Арт.

— Моя. Скажи еще, что идея была плоха?

— Не скажу. Но банкет по поводу повышения в должности придется организовывать не слишком шикарный.

— У нас в легионе люди не привередливые. А офицеров кавалерии Фонтена не будешь звать?

— Тех, кого я хорошо знаю, сейчас нет в столице.

— Нет так нет, — охотно согласился Лодик.

Своих собралось около двух десятков. Столы были плотно заставлены простой, но вкусной пищей. Хозяин заведения зажарил в честь такого случая кабанчика. Вино Лодик предварительно попробовал и признал пригодным для употребления по столь значительному поводу. Арт встал и начал небольшую речь.

— Хочу поднять этот кубок...

— Кубок? Это же простая глиняная кружка!

— Не перебивай, друг Кушен. Ты совсем не разбираешься в кубках, — улыбнулся Арт.

Лодик беззвучно рассмеялся, но постарался поскорее принять серьезный вид.

— Кубок — это символ, — продолжал Арт. — В символе же главное не его внешний вид, а то значение, которое мы ему придаем.

— Вот так-то, простофиля, — брякнул Бонкр обращаясь к своему соседу Кушену. — Командир сказал кубок, значит кубок.

Все собравшиеся поддержали его дружным смехом. Арт отнесся снисходительно к такому нарушению субординации. В строю за ее нарушение он спросит строго. За столом же все они сотрапезники и товарищи. А иначе не следовало друзей и звать.

— Хватит болтать, дайте речь послушать! — осадил комментаторов Олд.

— Речь будет краткой. Меня не удивляет ни награда, ни новое звание, когда в нашем легионе служат такие орлы.

— Ура командиру!!!

— Ура!!! — дружно гаркнули собравшиеся.

Кружки взлетели, со стуком встретились и дружно опустели.

— Командир, мы здесь с ребятами скинулись и купили тебе подарок, — сказал Олд. — Прими.

Это была шитая серебром перевязь. Разумеется, перевязь, шитую золото, легионеры купить не могли, но и перевязь, шитая серебром, дорогой подарок.

— Спасибо, друзья. Я ценю ваше внимание, — отозвался Арт. — А сейчас давайте продолжим праздник.

Засиделись допоздна. Вечером легионеры отправились в гарнизон.

— Командир, может, и мы с ними? — поинтересовался Лодик.

— Чуть позже, дружище. У меня еще есть дела в городе. Дела личные, так что тебя задерживать не имею права, но если останешься, буду рад.

— Конечно, останусь! А что за дела?

— Завтра, эр Лодик. Об этом завтра. Обсудим наши дела на трезвую голову.

19.

Король Троменик миротворец принял на себя бремя королевской власти в тридцать с небольшим лет. С той поры миновали годы, король был дважды женат и оба раза овдовел. В третий раз король жениться не собирался. С первой женой он прожил недолго — лихорадка унесла молодую королеву во цвете лет. Увы, смерть не выбирает сословия. Во дворцы королей она заходит так же свободно, как и в лачуги бедняков, уравнивая всех последним в этом мире событием. Что ждет нас далее, нам знать не дано. Кто-то питает надежду на то, что с завершением жизни земной ничто не заканчивается, кто-то привержен фатализму и верит в то, что жизнь единственна и неповторима. Надо ли нам знать ответ на этот вопрос? Те, кто его уже знают, не могут вернуться и поделиться информацией с теми, кто пока еще здесь. Остающимся же в этом мире предстоит продолжить свой путь. Продолжил и король Троменик.

Справедливости раде следует заметить, что в следующий брак король вступил не сразу, искренне горюя по несвоевременной утрате. Лишь через два года после потери супруги король сделал свой новый выбор. Второй брак Его Величества был более продолжительным. Королева прожила с Тромеником более пятнадцати лет, пока несчастный случай на охоте не закончился трагично. После этого Троменик решил окончательно — в третий брак не вступать.

