3. Проба сил

— Гайдэ! — меня стиснули за талию и от избытка чувств легко подкинули в воздух. — Гайдэ! Проклятье! Где ты была?! Я все лапы истоптал, пока нашел ваш след! Как дурак, половину Вольницы обегал, вынюхивая Знак! Почему ты не оставила мне следа?! Почему не позвала?! Мы же договорились! Ты же обещала! Гайдэ!

Оказавшись на земле, я стащила с себя шлем и маску, позволив волосам рассыпаться по плечам, широко улыбнулась при виде его удивления и, крепко обняв этого пропащего негодяя, хмыкнула:

— Я-то тебя как раз звала. Каждую дюжину дней, как договаривались. И даже чаще. А от тебя ни ответа, ни привета. Решила уже, что ты передумал возвращаться.

Мейр оскорблено фыркнул.

— Я же обещал! Как я мог не вернуться?!

— Угу. И еще ты обещал, что больше не будешь сверкать передо мной голым задом. Но уже, как мне кажется, об этом благополучно позабыл.

Миррэ вздрогнул, только сейчас поняв, что нагло хватал меня, будучи в крайне непрезентабельном виде, страшно смутился, порозовел и, поспешив отстраниться, буркнул:

— Извини. Отвернись на минутку.

Я со смешком послушалась, а потом со смешком глянула на обомлевшего до полного обалдения Лока, заправила за ухо длинную золотистую прядь. Сообразила, что он-то меня еще ни разу в настоящем, так сказать, виде не наблюдал, и виновато развела руками.

— Ну да. Вот такая я на самом деле.

Лок, кажется, подавился.

— А мне так больше нравится, — не замедлил вставить свое веское слово шуршащий одеждой Мейр. — Хотя, конечно, я не ожидал, что ты настолько изменишься за каких-то жалких полгода.

— Я не виновата. Меня никто не спрашивал, в какой цвет перекрашивать волосы.

— Они чудесные, — заверил меня миррэ, поспешно натягивая штаны. — И ты чудесно выглядишь.

Я усмехнулась, когда он снова подошел и, требовательно развернул к себе лицом. Встретила выразительный взгляд, слегка смутилась, когда отыскала там искреннее восхищение, а потом смутилась еще больше, когда ло-хвард как-то по-особенному улыбнулся и с сожалением сказал:

— Жаль, что ты — не ло-хвард, Гайдэ. Честное слово, если бы это было не так, я бы попросил твоей руки. Ты стала такой... красивой.

— Не преувеличивай. Не больно-то я изменилась. Так, физиономия вытянулась, толстые бока пропали, волосы посветлели... и вообще, с такой женой еще наплачешься. Я ж, если что не так, и в лоб могу засветить.

— А я не против.

— Да? — с нескрываемым подозрением посмотрела я, но Мейр только улыбнулся шире.

— Я всегда знал, что ты необычная. И всегда искал кого-то, похожего на тебя. Но понял это только сейчас, когда снова тебя увидел. И когда почувствовал, как же сильно изменился твой Знак.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

— Вот уж чего не ждала, так не ждала. А тебя глаза мои не смущают?

— Нет, — хмыкнул Мейр, отстранившись, наконец, и потянувшись за рубахой и сапогами. — Хотя, конечно, от прежнего тона в них мало что осталось. Только за эту минку они трижды сменили цвет. Сперва голубые, потом зеленые, синие... а теперь вообще горят, как радуга. Это Эриол шалит?

— Нет, ОНИ.

— О, — Мейр, замерев, вопросительно уставился сперва на меня, потом на Лина. И, наконец, на окаменевшего на краю поляны хварда. Но потом решил, что для разговора о Тенях тут слишком много посторонних, после чего хитро прищурился и кивнул в сторону Лока. — Это кто? Откуда взялся?

— Оттуда. Лок, не стой, как чужой. Познакомься: это — мой друг, Мейр. Мейр, это мой новый напарник — Лок.

— Да я уже понял, — притворно вздохнул миррэ, вставая с земли уже обутым. — Стоило мне только отлучиться, как ты нашла себе нового оборотня.

Я чуть не поперхнулась.

— Что значит, нашла?! Лин, цапни-ка этого нахала за что-нибудь, чтобы не возникал! Еще бы сказал, что променяла его на другого!

