр. По его словам, мы поняли, что она — самая красивая девочка, что он видел в своей жизни. Мы сразу поверили ему.Он хотел сделать подарок для какой-то Мэри. Очень красивое имя, сэр. По его словам, мы поняли, что она — самая красивая девочка, что он видел в своей жизни. Мы сразу поверили ему.
— И что было дальше? Как Чарльз попал внутрь? — легко переключил тему на более насущную я.
На секунду мне показалось что-то очень странным, безумно пугающим и отвратительным, однако я легко пустил эти мысли на тормоза.
Уж не мне осуждать ушлого молокососа, здесь скорее вопросы к стиляге. Была бы возможность, сам бы заломал ещё выше цену. Или потребовал огромное количество сладостей, как вариант.
Хотя, если для малышки Мэри, то почему нет? Это же она. Только для неё нужно идти на такие подвиги!
По какой-то причине подавил рвотный позыв. Покосился на молочный шейк. Неужели подсыпали что-то?.. Нет. Дело не в этом. Что-то другое.
Неважно.
— Сэр, майор даже не открывал комикс, — вступил в разговор другой мужчина. — Он просто в какой-то момент втянул его, когда мы собирались его отправить на сохранение в отдел.
М-да?..
— Возможно, сам артефакт Бездны посчитал Чарльза подходящим носителем, — почесал голову старик. — Должен заметить, на роль детектива чёрно-белого комикса он очень подходит, Феликс.
Злобно захихикал. Нуарный стиляга как никто другой подходил для того, чтобы стать жертвой нуарного комикса.
