Изогнутый клинок прошёл через третий туманный щит и обрушился на пику за длинным наконечником. Древко, на вид деревянное, лишь брызнуло снопом искр. Пикинёр отшиб катану в сторону, давая возможность атаковать Арабу, самурай принял удар сабли на очередной метательный нож — и тут же бросил его в лицо противнику, вынудив отступить.

Светла выстрелила и досадливо ругнулась, уклоняясь от летящего железа, Араб и её пули избежал. Сообщение, так и маячившее перед носом, отвлекало и раздражало. Мельком проглядев его ("защита", "физический урон", "стихийные повреждения") и споткнувшись взглядом о иконку щита, помеченную жирным плюсом, девушка дымящимся стволом ткнула в кнопку подтверждения:

— Тень!.. — произнесла на запрос команды активации.

Из-за спины плеснуло тёмное полотнище, оборачивая, скрывая и защищая. Тут же серый расширяющийся полукруг, сорвавшись с сабли Араба, бессильно разбился о эту пелену.

Враг запустил ещё — на сей раз не дугу, а россыпь игл, которые ухитрились пройти через теневой щит. Впрочем, потерявшее в силе чужое заклинание едва поцарапало снаряжение Светлы. Зато бреши, проделанные иглами в пелене, расползались, словно тлела настоящая ткань.

— Сбрось и снова вызови, — посоветовал Дзин, стоящий к ней спиной и как будто предельно занятый отражением атак. Заметив себе спросить у него насчёт глаз на затылке, Светла отменила и вновь вызвала заклинание.

Да что же он всё в меня лупит?!. — серая звезда с тремя хищно изогнутыми лучами ударила и рассыпалась песком, но щит заметно просел, индикатор замерцал тревожно. Араб зло скалился и в очередной раз махнул саблей в её сторону, Дзин перехватил песчаный удар собственной тенью. Меченая, вдруг вспомнила девушка. Что бы это значило? Как же ей надоело ничего не понимать!..

Серые вихри возникали и плясали вокруг чужого воина-волшебника. Пользуясь прикрытием Пикинёра, Араб постоянно маневрировал — и вместе с ним бросались в ближний бой, наносили и парировали удары серые песчаные волны, плещущие у его ног. Песок разил, срываясь с сабли режущими дугами, летел звёздами с левой руки Араба, оборачивался отбивающими заклинания и метательные ножи щитами, мешал видеть и дышать.

Каждый из ратоборцев уже успел получить по нескольку ран, но железом и чарами все трое орудовали очень бодро. Блиска била молниями с двух рук, Дзин израсходовал все метательные ножи, кроме последнего, виртуозил им левой рукой и то и дело "пугал" врага, изображая бросок. Светла дважды разрядила оба пистолета и пустила в ход иглы — нужно было запастись патронами!.. Пикинёр не подпускал близко самурая, Араб защищал песчаными дисками себя и напарника, и всё норовил прорваться к Светле.

И вдруг как будто выдохся — бушующий вокруг него настоящий песчаный шторм неожиданно опал.

— Экие вы энергичные... особенно ты, — со злым весельем выдохнул Араб, кивнув Блиске. — Горючка-то небось на нуле уже? Выдайте нам меченую, и разойдёмся бортами.

Это и в самом деле про меня говорят, это я — "меченая", с холодком подумала Светла. Ну как в самом деле выдадут? Кто я им, случайная знакомая на несколько часов... Стоит ли какой-то квест смерти, даже игровой?

— Цензуру тебе в цензуру, а не капитанского тела, — просипела Блиска в ответ и продемонстрировала неприличный жест. Словно в фильме, обмен репликами прервал сражение. — У самого мана небось кончилась?

— Вы всё равно не сможете биться вечно, — подал голос Пикинёр. — Мы её достанем рано или поздно.

— На фига вам вообще она, такая хилая? — поинтересовался Араб, ухмыляясь Светле. Ещё один красавчик, не жди от них добра...

Возможно, я нарушаю какую-то традицию, ну да цензура с ней, — и Светла выпалила последний заряд прямо в эту наглую смуглую харю.

— Берегись, лезет!.. — крикнула вампиресса.