— Ну, наконец-то, — облегченно вздохнул шейри, сделав вид, что не заметил, как отшатнулся от него Лок. — Я уж думал, ты так и будешь его терпеть. Все, Мейр, готовься: щас я тебя так укушу...

— Но-но! — со смешком отпрыгнул миррэ, примиряюще выставив перед собой ладони. — Я пошутил. Всего лишь пошутил. Просто не ожидал вас увидеть в такой компании и в таком... гм... виде. Ты сильно подрос, Линкхард. Даже, я бы сказал, ОЧЕНЬ сильно. И дейри твоя тоже стала совсем иной.

Лин польщено улыбнулся.

— Это еще что. Я очень многому научился.

— Верю, — внезапно посерьезнел оборотень, а потом изучающе взглянул на мою броню и притороченные к седлу мечи. — Значит, ты добилась, чего хотела?

Я кивнула.

— В какой-то степени. Меня приняли в Гильдию. Недавно, но приняли. И ребята мне в этом сильно помогли. Еще мы с Лином малость сократили популяцию Тварей в ближайших окрестностях, а потом решили здесь поразвлечься.

— Наслышан, — задумчиво откликнулся Мейр. — Я, пока бегал по твоим следам в Вольнице, такого наузнавал... что сперва даже не поверил, что говорили о тебе. Но следы пахли тобой. Да и Знак я еще не разучился чувствовать. Я, конечно, предполагал, что ты не под своим именем поедешь изучать свои новые владения, но чтобы додуматься до ТАКОГО...

— Так было проще. И удобнее. Так меня никто не заподозрил.

— Не сомневаюсь. Почему ты не дождалась меня?

— Мейр, — я пристально на него посмотрела. — Я полгода сидела на одном месте, дожидаясь неизвестно чего. Я училась сражаться с Тварями. Я бегала, подтягивалась, воевала с Тенями и пугала своих Хранителей. Я искала тебя — без толку. Я тебя звала — с аналогичным результатом. Но за это время мой Знак стал сильнее. И, в конце концов, он согнал меня с места, едва я начала ощущать Равнину. Я ждала тебя несколько месяцев. Я уже не знала, вернешься ли ты. Мы договорились, что ты найдешь нас в скором времени, но вместо этого ты за полгода не прислал ни единой весточки. Я больше не могла ждать, пока ты вернешься. Мне пришлось уйти. И пришлось учиться дальше на ходу, чтобы хоть как-то избавиться от чувства, что Равнину раздирают на мелкие кусочки.

Мейр отвел глаза.

— Я не мог раньше: отец запретил.

— Я не спрашиваю, почему, — вздохнула я, заплетая волосы в косу. — Не пришел, значит, не пришел. Но и ты пойми: мне с моими Знаками уже не усидеть на одном месте. Они гонят меня вперед, заставляют тревожиться, нервничать каждый раз, когда где-то на Равнине открывает глаза очередная Тварь. Думаешь, я бы сорвалась без причины? Думаешь, я не понимаю, что полгода тренировок — это слишком мало?

Оборотень прикусил губу.

— Прости. Я не думал, что так получится. Просто когда отец поправлялся... а поправился он далеко не сразу... то велел присмотреть за Народом. И за границами. Я не мог отказаться. А потом оказалось, что все это затягивается на несколько месяцев, потом он решил, что я неплохо справляюсь, заявил, что пора бы мне, наконец, отыскать себе подругу... вот и вышло, что планировал всего на месяц, а получилось, что на полгода завяз.

— Ладно уж, — хмыкнула я. — Как вышло, так и вышло. Только что ж ты от подруги-то сбежал?

Мейр мрачно покосился.

— От такой и ты сбежишь. Да и не хочу я пока обзаводиться семьей. Время еще не пришло. Поэтому, как только появилась возможность, тут же ушел.

— Ну, мать моя... чтобы девки из-под венца сбегали, это я еще могу понять, но когда парни... прости, Мейр, — я против воли хихикнула. — У меня это в голове не укладывается. И не смотри на Лока с таким выражением — он ничего плохого тебе не сделал.

Оборотни метнули друг на друга не слишком добрые взгляды. А потом одинаково набычились, чуть сблизились, остановившись на расстоянии в пару шагов и сверля друг друга хищно прищуренными глазами. Один — массивный, с обнаженным торсом, гибкий и подвижный, словно дикий кот, а второй — поменьше, но такой же проворный и смертоносный.