Так сложилась судьба, что имея за свою жизнь двух жен, Троменик не обзавелся наследником. Первый брак не принес Троменику детей. Второй был в этом отношении более удачным, но лишь отчасти. На свет появилась принцесса. Больше детей у Троменика не было. Злые языки говорили что-то о связях короля на стороне. У досужих сплетников всегда найдется тема для разговора. А уж такая тема, как личная жизнь Его Величества, всегда привлекательна для любителей почесать языком. Но сплетни так и оставались сплетнями. Троменик не стремился приближать к себе кого-либо из юных отроков. Зная его щепетильность, можно было предположить, что все слухи о незаконнорожденных наследниках лишь слухи и ничего более. Из всех родственников короля приближен ко двору был лишь двоюродный дядя его первой жены — Торин.

Лионелла росла окруженная любовью матери и избалованная вниманием отца. Утрата матери была для нее серьезным ударом, но молодость полна сил к жизни. Постепенно из шумной и подвижной девочки она превратилась в очаровательную девушку. Светлые чуть вьющиеся локоны спадали до самых ее плеч, густые ресницы обрамляли большие васильковые глаза, небольшой носик был упрямо вздернут, что вместе с чуть выступающим подбородком говорило о наследственном упрямстве характера. На смену играм непоседы, еще недавно носившейся по дворцу, пришли балы и увлечения нарядами. При всем при том, надо сказать, что король не поскупился на образование единственной дочери. Лионелла была умна, начитанна и могла при случае блеснуть эрудицией.

Король вздохнул бы спокойнее, если бы смог удачно выдать ее замуж, благо возраст молодой принцессы приближался к тому моменту, когда молодой девушке пристало сделать выбор спутника жизни. Но о замужестве молодая принцесса не желала и слышать. Иное дело — балы. Вот на последнем молодой капитан с далекого севера научил ее чудному танцу. Капитан такой лапочка, даже жаль, что он не служит при дворце. Принцесса вздохнула, вспомнив о капитане.

Но, к сожалению, королевство вынуждено вести войны. С этим ничего не поделаешь, враги не желают оставить их в покое. На юге — керберийцы. В своем стремлении к экспансии не один год они пытаются отхватить часть территории королевства. На западе — Мапри, которые пользуясь тем, что королевство ведет войну, совершают грабительские набеги. Если с остальных направлений королевство нападений пока не ожидает, то и союзников в ведущихся войнах там найти не удается. Разве что недавно появившееся с северо-запада племя лироков. Увы, вряд ли лироков можно назвать полноценными союзниками — племя слишком мало. Большинство же других племен северо-запада не спешит выбираться из своих труднопроходимых лесов, надеясь на сложность местности, в которой они проживают. Граничащее с королевством с северо-востока государство Тивания было занято своим внутренним устройством. То вспыхивающие то затихающие раздоры внутри государства не оставляли возможностей для внешней экспансии или для помощи своему соседу в ведомых им войнах. Порой люди из Тивании пытались бежать от местных раздоров, но ведущее войны королевство было малопривлекательно в плане переезда на его территорию. На территории королевства оседали считанные единицы беженцев, большинство из которых были вынуждены вступить в королевскую армию — из огня да в полымя. Граничившее с королевством с юго-востока государство Ринк было более организованным, но помочь в борьбе с керберийцами не могло, поскольку его юго-восточные границы тоже были неспокойны. Если Ринк и не вел постоянную войну, то держать на своей юго-восточной границе усиленные гарнизоны был вынужден. С королевством у государства Ринк был сдержанный нейтралитет. Оба государства были рады уже тому, что нападения со стороны этого соседа в ближайшее время можно не ожидать. Что до королевства, то у него оставалась одна надежда — на доблесть своих войс и умение полководцев. В первую очередь, старого друга отца — генерала Фонтена. Говорят, он отличился на северо-западе. По крайней мере, награждали офицеров именно его корпуса.