И оно действительно "лезло". Пока Араб забалтывал их, масса песка, опавшая на палубу, практически незаметно собралась вместе, и теперь уплотнялась и поднималась вверх. Как будто из палубы выныривал...

— Голем!.. — завопила волшебница.

Каменный гигант. Показался утопленный меж широченных плеч округлый булыжник головы, сверкающий едва намеченными глазницами.

Дзин бросился вперёд — не на зарождающегося голема, наступив на его макушку, взметнулся в прыжке. Его плащ теней пал на острие пики, запутал её и отвёл, нож с левой полетел в лицо Пикинёру.

Тот замешкался, и тёмный самурай обрушился на воина-мага. Араб отбил выпад, метнул ещё одно песчаное торнадо. Заклинание прошло через изрядно ослабевший тёмный щит и вгрызлось в левую руку Дзина.

Светла пискнула. Что-то тёмное пролетело мимо, оставляя в воздухе тонкие чёрные нити — такие красивые, сияющие...

Пикинёр освободил оружие от плаща теней, оглянулся на товарища, который вплотную сошёлся с Дзином — но шагнул к "меченой", целя пикой.

Светла качнулась навстречу.

Отсечённая рука Дзина мягко шлёпнулась на палубу.

Непохоже было, чтобы потеря конечности сильно смутила тёмного самурая. Проткнув Араба, он повернулся к Пикинёру — и увидел зачарованно бредущую вперёд девушку.

— Не трожь!.. — воскликнул запоздало. Вампиресса уже прошла через бисерные нити повисшей в воздухе крови Дзина.

Эпизод 41. Деанонимизация

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Тёмные воды" (вирт, соответствие с реалом — заболоченные карьеры рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

Сила накатила океанским приливом. Голоса хрустальных колокольчиков слились в сплошной перезвон, и в поле зрения Светлы высыпали многочисленные сообщения.

Девушка досадливо смахнула их в сторону — потом, какие ещё абилки-достижения-пранки, когда чужая мощь пьянит и буквально тащит вперёд, приказывая сделать что-то... Непонятная раздражающая ерунда маячила перед ней, мешала добраться до цели. Девушка отстранила голой рукой сияющее острие пики, схватила Пикинёра за руку, за шею, дёрнула высокого мужчину к себе, приметилась клыками.

Образ давит...

Какой ещё Образ, это и есть настоящая ты! глупо сдерживать себя, давай, запусти клыки в горло и напейся тёплой крови!.. Хищная часть навязанной игровыми законами натуры рвалась из цепей самоконтроля, собственный вздорный характер, не терпящий принуждения, боролся с привнесённым наваждением. Светла подняла над собой здоровенного воина в броне — и на последних каплях воли отшвырнула искушение подальше от себя.

Оказалось, что огораживающий бездну фальшборт совсем рядом.

— ...Ваю ать!.. — лишь ветер унёс прощальное слово неприятеля.

Послышались неторопливые хлопки. Светла выдохнула и обернулась. Стоило искусу улететь вниз, как её отпустило, и не хотелось больше крови.

— Красиво ты его сделала, — сказала Блиска с восторгом и едва заметной ноткой опаски, перестав аплодировать.

Светла прикусила язык, говорить "ой, я нечаянно" сейчас было бы вовсе глупо.

— Тоже бы похлопал, да вот только... — Дзин повёл искалеченной рукой, здоровой тем временем быстро дирижируя поводя в воздухе. Вот он бросил взгляд на вампирессу... на что-то перед собой... на Светлу... опять на игровое сообщение... вновь сквозь невидимый остальным текст на Светлу. Погодите-ка...

Светла отодвинула пока в сторонку сообщение о поверженном враге, которое лишь сейчас возникло перед ней — долго летел!.. — поздравление с получением достижения "Превозмогание" (это ещё что?), и вывела на передний план третье окошко. Прочитала, не поверила глазам своим, перечитала вновь и уставилась на тёмного самурая — или теперь его следует звать иначе? Например...

— Скотина ты, Дзин, — тот лишь руками развёл, извиняясь. — Вампиры у него в знакомцах, ну да...