— Ты уверена, что он нам нужен? — наконец, неприязненно буркнул Мейр, буравя хварда пристальным взглядом. Лок тут же вскинулся, у него из горла вырвалось приглушенное рычание, глаза вспыхнули, как у волка при виде самца-конкурента, а на лице проступил настоящий звериный оскал.

— Может, это ты тут лишний?

— Я нашел ее раньше.

— И бросил, когда был нужен больше всего. Как ты вообще посмел после этого вернуться? Как посмел промолчать, что Она вернулась?!

— Это не твое дело.

— Мое. Потому что Ишта меня выбрала и приняла.

— Это недолго исправить...

— Тихо, тихо, — забеспокоилась я, когда оскорбленный миррэ вздыбил шерсть на загривке. — Еще не хватило вам тут сцепиться. Мейр, оставь его в покое. Лок, он не хотел тебя обидеть. Все, хватит... хватит, я сказала!

Оборотни молча показали друг другу зубы и разошлись, как бойцы на ристалище, настороженно кося друг на друга пожелтевшими глазами и ни на минуту не выпуская соперника из виду. Вот уж точно — как два кобеля, не поделивших территорию.

Я сокрушенно покачала головой.

— Мейр, не ворчи: я не собираюсь никого прогонять. Лок, хватит скалиться — ты обещал, что с тобой не возникнет проблем. Я знаю, что ваши народы не больно-то ладят между собой, но сейчас вы нужны мне оба. И я не хочу, чтобы ваши обиды мешали нашему общему делу. Если кто-то не согласен — пожалуйста, я никого не заставляю идти дальше, выход у вас за спиной, только скажите. Но если вы собираетесь остаться, то будьте добры... пожалуйста... соблюдайте хотя бы видимость приличий и избавьте меня от необходимости ежеминутно разнимать вас, как сцепившихся в драке зверей.

Они неловко отвели глаза.

— Каждый из вас заявил, что желает помочь, — продолжила я, видя, что они по-прежнему не готовы терпеть друг друга. — Каждый давал обещание быть рядом. Каждый настаивал на своем. А вот теперь вы готовы забыть об этом и трепать друг друга за холки только потому, что одни появились на этой земле чуточку раньше, а другим не повезло попасть в руки Темного мага. Лок, Мейр не виноват в том, что когда-то его предков сделали сильнее. Мейр, Лок не отдавал приказа своему народу исключить вас из Стаи. Это в прошлом, господа оборотни. Давно уже в прошлом. Но если для вас старые обиды важнее, чем благополучие вашей общей земли, то... простите, но я буду вынуждена идти дальше одна. Потому что мне некогда отвлекаться на подобные глупости. И потому, что лучше я доверю спину шейри, чем буду постоянно оглядываться, пытаясь понять, а не сорвались ли вы с цепей и не вцепились ли уже друг другу в глотку, чтобы выяснить, кто круче.

— Извини, — первым прикусил губу Мейр. — Вражда между нашими народами слишком сильна, чтобы я мог вот так сразу... но я попробую. Я постараюсь об этом не думать. И я не отказываюсь от своего слова. Просто все это слишком уж... неожиданно.

— Я тоже не отступлю, — хрипло сказал Лок, медленно успокаиваясь. — Я поклялся. И я не нарушу слова. Даже если для этого мне придется идти бок о бок с миррэ.

— У меня есть им, хвард, — недобро посмотрел Мейр.

— У меня тоже, — так же недобро и с таким же упорством уставился на него Лок.

— А у меня есть желание пнуть вас обоих под зад, — с чувством сказала я и, отвернувшись, решительно отправилась за маской. — Все, хватит рычать. Через полоборота выходим, господа. А за это время определись со мнением и решите для себя: так ли сильно вы хотите остаться?

С поляны мы ушли, как я и обещала, ровно через полчаса. Втроем, если не считать Лина, и, слава богу, безо всяких скандалов. Мейр и Лок в итоге, поворчав, серьезно уперлись и, хоть на дух не переносили друг друга, все же согласились идти вместе, помогая искать Печать. Мейру, разумеется, объяснили все в общих чертах, я успела вкратце рассказать о своих недавних похождениях. Насчет рирзы и первого кахгара, правда, деликатно умолчала, чтобы не шокировать его своей безрассудностью, зато о Хароне сообщила почти все. Даже то, что нежданно-негаданно умудрилась найти себе хорошего проводника.