В это же время где-то в столице.

Скрипнула тяжелая дверь и в полутемный зал с горящим камином вошел чуть сгорбившийся человек, закутанный в длинный почти до пола плащ.

— Проходи. Сколько можно тебя ждать, — недовольно проворчал хозяин кабинета, располагавшийся около камина.

— Я пришел, как только смог, эр, — поклонился вошедший. — Поспешил по первому зову.

— Еще бы ты не пришел, — хмыкнул человек, сидящий в кресле.

— Рад служить, эр. Как твое здоровье?

— Нога ноет, не иначе к дождю. Из-за этого приходится топить камин.

— Желаю быстрейшего выздоровления. Как здоровье короля и принцессы?

— Старый пень все еще бодрится, ничего его не берет. В его-то годы. Принцесса? Прыгает как коза. Современная молодежь совершенно потеряла понятие о приличиях. Ты бы только посмотрел на эти современные танцы. Один из варваров, которых так любит продвигать Его Величество, научил ее неприличному кружению по залу, как принято у них на далеком севере. Так принцесса радовалась, как подарку в тысячу золотых. И война ей нипочем.

— Да, нравы совсем не те, что раньше, — поспешил согласиться пришедший.

— Ладно, — хозяин махнул рукой. — Рассказывай, какие новости у тебя.

— Все в порядке. Деньги прибыли, как положено.

Пришедший достал из-под плаща увесистый мешок и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.

— Положи на стол, — нарочито небрежно кивнул хозяин. — Сколько здесь?

— Семьсот золотых.

— Семьсот? — сумма была хороша, но получатель показательно нахмурил брови. — Ладно, сойдет.

— Я старался, эр.

— Еще бы ты не старался. Если бы не я, рудников тебе не избежать.

— Я благодарен, эр. Но у меня плохие вести — слухи о масштабе победы Фонтена на западе оказались не преувеличенными. Два клана Мапри уничтожены почти полностью. Хуже того, убит один шаман, а второй так пострадал, что долго будет восстанавливать силы.

— Сэт побери! Фонтен не на шутку разошелся! Мне плевать на Мапри, но это так не вовремя!

— Боюсь, объемы поставок упадут. Упадут и отчисления, эр.

— Деньги! Мне нужны деньги, Слим! Не забывай, с кем ты имеешь дело! Стоит мне щелкнуть пальцами и..., — на этот раз хозяин нахмурился уже без всякой показухи.

— Я все понимаю, эр, но ситуация...

— Как Фонтен смог так отличиться? Все, что от него требовалось, это не позволять зубастикам слишком уж активизировать свои действия.

— Говорят всему виной тот лейтенант — командир вновь созданного Фонтеном добровольческого пехотного легиона.

— Бери выше, уже капитан. Его Величество любит безвестных храбрецов. Капитан, как там его... Кажется Арт. Что ж, я запомню. Сам того не подозревая, этот выскочка помешал моим планам!

— Как быть с деньгами, эр? Родеры просто не смогут платить столько же.

— Не смогут?! Им же хуже! Пусть изыщут возможность, если хотят и дальше чувствовать себя спокойно.

— Я передам, эр. Но это будет непросто.

— Пусть затянут пояса. Слишком они разжирели.

Слим молча поклонился. А что ему оставалось? Висевшее на нем обвинение в убийстве одного из наследников древнего рода делало его заложником своего покровителя. Кроме того за ним числилось еще много всего по мелочам от контрабанды до шулерства. Слим и ненавидел своего хозяина и восхищался им. По сути — он был рабом. Да, поводок был достаточно длинным, но в любой момент укоротить его было во власти этого человека.

— Все, иди.

Хозяин сделал знак рукой давая знать, что аудиенция закончена. Гость пятясь скрылся за дверью.

— Нет, определенно погода испортится, — проворчал хозяин и передвинулся в кресле.