Блиска расхохоталась.

— Спалился!.. — сообщила с превеликим удовольствием. — Я же говорила тебе, долго твой секрет полушинели не продержится.

— Полишинеля, — поправила Светла.

— Да пофиг, как этот предмет одежды называется, — отмахнулась Блиска. — А вот уши жалко...

Светла сначала не поняла — какие ещё уши? Вскинула руку, ощупывая макушку, потом ухватила себя за тыл — и убедилась, что надоевшие атрибуты канули в небытие. Вампиресса облегчённо вздохнула.

— Да, я буду по ним скучать.

Светла сердито обернулась к отпустившему этот комментарий Дзину. Тот подобрал потерянную руку, приставил — из плоти выметнулись тёмные жгуты, червями забурились в кисть. Секунда, другая, и Дзин пошевелил пальцами воссоединённой с ним конечности, пролистывая невидимый остальным текст.

— Кажется, нам надо поговорить, — хмуро заявила Светла.

— У меня тоже к тебе есть вопросы, — Дзин дёрнул рукой, отодвигая на край поля зрения системные сообщения.

— Будто сериал мексиканский смотришь, — вздохнула умилённо Блиска, взирая на них. — Так бы и любовалась, но сейчас, жаль, не ко времени. Лучше вы свои семейные, кхе-кхе, разборки, оставьте на потом...

Внезапная сшибка как будто стихла, кое-где дорезали последних нападающих. Зомбак тревожно оглядывал горизонт, распоряжался. Карлики суетились, уцелевшие игроки делились впечатлениями от боя.

Дзин буркнул что-то согласно, наклонился и поднял амигаса, потерянную во время рывка на противника. Луч солнца скользнул по его лицу, и бледная кожа засверкала бриллиантами.

— Это ещё что? — поинтересовалась Светла.

Дзин торопливо нахлобучил шляпу, и сияние пропало. Обернулся к ней.

— О чём ты?

— Ну, у тебя на щеке. Вроде такого... как будто блестящая пудра, — Светла неопределённо пошевелила пальцами у своего лица. — Эффект заклинания так выглядит? Или какая-то особенная защита от солнца?

Блиска и Дзин смотрели с удивлением.

— Он вообще-то как бы вампир!.. — волшебница невежливо ткнула пальцем в товарища.

— Ну да, я уже вообще-то как бы в курсе, — Светла скосила глаза на сообщение, гласящее, что она умудрилась попробовать крови старшего вампира, и обретает следующие плюшки — длинный список выглядел внушительно. — Так что это за странный, гм, эффект?

— Вот это ты имеешь в виду? — Дзин качнул амигаса, позволяя лучам солнца упасть на щёку. И снова как будто крохотные стразы разбросали мириады сияющих радуг.

— Как глупо выглядит... — наверное, как раз поэтому, поняла Светла, скрытный вампирюга до сих пор ни разу не позволил солнцу коснуться открытой кожи. Его шляпа, перчатки, плащ, скрывающая волшебная тень... — Выходит, это твоё постоянное свойство?

Она замолчала, на лице вампира медленно проявилась широкая улыбка — в прямом смысле слова, сияющая, и выглядел он при этом уже совершенно по-идиотски, будто обсыпанный пудрой и с густо накрашенными губами.

— Светла.

— А?.. — девушка аж вздрогнула, голос Дзина прозвучал странно, что-то в ней отзывалось в унисон слогам её прозвища, реагировало на обертоны голоса.

— Я тебя обожаю!.. — признался вампир.

Светла поняла, что пятится и вот-вот последует за Пикинёром, и попыталась взять себя в руки. Не то чтобы раньше ей не доводилось слышать подобные признания, но этот момент определённо занял самую верхнюю строчку в не таком уж длинном списке — по странности и неуместности.

— А вот ты мне как-то подозрителен, — ответила девушка. — Особенно с этим макияжем, сказать, на кого похож?

Дзин поглубже натянул амигаса, и дурацкое сияние прекратилось. Но поля широкой шляпы не скрыли его улыбку и весело сверкающие глаза.