Лок слушал внимательно, изредка удивленно приоткрывая глаза, но помалкивал. Мейр, конечно же, за ним следил и верил с трудом. Однако все-таки верил — частично о моих художествах узнал еще в Вольнице. А когда я закончила, то долго хмурил брови и, в конце концов, заявил, что я напрасно рисковала. Дескать, если бы подождала еще чуть-чуть, то дело обошлось бы малой кровью. На что я резонно возразила, что и так протянула неоправданно долго и, в качестве доказательств, предложила ему проверить мои навыки.

Он, поколебавшись, согласился.

А еще через пару минок я выбила у него из руки меч и едва не отсекла палец, потому что он слишком осторожничал и все время пытался меня не поранить. Только после этого Мейр начал что-то понимать, а когда я во второй раз не слишком вежливо пнула его по ноге, растерянно остановился и спросил, как я смогла научиться ТАК быстро.

Вместо ответа я впустила в тело Аса, и он всего за несколько секунд обезоружил миррэ еще два раза. Потом его место занял Бер. Затем Ван. В конце концов, мы снова слились, ошеломив оборотней совершенно иной манерой двигаться и сражаться. А когда я благополучно сбила с ног их обоих, Мейр надолго лишился дара речи. После чего, наконец, встал, уважительно поклонился и тихо сказал, что сожалеет.

О чем именно он сожалел, я выяснять не стала: то ли о том, что сомневался, то ли о том, что пропустил все самое интересное. Только усмехнулась многозначительно, сверкнула заалевшими (Ас опять постарался!) глазами и велела им собираться, чтобы хотя бы до вечера успеть определиться с положением Печати.

Больше с оборотнями проблем не было. И когда мы выбрались на дорогу, они безропотно пошли по обе стороны от меня, позволив шейри работать замыкающим.

Признаться, я слегка нервничала, когда просвещала Лока касательно моего верного "коня", однако тот, как ни странно, отреагировал спокойно и, терпеливо выслушав мои признания, без колебаний заявил, что не имеет права возражать. Дескать, раз демон идет со мной (причем, по доброй воле, да еще под такой серьезной клятвой), то у него нет причин не доверять моему выбору. Тем более что Лин действительно здорово изменился (это Мейр отметил буквально с ходу, едва только на него взглянул), а теперь служил нам не только неплохим щитом, но и отменным индикатором на тему появления Тварей. Вместе с моей левой рукой и "змеиным" перстнем.

На Тракт мы выбрались уже ближе к полудню, после чего Лок повел носом и уверенно ткнул пальцем на юг, сообщив, что "неправильное" в его понимании место расположено примерно в дне пути. Мейр, подумав и походив кругами, тоже согласился, что где-то там расположена какая-то гадость, от которой ему становится не по себе. Но при этом добавил, что, пожалуй, по дороге мы до нее не дойдем: это было бы слишком просто. И что, скорее всего, через пару оборотов (если нам, конечно, дадут их пройти) придется сворачивать в Харон, пробираясь сквозь кишащие Тварями дебри к тщательно запрятанной Печати.

О таком варианте я, разумеется, думала и не была настолько наивной, чтобы считать, что Тракт приведет нас прямо к Печати, предоставив ее на блюдечке с золотой каемочкой. Однако на сегодня будет вполне достаточно, если мы хотя бы дойдем до того места, где надо сворачивать. А уж завтра, если повезет, попытаемся сунуть туда нос, чтобы хотя бы примерно понять, кто там водится и есть ли у нас шансы управиться с ними втроем. Пардон, вчетвером, потому что Лин тоже был отличной боевой единицей. И если раньше я просила его побыть в сторонке, страхуя меня с самыми верткими Тварями, то сейчас стало не до жиру. И не до того, чтобы думать, в первую очередь, о Тенях. Поэтому шейри впервые получил полный карт-бланш на убийство Тварей и впервые зловеще оскалился, одновременно отращивая себе новые зубы, шипы за загривке и внушительные по размеру когти.