— Пошевеливайтесь бездельники! Ползете, как сонные мухи!

— Олд, не загоняй легионеров до той поры, пока мы не пришли к месту расположения, — улыбнулся Арт. — Им еще предстоит отрабатывать слаженность действий.

— Разве это легионеры?! Ветераны могли бы идти в два раза быстрее и не жаловаться! Наберут зеленых юнцов, и возись с ними.

Легион здорово подрос за время пребывания в столице. Уже сейчас в нем состояло более двух тысяч пехотинцев, а города, через которые им предстояло пройти, должны поставить дополнительное количество добровольцев.

— Продолжай вести колонну, Олд. Я посмотрю, как чувствует себя арьергард.

Арт придержал коня и остановился на обочине. Тысячи ног легионеров отбивали беспорядочный ритм. Ходить в ногу новички не умели. Две трети колонны проследовали мимо командира, и по дороге потянулся обоз. Окованный железом фургон вез казну легиона. За ним следовали фургоны попроще, Лодик существенно увеличил состав обоза. Походная мастерская, несколько походных кухонь, запасы продовольствия, обмундирование и вооружение. Все это запасливый каптенармус тащил с собой, заправившись в столице по полной.

— Пехотинец, где Лодик? — обратился Арт к одному из проходящих мимо легионеров, принадлежащих к хозяйственной службе.

— Эр Лодик сейчас около кухонь. Проверяет готовность поваров к обеду, — бодро отрапортовал тот.

Атр направил коня к походным кухням. Конь для командира пехотного легиона совсем не привилегия. Скорее, это необходимость. Когда у тебя под командой находится более двух тысяч человек, успеть всюду пешком непросто. К тому же, сидя верхом, увеличиваешь свой обзор. Курьеры, разведка — без коней никак. Кроме тягловых коней обоза в легионе было около восьмидесяти коней верховых. Несколько больше, чем принято, но Арт настоял на том, чтобы их количество было достаточным для мобильности разведки и управления войсками.

— Не успеваешь готовить на привале, готовь обед на ходу! — Лодик распекал повара, задержавшегося на прошлом привале с раздачей обеда.

— Как на ходу? — удивился тот.

— Как хочешь! Другие умудрились раздать обед вовремя! Будешь задерживаться дольше всех, разжалую!

— Я исправлюсь, эр, — бубнил повар.

Интересно, куда Лодик собирается его разжаловать?

— Эр Лодик, ты уже закончил воспитательную беседу? — поинтересовался Александр.

— Какое там. Наберут разных неумех! И это называется повар!

— Позволь напомнить тебе, друг, что именно ты их и набирал.

— Да, я, — согласился Лодик. — А где я возьму других? Ничего поднатаскаем, подучим. Через два часа обед, а они не шевелятся! Ты сейчас куда, командир?

— Собираюсь проверить арьергард. Не хочешь прокатиться со мной?

— Охотно.

— Коня нашему каптенармусу, — скомандовал Арт.

Через минуту Лодик сидел в седле. Они пропустили мимо себя всю колонну и поехали следом, отстав от замыкающих метров на пятьдесят.

— И все же я не пойму, эр Лодик. Может, мы плохо искали?

— Не знаю, я использовал все свои возможности.

— Но почему никто ничего не смог сказать, кроме самых общих сведений?

— Командир, думаю, ты и сам все понял. Мапри сами по себе обособленны, а их шаманы тем более. Трудно что-то узнать о том, кто не стремится развивать связи с соседями.

— Но посредники-торговцы... Они-то имеют дело с Мапри! Напрямую или через других посредников, но дело имеют.

— Думаю, их в первую очередь интересуют прибыли. Если кому-то из них и удалось поговорить с шаманами, то лишь на те темы, которые интересовали шаманов.

Саша покачал головой.

Их поиски начались на следующий день после того, как они отметили повышение и награждение Арта.