— Не знает, — резюмировала Блиска. — Она действительно не знает этого сеттинга!.. Это не пудра и не заклинание. А я думала, что всем известно, что у вампиров на солнце красиво блестит кожа.

— Всем известно, что вампиры на солнце с жуткими воплями превращаются в кучки горелых костей и зловонного праха! — отозвалась Светла. Покосилась на собственную руку, подставленную лучам солнца — кожа как кожа, чересчур бледна разве что, и без шрамиков, родинок и пушка. — Если у них нет достижения — как оно там? — ах да, Декларация Независимости!..

Тревожащая её улыбка Дзина дрогнула. Блиска прищурилась.

— А не сказал ли я лишнего, подумал Штирлиц, — пробормотала Светла, запоздало прикусывая клыками язык. Не лучшая идея.

— Вот-вот, — кивнул Дзин. — Уж кого укорять во скрытности... Мой список вопросов к тебе всё длиннее... партайгеноссе.

— С чего ты взял, что я буду на них отвечать? — огрызнулась Светла. — Особенно после того, как ты сам скрыл, что вампир!

— А на мои вопросы? — Блиска похлопала ресницами. — Меня тоже многое интересует. Как ты умудрилась Метку словить, что за Декларация такая, на фига тебе непотребная парочка Лунного Дурдома...

— Действительно, этот дурдом наконец закончился, — сказал набредший на них дубль Джонни. — Бой обсуждаете?

Дзин кивнул ему.

— Пора воссоединиться с командой, — взглядом пообещал Светле, что разговор не окончен.

— Бои ещё будут, — мрачновато предрёк Дзин, когда вампир, вампиресса и волшебница шли за дублем, петляя между игроков и карликов.

— Да, из-за нашей подруги всё началось малость раньше, чем задумывали Мажоры, — сказала Блиска. — Но не в правилах этих гадов отступать, единожды обломавшись.

— Настырные они, — согласился дубль. Он довёл их до команды и отправился прочь.

— Собственно, началось всё из-за Джонни, — сообщила Тимка, хлопнув по плечу оригинал. — Кто первый громко упомянул Мажоров?

Парень смутился.

— Хорошо, что парень вовремя добрался до командира, — Лана приветливо кивнула Дзину. — И Зомбак действительно крут — смог частично организовать оборону. Почёт и уважение атаману.

— И тебе респект, — Светла поняла, что хмуро смотрит на морковную девушку, и обернулась к Тимке.

— А мне-то за что?

— Ну как же!.. — в улыбке Ланы Светле померещилась усмешка. — Чёрная метка! Ужасно интересно, как ты, явно из лоулевелов, умудрилась её получить!

Как будто сама "хай", подумала Светла. Фотограф была свежа и бодра, тогда как остальные выглядели потрёпанными — похоже, девчонке повезло в бою, или за спинами остальных отсиделась. Но что такое эта самая Метка?

Тимка укоряла Блиску в бегстве — мол, согильдийцы так не поступают. Волшебница возражала, что атакующие "сагрились" именно на Светлу, и вампирессу как раз требовалось побыстрее убрать подальше, чтобы враги не навалились всей кучей.

— В том-то и дело!.. — дулась Тимка. — ты лишила нас возможности хорошенько подраться.

— По-моему, мы и так неплохо подрались, — сказал Джонни.

— Вот подрастёшь — поймёшь разницу между "неплохо" и "хорошенько", — напарница одарила блондина взглядом превосходства. Джонни покраснел.

— Мы чуть не слились — и ты говоришь, что это "неплохо", получается, "хорошенько" — это отправиться на возрождение, так, что ли?

Тимка величественно проигнорировала заданный вопрос, повернувшись к Лане.

— А ты неплохо сражалась!.. — заявила с покровительственной ноткой. — Ну, для социала.

— Спасибо за высокую оценку, — с ехидством откликнулась фотограф, изображая поклон.

— Ну уж, высокая. Так, где-то тройка... — Тимка ответила насмешливо преувеличенным движением. — Но твёрдая.

— Зато основная задача — на пятёрку с плюсом, — все подпрыгнули, Зомбак, только что раздававший распоряжения где-то на другом конце палубы, будто телепортировался к ним.